Рыжая звезда.

Это был сильный город, выстроенный из мощных бревен, которые привозили из горных районов. Все дома были с плоскими крышами, чтобы с них можно было сбрасывать снег. Изванд был торговым центром этой части Внутренней Пустыни, так что к нему и от него непрерывно двигались торговые караваны. Движение по узкой улице не прекращалось ни днем, ни ночью, и теперь с наступлением зимы грязь на улице застыла в какой-то костоломный хаос. — Летом, — сказал Кадзимни, — большинство извандинцев ловит рыбу, и как только гавань освободится ото льда, рыболовные суда выйдут из-под навесов. Неплохая жизнь, — сказал он обращаясь ко мне. — Совсем неплохая. Много пищи и воды. Почему бы тебе не остаться с нами, Старк? Я покачал головой. Мне нельзя оставаться иначе всё может пойти по незапланированному сценарию. Я не смогу спасти Гейба, хотя он сам может с лёгкостью постоять за себя, но при этом он может убить всех, кто находиться рядом с ним. Кадзимни пожал плечами: — Ну, хорошо, сейчас как раз время, когда торговцы идут на север. Я попробую что-нибудь организовать. Я знаю одну хорошую таверну. Таверну украшала старая потрескавшаяся от времени вывеска, на которой была изображена какая-то невероятная рыба с рогами. При таверне имелись стойла для животных и комнаты для людей. Комнаты были маленькие и холодные, спать здесь нужно было по двое в одной постели. И здесь не было ни мыла, ни воды. В общей комнате было тепло и стоял запах пота и неаппетитный аромат рыбного супа. Но было приятно наконец-то согреться, поесть горячей пищи и выпить кхама, этого сладкого белого огня. Я с наслаждением придавался этим невинным радостям. Как же давно я так хорошо не отдыхал, но особенно расслабляться не стоит. Когда я увидел, что все поели, поднялся с насиженного места. Халк спросил: — Куда ты теперь? — Я хочу посмотреть город. — Может быть, вам лучше подумать, что делать дальше? — Он был уже немного пьян, видимо перебрал кхама. — Чтобы решить, надо узнать побольше, — наставительно сказал я. — И в любом случае мы должны запастись едой и теплой одеждой. Не проявляя особенного энтузиазма, ирнанцы поднялись, завернулись в плащи и вышли вслед за мной на мороз. Халк, Брека, Раф, братья Атрил и Бейк… Эти два брата были из тех, кого критиковал Ярод. Но я не мог выбирать людей. Они были нужны в самом Ирнане. Их было всего лишь шестеро против грозного севера. И не в первый раз про себя я обдумывал возможность ускользнуть от них и отправиться в путь одному и был очень удивлен, когда Раф сказала мне: — Нет, во всяком случае, я должна идти с тобой. Насчет остальных я не знаю. Но если ты пойдешь без меня, ты погибнешь. — Это все твои способности? — спросил я тогда, и она кивнула в ответ. И нежно улыбнулась мне. — Да, это у меня получается хорошо. — Рынок был накрыт крышей для защиты от снега. Все входные двери были закрыты, так как дул сильный холодный ветер. Везде горели дымные лампы и очаги. Среди своих товаров сидели торговцы, и я заметил, что среди них мало извандинцев. Очевидно, суровые светловолосые воины презирали это занятие. Рынок был полон народу. Ирнанцы бродили в толпе, покупая меха, сапоги, мешки, которые набивали провизией. Вскоре я нашел то, что искал — улицу, где продавали карты. Это была узкая улица, по обеим сторонам которой располагались лавчонки. Продавцы сидели за столами среди многочисленных шкафов, в которых теснились свернутые в трубки листы пергамента. Я проходил из лавки в лавку и наконец вернулся к своим людям. В своих руках держал охапку карт. Мы вернулись в таверну. Я отыскал сравнительно спокойный стол в углу и разложил на нем свои приобретения. Карты предназначались для купцов и в основном они хорошо согласовывались между собой. На них были отмечены дороги, таверны, придорожные гостиницы. Все дороги сходились к большим городам, наподобие Изванда, как бы стянутые незримым узлом. Кое-где на картах были обозначены старые заброшенные дороги, ведущие в ныне уже несуществующие города, которые были отмечены зловещим знаком — черепом. Но и неточностей было много. На одних картах было обозначено место, называемое Сердцем