***
Где-то далеко в подземном царстве в этот самый момент любимая ваза Аида столкнулась с каменной колонной и разлетелась вдребезги, лишь чудом не задев своего хозяина. - Персефона! – в ужасе возопил бог Подземного Мира. Это произведение искусства он лелеял несколько десятков веков, а теперь его сокровище кануло в Лету, из-за такой глупой причины! - Как ты смеешь произносить моё имя?! – белое одеяние Персефоны словно пылало огнём, как и ее прекрасные глаза. - Дорогая, я же тебе объяс… - великий и ужасный сын Кроноса поспешил снова спрятаться за колонной, которая приняла на себя удар еще одной вазы эпохи династии Цин. Владыка преисподней беспомощно взвыл. Единственная в своём роде коллекция, его любимое хобби, его страсть… Всё это кусочек за бесценным кусочком разлеталось вдребезги. И из-за чего? Из-за наибанальнейшей женской ревности. Причём безосновательной. - Да я же поклялся тебе рекой Стикс! Между нами ничего не было! - Рекой он поклялся, - проворчала дочь Деметры, раскручивая в руках чашу императора Канси, разрисованную великолепными лотосами. – Как будто ты впервые нарушаешь договор со Стиксом, - горько выдала она. - Ну Персефоночка, поверь мне хоть разочек! – взмолился Аид и приготовился к худшему. Но звука разбивающегося фарфора не последовало. Видимо, цветочки приглянулись богине, и, пожалев чашу, она поставила её на место. Ошибочно приняв долгое молчание за согласие на перемирие, Повелитель Душ вышел из своего укрытия, широко разведя руки для супружеских объятий. Впоследствии он много раз мысленно благодарил себя за свою наивность и мягкосердечность – если бы он стоял в менее удачной позе, то фиг бы поймал дорогущую китайскую вазу 18-ого века, которой запустила в него дражайшая супруга. И тут на властителя тьмы снизошло просветление. Спасти хотя бы часть драгоценной коллекции можно лишь убравшись подальше от дома и крайне ревнивой благоверной. Аид по-быстрому призвал свой Шлем Тьмы и растворился в тенях. Спасаться бегством от взбешенной жены – дело рискованное. Если об этом прознают его братцы, то позора не оберешься! Не на шутку обеспокоенный своей репутацией Тёмного Властелина и потерей таких дорогих его тёмной душе вещей, Аид сам не понял, когда и куда вышел из теней. Прямо перед ним вдруг возникла огроменная сосна. Смутно знакомая… Бог Подземного Мира снял свой шлем и недоумевающе почесал затылок. - О, кого я вижу! – воскликнула Тихе, почувствовав божественное присутствие еще одного из своих собратьев. Её магический бинокль само направился на цель и сфокусировался. – Аид, ты ли это? - Эээ, Тихе? – обернулся на зов Аид. Было ужасно неловко вот так вот напороться на божественного родственничка, но нужно было держать марку. Поэтому Владыка Тьмы взял себя в руки и улыбнулся своей самой заунывной улыбкой. Призвав тёмное облачко, он поспешил подняться к родственнице. – Какими судьбами? - Я-то? – заливисто рассмеялась Тихе, обрадованная небольшой компании – ведь куда интереснее наблюдать за играми, когда есть с кем всё обсудить. Да и ставку-другую можно сделать! - Спустилась полюбоваться ежегодной карточной игрой детишек. А ты? – улыбка богини обзавелась ехидными изгибами. - Никак сбежал, измотанный очередной семейной ссорой, мм? - Да что ты! – Аид постарался нацепить свою самоуверенную усмешку. – Персефоночка у меня как шёлковая уже… несколько последних веков! - Дааа, я даже не сомневаюсь! – богиня еле сдерживала смех. – Устраивайся поудобнее, Владыка Тьмы, - почтенно произнесла Тихе и сама последовала своему совету. Аид подумал, что лечь рядом будет не совсем комильфо. Во-первых, он считал подобное возлежание слишком вольготным. Во-вторых, не дай Зевс, Персефона узнает, что, сбежав от её праведного гнева, он подошёл к особи женского пола ближе, чем на 15 шагов! Мрачный бог с достоинством вышел из нелёгкой ситуации - он соорудил себе мягкий облачный трон. Стоило ему сесть, как в руках образовались стакан с нектаром и черная картонная чаша с поп-корном (а что, тёща бы им гордилась!). То же угощение появилось рядом с Тихе – это, конечно, не свидание, но с дамой всегда нужно вести себя по-джентльменски. - Спасибо, - откликнулась богиня, не оборачиваясь. – Кстати, скоро к нам еще кое-кто присоединится, - как бы невзначай за-метила она. Аид как раз пытался поймать ртом поп-корн и случайно подавился им. Прокашлявшись и слегка прослезившись, он прочистил горло и спросил напрямую: - И кто же? - Да так, Гермес хотел наведаться. “Идеально”, - буркнул про себя Аид, свыкнувшись с мыслью о том, что скоро весь Олимп будет трещать о его семейном раздоре. - А чего они всей семейкой не спустились? – саркастично поинтересовался Повелитель Теней. Тихе молча пожала плечами, мол, мне-то откуда знать? - Сконцентрируйся на Игре, Аид, - прозвучало у бога Подземного Царства над левым ухом. Если бы не вековая выдержка, он бы подпрыгнул от неожиданности и вконец