Когда кончаются игры

Кай подобрал один из еще белых черепов. На человеческий он очень отдаленно был похож — на лбу выступало два рога, верхняя челюсть выдавалась вперед. Осмотрев находку как заправский археолог, швырнул в кучу костей, возвышавшуюся в углу до середины стены. — Пожалуйста, не говори этого вслух, — попросила Вега. Ей снова было двадцать шесть лет. Кай ногой поворошил еще несколько костей, откапывая новые черепа. Человеческих пока не находил. — Кай, я знаю эту способность… Стоит подумать о чем-то, просто предположить, что такое может быть. И оно происходит. — Сейчас не ты автор, — напомнил Кай, пока забирался выше. В первый день пребывания здесь ему удалось найти автомат, к нему три магазина и один респиратор. Респиратор помогал Каю не выделяться, маскировать человеческое дыхание от тех чудовищ, что копошились в городе. Сожрать его все равно пытались, но только когда он заступал на их территорию. Вегу же монстры словно и не замечали. За все то время, что они провели в городе, настоящих людей так и не увидели. Только что-то отдаленно на них похожее. И уж конечно за все это время так и не нашли Тима. Кай был одет по-военному: в берцы, темные брюки и жилетку с карманами. Вега выглядела как героиня молодежных ужастиков: джинсы, светлая пышная рубашка вместо платья, накрытая черной кожаной курткой. Словно кости были песком, Кай провалился до колен. Безжалостно швырял в сторону, доставал черепа и вглядывался в пустые глазницы. Вега не совалась, терпеливо ждала. Стоило несколько минут покопаться, как Кай извлек расколотый человеческий, от которого осталась только нижняя половина. Показал Веге. — Не Тим, — пожала плечами она, и Кай продолжил копаться. У входа в подвал еще хрипело, еще грызло в бессильной злобе стены существо, которое и складывало все эти кости. Здание, возвышающееся башней посреди города, считалось его территорией. Стоило войти внутрь, и приходилось иметь с ним дело. Похоже, многие пытались завладеть этим местом. Эдакая игра в Царя горы. У Кая же был автомат, и от схватки осталась только царапина, пересекавшая бровь. Он то и дело вытирал выступавшую сукровицу, но особого внимания ей не уделял. — Как думаешь, если его смог победить ты, то какие шансы, что оно сожрало Тима? — как бы между прочим предположила Вега. Кай выпрямился, держа за глазницу череп, больше похожий на бычий, посмотрел выразительно-кисло, потом еще раз на кучу костей. — Ну да… Это же Тим. Нужно найти трон где-нибудь в центре этого города, составленный из таких же черепов, только из тех, кого убил Тим, — проворчал Кай, но уже, похоже, сдавался. Бросив на полпути свое занятие, спустился с горы, придерживая автомат. Существо смотрело на него одним глазом, уже подернувшемся белой дымкой, но еще шумно дышало. Все оно состояло из складок, кожа была влажная, жабья, с темными пятнами. Кай не понимал, как оно могло протискиваться в дверь и как ему хватало для еды всех тех, кого оно тут похоронило. И Кай прошел мимо, не добив и не попросив прощения. В первый день в этом аду он натерпелся от таких вот существ, которые то преследовали его, то атаковали, то загоняли в тупики. Оружие изменило перевес силы в сторону Кая, респиратор избавил от навязчивых охотников. Но тот, самый первый день, когда было не до поисков Тима, избавил Кая от жалости к тем, кого приходилось убивать. И все же, Кай старался не заходить специально на чужую территорию — обходить особо опасные болота и леса. Конечно, однажды возникнет ситуация, когда он обыщет весь город, и придется искать и там, но пока что Кай не рисковал туда соваться. Кроме того, что Тим никак не желал показываться ему на глаза, существовало еще две проблемы. Одна из них — преследовавший Кая монстр, который по-прежнему нападал, как только видел Кая, и передвигался по всему городу, одному ему известным маршрутом. А вторая пряталась в холле, за колонной, столом и за дверью, ведущей на лестницу. Город пребывал в вечном полумраке — ни звезд, ни луны. Кай все равно нормально видел, хотя и в серых тонах, словно были сумерки, а не вечная ночь. Возможно, привыкло зрение, в может такая специфическая тьма тут была. — Хватит на сегодня, — негромко сказал Кай, и Вега поняла, отстала. За нее можно было не волноваться. Ей не нужно было защищаться — ее не трогали. Кай решил бы, что она призрак, но существа могли с ней общаться. Так, будто она была одной из них. У входной двери Кай остановился, наклонился проверить шнурки с видом, словно их завязывал, начал подниматься и из этого же расслабленного положения, как с низкого старта, рванул вперед. За спиной словно взбурлило — та компания, что его караулила, сорвалась с мест, и теперь, стараясь и его из виду не упустить, и себя не выдать, пыталась бежать следом. Среди тех монстров один был низкий и толстенький, как слепленный из поднявшегося теста человечек, второй долговязый, с головой похожей на лезвие: плоской и треугольной, и третий — с расплющенной головой и достающими до земли мощными лапами. Кай пытался поговорить с ними до того, как они начали его пугать, но те отбегали на безопасное расстояние и снова прятались. Но Каю ни на секунду не казалось, что эти существа сами его бояться, и выдавать им место ночевки он не собирался. В окнах зданий не было не только стекол, но даже рам. Проскакивая через них, Кай пересек этаж насквозь, выскочил наружу, добежал до края оврага и скатился вниз, в туман. Всегда была опасность на кого-то нарваться, но пока на Кае был респиратор, его принимали за своего и реагировали не так бурно. Скатившись в овраг, он уткнулся в большую белесую гусеницу, которая беспрерывно двигалась, переползая. Пока монстр разворачивался посмотреть, кто там, Кай по волоскам забрался ей на спину, перепрыгнул с другой стороны и, оскальзываясь, бросился вдоль берега, туда где предположительно был хвост. А вот компания, что его преследовала, как раз попалась на глаза чудовищу. Судя по раздраженному взвизгу, похожему на свиной, там началась драка. Тот, что с плоской головой, выскользнул из этой свалки, припустил уже особо не скрываясь, может себя спасал. Это было неудобно, потому что Кай бежал по низу оврага, сразу было ясно, где его искать. Пришлось быстро карабкаться вверх, на берег противоположный тому, с которого пришел. Там начиналась лесополоса, и она не нравилась Каю куда больше пустого города, но до ближайшего здания от оврага было далеко. Кай опасался, что теперь, когда он натравил на преследователей гусеницу, у них с ним появились счеты. За линией деревьев начиналась такая тьма, словно кто-то между стволами ткань натянул. Кай с разбега врезался в эту темноту, упер руки в колени и не удержался — оттянул респиратор, чтобы отдышаться. Позволил себе только два глубоких вдоха, тут же вернул его на место и потрусил вглубь. Преследователь остановился у кромки в нерешительности. Возможно, он не видел теперь Кая, а может прикидывал, стоит ли так рисковать. Внутри клубилась какая-то другая тьма, но все же в ней были видны очертания, и город светился так, будто там был день. На границе лесополосы все было видно. И Кай заметил, как к одной фигуре присоединилась еще одна. Чертыхнулся, как заяц резко срезал вбок, чтобы уйти под небольшое возвышение, и там, пригнувшись, побежал дальше, больше не оборачиваясь. Он примерно прикидывал, в какую сторону движется, и думал, что сможет если что выбраться, но главной задачей все-таки было оторваться. Чуть позже Кай сел под очередным пригорком, оставив над головой выпирающие корни дерева, и снова позволил себе немного подышать без маски. С трудом верилось, но даже этот мир был настоящим, и тут Кай должен был