***
Хозяйка рек появилась в людской деревне в один из зимних месяцев. Пурга безбожно завывала в окна, а по долине шастала Юки-онне, заманивая путников. — Эй, снежная, — Хэруми шла босиком по снегу, не чувствуя холод, когда уже её ноги превратились в последнюю стадию обморожения. — Какими судьбами, Хэруми-доно? — Юки-онна вышла из-за дерева, оскаливаясь своей белоснежной улыбкой. — Слышала, вы не одного демона положили, чтобы найти человеческую девочку. — Верно слышала. И я знаю, что ты в курсе, где она обитает. — Хэруми подошла ближе, чуть оголив меч из ножен. — Знаю-знаю. Только что мне за это будет? — Женщина задумчиво подняла глаза, уже выбирая, чтобы попросить. — Ты останешься жива, — резко ответила девушка, — а если тебя это не устраивает, то я начну отрывать от тебя по кусочку и скармливать своей зверушке. Сама я не ем протухшее мясо, — рыжий лис вышел из-за хозяйки и оскалился. Демоница стала ещё белее. — Да нет, меня все устраивает, — Юки-онна подошла к девушке и начертила на ее ладони древние знаки, которые стали картой. — Её зовут Рин и охраняет её демон по имени Сессшомару, — Демон снега помедлила, заметив как изменилась в лице Хэруми, услышав последнее имя, — видимо, вас что-то связывает… Что-то крепкое. Помнится мне, что будучи юным он пару раз наведывался ко мне в поисках одной прелестной девочки… — Лютое желание прикончить друг друга, — сухо произнесла Хэ и сжала кулак. Девушка направилась прочь. Ее темные волосы, собранные в прическу, трепала пурга, а снег белым покрывалом ложился на доспех. — Ммм, если бы оно… — Юки-онна растворилась в белой метели.***
Хэруми шла по карте, которую ей любезно предоставила Юки-онна. Несколько дней не успокаивалась погода, но когда все стихло, на небе показались звезды. Девушка укрылась на дереве, где могла хоть немного отогреть ноги. Она подняла глаза — и ее сердце дрогнуло, так прекрасно было небо, усеянное россыпью звёзд. Словно сотни драгоценных камней кто-то бросил на темный бархат. «Зачем он искал меня?..» — все вокруг смолкло и лишь вдали блестели огоньки деревни. Может, Юки-онна просто посмеялась над девушкой, что за ней не задержится. Хотя какой смысл ей врать и придумывать? Хэруми почувствовала режущую боль в ногах. Это было ее сердце, которое отозвалось на давно забытое имя. Девушка сдавила грудную клетку. «Нельзя… забудь о нем навсегда. Он предал, оставил и забыл. Так и ты забудь…» — эти слова как молитву она произносила вновь и вновь, пока боль не отступила. Хэ вдохнула полной грудью зимнюю свежесть. — Муен, на рассвете отправляемся в деревню, надо забрать Рин, иначе Хотэи со своим отрядом первым доберётся до моего клинка, — она усмехнулась и задремала на ветке. Лис свернулся клубочком под деревом, что-то бурча про себя. — Девушка! Девушка! — кто-то толкал Хэруми в плечо во сне. Она открыла глаза и собиралась что-то ответить, но вдруг увидела молоденькую девчушку с темными волосами в одежде мико. — Кто вы? — Хэруми даже не заметила, как во сне упала с ветки и все время спала на лисе, который так и не смог выбраться из-под неё. — Я — Кагоме, жрица, и живу в деревне. — Девушка улыбалась. — А вы всю ночь на снегу спали? Давайте я вас отведу в деревню, и горячая еда быстро вас поставит на ноги! — Кагоме помогла девушке подняться, и, закинув ее руку к себе на плечо, отвела в деревню. «Это девица совсем слепая? Я же вся кровью воняю и мои доспехи и рога…» — Хэруми оглядела себя, и к своему изумлению нашла себя в легкой юкате, в человеческом облике, а вместо мечей на ней был тряпичный футляр с каким-то инструментом, судя по форме — музыкальным. Хэ искоса посмотрела на лисёнка, который бодренько шёл рядом. «Муен. Хитрый лис, вовремя подсуетился,» — Хэруми была посажена в небольшом домике у огня, чтобы можно было отогреться. Как мало человеку надо для счастья в стужу. Горячая чашка супа, очаг и тёплая