***
На следующий день началась подготовка к Гранд Галлопинг Гала. Пинки Пай установила свою пати-пушку в бальном зале и развесила шарики и конфетти по всему помещению. Принцесса Селестия была уверена, что Гала в этом году будет не такой скучной. Рэрити с каждой из девочек взяла мерки и спросила мнение по поводу платьев, хотя, они и так доверяли выбору единорожки и не требовали многого. После рассортировки продуктов из магазина, Эпплджек решила прогуляться в саду. Ей не требовалось готовить еду заранее, поэтому у нее появилось немного времени на себя. Она последовала за мелодичным звуком и наткнулась на Флаттершай, дирижирующую своим птичьим хором. Пегасочка остановила их в середине песни. — Нет, это больше похоже на… — она спела несколько нот своим приятным голосом. — Поняли? — Привет, Флаттершай! — сказала Эпплджек громко, распугав птиц. — Ой, прости. — Все в порядке. Мы как раз собирались сделать перерыв, — пегасочка вздохнула и слабо улыбнулась. — Что-то не так, сахарок? — Эпплджек заботливо изучила ее лицо. — Что? О, нет, все хорошо. Пони не была убеждена ее тоном. — Флаттершай, я собираюсь быть с тобой честной. Ты выглядишь подавленно. Знаешь, я не могу вспомнить, чтобы ты улыбалась в последнее время. Я имею ввиду настоящую улыбку, понимаешь? — Ничего особенного, правда, — Флаттершай замолчала и отвернулась. Эпплджек сделала глубокий вдох: — Это те кошмары, не так ли? Они еще снятся тебе? Пегасочка опустилась на землю и смущенно спрятала свое лицо. Ее подруга прикоснулась копытом к ее спине. — Сахарок, — сказала она медленно. — Прошло три года. Дискорд давно ушел. Тебе больше нечего бояться. Отпусти это. Флаттершай всхлипнула. — Я знаю, но кошмары не уходят просто так, даже когда я бодрствую! Куда бы я не пошла, он уже там, наблюдает, ждет… я не знаю, чего! Чтобы забрать меня или еще что-нибудь! Я просто… я не могу… Она начала плакать. Эпплджек погладила ее по гриве в попытке успокоить. — Эй, все хорошо. Это все твое воображение. Дискорд не вернется, и он, конечно же, не заберет тебя.***
Ни одна из них не знала, но, далеко в пещере, их старый враг наблюдал за этой сценой через зеркало, оглашая своды раскатистым смехом. — Это так забавно! — воскликнул он. — Какая драматическая ирония! О-о, представляю выражения их мордочек, когда я появлюсь из ниоткуда после стольких лет! Изображение в зеркале переменилось и стало видно только отражение Дискорда. — И почему мы прятались столько лет? — передразнило оно его. — Так мы смогли привить этим наивным пони ложное чувство защиты, так что, когда мы нанесем удар, они будут очень удивлены! Опираясь на их теперешнее настроение, я могу сказать, что время пришло! Они все думают, что я ушел навсегда! — Все, кроме этой трусливой пегаски. — Ой, кого это волнует? В любом случае, никто не слушает ее, — Дискорд усмехнулся. — Эта пони достаточно напугана. — Какой именно план на этот раз? Опять превратим их в противоположности? — О да, конечно, ведь это так «хорошо» сработало в прошлый раз! Нет, мы не можем сделать то, что может быть отменено. Мы должны будем придумать более… долгосрочное изменение, — он постучал себе по подбородку орлиным когтем. — Одна проблема — Элементы Гармонии, — сказало отражение. — До тех пор, пока они готовы их использовать, мы не в безопасности. Глаза Дискорда расширились, когда его осенило: — Да, но что, если они не будут готовы их использовать? — О-о, мне нравится, как это звучит! Итак, каков план? — отражение злобно улыбнулось. — Я расскажу тебе позже. Этим пони уготовано изумление всей их жизни. Он разразился маниакальным смехом, который эхом пронесся по пещере. Затем он окинул взглядом пустоту в логове. — Знаете, я действительно должен перестать разговаривать сам с собой.***