спать, есть, отдыхать. Поиски Тима затягивались. Когда Кай приладил обратно респиратор, собрался тихонько встать и осмотреться, он обнаружил, что в пяти метрах перед ним есть еще двое, и очертания у них были вполне человеческие. Кажется, Кай их спугнул — они явно смотрели в его сторону, но стояли на полусогнутых, готовые бежать. Это было даже смешно, что кого-то тут Кай может напугать. Он поднял руки, показав им открытые ладони, потом жестом дал понять, что сейчас пойдет в другую сторону. Всмотрелся на всякий случай, но нет, не похожи они были на Тима — слишком широкоплечие, как два Легиона. Тем более странным было, что их мог напугать Кай. Но именно из-за такой реакции Кай и не ощущал страха, к тому же эти двое не нападали и не собирались. Когда поняли, что и Кай не будет подходить, вернулись к прерванному занятию. И вот тогда Кая мороз по коже продрал. Он продолжал идти, только голову к ним повернув. Двое, у которых совсем не разглядеть было лиц, встали ногами в неглубокую яму, где-то по колено, и потащили шуршащий пакет по листве к себе. Пакет был почти два метра в длину, и в нем угадывалось нечто тяжелое. Каю живо вспомнилось, как Акросс грозился закопать его живьем, и он прибавил шагу, как бы между прочим перейдя на бег. Со стороны могло показаться, что Кай целенаправленно движется к камню. Черному, похожему на метеорит, стоящему в углублении на пустыре. С одного края от камня был редкий лес, с другой — несколько серых многоэтажек с окнами без стекол. Но у камня с краю была совершенно не вписывающаяся в общую картину дверь: проржавевшая, тугая, больше похожая на дверь чердака. Когда Кай ее открыл, его окутало теплом. В три рывка он закрыл дверь, поставил автомат рядом и обернулся. Внутри было вроде бомбоубежища, а то и вовсе сарай с толстыми стенками. По ним располагались заросшие пылью полки с консервами, в центре плотно друг к другу стояли небольшой низкий столик, кровать с железными прутьями, и конфорка. На тумбочке у кровати горел керосиновый фонарь, Вега готовила что-то в небольшой кастрюльке. Обычно завтрак и ужин состоял из того, что можно было сделать из имевшихся консервов. — С возвращением! — обернулась Вега, хотела снова заняться готовкой, но что-то насторожило. Кай снимал респиратор, радуясь возможности снова дышать свободно, насколько это было возможно в этой коробке. — Что-то произошло? Кай задумался даже, что он вообще мог бы ответить. Ничего особенно, ничего из ряда вон выходящего для этого проклятого города. Но все же его трясло, как и всякий раз, когда он возвращался из города в это спокойное место. — Сколько мы уже тут? Я не знаю, сколько прошло времени. Тут день никогда не наступает и постоянно эта серость… будто полярная ночь. Но рассвета ведь не будет и через полгода? Вега кивнула, снова вернулась к готовке. Каю показалось, что она уже жалеет о том, что спросила. — Так сколько мы тут? — Несколько дней. — А точнее? Неделю? Две?.. Тим такой незаметный? Я на некоторых монстров уже раз по десять налетел. Город ведь небольшой, он… — Боишься, что тебе придется искать его там, где ты не хочешь? В лесу? — предположила Вега. Он не заглянул в мешок. Не хватило смелости подойти и проверить, кого они там закапывают. — Я боюсь, что тут его уже нет, — признался Кай. — Как давно здесь Тим? Перебил всех врагов и пошел дальше. — Отсюда нет выхода кроме как пойти с тобой, — возразила Вега. Она была и другом, с которым не так страшно в этом месте, и в то же время задавая ей вопросы Кай для себя достраивал эту реальность, понимал понемногу ее правила, которые некогда было постигать на практике. После крушения того мира, Кай недолго находился в темноте, и следующим открыл для себя этот. Решил, что должен Акросса заменять не встав на его место, а сделав для Тима то, что сделал Акросс. Спасти его из этого ада. Но у Акросса все получилось просто, а Кай словно в другой город попал. Вроде бы декорации и правила были те же, но такого заметного Тима тут не было. Как и его жертв. Как и звуков выстрелов. Кай не понимал, а когда спрашивал Вегу, она только плечами пожимала. — Что на ужин? — сдался Кай. Снял жилет и прошел несколько шагов до кровати. Кроме нее оставался только убогий табурет почти вровень с низким столом. Мутило от этого города так, будто устроился на ненавистную работу. Когда было особенно невмоготу, Кай убеждал себя, что Тим еще не пришел сюда. А когда придет, вместе с ним появится и Акросс с командой. И Легион тоже. И вот тогда у Кая начнутся проблемы похлеще туповатых, но кровожадных и упрямых монстров. — Ты заснул? Вега стояла над ним с кастрюлей в руках. Убедившись, что Кай в порядке, поставила ее на табуретку. Ели вместе, из одной кастрюли, потому что тарелок тут не было. Кажется, здесь жил кто-то и раньше, но пустых банок было всего с десяток, а постельное белье пожелтело от времени. Ни костей, ни следов человека рядом. Кай представлял, как человек, возвращавшийся сюда каждый день так же, как и он, однажды вышел и больше уже не вернулся. Если б они не нашли это место, Каю бы пришлось есть кого-нибудь из местных, и еще не факт, что они оказались бы съедобными. Снаружи просачивались звуки, какие обычно фоном пускали в комнатах ужаса, только реальность этих отдавалась мурашками по спине. Где-то ныло что-то громко, будто оплакивало кого-то, где-то бессильно хрипело. Кай продолжал молча есть, без спешки, боясь того момента, когда придется оказаться в темноте. Ведь стоило глаза закрыть — он снова видел перед собой этот город, его обитателей. Вывернутые наизнанку куски мяса, которые еще ходили по улицам и плакали, страдая от того, что все они — раны. Из провалов окон местами смотрели грозди глаз, похожие на забытых дома детей, которые по-прежнему ждут, когда вернется мама. Однажды Кай видел, как пласт травы, непривычно зеленый тут, поднялся в два метра высотой, накрыл собой несколько замешкавшихся существ и прижал их. Некоторое время почва еще трепыхалась, потом замерла и постепенно и вовсе сгладилась. Кай все то время наблюдал, сидя на бетоне подоконника, боялся ноги на почву опустить. Вега закончила первой, но еще сидела напротив. Смотрела куда-то мимо, тоже устала, видимо. Кровать была одна, и в первую ночь Кай думал, что им придется спать там вдвоем, но после отбоя Вега просто исчезала. Иногда Кай подозревал, что и есть ей тоже не обязательно, она делает это по привычке или за компанию. Но оставлять ее голодной, чтобы проверить, не решался. Когда он потушил фонарь, в темноте осталась светиться одна только Вега, но и ее сияние скоро поблекло, как у угасающего уголька. Когда стало совсем темно, Кай ощутил, что теперь он в укрытии один. Завернулся в одеяло с головой и постарался заснуть. В убежище было спокойно. Слышалось, что где-то там, достаточно далеко, кто-то перхает, иногда рычит, иногда визжит. Изредка кто-то ходил по крыше убежища с хрустом, тяжело и медленно ступая. Кай спал беспокойно, но за все время его пребывания в этом аду никто ни разу не попытался хотя бы выломать дверь. Для населявших этот мир существ убежище было как камень, к которому зачем-то приделали дверь. Кому оно принадлежало раньше и зачем здесь было, Кай не знал. Вполне возможно, что оно образовалось для него и именно в тот момент, когда Кай появился в этом мире. Потому что как-то быстро они с Вегой смогли его найти, как раз к концу первого дня здесь, когда так нужен был отдых. И так же просто нашли оружие, военно-охотничью жилетку с карманами и респиратор. Словно в компьютерную игру играли, и необходимый инвентарь появлялся по мере прохождения. Когда Кай проснулся, он еще минут десять лежал, пытаясь обмануть