***
Айрис не везло. Поправка: Айрис катастрофически не везло. Спасовав несколько раз подряд, она проиграла все, что успела выиграть раньше. Одинокая драхма лежала у её левой руки и иногда поблескивала под светом фонарей. Охотницы ликовали: золотая гора рядом с Зоей росла, как на дрожжах. - Скажи, что это просто плохой сон, навеянный земляничной настойкой, - неотрывно следивший за игрой Коннор, резко отвернулся и начал отчаянно душить брата, - скажииииииии! - Эйс, что ты делаешь?! – освободившись от карающей длани брата, прохрипел Тревис. - Мне лучше просто сдаться… - новенькая поджала губы в отчаянной попытке не разрыдаться. - Эх, ради одного этого момента стоило разочек тебе проиграть, языкастая, - Кларисса наслаждалась полным моральным поражением противника. Она даже перестала мечтать о том, как свернёт новенькой шею. Оказалось, что дрожащий подбородок врага ничем не хуже предсмертных конвульсий.***
Зоя Ночная Тень, до сих пор хранившая молчание, пренебрежительно хмыкнула. - Так весь шум и гам в Лагере Полукровок был из-за этой неумелой девочки? Она даже эмоции свои контролировать не может, не говоря уже об игре. - Эта шмакодявка истратила последние крохи своей удачи! – заухмылялась Ла Ру. - Пора завязывать с этим. Комедия затянулась. - Карты на стол!- завопила дочь Кларисса, уверенная в своей победе. Послышался глухой шлепок, с которым карты встречаются с деревянной поверхностью. столпившийся народ чуть не создал кучу-малу на том же самом столе. - Каре, - сухо возвестила ведущая дриада. - Эй, я сама хотела это сказать! – возмутилась Кларисса. - Достаточно, - охотница тихим, но властным голосом прекратила спор. Изящным движением руки, она перевернула карты, разложенные на столе. - Стрит-флеш, - объявила дриада. - Простите, девочки, - сказала Айрис, в последний раз шмыгнув носом, - так получилось… На стол аккуратно легли 5 карт одной масти. Клариссе показалось, что дама червей ей подмигнула. Зоя впервые потеряла самообладание и уставилась на туз червей, как на личного врага. Король, Валет и десятка скромно лежали рядом. Тишина над игровым столиком показалась более вязкой, чем кисель, иначе как объяснить то, что ни дочь Ареса, ни предводительница Охотниц Артемиды не смели её нарушить? Зрители тоже умолкли и немилосердно тянули шеи, чтобы разглядеть карты Дэвис. - У неё что, опять роял-флеш?!***
Минут через пятнадцать после описанных выше событий в домике Гермеса случилось незапланированное собрание. На покосившемся столе переливалась золотом гора драхм. Гермесовичи взирали на неё со смешанным чувством восторга и недоумения. У большинства обитателей 11-ого домика было выражение лица, а-ля “по моим мозгам прошёлся колхидский бык”. Айрис, сидя на кровати, смущенно улыбалась. Коннор Стоулл держался так, будто он король вечера. Тревис спинным мозгом чувствовал, что его провели, но как?! Неопределённость сводила его с ума. - Кто-нибудь может объяснить, что здесь, во имя Гермеса, творится? – раздался раздражённый голос. - На самом деле, всё предельно просто, - ухмыльнулся один из “близнецов”. - Так это ваших рук дело? – догадалась Роуз. - Ну… - попытался изобразить полную непричастность к происходящему Коннор, однако никто из присутствующих и не думал верить его хитрющему взгляду. - Рассказывайте немедленно, Стоуллы, а то… - А при чем тут я?! – еще чуть-чуть, и Тревис лопнул бы от несправедливости. Мало того, что его родной брат провернул всё веселье за его спиной, так ему еще и как соучастнику отдуваться? - Выдохни, Трев, - Коннор мигом вернул себе внимание аудитории. – Итак, вы просите объяснений. Так вот, всё началось с богини мудрости... - Тебе явилась Афина! – восторженно пискнул кто-то невидимый в толпе. - Да не в прямом же смысле... – Стоулл расстроился. Откуда в его родном пристанище появились такие буквоеды? – Чести оказаться первым звеном в цепочке отменно составленного плана удостоился... - Ты начнёшь говорить по-человечески или нам тебя треснуть разок? – не выдержала Даян. Коннор помрачнел. Вот так всегда: сначала они восторженно смотрят тебе в рот, ловят каждое твоё слово, а потом угрожают прибить, если ты слишком хорош в ораторском искусстве... - Я уговорил Алекса устроить этот спектакль с тузом в рукаве. Ночь перед Игрой, где-то в Лагере. 