Мира, и путь к нему лежал через различного рода препятствия. Но эти препятствия на всех картах отличались друг от друга по месту расположения. На других картах Сердца Мира не было вообще. Только огромная область с интригующим и устрашающим названием — Демоны. Идеальное название прямо про меня. Я ухмыльнулся. — Значит, где-то здесь, — сказал я, положив руку на эту пустынную область. — Мы поедем на север и раньше или позже мы найдем кого-нибудь, кто скажет нам, где находится Сердце Мира. — Значит, от карт мало прока, — сказал Халк. — Вы невнимательно смотрели, — сказала Раф, — все они показывают одно, а именно — нам нужно ехать по этой дороге, насколько это будет возможно. — Она провела пальцем по карте. — Здесь мы блокированы морем, а с этой стороны цепью гор. А вот тут низина — озера и болота. — Сейчас все замерзло, — сказал Халк. — И тем не менее непроходимые. Все звери или вымерли или ушли оттуда, так что через неделю путешествия мы будем падать с ног от голода. — И кроме того, — сказал Бейк, который всегда говорил от имени братьев, — есть еще вопрос времени. Ирнан уже наверное в осаде. Если мы пойдем другим путем, то это может затянуться надолго. Халк окинул взглядом стол: — Вы все согласны? — Все были согласны. Халк налил себе стакан кхама и выпил его залпом и довольно погладил себя по волосатому животу. — Отлично. Идем по дороге и как можно скорее. — Есть еще одно, — сказал я. — Идти одним или с караваном? В компании с купцами будет безопаснее… — Если ты сможешь договориться с купцами… — …и мы будем ограничены в скорости. — Мы сами обеспечим свою безопасность, — сказал Халк. — Ну что ж, я согласен, — сказал я, обводя взглядом своих соратниках. Да и я если что смогу защитить их, ведь я же демон и ангел в одном теле. У меня много способностей и сил, так что со мною все будут в безопасности. — По дороге и одни. — Все выразили одобрение. Я снова склонился над картой. — Мне бы хотелось знать, где дороги Бендсменов. — На этих картах их нет, — сказала Раф. — Они едут из Скэйта на восток через пустыню. Там, вероятно, у них есть посты и подменные лошади и все остальное, чтобы они могли быстро передвигаться. — И наверняка охрана, чтобы быть уверенными, что за ними никто не следует. — Я начал сворачивать карты. — Мы выезжаем в четвертом часу. Сейчас нам лучше лечь и хорошенечко выспаться. — Нет, сейчас не удастся, — сказала Брека и кивком указала на дверь. В таверну вошел Кадзимни в сопровождении стройного смуглого человека в меховом плаще. У этого человека были повадки голодного волка, вышедшего на охоту. Кадзимни увидел их и они оба направились к их столику. — Буду говорить я, — тихо сказал я. — Никаких комментариев, чтобы я не сказал. Кадзимни радостно приветствовал их: — Привет, друзья мои! — сказал он. — Я привел человека, с которым вам было полезно встретиться… — Он представил своего компаньона. — Амнир из Комри. Человек в меховом плаще поклонился. Его глаза, сверкающие, как темные бериллы, перебегали с одного лица на другое. Он улыбнулся одними губами. — Амнир ездит торговать далеко на север. Он думает, что может быть вам полезен. Я пригласил их сесть и представил своих людей. Купец заказал для всех кхама. — Кадзимни сказал мне, что вы собираетесь ехать на север, — сказал он, когда принесли кружки и все сделали по первому традиционному глотку. Он бросил взгляд на кипу пергаментов на столе. — Я вижу, вы накупили карт. — Да. — Это не правильно, мы понимаем, — сказал я, — но нам нужно ехать срочно. — Нужно торопиться медленно, — изрек Амнир. — В пустыне есть разбойники. Вас шестеро, и все вы хорошие воины, по это ничто по сравнению с тем, что может встретиться вам на пути. — Кто может напасть на нас? — спросил я и насторожился. Мне не понравился наш новый собеседник и походу дела не только мне. — У нас нет ничего ценного, из-за чего нас стоило бы грабить. — Зато есть вы, — сказал Амнир. — Ваши тела. Ваша сила. — Он поклонился дамам. — Ваша красота. И мужчины, и женщины продаются в пустыне. И это ценный товар. — Тот, кто попытается сотворить с нами эту шутку, найдет сделку невыгодной, — сказал Халк. — Разумеется, но