реальность, которая кишела со звуком змеиного клубка, сжимающегося вокруг укрытия. Вега доедала остатки ужина в свете керосиновой лампы. Не оборачиваясь на Кая, поставила сковородку на горелку и делала завтрак: судя по запаху это была фасоль. Аппетита не появлялось, да и вставать не хотелось, Кай даже проверил лоб в надежде, что заболел, но нет, тот был ледяным, как у покойника. Завтрак прошел в тишине. И Кай, и Вега прислушивались к происходящему снаружи — казалось, что все подевались куда-то, и до них доносился только тихий скрежет, словно что-то грызло бетон стен. — Безопасно ли выходить сейчас? — спросил Кай, откладывая вилку. Он ожидал чего-то вроде: «Откуда же мне знать, я же тут с тобой», но Вега отрицательно покачала головой: — Опасно. Подожди немного… пока скрежет уймется. — Что это? На этот раз Вега не ответила, продолжила есть подогретые консервы как аристократка, без спешки, аккуратно. Кай так же неспешно одевался, прислушиваясь. Снаружи и правда затихло окончательно. После постоянного гомона эта тишина была пугающей, но Кай воспринял ее как награду и отдых. Вега отложила ложку, предложила: — Идем? И Кай надел осточертевший респиратор. Они вышли осторожно, и Кай тут же едва не шарахнулся. Сегменты огромной сколопендры застыли прямо над дверью в укрытие, но чудовище не реагировало, оно казалось спящим, и будить его Кай не собирался. Сколопендра обмоталась вокруг бетонных стен дважды, спрятав голову где-то на той стороне. У существа вместо лица был противогаз, за стеклами угадывались настоящие, человеческие глаза. Это Кай помнил, потому что именно эта сколопендра была тем существом, что настойчиво преследовало его. Тело было похоже на впаянные друг в друга металлические бусины, под противогазом были жвала, с хвоста – ложные жвала. Кроме маски сколопендра была обычным насекомым, только громадным. Кай дождался, когда Вега выйдет, после этого как мог осторожно закрыл дверь, шепотом спросил: — Она нашла укрытие? — Тебя нашла, — так же ответила Вега и показала пример — поспешила подальше от существа. Кай, стараясь не греметь оружием, потрусил за ней. Существо продолжало вяло шевелиться, но головы не поворачивало. *** — Мне ведь все равно когда-нибудь нужно будет пройти лес, — задумчиво, будто самому себе, сказал Кай, глядя вперед, на стволы деревьев. Они росли тут как искусственно посаженные, полосами, и от этого у леса был более-менее цивилизованный вид, во всяком случае привычный. Там было темнее, чем в городе, да и вообще лес не внушал. Если вчера все обошлось, то это не значит, что сегодня деревья не сомкнутся, как только Кай в него ступит. Он и вчера боялся, что лес его не выпустит, запутает. И боялся снова — может быть вчера лес просто спал? Или был занят другой добычей. — Мы еще и город не весь проверили, — напомнила Вега. Она стояла так, что было понятно — внутрь не пойдет. И правильно, ее голос мог стать ориентиром. — Мне надо, — сглотнув, упрямо сказал Кай. Когда он шагнул вперед, лесная тьма чуть отступила, но вскоре окутала его, приняла в себя как темная вода, хотя кроме света ничего и не изменилось. Вега сделала какой-то странный жест, который должен был выглядеть приободряюще, но заметно волновалась, и получилось как-то жалко. Вчера Кай старался двигаться строго линиями, не плутать, сворачивать около ориентиров. Раньше лес ему нравился — в детстве с мамой ездили к бабушке в деревню, а там от железнодорожной станции нужно было еще сквозь лес пройти. По широкой тропинке, по которой даже машины ездили. Так что бояться было нечего. Днем. Первую опасность Кай заметил сам — сначала решил, что нечто рогатое прячется в ветках деревьев и обошел, но огорченное неудачной охотой существо зашевелилось, оказалось, что оно пряталось за деревом, но на него не забиралось. Оно само по себе было больше двух метров ростом. Связываться с Каем после того, как его заметили, оно не стало, снова затаилось. Вчера Кай старался не углубляться сильно в чащу, потому и идти ему нужно было недолго, как раз перед утренним осмотром успел бы. Хоть бы Тим оказался в городе или появился бы в этой реальности при нем. Потому что Кай мог осторожно забраться в лес с краю, но чем глубже в него, тем страшнее было. Когда он услышал шаги, сначала решил, что это Вега все-таки пошла за ним. Но, остановившись и прислушавшись, понял, что это с другой стороны, слева от Кая, который старался идти спиной к месту, где вошел в лес. На этот раз оно не пряталось — среди деревьев угадывалась человеческая фигура. И в который раз, встретив тут что-то, хоть отдаленно напоминающее человека, Кай начал всматриваться, пытаясь угадать знакомые черты. Но у существа были волосы до плеч — лохматые, как у лесной ведьмы. А еще Кай, пока она приближалась, разглядел белую кожу, белки глаз с кровоподтеками, как при сотрясении мозга. Это была девушка, платье на ней оказалось порвано на животе, и при каждом шаге оттуда выпадали осенние листья, словно она была игрушкой, ими набитой. Она остановилась в метре от Кая, стояла босиком на земле, и вообще казалось, что до недавнего времени была закопана, хоть и неглубоко. — Я ищу человека, — решил попробовать Кай. — Высокий. Светловолосый. Пострелять любит. — Я тоже. Жду людей, — заклокотало существо, при звуках голоса утратившее сходство с человеком. — Но те не стреляли. Те резать любили. — Что ж… Удачи, — кивнул Кай, правда искренне желая ей встретить их. Существо продолжало ждать, пока Кай не прошел дальше, и только после этого продолжило путь. Оно словно боялось или не доверяло. Кая же снова озноб продирал, и он не хотел знать на этот раз ни почему она здесь, ни как тут оказалось, хотя это и могло бы помочь ему разобраться, как в этот ад попадают души. Земля была еще свежей. На большом камне сидело что-то, похожее на поплывшую белесую жабу — та же скользкая кожа, но очертания размытые. Смотрело слепо, куда-то вверх, и на Кая не реагировало. Он, стараясь держаться к животному лицом, принялся разгребать землю, надеясь, что ему повезет, и он не начал с того края, под которым были ноги. Если те, кто это вчера закапывал, вернутся, да хоть и еще кого-то закопать, то Каю придется бежать. Без лопат, голыми руками, это заняло гораздо больше времени и сил, чем Кай думал. Но респиратор при постороннем монстре он не снимал, опасался. Пытался сохранить нейтралитет. К тому же какой-то инстинкт показывал, что в лесу надо вести себя тихо. Видимо из-за той тишины, которая в нем царила. Такой даже в реальности не было. Когда Кай добрался до черного пакета, белесое существо опустило взгляд на него, но по-прежнему с места не трогалось. Переждав, чтобы убедиться в этом, Кай разорвал пакет, уже по форме понимая, что копал правильно. И вздохнул с облегчением — это был не Тим. Там было что-то такое же безликое, с похожими на резину волосами, как и те двое, что вчера это закапывали. Даже через фильтр просочился сладковатый гнилой запах. Кай отодвинулся, потянулся к куче дерна, которую выгреб, и тут же в панике на метр отполз от того места. То, что раньше только смотрело, теперь как-то разом оказалось у самой ямы. Пока трясущимися руками Кай снимал с предохранителя автомат, белое опустило морду в яму и зашевелилось, захрустело влажно и мерзко. Живой человек ему не был интересен, а вот мягкая подгнившая мертвечина — другое дело. Кай отряхнул руки, вернул автомат на предохранитель и поднялся, все еще ощущая дрожь в теле, но уже не такую сильную. На выходе из леса кроме Веги его ждала та же компания, снова спрятавшаяся по ямам и лесам. Их опять было трое, только из прежних остался тот, с плоской головой. Остальные: небольшой заросший щетиной пенек