Отбор: Начало конца.

Я проснулась от того, что Джулия жужжала над ухом, постоянно повторяя, что я проспала почти главную трапезу дня. Нехотя встав с кровати, я не могла сконцентрироваться. Джулия мельтешила по комнате, как пчела в закрытой банке. В итоге, после десяти минут непонятной мне суматохи, поднятой одним человеком, она остановилась, переводя дух. - Ее величество просила аудиенции, Дес, – серьезным тоном сказала она. - Зачем? - Думаю, ты сама догадываешься. Джулия слабо улыбнулась. Я догадываюсь, о чем хочет говорить со мной королева, но не знаю, как отвечать. Я не хочу становиться обузой. Я хочу уйти. Уйти туда, откуда назад дороги нет. Джулия принесла мне новую белую кофту к тем джинсам. Обернувшись, я заметила круглый белый столик возле окна, на котором стоял поднос с чашкой и парой бутербродов. Я не хочу. Посмотрев на завтрак с отвращением, я последовала за Джулией. На этот раз мы с ней воспользовались лифтом. Девушка нажала на кнопку четвертого этажа, и лифт тронулся. - А на четвертом этаже?.. – спросила я, перед тем, как двери распахнулись. - Там находится кабинет его величества. И зал для совещаний. В общем, территория, на которой решается все, что связано с Иллеа. Интересно. Мы вышли, прошли прямо, завернули налево, и перед нами, в конце коридора, предстали высокие двустворчатые двери из светлого дерева, на которых были вырезаны узоры. Гвардейцы стояли по обе стороны от дверей; завидев нас, они отворили их, со словами: «Его и ее величество вас ожидают». Мне стало немного не по себе. Хотелось слиться с воздухом, чтобы меня никто не видел. Я очень волнуюсь. Разговор с королевой, а, может, еще и с королем. Я не знаю, что из этого может выйти, во всяком случае, я всегда могу уйти. Разве не так? «Ты ведь понимаешь, что мои родители тебя не отпустят?» - прозвучали слова Деона в моей голове. Джулии уже не было рядом, и я шагнула в просторный кабинет короля Максона. В кабинете, склонившись над столом, король Максон и принц Деон над чем-то водили пальцами и что-то бурно обсуждали. Королева Америка стояла рядом с ним, внимательно слушая своего мужа и сына, иногда хмуря брови. - Если мы сделаем так, как ты говоришь, Деон, мы можем лишиться доверия со стороны подданных. Ты ведь понимаешь, что хотя кастовая система и была отменена, и отмена была принята восторженно, привычка деления все еще осталась, – говорил король. Королева Америка подняла свой взор на меня, и ее прекрасное лицо озарила улыбка, что вызвало легкое смущение у меня, отчего щеки стало пощипывать. Наверное, на них выступил румянец. - Здравствуй, Дестини, - сказала королева. Его величество и высочество отвлеклись и подняли головы в мою сторону. Я попыталась сделать грациозный книксен с костылями, но, видя насмешливое лицо Деона, поняла, что выгляжу глупо. И вообще, с чего это вдруг его высочество соизволило смеяться надо мной? Я ведь не смеялась над ним, когда он продефилировал от двери к обеденному столу вчера за ужином. Ужин. Вспомнив свой казус, я нервно сглотнула, и немного откашлялась. Королева Америка пригласила меня сесть, за что я ей очень благодарна. Они сели за стол, и мило улыбались мне. Это заставило меня съежиться на месте, и натянуть рукава, так, чтобы они закрывали мои ладони. - Как вам спалось на новом месте? – спросил король Максон. - Оч-чень хорошо, спасибо. Мой голос стал тихим. - Я попросила Джулию принести вам завтрак, вы поели? – Королева Америка смотрела на меня пронзительным взглядом, но все еще сохраняя улыбку. - Простите, но я... - Я посмотрела на Деона. Он внимательно смотрел на меня, и кивнул мне. Как бы говоря, что лучше сказать правду, что я нуждаюсь в помощи. – Я не смогла. Простите. Я потупила взгляд, вздохнула и продолжила: - Я буду очень вам признательна, если вы поможете мне. - В чем именно? – Его величество нахмурил брови, немного поддаваясь вперед. - Вы, наверное, уже знаете, что мой отец – Дэвид Фрейд. – Король кивнул. – После их смерти, - в сердце снова защемило, как всегда бывает, когда я говорю, что их больше нет, - надо мной опеку взяли родители моего друга. Я жила у них полгода. Но вскоре они выгнали меня, сказав, что отказываются кормить еще один рот. Они постоянно твердили о том, что мои родители были Двойками, а они - всего лишь Пятерками. Говорили об их тяжелой жизни, и я понимала их, но мое понимание они не воспринимали. Я была голодной, а работать мой возраст мне не позволял. - А как ты оказалась в лесу? – спросила королева. - Ох, это… я просто бродила по городу, не заметила, как забрела в лес. Я шла, надеясь, что по пути встречу волка или медведя, который сожрет меня. – Вспомнив, я усмехнулась. - Ты