к чему рисковать? Если вас возьмут в плен или убьют во время сопротивления, то кто исполнит вашу миссию? Он наклонился над столом. На его лице была написана искренность. Он как будто светился искренностью и доброжелательностью. — Я езжу торговать далеко на север, гораздо дальше, чем кто-либо. И не потому, что я мужественнее других, мужество есть у многих, но потому, что провидение помогает мне, а этим могут похвастаться очень немногие. Я пускаюсь в путь с пятьюдесятью вооруженными людьми. Почему бы вам не присоединиться ко мне? Старк нахмурился, как будто обдумывал предложение. Халк хотел что-то сказать, но Брека бросила на него предостерегающий взгляд. — Все, что он говорит, правда, — сказал Кадзимни. — Клянусь старым солнцем. — Но время, — сказал я. — Одни мы будем двигаться гораздо быстрее. — Да, но только первое время, — согласился Амнир. — А затем… — Он провел по своей шее ребром ладони и этот жест был красноречивее слов. — К тому же я не возьму с вас много. — Когда вы выходите? — Утром на рассвете. Опять я сделал вид, что задумался. — А сколько вы хотите за это? — Ничего. Пища и лошади ваши, конечно, но если на нас нападут, то вы будете драться. Это все. — Разве может быть честнее? — спросил Кадзимни. — А кроме того, если вам покажется, что мы двигаемся чересчур медленно, вы всегда сможете ехать дальше одни. Я посмотрел на Раф. Она смущёно отвела взгляд в сторону и покраснела. — Что скажет Мудрая женщина? — Мы будем делать то, что считает нужным Темный Человек. — Хорошо, — сказал я. — Если мы действительно можем идти самостоятельно, как только решим, что… — Конечно, конечно! — Тогда я считаю, что нам нужно выступить вместе с Ампиром на рассвете. Мы ударили по рукам в знак совершенной сделки и выпили по стакану кхама, затем обсудили подробности, и Кадзимни с Ампиром ушли. Я собрал карты и позвал своих людей наверх. Они собрались все вместе в одной из комнат. — Что скажет Мудрая женщина? — спросил я. — Этот Амнир из Комри ничего хорошего нам не принесет. — Не нужно быть мудрецом, чтобы увидеть это, — саркастически заметил Халк. — От него за версту несет предательством. И все же Темный Человек согласился идти с ним. — Темный Человек, готов солгать, когда в этом есть нужда. — Я обвел всех взглядом. — Мы не будем ждать четырех часов утра. Как только в таверне все успокоится, мы выезжаем. Поспать можно и в седлах. В полночь, сияющую звездами, мы выехали из Изванда. Холодная лента дороги тянулась на север в темные страны, двинулись по ней. Халк был полон желания ехать как можно быстрее, и я не желал с ним спорить, мне тоже хотелось оставить Амнира далеко позади. Чем дальше двигались к северу, тем выше поднималась закованная в лед равнина. С возвышенностей я мог смотреть, не гонится ли за ними кто-нибудь. Я с жадностью вдыхал ветер, слушал тишину и воспринимал все тайны безмолвной страны, окружавшей меня. Как же хорошо и легко. Одним словом свобода! Но нужно быть на чеку. Это была недобрая страна. То, что во мне осталось от зверя, ощущало зло, окружавшее нас со всех сторон. Это чувство требовало, чтобы мы повернули назад и, поджав хвосты, бросились в Изванд, в сутолоку и толчею, под защиту городских стен. Разум человека во мне соглашался с этим, но тем не менее я и мой отряд шли вперед. Звезды скрылись в густых облаках. Повалил густой снег. Мне очень не нравилось то, что видимость сильно ухудшилась. Бог знает, что может обрушиться на нас под покровом этих снегов и туч. Отряд двигался вперед медленно и осторожно. Мы старались держаться поближе друг к другу. Наконец приблизились к таверне, расположенной на перекрестке дорог. Крыша таверны напоминала шляпу колдуна с одним желтым, похожим на щель, глазом. Я хотел остановиться здесь, но затем переменил решение. Мы сошли с дороги и обогнули таверну, стараясь не производить никакого шума, даже завязали морды лошадей, чтобы те не ржали. День наступал очень медленно и когда, наконец, взошло солнце, оно казалось всего лишь туманным пятном, ели проглядывающим через непрерывно падающие с неба хлопья снега. И при этом туманно-золотистом свете они подъехали к мосту…