с короткими лапками и щепка, которая была метра два в длину. Они старались слиться с пейзажем. — Не он? — спросила Вега, которая не знала ни о том, что вчера в лесу видел Кай, ни о том, зачем он решил вернуться. Но Кай привык к этому — что-то вроде остатка от ее силы. Вега по-прежнему знала все. — Нет, — ответил Кай. После ватной тишины леса город казался слишком шумным, похожим на сарай, в котором была заперта всевозможная живность вся вместе: и куры, и свиньи, и собаки, и птицы. Кай не сразу понял, что скорее всего у кого-то из здешних обитателей драка. — Мы проверили башню. На другой стороне города есть старый завод. Единственное здание со стеклами. Давай сегодня там посмотрим, — закончил Кай. Отдыхать он пока не собирался, а значит и следившая за ним компания была пока не страшна. К тому же Кай уже в красках представлял, как подсунет одного из них следующему монстру, что на него нападет. Даже надеялся, что это будет сколопендра — у той жвала были такие, что Кая могли пополам перекусить. Может, сытое оно было бы поспокойнее. Шумело в грязно-серой пятиэтажке. Кай пытался в окнах что-то высмотреть, пока они проходили мимо — Вега впереди, он чуть отстав. Внутри метались тени, и то затихало, то начинало снова визжать, будто жаловалось. Скорее всего, не поделили что-то… Кай остановился, предупредил, снова удобнее перехватывая автомат: — Я проверю. — Кай, это их дела, — напомнила Вега, но без особой уверенности в том, что сможет его переубедить. Пол в здании был покрыт белой субстанцией, похожим на канцелярский клей. Местами эта липкая масса поднималась выше, заливала стены, тянулась нитями к окнам. Спорили на третьем этаже, и Кай не собирался вламываться и жаловаться на шум, поэтому крался осторожно. В большом зале, словно половина этажа была лишена стен, спорила кучка существ: один черный, с хитиновым панцирем и выростами на спине, стоял так, словно очень хотел бы опуститься на четвереньки, но руки были нужны для защиты. Мелкие существа, что-то среднее между крысами и собаками, визжали, ругаясь, и пытались то напасть на него, а скорее просто припугнуть, то вытащить из-за его спины белый плотный сверток. Из этого свертка торчали, залитые лишь частично, человеческие пальцы… Сначала у Кая сердце в желудок упало, но стоило подумать о свертке как о ком-то мертвом — и почему-то отлегло. Тут же пришло осознание, что это может быть Тим, которого он мало того, что не спас, теперь и проверить не сможет. Что же ему, с этими драться, чтобы на лицо взглянуть, а потом сказать: «Ладно, не мешаю, кушайте». Но как Каю полегчало, когда он принял жертву за мертвую, так тут же и всколыхнулось вновь, с еще большим ужасом, когда пальцы слабо пошевелились. Спорившие разом обернулись, когда Кай сделал выстрел в потолок: для начала один. Некоторым хватало, чтобы разбежаться. Но тогда у них не было добычи за спиной. А мясо человеческое тут, судя по всему, попадалось редко. Другое дело, что Кай не был уверен, что существа различали для себя — мясо монстров или человека, и считали какое-то вкуснее. Мелочь сдалась, бросилась в рассыпную, кто-то даже в окошко, хотя этаж был третий. А вот насекомое выпрямилось, раскладывая при этом еще три пары паучьих ног, которые раньше были сложены на пузе. Мелочь он не считал серьезным противником, а вот против Кая решил блеснуть. Теперь огромный паук, достававший верхними лапами до потолка, нижними собирал белое со стен и пола, видимо подумав, что ему повезло, и еда сама идет в логово… *** Вега швырнула камень в жердину, та спряталась лучше, остальные тоже попытались срастись с землей. В здании за ее спиной послышалась автоматная очередь. Обычно Кай старался стрелять одиночными, экономил патроны. Значит, наткнулся на что-то серьезное. Тогда Вега решила проверить, не нужна ли ему помощь. Но, когда дошла до лестницы, Кай уже тяжело тащил по ней странный белым сверсток и через каждые три ступеньки фыркал и брезгливо вытирал руки. — Они там? — раздраженно спросил Кай, заметив Вегу. — Да. — Фигово. Мне нужно оттащить это к укрытию. Что скажешь, может быть стоит их убить? Прозвучало как-то несерьезно. Все равно что со злости и в шутку человек обещает убить того, кто его злит. Но Кай-то не шутил. Он правда всегда мог пристрелить следивших за ним, и Вега как-то спросила, почему колеблется? Кай ответил, что они могут быть посланы от Тима. Вдруг тому передали, что он ищет его в городе, и им поручено узнать, зачем. Они же не нападали. Даже теперь, когда из-за Кая лишились двоих. Но они по-прежнему не нападали, и Кая это обескураживало, он не хотел убивать без причины. Даже поговорить с ними пытался, но те только убегали. — Зачем тебе это? — не поняла Вега. — Что это вообще такое? Добравшись до пола первого этажа, Кай опустился на одно колено и, собравшись с духом, запустил руки в белое. Оно поддалось, расползлось, как мягкое тесто, показалось бледное лицо. — Не Тим, — вздохнул Кай. — Снова… Но это человек. Вега стала сразу более серьезной, сосредоточенной, опустилась на колени рядом и уверенно продолжила вытаскивать спасенного из кокона, посоветовала: — Припугни. Они вроде умные, должны понять, что выстрелы в воздух — это на твоем языке: «Я хотел бы побыть один». — Ничего они не понимают, — с сожалением возразил Кай. Он не смог бы дотащить находку в одиночку — человек был выше и тяжелее него. Не волочь же его до самого укрытия по земле? А значит, никто из них не мог отвлечь на себя соглядатаев. — Я правда думал, что это Тим… Понимаешь, потому что я именно хочу найти Тима. Живого. Может быть такого вот помятого… И был уверен, что это желание смоделировало реальность. Веге даже не нужно было говорить, что она понимает. Это Кай на своей шкуре испытывал, что такое, когда у мира нет тормозов, и тебе кроме себя даже предъявлять за случившееся некому. — Давай попробуем с другого выхода. Из окна, — предложила Вега. Ноги человека она оставила еще спеленутыми, освободила только руки и голову. В лицо того возвращалась краска, он выглядел уже живее. Руки спасенного они закинули себе на плечи, и стало удобнее и чуть легче. Надо было сейчас сделать рывок, потратить все силы, чтобы сбежать как можно дальше и быстрее, а уже потом на остатке сил дотащить его до логова. Кай и сам не ожидал, что трюк удастся. Возможно, преследователи почуяли кровь в здании и решили доесть то, что кровоточило, не тратя время на Кая. А может, думали, что это Кай в ближайшее время никуда не уйдет и будет есть того, кого он убил… *** — Удивительно, как наличие еды делает нас цивилизованнее, — проговорил Кай. До этого он задумчиво грыз вилку, лениво вытаскивая из банки новые рыбины в кроваво-красном томатном соусе. В стороне от до логова с человека окончательно сорвали кокон, теперь он лежал в кровати и морщился так, словно ему снились кошмары. Но не просыпался. На нем оказалась нейтральная одежда: футболка и джинсы. Парень был худощавый, непримечательный. — Да. Без консервов тебе бы пришлось есть здешнюю живность. — Они выглядят все довольно мерзкими, — поморщился Кай. — На вкус, наверное, как садовые слизняки. Или кузнечики. — Это ты говоришь потому, что уже сытый, — напомнила Вега. Она тоже скоро наелась, мало. Слишком быстро они вернулись, поэтому и есть хотелось не так, как после целого дня поисков, и сна ни в одном глазу не было. Кай позволил себе улыбку: — Разожгли бы костер и делали шашлыки из этих… И выбирали бы тех, которые более-менее животными выглядят, а не слизняками. И убивал бы я тогда в зависимости от того, насколько оно аппетитным кажется. Вега больше не поддерживала провокационной темы, смотрела в упор в лицо спасенного. На тумбочке