11:30 - Ну, - с трудом скрывая врождённое чувство любопытства, начал сын Афины, - зачем ты меня сюда позвал? - Алекс, у меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться… - Короче, Корлеоне, - нетерпеливо перебил его Алекс. - Ты поможешь Айрис пройти в финал, - Коннор перестал темнить и перешёл сразу к сути. Алекс поправил очки на переносице, заставив стекла блеснуть. - Знаешь, Коннор, раньше я сомневался в твоих умственных способностях, - таинственно сказал он, - но только теперь я полностью оценил свою дальновидность! Зачем мне помогать своей сопернице? - Алекс, Алекс, - Коннор сожалеюще покачал головой. - Думаешь, я не знаю, что ваш домик поставил все деньги на нашу новенькую? - И? – сын Афины попытался сглотнуть максимально незаметно. - В твоих же интересах следовать моему плану. Тем более что я не предлагаю тебе сотрудничать даром, - Коннор продолжал дергать завесу тайны за подол. - И в чём же твой план? – все еще притворяясь незаинтересованным, спросил паренёк. - В устранении оппонентов, не раскрывая карт…***
- Ладно, с подкупом и манипуляцией противника всё ясно, - подытожила Энн, - но почему Айрис нужно было притворяться, что она растеряла свою удачу и умение? - В целях самообороны, - Тревис, недовольный тем, что всё внимание досталось брату, решил внести свою лепту. - Чего? – оторопела толпа. - Во-первых, неужели ты думаешь, что домик Ареса не попытался бы вывести нашу королеву из игры еще до начала финала? – Коннор уставился на девчушку и вопросительно поднял левую бровь. - Эмммм… - Я как-то об этом не подумала, - в голосе Даян слышалось сожаление. – Прости, Айрис, мы с этой «Игрой» все с ума посходили... - Всё путём, - новенькая подмигнула подруге. О том, что и у неё не возникало подобных мыслей, пока Коннор её не запугал, девушка не заикнулась. - Во-вторых, - сын Гермеса вновь обратился к своим благодарным слушателям, - вы знаете, сколько лет Зое? – Он удачно изобразил высокомерную лучницу, лёгким, натренированным движением натягивающую тетиву. - Нет… - Энн невольно прижалась к Даян, как к самой перспективной защитнице. - А ты? - Конечно! – уверенно выдал парень. – Просто кодекс чести джентльмена не позволяет мне называть точный возраст дамы. Девчонки прыснули со смеху. - Так вот, Зоя уже не-будем-говорить-сколько-веков не проигрывала ни одной карточной игры. Неужели вы думали, что выиграть у неё будет так же легко, как у Клариссы? - И поэтому Айрис нужно было убедить Зою, что она ей совсем не ровня? - Бинго! – Стоулл торжествовал. Наконец-то они прониклись важностью его плана! –А потом, когда она прошла бы в финал с помощью нескольких теневых игроков, то смогла бы ловко орудовать на боевом поле, выстроенном на фундаменте из тонко сплетённой лжи... - Каких таких теневых игроков?! –какой-то бесчувственный Гермесович снова прервал речь Коннора. Как назло, на его любимой части. - Я подкупил кое-кого помимо Алекса, - Коннор выдохнул, махнул рукой на таинственность и красоту речи - и выдал, как всё было. Откуда-то из глубины домика послышался неловкий кашель. Ночь перед Игрой, где-то в Лагере. 11:00 - Коннор, ты с дуба рухнул?! – возмутился Крис. – Хочешь, чтобы меня прибили свои же? - Не бойся, я устраню тебя до того, как они успеют это сделать, - “успокоил” его родственничек. - От этого не легче! – Крис продолжал нещадно тупить. - Родригес, напряги извилины, - Коннора начала злить недогадливость Криса. Вот вроде бы отец общий, а мозги достались не всем. – Мы просто разыграем сцену. - Но я… - 20 драхм избавят тебя от сомнений и излишней подозрительности? – спросил младший Стоулл, приподняв левую бровь.***
- Ну знаешь ли! – возмутился один из постояльцев домика Гермеса. – За 20 драхм я бы тоже согласился получить подпиленным стулом по голове! - Прости, Сесил, ты опоздал, - беззлобно прокомментировал Крис, снимая бинты с головы. - То есть вы дружно испортили еще одну Игру? – подал голос один из обитателей домика. Айрис узнала в нём того же светловолосого паренька, который раньше что-то ворковал об Афине. - Мы ВЫИГРАЛИ еще одну игру, дружок! – подправил текст младший Стоулл. - Что на самом деле интересно, - вмешался до сих пор молчавший Тревис, - почему мне вы не удосужились сказать хоть пару слов? - Не помню, чтобы подписывал с тобой подобный договор, - парировал