жила в лесу? – вновь спросила королева. - Только когда была ясная погода, а так - забиралась в старые здания, и, если везло, умудрялась залезть в наш старый дом. Но это случалось всего несколько раз, так как дом зачем-то охраняют. Я не осмелилась смотреть на них. В комнате повисла тишина, пока король Максон его не нарушил. - Как фамилия твоего друга, родители которого стали твоими опекунами? - Де лэ Миро. Ваше величество, зачем вам это? - Затем, что я хочу помочь тебе. Я аннулирую документ об опекунстве и… - Вы отправите меня в детский дом? – Мысленно я уже обнимала короля за это решение. Но король замолчал и нахмурился. Не надо было его перебивать. - Ты действительно этого хочешь? – послышался мягкий и грустный голос королевы. - Ну, лучше приют, чем быть бездомным. Там я смогу окончить школу, и, может, даже найти работу. Все-таки мое совершеннолетие не за горами. - Дело в том... - Я подняла голову и увидела, как заговорил Деон. Он решил принять участие в этом разговоре. – Дело в том, - повторился он, - что мои родители хотят тебе кое-что предложить. Он указал рукой на своего отца, затем на мать, лица которых озаряла слабая, но искренняя улыбка. Я стала ждать ответа с их стороны, и, похоже, молчание затянулось, потому что Деон кашлянул, намекая родителям на то, что пора бы уже сказать предложение. - Конечно, это не произойдет без твоего согласия, - быстро пробормотал король, - но нам мы очень хотелось получить твое согласие, Дестини. Мое имя вылетело из его уст так мягко и нежно, как некогда произносил мой отец. Папа. Я бы все отдала, лишь бы встретиться с ними вновь - моя семья, мои лучшие друзья. - Мы хотим, чтобы ты была частью нашей семьи, – сказала королева и подошла к своему мужу. Она положила руки ему на плечи, а он сжал одну из них. «Быть частью нашей семьи…» Это похоже на чью-то не смешную шутку. А что будет, если я откажусь? Может, обойтись без вхождения в семью, но предложить им свои услуги? Например, работать во дворце. Точно. Работать. Замечательная идея, Дес, но, кажется, королева Америка и король Максон так хотят, чтобы я согласилась... - Можно, я подумаю? – спросила я, и увидела понимающие лица. Мне, правда, нужно было подумать. Заслужила ли я этого? На свете есть дети с ситуациями похуже, а подфартило именно мне. Это несправедливо. - Конечно, у тебя будет время подумать, – улыбаясь, сказала королева Америка. Я слабо улыбнулась, и попыталась встать. Нога все еще болела, и при каждом задевании ею обо что-нибудь боль разливалась по всей ноге. Ночью я даже проснулась от того, что, начиная от бедра и заканчивая ступней, я не чувствовала ногу, а лишь щемящую боль. И спасибо Джулии за то, что предусмотрительно оставила таблетки и стакан с водой на прикроватной тумбочке. Не успев опомниться, я почувствовала, как стул, на котором сижу, отодвинулся назад, скользя по темному паркету. Подняв голову, я увидела Деона. Он встал передо мной и предложил руку. Я хмуро посмотрела на нее, затем на него, и, схватив костыли, встала сама. - Вот что значит независимая женщина, - послышался смешок от короля. Я посмотрела на него, и сама улыбнулась его безобидной шутке. - Не привыкла получать помощь, - сказала я, и поспешила удалиться из кабинета его величества. Хотелось убежать куда-нибудь, где меня никто не найдет, но моя нога делала невозможным осуществление этого желания. Во-первых, я не смогу уйти быстро, а во-вторых - совершенно не знаю замка, как, например, сейчас, я совершенно без понятия, как вернуться в комнату. Я бы с удовольствием провела там остаток своей жизни, а, судя по моему состоянию, осталось мне не очень много. Оглянувшись по сторонам, я увидела очень широкие коридоры по обе стороны от той самой двери, которые не заметила прежде. И все та же позолота и неописуемо красивые фрески, написанные так искусно и изящно, что, казалось, будто они хранят свою историю. Я прошла по левому коридору, который вывел меня на смотровую площадку (?). Правда. Эта часть этажа была очень похожей на наблюдательный пункт. Посередине было большое округлое пространство, окруженное белыми мраморными перилами. Свет в этой части был немного приглушен, и стояла абсолютная тишина. Обведя все взглядом, я заметила двух гвардейцев, стоящих у противоположных стен. Спокойные, непринужденные, верные солдаты. Они выполняли свою работу. Я аккуратно подошла к перилам и посмотрела вниз. Страх высоты сменился ощущением восторга – так красиво все выглядело отсюда. Восторженная я стала смотреть вверх, и увидела такое же свободное пространство, окруженное перилами, и еще на один этаж выше, и еще. Третий, четвертый и пятый этажи имели такое чудо. Будь