горел керосиновый фонарь, освещавший подушку. — Если получилось, что нас забросило сюда перед тем, как тут появился Тим. И перед Акроссом… Что случится, когда тут появишься прошлая ты? Я останусь один? Вега обернулась, улыбнулась, стараясь этим успокоить, напомнила: — С тобой будет Тим. И вам незачем будет оставаться тут. — Что дальше? После спасения Тима? — продолжал словно сам с собой Кай, глядя в сторону двери, в то время как Вега сидела у него за спиной, на краю кровати. — Я всерьез решил заменить Акросса?.. Вега вздохнула отчетливо громко в гулкой тишине укрытия. Когда они пришли, не было уже сколопендры. Снова искала где-то в городе добычу, решила не тратить время и силы на засады. — Знаешь, — заговорила Вега, словно речку в другое русло переводила, — никто не поймет, кроме тебя. Я очень хотела их спасти. Чтобы Акросс открывает дверь в штаб — а там Тим и Барс. И они все останутся со мной в играх, и будут чувствовать, и мне будет куда идти после смерти… к ним. Они ведь умерли и вот я тоже умру… Я не знаю, что пошло не так. Я не могу управлять этим изнутри. Кай, тут никого больше нет. К чему был тот спектакль, когда ты притворялся неживым? Я ведь боялась, что убила тебя, чтобы забрать себе… Чтобы наконец быть не одной. — Это было столько жизней назад, — произнес Кай так, словно шутил. Вега отреагировала резко: — Не ври, что не помнишь. Это была жалость? — А что, я должен был просто прийти и забрать твою силу, сказав, что ты все равно уже мертвая? — С Легионом ты не церемонился. — Я думал, что мне придется жить в том мире. И в то же время вне его. И я надеялся, что в нем будет не только Гидра, но и ты. А если бы я тогда сказал правду, тебя бы ничего не удержало. — Дело не в этом. Куклу зачем было изображать? — Чтобы все от меня отстали, — пожал плечами Кай. — В том числе и ты… Я был занят. Я пытался сделать тот мир устойчивым, угодить всем… Пришлось бы общаться с Хаски, не уходить, когда заглядывал Акросс… и пришлось бы объяснять тебе, почему у нас ничего не получится. — А почему? — встрепенулась Вега. Кай не собирался на это отвечать, даже по напряженной спине это чувствовалось. Но спас его от необходимости продолжать тему закашлявшийся человек. Вега наклонилась ниже, погладила по плечу, промурлыкала что-то успокаивающее, Кай включил плитку и поставил на нее кастрюлю с водой. — Едой пахнет, — прохрипел человек. Вега стремительным движением развернулась, Кай отдал ей открытую, но не тронутую банку с тушенкой. Вега даже изобразила укоризненный взгляд — Кай даже в такой ситуации старался не есть свинину и говядину. Мясо закончилось еще до того, как закипела вода, и Кай протянул свою недоеденную рыбу, Вега прибавила к этому и остатки из своей банки с каким-то овощным рагу. На нем человек стал есть уже не так жадно, как раз закипела вода, и Кай разлил по трем чашкам чай. — Мы где? — спросил человек. — Мы еще тут? Еще в этом… аду? Или я упал на круг ниже?.. — Нет, еще тут. Кай тебя спас, — гордо рассказала Вега. — Ты один тут оказался? — не дожидаясь благодарности, спросил Кай. — Не успел заметить высокого хмурого блондина с мерзким характером? — Нет. Не было никакого… вообще людей не было до вас, поэтому я и подумал, что выбрался уже… — взгляд зацепился за лежавший рядом с Каем автомат, сфокусировался. — У вас есть оружие? — Только одно, — ответил Кай, на всякий случай положив руку поверх, словно печать свою ставил. — Все в порядке, тебе не обязательно отсюда выходить. А сюда кроме нас никто не заходит. Тебе не понадобится оружие. — Мне понадобится только сидеть в клетке? — Я не настаиваю. Если тебе не нравится здесь, то можешь идти в город. Если я снова на тебя натолкнусь, то постараюсь помочь. Если нет… — Кай замолчал, рука на рукоятке сжалась. Для Кая автомат был не единственным оружием, просто с ним было проще и спокойнее, поэтому и терять его не хотелось. В конце концов этому парню не нужно было слоняться по городу. Вот только куда его девать, когда Тим найдется? Получится ли вытащить и этого с собой в реальность? — Помнишь, как ты тут оказался? После чего? — Я не хотел бы это вспоминать, — поморщился парень, и Кай кивнул. — Я Кай. Это Вега. Как называть тебя? — Вадим. — Вадим, тут есть еда, можешь брать любую. Консервный нож и кастрюли в тумбочке. Кровать в твоем распоряжении, нам нужно в город. Выспись как следует, потому что потом скорее всего ее придется уступить. — Ты не оставишь мне оружия? — Почему же? — повел плечом Кай. — Я же сказал — консервный нож в тумбочке. В укрытии было безопасно, и Кай был уверен, что уже об этом говорил, поэтому в его понимании он просто шутил, а не издевался. Хотя и почему Вега посмотрела на него с осуждением тоже не было для Кая загадкой. *** В старом заводе всегда было что-то вроде толпы. Монстры между собой не пересекались, но в то же время все пространство было полно: кто-то затаился в углу на потолке, кто-то забивал вентиляцию. Когда Кай наклонился заглянуть в окно снаружи, с улицы, на нижний ярус завода, который уходил глубоко вниз, на него в ответ посмотрел темным глазом кто-то, больше похожий на тень, и Кай как всегда замер, и как всегда пронесло. Завод был общей территорией, и если не возникало споров и драк, то тут никого не убивали. — Надо идти, — предупредил Кай. Вега как всегда осталась ждать снаружи, но кивнула — иди, раз надо. Ворот было много, главные стояли нараспашку, и в них мог бы въехать груженный грузовик. Но Кай выбрал небольшую калитку. Существа, и то не все, только головы повернули, мельком глянув и тут же потеряв к нему интерес. В центре этого сидел, скрестив ноги, монстр-великан, тощий, но высокий настолько, что в огромном помещении даже сидя он чуть-чуть не доставал до потолка. Кай не мог избавиться от ощущения, что здешние монстры вот-вот на него бросятся. — Добрый день, — поздоровался он, и существо опустило голову, благосклонно, будто было божеством. Кажется, все затихло. — Тут бывают разные… посетители. Я хотел спросить, не встречал ли кто-то… такого же как я типа. Две ноги, две руки, стоит прямо. Злой, с пистолетом. Кажется, его называли Монстр. Он охотился на похожих на него существ, но не ел их. — Он тоже ищет тебя, — ответило сверху, и Каю стало не по себе. — Он уже в городе? — Да. Он искал тебя с самого первого дня, когда ты пришел. Но здесь он не появляется. Он не умеет уживаться, и тут его не любят. — Где я могу его найти? — Кай внимательно следил за тем, как к нему подкралось что-то с кучей меленьких ножек на брюхе и попробовало забраться на плечо, подняв верхнюю часть тела, но он увернулся. — Ты уверен, что хочешь его найти? Мне показалось, что ничего хорошего ваша встреча не принесет обоим. — Принесет. Я смогу уйти, и забрать его с собой. — Ему больше нет места в твоем мире. Но если ты думаешь, что тебе это принесет покой… Он живет около реки. В трубе под дорогой, через которую речные воды уходят в поля, а не затапливают дорогу. Он там. — Спасибо, — кивнул Кай, и развернулся уходить. Тот путь, по которому он сюда пришел, теперь был не выложен из шевелящихся существ, похожих на червей. Они усеивали как дорогу к калитке, так и к главному входу, остальные теперь во все глаза с интересом наблюдали. На Кае по-прежнему был респиратор, и выдало его не дыхание, а поведение. Слишком адекватное и логичное для местной фауны. Они пока не нападали, но явно готовились проверить, не человек ли к ним забрел. Ждавшая снаружи Вега не слышала выстрелов. Вместо этого поток будто ураганного ветра ударил в ворота, из проема выбросило несколько шевелящихся отростков, некоторые были перерезаны. А потом уже показался Кай, у которого ботинки были