Коннор, будто бросая вызов. - Может, решим всё снаружи? - Всегда пожалуйста! Когда “близнецы” успели вцепиться друг в друга – не понял никто. Вскоре они клубком вывалились из двери ветхого домика, чуть не покосив при этом шаткую стену. Не столь охочие за сценами драк, сколь заинтересованные в том, кто победит (и сколько на кого стоит поставить), Гермесовцы выбежали из домика вслед за братьями. - Эй, прекратите! Кто-нибудь, остановите их! – закричала Айрис, однако за шумом общего празднества никто из "домочадцев" её не услышал. А если бы и услышали, то всё равно не сдвинулись бы с места. Ребята, которые ставили на Тревиса, заулюлюкали, когда тот буквально на несколько секунд уложил младшего брата на лопатки.***
Несмотря на год разницы в возрасте, Стоуллы были равны по силе. Неизвестно, сколько бы продолжалась драка, если бы явившийся невесть откуда Лука не оттащил их друг от друга за шкирку. - Я бы посмотрел, чем кончится эта драка, но до этого доставьте мне небольшое удовольствие. Посмотрите вооон туда! – заявил он с одной из лучших своих улыбок. Тревис и Коннор всё еще горели желанием укокошить друг дружку. Однако им все-таки пришлось откликнуться на просьбу Луки. Трудно игнорировать человека, когда он показывает куда-то пальцем. Повернув головы в указанном направлении, оба застыли, будто стали жертвами Медузы Горгоны. Однако всё оказалось куда прозаичнее. Символ Кадуцея горел синим пламенем над головой Айрис. - Я так и знал! – прокричал кто-то. - Кто бы сомневался, мухлёрка! – раздалось из толпы ребят, собравшихся поглазеть на признание еще одного полубога. - Э? – вопросила Айрис, уставившись вверх. Еще несколько мгновений – и знак Гермеса рассыпался на карты, всё еще горящие голубым светом. Они аккуратно сложились в стопочку и улеглись в рефлекторно протянутую ладонь признанной. - Давно не виделись, - прозвучал из ниоткуда мелодичный голос. Дэвис с трудом оторвала взгляд от мерцающих карт и с неверием покосилась на мужчину в полосатой рубашке. - Папа?!***
Тем временем на облаке над Лагерем. - Так, пожалуй, я удалюсь. Терпеть не могу семейные мелодрамы, - Аид зевнул, устало потянулся и, наконец, встал, чтобы исполнить своё намерение. - Что, комендантский час дома? – реплика Ареса заставила Тихе прыснуть в кулак. - Ничего подобного! – возмутился Владыка Тьмы, но, взяв себя в руки, добавил. - Не в моих правилах заставлять даму ждать. Аид уже собирался исчезнуть в тенях, как вдруг застыл с выражением неподдельного ужаса на лице. - Ну, чего встал, как истукан? – хмыкнул бог воин и всяческих беспорядков. - Мой Шлем… Где мой Шлем?!***
*** - Может, пойдём и как следует отпразднуем победу? – Тревис толкнул локтем всё еще стоявшего столбом Коннора. Остальные ребята, коротко поприветствовав божественного родителя и покровителя, тактично разбрелись. - Чего? – будто в прострации промолвил младший Стоулл. - А вас, Стоуллы, я попрошу остаться, - злорадно произнёс Лука. - Эээээм, это почему еще? - Тревис уставился на Луку с видом святой невинности и машинально проверил, на месте ли мешочек с драхмами.***
- Знаешь, - с печальной улыбкой разглядывая дыру в пустом кармане, начал старший Стоулл, - а я рад, что она наша сестра. - С чего бы это? – непонимающе покосился на него Коннор. - А с того, что она не может встречаться не только со мной, но и с тобой тоже! – злорадно выпалил Тревис. - Осел! – озвучил Коннор мнение всех обитателей лагеря и беззлобно отвесил брату подзатыльник. - Хотяяя, - проронил он, зевнув и потянувшись, - в чем-то ты прав. И Луке она тоже не достанется! - После всего этого нам полагается пошалить! Но мы все еще должны избавиться от кое-кого, - с неприязнью сообщил Коннор и кивнул на гогочущих невдалеке парней из домика Ареса. - Да уж, абы кому мы нашу сестренку не отдадим! – сощурив глаза, подмигнул Тревис. Братья одновременно повернулись друг к другу и ухмыльнулись. “Ты думаешь о том же, о чем и я?” – лишь взглядом спросил один. “У нас есть еще несколько часов до конца среды!” – коварно улыбнулся другой. - Тревис, мне скууучно, - протянул Коннор так, чтобы его было слышно в радиусе десяти метров. Смеющиеся над какой-то шуткой сыновья Ареса вздрогнули и поспешили скрыться, пока “близнецы” не решили развлечься, устроив им сладкую жизнь. Но Стоуллы уже решили...