накидка. — Меня зовут Хэруми, — решила все-таки представиться девушка своей спасительнице. — Какое красивое имя. — Жрица. улыбнулась и села напротив. — Хэруми, а почему ты в такой легкой одежде? На улице метель, а на тебе шелковое летнее платье. — Кагоме рассматривала одежду, выполненную столько искусно. — Если честно, сама не знаю, как так вышло… — Хэруми сверкнула глазами в сторону лиса, который уже во всю сопел в углу. — Я постараюсь найти тебе что-то по теплее, правда, тут не так много таких мастеров, которые смогут создать что-то подобное. — Кагоме вздохнула. — Ты, наверно, дочь богатого сёгуна. — Почти, однако я сама могу все сшить, если будет материя, и в долгу не останусь. Если у вас есть место для ещё одного жителя, то я бы с удовольствием перезимовала здесь. Возможно, здесь есть старики, которым не помешали бы молодые руки, — Хэруми улыбнулась. «На славу постарался, да так, что эта девушка даже ауры моей не чувствует. А она жрица, должна была уже меня распознать, ну да ладно. Все равно тут почти одни старики и дети, и смысла мне тут разводить кровищу нет. Вотрусь в доверие и просто заберу Рин. Если карта не лжёт, то она живет именно тут...» Кагоме обрадовалась новой компании. Хэруми бралась за любую работу, вне зависимости от тяжести исполнения, и всегда улыбалась. Девушку поселили в дом пожилой пары, которые с радостью приняли свежие силы. Девушки быстро нашли общий язык, когда после прогулок по делам могли спокойно завалиться у очага и выпить по чашке чая. — А где же твой полу-демон Инуяша? — Хэруми немного расслабилась, все-таки в обличие человека есть свои плюсы. — Инуяша… — Кагоме смутилась и опустила глаза, — он сказал, что сейчас неспокойно на границе леса и ушёл на время, проверить что да как… И нет его уже несколько недель. — Она тяжело вздохнула и Хэруми прочитала всё, что хотела, на лице девушки. — Никуда он не денется, демоны-псы верны своей избраннице. — Хэ прикрыла глаза. — Главное — ей стать, поверь мне. Если ты стала для него важной, то он никогда тебя не покинет. Таковы все демоны-мужчины, которые умеют любить… — Что-то ты как-то грустно это сказала. — Кагоме заглянула в глаза девушки. — Ты уже влюблена? В демона? И он на чувства не отвечает? Хэруми словно ледяной водой окатили. Она хлопала своими большими темно-зелёными глазами и смотрела сквозь жрицу. — Нет… — еле выдавила из себя девушка. — А по твоим словам такого и не скажешь, — усмехнулась Кагоме. — Кто он? — С тобой можно быть откровенной? — голос Хэруми стал тише. — Я сама демон… — Девушка щелкнула пальцами, и лисья магия, которая так тщательно скрывала ее облик и ауру, рассыпалась. Волна энергии, которая высвободилась, не принесла разрушений, а наоборот — все в деревне почувствовали себя посвежевшими и обновлёнными. Дети перестали плакать, а старики заулыбались, уставшие рабочие почувствовали тепло сердец любящих их женщин. — Странно, твоя аура, она не темная и не тяжелая как у других демонов… Какие у тебя восхитительные рожки! — Кагоме, словно маленький ребёнок, забыла, что перед ней представитель злой силы, и пододвинусь ближе, рассматривая небольшие наросты из чешуек на лбу девушки, которые расходились к рожкам, обвивающим замысловатую прическу. Два вытянутых пучка, собранные золотыми заколками, словно продолжение маленьких чешуек, и пряди, выпущенные по вискам. Жрица не чувствовала зла или ненависти в этом существе, а скорее, какую-то тоску глазах. — Я — Хозяйка Рек, единственная дочь своего отца. Драконы испокон века охраняли воды. Нас не так много и потомством среди нас туго — частенько пускают на мясо, шкуру, глаза и тому подобное. Многие детеныши вообще не доживают — люди и демоны разоряют наши гнезда, убивают малышей из-за скорлупы, которая полностью из серебра. Я не знаю, сколько нас ещё осталось… — Хэруми вздохнула. — Я так же полубожество, моя матушка была богиней, поэтому