испачканы в крови. — Решил проверить, — пожал плечами Кай. Отростки отползали от него, словно боялись. Больше не пытались связываться с гостем. — Нам к реке. Кажется, мы почти нашли его. Река огибала город с юга, с севера был лес. Каю казалось, что за лесом нет ничего, и то же он думал и про реку, тем более, что за ней постоянно клубился туман и угадывались только неясные очертания чего-то, похожего на берег. Но сегодня кроме тени берега Кай увидел там и фигуру — вряд ли человеческую. У людей обычно голова есть, тут же очертания заканчивались широкими покатыми плечами. Оно стояло в тумане там, на берегу, и не пыталось приблизиться, Кай только взглядом проследил, чтобы сюрпризов не было. В речке тоже жило что-то, иногда она вспухала пузырями, иногда из нее всплывало нечто бесформенное, показывая только блестящую спинку. Камыши шуршали как-то странно, больше было похоже на гремучую змею. Больше внимания Кай уделял все же речке, как незнакомой территории, чем полю по правую руку. И не просчитался – повернулся резко, на всплеск, и заметил знакомое существо: сколопендра барахталась в воде, оседлав что-то напоминающее плотную нефть, вгрызаясь в тушу жвалами. И остановилась. Кай увидел, как глаза за стеклами противогаза сосредоточились на нем, и конечно же узнали. Что-то нефтяное было тут же выпущено. У Кая был выбор: либо еще метров пять преодолеть до трубы, но тогда сколопендра его нагонит, либо убежать сразу, в заросшее травой поле. Пока Кай терял секунды, думая, его с силой в траву толкнула Вега. Ей, наверное, и тут бы ничего не грозило, но она сама тоже нырнула в поле как в воду, дернула Кая за собой, и он побежал, не оборачиваясь. Сколопендре предстояло еще выбраться из воды, а потом по берегу подняться к дороге, а трава была так высока, что закрывала беглецов с головой. В этом был и минус – Кай только слышал, что Вега бежит где-то рядом, а увидеть ее не мог. Как и не мог точно сказать, Вега это или уже сколопендра. К тому же и за Вегу тоже было страшно – сколопендра отличалась от прочих монстров этого города, и могла реагировать на нее так же, как и не обманывалась респиратором. И Кай рискнул – свернул в направлении шума, сшиб Вегу с ног, они оба кубарем покатились вниз, с края оврага к воде. Но Кай успел заметить, как промелькнуло суставчатое тело сколопендры, по инерции пронесшееся дальше. Овраг был небольшим, падать пришлось недолго, зато в грязный ручеек с запахом болота. Потом Кай и Вега как-то одновременно вскочили и одновременно попытались помочь друг другу, прежде чем поняли, что пока помощь и не требуется. И потом уже вместе бежали к ближайшему зданию, чтобы затеряться в городе как среди леса. Когда сколопендра переползала ручей, они уже успели заскочить в одно из окон и, пригнувшись, перебирались быстро вглубь, и в то же время дальше от противника. *** — Чертова сороконожка, — Кай поминутно пытался стряхнуть уже впитавшуюся воду. Они с Вегой выглядели так, словно их неплохо поваляли в грязи. В сущности, так оно и было. — Это сколопендра. — Вега тоже выглядела выдохшейся и усталой. Но грязь от нее словно бы засыхая отваливалась сама, как в одной поговорке. Кай начинал завидовать — хотя он и забрал у Веги силу, ему так не удавалось. Они возвращались по все той же тропинке между зданиями к убежищу. Монстры попадались и тут, но вели себя спокойно. Учитывая, в каком настроении были люди, монстры и вовсе старались обходить их стороной. Кай не убирал автомат далеко. Сколопендра его пугала. Ее сегменты были словно железными, и он не рискнул бы остановиться и попробовать пробить их пулей. Только если его наконец загонят в угол. Ощущалось и некоторое беспокойство от того, что оставили Вадима одного в логове, которое было безопасно, полно еды, и закрывалось изнутри железной дверью, и ее бы никто не выбил. И, когда дверь оказалась заперта, Кай насторожился еще больше, а спокойная Вега постучала. После минутной возни, Вадим осторожно открыл. Убедившись, что вернулись свои, отошел в сторону. Кай вошел последним, закрыл тугую дверь и тоже запер, потянул с себя грязный жилет и брюки. — Нашли? — спросил Вадим. Кай не особо понимал, зачем Вадиму это знать. Он же не в курсе, что случится после того, как они найдут Тима. — Нет, — ответил Кай, пока Вега деловито шумела банками. Воздух в логове был спертый, но для Кай, который только тут снимал респиратор, даже такой был хорош. К тому же после долгого дня чесалось лицо. — Там была эта чертова сороко… сколопендра. Заколебала. Первый день вообще приходилось только от нее бегать, теперь уже не такая упорная стала. Но все равно… Шляется во всему городу. Мешается. — Почти нашли, — с опозданием ответила Вега, налив в кастрюлю воды из бака и поставив ее на плиту. — Зачем вы его ищите? Он что-то сделал вам?.. Я имею ввиду — он вас убил? — Вадим занимал единственный табурет. Кай наполнил небольшой ржавый таз водой, собирался идти в угол застирывать вещи, но остановился и взглянул на парня удивленно. — Нет, — ответил Кай. Вега прибавила: — Он наш друг… Он тоже умер. — Он не умер, — тут же вскинулся Кай. Вадим понял это по-своему: — Поэтому его тут нет? Но вы знаете, что и ему недолго осталось? Вега глянула укоризненно, Кай только теперь догадался: Вадим-то, судя по всему, был бесповоротно мертв, его как и Тима отсюда не вытащить. Впервые Каю стало его жаль, потому что он представил, каково этому человеку будет остаться одному здесь. — Ты выспался? — перевел тему Кай. Вадим кивнул, на всякий случай отодвинулся от кровати, чтобы показать, что обратно пока ложиться не собирается. Вега поспешила заверить: — Я не буду спать. — Я буду, — сразу добавил Кай. — Со всей этой беготней… завтра снова идти в то место… Кай разминал плечи, закрыв глаза. Он представил себе, что завтра, заглянув в трубу, правда найдет там Тима. Протянет ему руку и скажет: «Я за тобой. Пойдем, и я дам тебе смысл в жизни». В этот раз даже не было стыдно перед Акроссом. Да, тот ценил Тима, но Кай спасал его даже не для себя, а для общей благой цели. За автомат он не боялся — Вега проследит. За себя тоже не волновался — Вадим выглядел потерянным и уставшим, но никак не коварным и беспринципным. Кай стал больше доверять ему сразу после того, как Вадим открыл дверь, хотя мог не пустить их обратно. Из-за насыщенного событиями времени, Кай не знал, сколько точно бодрствовал. Может часов восемь, а может и сутки уже. Но он чувствовал себя выжатым, и не отправился спать только потому, что ощущал голод. Когда был готов какой-то рыбный суп с овощами, красный от томатов, все поели молча, глядя только в кастрюлю. Кай не рискнул бы сейчас возвращаться к реке — слишком уставшим себя чувствовал, не подстегивало даже желание разобраться со всем поскорее. К тому же чем больше времени пройдет, тем вероятнее, что сколопендра уберется с берега. Если, конечно, поле не было ее домом. И Кай не сомневался, что Тим смог бы жить рядом с таким монстром — они нашли бы общий язык, это точно. После ужина сил у Кая хватило только на то, чтобы развесить сушиться одежду, сразу после этого он забрался под одеяло и свернулся в такой же кокон, из которого они несколько часов назад вытащили Вадима. Кай еще успел подумать, что будет мешать свет, да и голоса, если остальные продолжат общаться, но он быстро провалился в сон, не успев даже до конца эту мысль додумать. Проснувшись в темноте, Кай решил, что и остальные тоже легли спать, настолько тихо было. И свет зажег именно проверить, куда же они умудрились примоститься, и тут же замер. Респиратор, оставленный на ржавой пыльной вешалке у двери, теперь лежал на подушке. В логове, больше по площади