До Гала оставался всего один день, когда Спайк выкашлял сообщение для Принцессы Селестии. — В Сэддл Арабии проблемы, — объявила она остальным принцессам после прочтения пергамента. — Какого рода проблемы? — спросила Луна. — Детали отсутствуют, но они просят нас, тебя, Каденс и меня помочь. — А я? — спросила Твайлайт. — Здесь так сказано. Но, даже если бы они призвали всех нас, одной все равно нужно остаться. — Но вы не можете бросить все сейчас! А как же Гала? — Мы должны отправляться незамедлительно. Ты будешь отвечать за все, Твайлайт, включая Гранд Галлопинг Гала. Молодой аликорн застыла. — М-мне? Управлять Эквестрией? Открывать Гала? Самой? Селестия кивнула. — Тебе будут помогать друзья и брат, конечно же, но да. До нашего возвращения все королевские обязанности возлагаются на тебя. — Но… я не была принцессой даже года, и вы хотите доверить мне управлять страной в одиночку? Вы думаете, я готова? Высокий белый аликорн подняла подбородок Твайлайт своим копытом. — Я уверена. Когда остальные услышали об этом, они запаниковали. — Ты хочешь сказать, что они не будут присутствовать на Гала? — воскликнула Рэрити. — Получается, я делала те три платья для них просто так! — Мы будем делать все самостоятельно? — обеспокоенно спросила Флаттершай. — Мы устраивали большие вечеринки и до этого, — сказала Пинки успокаивающе. — Будет легко, даже не вспотеем. — Но что-то наподобие Гранд Галлопинг Гала… Это больше похоже на представление. Ой, я думаю, что я… Эпплджек поймала ее прежде, чем она упала на пол. — Я тоже нервничаю, — заявила Твайлайт. — Не беспокойтесь, девочки. Я знаю, все у нас получится, если будем работать вместе! Это подняло дух каждой пони. Ну, каждой, кроме Флаттершай, которая выдавила лишь еле слышное «Ура». — Ну, так чего мы ждем? — сказала Рэрити. — У нас есть Гала, которое нужно подготовить! — Я пойду репетировать с птицами. Четыре подруги пегасочки в замешательстве смотрели, как она уныло затрусила прочь. — Что такое с Флаттершай? — удивилась Пинки. — Завтра же Гранд Галлопинг Гала! Она должна быть счастлива! Почему она не счастлива? — Ты же знаешь, как она относится к общественным мероприятиям, — сказала Рэрити. — Но я никогда не видела ее такой, — заметила Твайлайт. — Это опять кошмары, — объяснила Эпплджек. — Они стали еще хуже. На мордочке аликорна отразилась забота. — Как долго это продолжается? — Некоторое время. Я не могу вспомнить, когда в последний раз видела ее улыбку. — Знаете, что? — задумалась Пинки. — Я тоже! То есть, каждый раз, когда она улыбалась, это получалось как-то вымученно. — Вы знаете, что она получала приглашения от огромной кучи жеребцов? — заметила Рэрити. — Но она всем им отказала! Я просто не понимаю этого! Если бы я получала так много внимания, то купалась в нем! — Ты сказала, у нее кошмары? — спросила Твайлайт. — Хочешь сказать, это те, с участием… Ей и не нужно было заканчивать. — Именно. Она не может выгнать этого монстра из своего сознания. — Но прошло три года! — напомнила им Рэрити. — Чего она боится? — Мы должны найти способ перевернуть ее хмурый взгляд вверх тормашками! — заявила Пинки. — Но как? Они задумались на мгновение. Затем, Рэрити просияла. — Что ей нужно — так это общественная поддержка! Она должна сделать что-то большее завтра ночью, чем просто дирижировать птичьим хором! Она должна спеть песню! — Ты права! — согласилась Пинки. — У Флаттершай восхитительный голос, но она скрывает это. Это будет ее шанс! — Что насчет ее боязни сцены? — спросила Эпплджек. — Я тебя умоляю, — фыркнула Рэрити. — Ей давно пора пережить это. — Полагаю, она может спеть, — сказала Твайлайт. — Но сперва мы должны спросить у нее. Сначала Флаттершай отнеслась к этому с неохотой, но потом решила, что это будет то, что отвлечет ее от мыслей обо всем, и согласилась. К тому же, она больше боялась своих кошмаров, становившихся явью, чем выступать на сцене.***