моя воля, я проводила бы здесь все свое свободное время. Но… И только сейчас я поняла, какое предложение мне сделали король с королевой. Стать частью их семьи... Они дали мне время подумать, но что, если... Раньше я думала о том, как окончу школу, получу профессию преподавателя литературы, начну строить карьеру. Может быть, завела бы семью, попробовала бы устроиться в королевскую семью, и закончить историю моей мамы. Я никому об этом не рассказывала, и ни с кем не делилась своими планами на будущее. Я даже это планом не могла назвать, так, несбыточные мечты. Порой отец наказывал меня, чтобы я перестала витать в облаках. Он все удивлялся, от кого я унаследовала столь яркую и бурную фантазию. Мне нравилось создавать миры в своей голове, но это постоянно мешало, что сказывалось на моей успеваемости в школе, и обеспечивало неусидчивость на занятиях. Я жутко устала, а голова разрывается на «да» и «нет». Мне нужно с кем-нибудь поговорить, или нет. Мне нужно поесть, или нет. Весь последний год моей жизни - это сплошные сомнения. Я постоянно беспокоюсь о том, что сделаю что-то не так. Что не смогу получить одобрения общества. Я стала зависимой от чужого мнения еще больше, чем когда-либо. Сомнения. Все, что мне осталось. Если я приму, если скажу, что согласна, то остаток своей жизни я проведу с чувством долга. Если откажусь, если скажу, что мне это тяжело - вернусь в свои странствия, и, возможно, мое тело найдут где-нибудь через две недели. Тело, которое больше не испустит вздоха. О небо! Подскажи ответ! - Дестини, что ты тут делаешь? – раздался мягкий голос. Я не стала оборачиваться, потому что этот голос я знаю. - Забрела сюда, не понимая как. Стою и думаю, что делать? Авось мне воздух ответ подскажет. - А ты у нас еще и поэт, - усмехнулся голос. - Возможно. Но, зная нынешние вкусы молодежи, не так уж хочется идти в поэты. - Не попробуешь – не узнаешь. - Ах, Джулия, что мне делать? – умоляюще спросила я. - А что ты хочешь? – Вопрос, который застал меня врасплох. Правда в том, что я не знаю, чего хочу. - Я не знаю. Я не заглядываю так далеко. Я просто плыву по течению. - Тогда, может, тебе продолжить свое плавание и дать свое согласие? - Откуда ты знаешь, что мне предложили? - Об этом знает весь дворец. Когда многие узнали, что ты - дочь Дэвида Фрейда, было ясно, что королева Америка захочет предложить. Они с твоим отцом были хорошими друзьями, но он никогда не говорил имени своей жены, что до сих пор остается тайной. И на званых вечерах господин Фрейд всегда присутствовал один. Королева Америка - поистине благородная женщина, но ситуация с Деоном совершенно сбивает всех с толку, и Артур с Аллин ведут не очень спокойный образ жизни. В них кипит страсть и жажда приключений. Они отказались от престолонаследия сразу, как только им сказали об их будущей ноше. Поэтому, зная, что маленький Деон растет, было решено, что он будет следующим правителем. А Ирл, грустная девочка... – Джулия понурила голову. - Зачем ты все это мне рассказываешь, Джулия? Она лукаво посмотрела на меня. - Ты должна это знать. Вот и все. Хотя бы ради себя и доброты друзей твоих родителей. Ты могла бы стать им другом, в котором они так нуждаются. Я посмотрела вниз, где на первом этаже сновали слуги с тряпками и щетками, приводя в порядок и без того безупречный холл. Перила хорошо начищались, с ковра на лестнице сметали невидимую пыль. На стремянке стоял мужчина, протирая хрустальную люстру вестибюля. На втором этаже я смогла увидеть, как другие слуги быстро и бесшумно передвигались с тележками, на которых громоздились горы чистого постельного белья, а сзади был прикреплен еще один вагон-тележка, куда, видимо, закидывают грязное белье. Этот дворец будто не от мира сего. Здесь свой город, в котором живут люди, давшие обещание беречь свой народ, и люди, которые согласились обеспечивать своих господ чистотой и уютом. Они сделали многое, и многое произошло из-за этого. Как, например частые нападения на замок со стороны южан и северян около двадцати лет назад. Прославленные традиционные Отборы, проводившиеся несколько поколений. Исходя из истории королевской семьи, когда наследнику исполняется девятнадцать или, кажется, двадцать лет, или это вообще не имеет значения, как мне кажется, проводится Отбор. Как мне известно, Деону уже давно девятнадцать, но Отбор так и не объявляли. Или я что-то пропустила... У меня есть время подумать. И слова Джулии хорошо на меня подействовали. Есть одна история, которая запала мне в самую душу, история, которая показала мне многое. И, может быть с ее помощью, я смогу показать то, что увидела, моим новым друзьям. Моей новой семье...