похожем на сарай, негде спрятаться. На всякий случай Кай приподнял лампу выше, осмотрел пол, заглянул под кровать, но он один. И засов на двери отперт, хотя Кай запирал, когда вернулся… Вега могла пропадать когда хотела, это не было странным. И всякий раз, когда засыпал Кай, она уходила, чтобы не занимать место. Кай не задумывался о том, было ли это условие обязательным, и как ему необходимо спать, так Веге пропадать. Но Вега обычно возвращалась почти сразу. А сейчас время шло — а ее не было. Не было и Вадима. И, Кай не сразу об этом вспомнил, а вспомнив запаниковал уже всерьез — автомат он тоже оставил прислоненным к стене у двери, рядом с респиратором. Оружия больше не было, и на кровати оно так же заботливо не лежало. Кай выбрался почти сразу наружу. Хотя бы одежда в той духоте успела высохнуть, не пришлось надевать еще мокрые вещи. В голове не укладывалось, как он мог все проспать и что именно проспал. За себя без оружия было не так страшно, как за Вегу. И все же на всякий случай Кай закрыл плотно дверь, отправился наобум, в сторону города. Не то чтобы интуиция, просто не хотелось искать их в лесу, а потом узнать, что зря подвергал себя опасности заблудиться и быть сожранным самим лесом. А в городе ничего не изменилось. Кай то и дело цеплялся за бедро, натыкаясь на пустоту вместо автомата. Было непривычно, все равно что только-только научиться плавать, а потом оказаться сразу на глубине без круга. Монстры по-прежнему не пытались ему навредить, они ползли, шли и просто сидели, не особо даже и замечая Кая. Пока он злился, что теперь ему еще двоих искать в этом мире, и еще непонятно, как это провернуть, откуда-то с окраины, хотя и в другой стороне, правее логова, раздалась автоматная очередь. Вместе с Каем на секунду замерли все окружавшие его существа, но еще до того, как все они снова начали двигаться, Кай бросился в ту сторону. Конечно, он злился на Вадима. И за Вегу волновался. И не мог не понимать, что безоружным вряд ли сможет отобрать у вооруженного человека свой автомат. Готов был забрать только Вегу, и с видом «Я хотел как лучше» оставить Вадима самого разбираться с этим миром. Хотя огнестрельного, конечно, было жалко. Но Кай надеялся, что ему снова повезет. Автоматные очереди звучали уже как салют на праздники: секунда тишины и снова грохот. Словно где-то там был полигон и тренировались солдаты. Словно патроны были бесконечными… Среди одинаковых серых бетонных коробок Кай выскочил наконец в проплешину — двор между домами. Нигде больше таких дворов не было, просто натыканные бессистемно здания, иногда без этажей, иногда и вовсе только одна стена с квадратами окон и ничего больше. Тут в окружении двухэтажных строений с наглухо закрытыми и смазанными, словно заледеневшими, окнами был обычный дворик: два старых турника, несколько рябых лавочек, в центре лавочек был старый стол, центральной доски в столешнице которого не хватало. На лавочках, на столе, будто пьяные в стельку, лежали трупы существ — у кого-то не было лиц, у кого-то голов. И у всех руки были необычно длинными, без кистей, вместо них ладони заканчивались шипом, похожим на лезвие. — О, Кай. Ты уже проснулся, — как ни в чем ни бывало поздоровалась стоящая к дому ближе Вега, оказавшаяся справа от Кая. Вадим обернулся на ее голос, и лицо у него было такое, что показалось — сейчас начнет стрелять и в них. За спиной Кая заклубился воздух. — Я не хотела ему подыгрывать, но… Вадим сказал, что больше не может позволить себе быть слабым. Я подумала, что ты его поймешь. С каждым выдохом Вадима словно демон ярости покидал. Он стал выглядеть как человек очень уставший, но сделавший все, что хотел. Оружие опустил, продолжал дышать тяжело, словно с самого дна выплыл. Кай ни о чем не хотел его спрашивать. Но те варианты, что он сам себе придумывал, были один другого страшнее и омерзительнее. Он уже не злился, осторожно протянул руку, то ли подзывая, то ли требуя обратно оружие. Хотя от него до Вадима было метров пять. Существа на лавочках вокруг стола не шевелились больше, они сливались в монолит с этой декорацией, становились похожи на странный памятник. А потом Вадим как-то странно кашлянул, словно не человек, а собака издала этот звук. Автомат выпал, ударившись о землю, и Кай тоже упал, прикрыв голову, ожидая выстрелов. Казалось, что чьи-то огромные руки держали Вадима, выдавливали как тюбик. Он бледнел, удлинялся, пока не стал похожим на свернутый в конус лист. Вега продолжала смотреть, хотя и кусала нервно губы. Из гладкой белой формы показались руки-палочки, несколько маленьких ножек. Конус опустился, встав на четвереньки, и ближе к вершине появился разрез, в нем выдвинулись острые зубы. Метаморфоза завершилась, и напротив них стоял один из монстров, вписывающийся в этот город лучше, чем человек. Нападать он тоже не стал, повернулся и тяжело, переваливаясь, пошел внутрь дома. Дождавшись, когда он отойдет достаточно далеко, Кай поднялся спросил без особого удивления: — Что это было? — Он вписался, — ответила Вега, словно это что-то объясняло. Сама немного обдумав, что должна сказать, пояснила: — Стал частью этого мира. Не смог успокоиться и отомстил. — И как же тут нужно себя вести, чтобы такого не случилось? — спросил Кай, делая зачем-то вид, что его это совсем не волнует. Но Вега наконец обернулась к нему, ответила уже глядя в глаза: — Ты тут не так давно… К тому же ты для этого мира чужеродный. — Я думал о Тиме, — тише ответил Кай и направился спокойно к автомату. Вадим уже каким-то немыслимым образом вписался в дверь подъезда и тихо двигался вверх, его новое белое тело мелькало в окнах. Когда Кай наклонился поднять автомат, надеясь, что там еще остались патроны, на оружие опустилась лапа, похожая на заросший илом пень с длинными когтями. Всерьез испугавшись, Кай отшатнулся. Из-за «памятника» выбирался осторожно и плоскоголовый, из тех, что все это время преследовали его. Плоскоголовый двинулся прямо к Каю, которого удалось отогнать от оружия, рядом с Вегой от угла здания отделился силуэт похожего на ветку существа. И не только — из мглы выступали еще и еще фигуры, они окружили двор, и просвета среди них не было видно. Вегу они оставили на месте, даже не заметили, и она дрожащим голосом позвала: — Кай!.. Но она уже не могла помочь. Плоскоголовый подбирался постепенно, словно спугнуть боялся, круг сужался. Каю было слишком страшно, чтобы ждать, чем все это кончится, за его спиной снова заклубился воздух, из этого маленького смерча появился Легион. Плоскоголовый пригнулся, тех же, кто был за ним, срезало. Тела попадали на землю, как яблоки, для остальных это стало сигналом, и монстры, которых было уже не три, а больше тридцати, лавиной бросились вперед, словно Кай вышел из мелового круга. Он успел заметить, как Вега сорвалась с места, побежала к нему, но быстро затерялась среди общего месива. Очень грамотно, ценой еще нескольких жизней, Кая отделили от Легиона, и пока, он бушевал где-то в стороне, Кая повалили на песок двора, прижали к плотной, твердой как камень земле. Плоскоголовый наклонился над ним, длинными пальцами, похожими на спицы, поддел респиратор и сорвал с лица. Кай задержал дыхание. Сзади еще бушевало, но лязгало так, словно Легион дрался с чем-то железным. Помочь Каю он явно не спешил, или не мог. Веги тоже не было видно. И Кай чувствовал, как сворачивались вовнутрь легкие без воздуха, а плоскоголовый все ждал, вглядываясь в его лицо. Когда перед глазами заплясали черные точки, а на помощь никто так и не пришел, Кай выдохнул. Время дальше потянулось еще дольше, чем когда он не дышал — плоскоголовый на секунду наклонился ниже, словно