Пони-аристократы были изумлены, когда следующим вечером прибыли во дворец. Бальный зал был украшен, как для вечеринки на день рождения ребенка. Стол ломился от «крестьянской» еды, оркестр играл Пони-Польку, а принцесса Твайлайт встречала гостей вместо Принцессы Селестии. Она, конечно, делала так только первые несколько минут, а потом ушла пообщаться. Сцена так же была оживленна из-за присутствия кантерлотских сирот. Поначалу, кантерлотская элита была ошеломлена, но вскоре окунулись в эту простоту. Они заметили, что Гала в этом году намного интереснее. Пинки Пай как раз была на середине песни, когда вдруг закричала: — РЭЙНБОУ ДЭШ! Как только Вондерболты вошли в зал, Рэйнбоу Дэш была схвачена гиперактивной пони. — Я так рада, что ты пришла! — вскрикнула Пинки. Голубая пегасочка обвила ее передним копытом и засмеялась. — Я тоже рада видеть тебя, Пинки. Затем она встретилась с Твайлайт и Эпплджек, и каждая обняла ее. — Эй, где Рэрити и Флаттершай? — спросила Рэйнбоу, оглядываясь вокруг. — Флаттершай репетирует свою песню, а Рэрити отправилась забирать Искателей Знаков Отличия с железнодорожной станции, — с усмешкой объяснила Эпплджек. — Хотя они уже больше не просто Искатели Знаков. — Стоп, стоп. Погоди. Флаттершай сейчас репетирует что? — Она споет сегодня песню, — ответила Твайлайт. — Флаттершай? На сцене? — Рэйнбоу недоверчиво посмотрела на нее. — Мы подумали, что это придаст ей уверенности. — А что ты там говорила по поводу Искателей? Эпплджек только собралась ответить, как молодой голос закричал: — Рэйнбоу Дэш! Это оказалась Скуталу, подбежавшая к своему кумиру. Рэйнбоу поприветствовала свою названную сестру объятием. — Я так скучала, Скутс! Ну-ка, посмотрим на тебя. Ого, ты выросла, малышка, — она замолчала. — А это? Это же… Скуталу подняла свою юбку, чтобы продемонстрировать изображение красного скутера на ее крупе. — Вы верите в это? Я наконец-то получила свою кьютимарку! Рэйнбоу и Твайлайт ахнули. Эпплджек ухмыльнулась. — Я пыталась сказать. — Я так рада за тебя, малышка! — старшая пегасочка игриво потрепала гриву младшей. — Я всегда знала, что у тебя в запасе имеются крутые трюки! — Я знаю! — воскликнула Скуталу. — И как я могла не догадаться, что это мой особый талант?! Затем появилась Рэрити со Свити Бель и Эпплблум, которые были одеты так же элегантно, как и Скуталу. Эпплблум надела сияющее красное платье и сменила розовый бант на такой же, только зеленый. Свити Бель надела хрустальные туфельки, чтобы подчеркнуть свое голубое платье с полупрозрачным шлейфом. Волосы Скуталу отрасли и казались необузданными, а платье представляло собой восхитительное сочетание оранжевого и фиолетового. — Ого, — изумилась Твайлайт. — Вы выглядите просто потрясающе, девочки! Это ты сшила им платья, Рэрити? — Вы поверите? — ответила Рэрити. — Дизайн составляла милая Эпплблум! — Правда? — сказала Эпплджек. — Ага! — воскликнула ее сестра. — И угадайте, что появилось вчера? Она подняла свою юбку, заставив Эпплджек вылупиться на ее кьютимарку. Это было яблоко, раскрашенное в красный с помощью кисти. — Почему… почему ты мне не сказала? Я знала, что Свити Бель и Скуталу… Я беспокоилась о тебе… — Я хотела, чтобы это стало сюрпризом! Я так хорошо справилась с дизайном платьев, и подумала, что смогу применить свои способности к дизайну, чтобы перекрасить здание клуба! Когда я закончила — появилось это! — Мой маленький Яблочный Цветочек[1] наконец-то расцвел! — всхлипнула Эпплджек и обняла свою сестру. — Ты сказала, что Свити Бель тоже получила свою кьютимарку, — сказала Твайлайт. — Получила! — маленькая единорожка продемонстрировала свой круп. Кьютимарка Свити Бель оказалась лавандового цвета нотой, исходящей от розового колокольчика. Твайлайт не потребовалось спрашивать, какой талант у нее. — Я всегда знала, что у тебя прекрасный голос. — Я получила ее на конкурсе талантов, — объяснила Свити Бель. — Мы ставили сценку, но никто не смеялся. — Потом Свити Бель начала петь! — встряла Скуталу. — И мы присоединились. — Когда все зааплодировали, я осознала, что не просто люблю петь, я очень хороша в этом! Тогда я и получила кьютимарку! — И мы победили! — добавила Эпплблум. — Ваша троица прошла долгий путь, — заметила Рейнбоу. — Мы все прошли, — сказала Твайлайт. Никто из них не заметил серого жеребца, стоящего неподалеку. Два его рога — олений и козлиный — были спрятаны под высоким цилиндром. Единственная вещь, которая не изменилась — это желто-красные глаза. Он усмехнулся про себя, услышав слова аликорна. — Действительно все прошли, Твайлайт Спаркл, включая меня.