моя аура не такая как у других. Быть полукровкой — свои плюсы и минусы. — У вас с Инуяшей будет много общих тем, — заулыбалась Кагоме и взяла за руку девушку. — Здесь тебя никто не обидит и выгонять не будет. Живи сколько понадобится, а если твой возлюбленный нагрянет — просто дай знать. — Она подмигнула и рассмеялась, увидев как зарделась Хэ. — Кагоме! Да нет у меня возлюбленного! Откуда ты вообще это взяла? — Хэруми так же повеселела и достала сладости из сумки. — Муенгамару сходил в город, пока я разбирала рис, и достал эти медовые сладости, говорит, что вкусные. — Хэ протянула несколько штучек жрице. — Муенгамару? А кто это? — девушка хрустела воздушным рисом в карамели за обе щеки. — Это демон-лис, который прибился ко мне, пока я странствовала в поисках сестры. — Хэруми уже привыкла лукавить, да мало ли, что ещё может всплыть из прошлого, что ей, в сущности, не нужно было. — У тебя есть сестра? — Кагоме захлопала глазами, полными интереса. — Ах, да, я пришла в эту деревню так как узнала, что моя младшая сестра поселилась здесь. Она лишилась родителей очень рано и почти не знала нашу мать, поэтому я бы хотела забрать ее в свой дом, чтобы приглядывать за ней и растить. Понимаю, что меня не было довольно долго, но чтобы сейчас забрать эту малышку, пришлось много потрудиться, — Хэруми поправила волосы и улыбнулась. Кагоме часто рассматривала новенькую, однако не придавала особое значение какому-либо сходству, но теперь черты лица были до боли знакомы. Где-то она уже видела этот овал лица, большие темные глаза, и задорную улыбку, только не могла припомнить где. — Воды в чайнике совсем не осталось, пойду схожу, — Хэруми поднялась с места и, накинув на плечи накидку из соломы и одев соломенную шляпу, вышла на улицу. Белоснежные хлопья тихо падали на землю. Из-за выпавшего снега было светлее, чем обычно, и серое небо не казалось таким угрюмым. Девушка прикрыла глаза, и почувствовала до боли знакомый запах. Он снова ворвался в ее сознание, заставляя чувствовать себя растерянной. Хэ долго готовилась к этой встрече, ко встрече с самым ненавистным ей врагом, а скорее, с кем-то более значимым, но она старалась не сознаваться в этом себе. Легкими шагами она ступала по снегу, проходя в глубь прилеска, чтобы добраться до колодца. Еще немного. Совсем близко. У девушки сперло дыхание. Хэруми подняла уголок соломенной шляпы и увидела того, кого предпочла бы не видеть даже после смерти. Сердце стучало в висках, заставляя кровь приливать к щекам, но резкая боль, прорезавшая все ее существо, напомнила ей, каково на вкус предательство. Мужчина в белых зимних одеждах стоял перед ней. Его длинные белоснежные волосы трепал ветерок, а мех ниспадал с плеча. Учуяв за версту еле уловимый запах, впервые он подумал, что ошибся, что в столетних поисках просто потерял рассудок и теперь ему всё мерещится. Но что-то внутри защемило и, сомневаясь в каждой мысли, он решил проверить. Не цветут зимой персиковые деревья, так же как и не распускаются цветы на пепелище боли. Прошло столько лет, минуло столько времени, а она лишь немного изменилась. Выросла и похорошела, хотя в его глазах не было девочки прелестнее. Пара шагов, которые сдерживали только сомнения, волнения, что все обман. Хэруми выпрямилась в полный рост и посмотрела в глаза мужчине. Ледяной холод пробил демона изнутри. Что с ней стало? Разве это она? Столько ненависти в этих до боли знакомых глазах, столько льда. А сердце разрывалось на части. Он нашел ее спустя столько лет, а теперь… Что теперь? Они смотрели друг на друга без толики эмоций на лицах. Такие близкие друг другу, но теперь такие далекие, разделенные непреодолимой пропастью боли и непонимания. И она прошла мимо, не обронив ни одного слова, ни взгляда, словно смотря сквозь мужчину. Запах от ее волос коснулся его сознания, оборвав всю надежду, и исчез в морозном воздухе.