вслушивался в шепот, потом издал какой-то звук, похожий на пронзительный писк, в котором явно читалось торжество. Остальные вторили ему, и уже даже Легиона слышно не было, словно со всеми этими монстрами Кай остался один на один, и он только предполагал, что будет дальше. Сожрут казалось уже не такой уж и страшной перспективой, пугало что его не стали убивать сразу, и даже теперь только держали… А потом стало тихо, словно все разом пропали. Кай на секунду понадеялся, что стал рушиться мир, но вместо треска стекла он слышал стрекот, какой издает сухая трава или гремучая змея. Он еще успел заметить, как растворился Легион. К Каю подскочила Вега и, пользуясь общим оцепенением, подхватила под мышки и попыталась вытащить из-под существа. С краю, около заросшего травой поля, которое уходило за здания, стояла сколопендра. Часть тела она свернула кольцом, но на два метра поднялась над землей и угрожающе стрекотала жвалами, а потом плавно, как волна, двинулась в сторону Кая. Вега стала помогать активнее, да и Кай уперся в землю, попытался сам себя вытащить, как из завала. Плоскоголовый забыл про него, поднялся, развернувшись к сколопендре, и уже ей что-то визжал на своем, пронзительном языке. Остальные тоже, заметно прореженные, кто-то лишенный конечностей и уже истекающий кровью, переключились на сколопендру. Опершись на Вегу, Кай смог быстро подняться и, не тратя время, на этот раз перехватив помощницу за запястье и потащив за собой, почти бегом направился к зазору между зданиями. Прежде чем скользнуть за угол, обернулся на секунду. Вадим наблюдал одним глазом из подъездного окошка второго этажа. Второй глаз маленький оконный проем в себя вместить не мог. Сколопендра активно работала жвалами, расшвыривала окровавленные туши вокруг себя, они шмякались о стены домов и сползали на землю, оставляя за собой красный след. Кай с Вегой скользнули в угол между домами, чтобы затеряться в городе. За спинами бушевал кровавый ураган, в центре которого была огромная сколопендра. *** Никто из них не зажигал света. Респиратор остался там же, во дворе. Вега закрывала Кая от тех монстров, что пытались им интересоваться — пока несмело. Всех пугали шум и крики, такого побоища видимо давно не было, и монстры воспринимали Вегу с Каем как зачинщиков, но благодаря этому они смогли вернуться в логово. Кая мутило сегодня как никогда. Вега еще по привычке гремела в темноте посудой, потом что-то железное грохнулось об пол и стало тихо. После этого Кай без спешки стянул с себя жилет, и понял, что собирался спать, как и всегда, когда они возвращались. Он совсем забыл, что проснулся только недавно — случилось столько всего, что хватило бы на все то время, что они здесь пробыли. А еще казалось, что закончилось что-то. Даже не мир, нет. Такое чувство было у Кая, когда он понял, что Хаски предал его. Или когда он узнал о смерти Гидры. Даже возможность все исправить не спасала. Хотелось бежать из этой реальности. Бросить все и проснуться в другой. Что бы там ни было — мудацкий Акросс и его скатившиеся приятели, ставшие садистами? Годится, проходили. Труп Акросса где-то так далеко, что даже мать похоронить не сможет — только что оттуда. Было так тихо, что казалось и Вега снова исчезла. Кай испугался, что прогнал ее. Поспешно, едва не уронив, зажег фонарь, и свет выхватил девушку, как какого-то призрака японского хоррора, и Кай, до этого искавший ее, вздрогнул, но тут же успокоился. Хотелось всех напихать в этот сарай — Хаски, Гидру, Дроида, Акросса, да даже Легиона. Даже если бы их пришлось связать, чтобы они не перебили друг друга. Впервые здесь Каю было мало одной только Веги. У нее же блестели щеки, она старалась держать лицо в тени, стояла, приложив ладонь тыльной стороной к губам. — Ты все еще хочешь идти к реке? — спросила Вега. — Да, — кивнул Кай. Теперь он тут был призраком, которого, казалось, не трогал этот мир. Спокойным и собранным. — У тебя нет больше респиратора. — Ну и монстров в городе станет поменьше… Откуда их столько? Было же трое… — Их всегда было столько, не могли же они такой кучей за тобой ходить… Наверное, я виновата. — Ты хотела ему помочь, — возразил Кай. — Хотя бы ему ты хотела помочь… И мне помочь — я не смог бы его отсюда вытащить, он уже мертвый. А они рано или поздно дождались бы, когда у меня закончатся патроны или кто-то выбьет у меня автомат. Вега вытерла ладонь о рубашку и снова приложила к губам, собирала на нее слезы с щек и думала, что Кай не заметит. — Я не смогу вас понять… ни тебя, ни Тима… Никого здесь. Я не представляю что это такое, когда ты еще можешь жить, когда у тебя еще столько времени впереди, а кто-то… кто-то отнимает это. Лениво, будто гранитные плиты ворочал, Кай сложил два и два. Тим оказался в этом аду после того, как его избили до полусмерти. Кай попал в другой ад, но и этот тоже мог ему подойти — рана в груди иногда зудела, иногда пульсировала болью, но не было такого, чтобы Кай не чувствовал ее совсем. Вадим и девушка в лесу. Тим. Кай понимал, почему монстры ничего не могли сделать Веге, но продолжали бросаться на него. Не знал только, за что им все это. — Мне нужно время… Да и там должно пройти время. Потом мы пойдем к речке. Найдем Тима. И всё. Кай больше не утверждал, что сможет его отсюда вытащить. *** В городе и правда стало тихо, как после бури. Все попрятались, и вроде даже небо стало чуть более светлым. Идти напрямую все равно не решились — обошли по окраинам, мимо гаражей, в которых Кай тоже предпочитал не появляться. Внутри них тьма была совсем непроницаема, словно портал в другой мир. Мимо болот и оврагов. И, наконец, мимо поля к трубе. Речка была спокойной, словно ручеек, но такой же темной. Вега, отставая на пару шагов, отправилась вместе с Каем вниз, к бетонной трубе, которая проходила под дорогой. Она была сквозной, но внутри было темно от свернувшейся в центре сколопендры. Та дышала тяжело, в нескольких местах панцирь имел вмятины, где-то рваные раны. Сколопендра недовольно зашевелилась, повернулась к гостям. Противогаз был порван, но все еще закрывал морду. Стекло над правым глазом разбито. Кай сел в трубе на колени, положил руки перед собой, Вега только заглядывала снаружи. — Здравствуй, Тим, — произнес Кай. Он понял это еще когда превратился Вадим. Причина, по которой он не мог найти Тима в городе, где вросшие в него люди тоже становились монстрами. — Прости, это все из-за меня. Я в прошлой реальности подменил Акросса собой. А в этой подменять не стал и… совсем забыл, что у нас с тобой разница в возрасте такая… Прости, что тебе пришлось ждать столько лет. Это я виноват… Хотел прибавить, что пытался спасти его, но не стал. Виноват так виноват. Было жутко смотреть на жвалы, оставшиеся целыми. — Он узнал тебя, — отвлекла на себя Вега, и Кай даже вздрогнул от неожиданности. — Не совсем тебя… запах Акросса. — Акросс был тут? — удивился Кай. Стало еще гаже. Был и не забрал Тима, потому что Кай перестраивал реальность так, чтобы самому оказаться героем… Тим стал распрямляться, попытался подняться снова в высоту, но мешал низкий потолок. Кай продолжал сидеть даже когда над ним нависли жвала. Тим говорил еще что-то, словно немой, пытавшийся объяснить и не понимающий, что получается только мычание. Но Вега не переводила, она принимала все это на себя. Наверное, Тим ждал и ответа, а не дождавшись разозлился, бросился вперед, как змея. Кая должно было перерезать в ребрах, но он остался сидеть, а жвала в паре сантиметров от него натолкнулись на стекло, которое пошло трещинами. Но те долгие минуты, пока рушился мир, Кай видел глаза Тима за стеклами противогаза. Тим уже не ненавидел.