испортил свой мрачный имидж. Недаром он часами тренировался перед визитами любимой тёщи. - Не жужжи над ухом, племянничек, - пренебрежительно произнес Аид, рукой пытаясь прогнать назойливую муху. Раздался короткий смешок, и покровитель 11-ого домика материализовался рядом с Аидом, вместе с деревянным креслом. Тихе взглянула на любимого родственника и ослепительно улыбнулась. - Ну, как там мои ребятки? Много я пропустил? – весело поинтересовался Гермес. - Эммм, - замялась богиня, - девчонка прошла во второй тур. С учетом того, что один из них разбил второму голову - всё не так уж плохо… - Чегооо? – спросил бог дорог. Интереса в его голосе было больше, чем обеспокоенности. Аид промолчал. Он достал из сияющих черных волос кусок попкорна, бросил им в выпавшего из реальности Гермеса и невозмутимо продолжил попытки поймать ртом сразу два куска попкорна. Его Темнейшество был явно больше поглощён своим занятием, чем отчётом Тихе.***
- Силена, можешь даже не стараться, - наставляющим тоном сказал Алекс. Силена Боргард стерла выступивший от напряжения пот на лбу и вперила в оппонента взгляд, полный решимости. - Даже не надейся, умник, даже не надейся! Айрис сидела тихо, как мышка, и пасовала раз за разом. Как только стало понятно, что волшебное везение Дэвис испарилось вместе с фамильными картами, еще до начала Игры, Алекс и Силена живо вычеркнули её из списка игроков, представляющих собой опасность. Будто прочитав мысли новенькой, Зоя Ночная Тень, повернула в её сторону голову и не глядя перевернула свои карты. - Фулл хаус, - громче, чем следовало, объявила она. Взорам Майкла и Поллукса предстали 3 валета и 2 пятёрки. Ю уставился на предательские десятки в своём фулл хаусе и беспомощно вжал голову в плечи. Ох и влетит ему от проигравшегося в пух и прах Ли Флетчера… Поллукс, давно смирившийся с проигрышем, безразлично икнул, и уснул, уронив голову на нераскрытые карты. Он понял, чем всё закончится, как только узнал, что будет играть против охотницы. - Дом Артемиды в финале! – возвестила дриада, ведущая игру за их столиком. Воодушевлённая сокрушительной победой Зои, Кэти решила пойти на абордаж: - Каре! – возвестила она и победно бросила на стол четыре семёрки и тройку. - Охолони, костлявая, - пренебрежительно бросила Кларисса. – А ты что там наковал, покажи-ка?- подозрительно добродушно обратилась она к Чарльзу. - Эммм, - протянул Чарльз, - сомневаюсь, что правилами раз-решено смотреть в чужие карты, Кларисса… - Правильно сомневаешься, - ухмыльнулась Ла Ру. – В такие карты стыдно даже подглядывать. Чарльз смущённо посмотрел по сторонам и произнес: - Пас. “Проще дохлой фурии”, - хихикнула про себя Кларисса, сохраняя каменное лицо. “Этот сопляк даже не понял, что у него стрит-флеш!” - Так уж и быть, убогие, - протянула она, - не буду вас больше мучить. Каре, олухи! На стол один за другим приземлились 5 карт. Быстрый и точный удар стальным кулаком по столу, и карты перевернулись сами. - Эй, у меня тоже каре! – возмутилась Кэти. - Глаза разуй, скелет ходячий! У меня девятки! – самоуверенно выдала дочь Ареса и сгребла поближе небольшую горку драхм. - Дом Ареса выходит в финал, - раздался тихий и нежный голос дриады. - Эх, тоска берет смотреть на ваши жалкие потуги, - дочь бога войны никак не могла остановиться. - Я бы на вашем месте… Крик с соседнего стола сделал невозможное – он заткнул саму Клариссу Ла Ру. - Он мухлюет! – возмущенная до глубины души Силена ловила ртом воздух. Весь лагерь, сбежавшийся на её крик, столпился у последней группы игроков. - Ничего подобного, - парень невозмутимо поправил съехавшие набок очки. - Да?! – прекрасное лицо дочери Афродиты побагровело от такой наглости. – У тебя из рукава только что выпал второй бубновый туз! - И что в этом странного? – сын Афины остался непоколебим. - С точки зрения банальной эрудиции, каждый здравомыслящий индивидуум, теоретически модифицирующий научную абстракцию, не может игнорировать тенденцию парадоксальных иллю…- Александр не договорил. Мощная оплеуха остановила словесный поток из уст сына Афины и заодно разбила на осколки имидж нежной и беззащитной полубогини. Ночная Тень, которая уже натянула тетиву своего верного лука, чтобы стереть с лица земли этого жалкого шулера, остановилась и впервые взглянула на одну из дочерей Афродиты с уважением. - Я в этом балагане больше не участвую! – выдала Боргард. Она грациозно поднялась со стула, изящным движением поправила сначала платье, потом локоны и, гордо подняв голову, попросила столпившихся вокруг стола зрителей пропустить ее. Когда староста Дома Афродиты покинула игральный павильон, за столиком воцарилась оглушительная тишина: зеленоволосая дриада молча взирала на длинные рукава Алекса. Поражённая плутовством отпрыска Афины Айрис не знала, что сказать. - Ну и фиг с вами, - оскорблённым тоном произнёс Алекс. Где покоились его очки в золотой оправе – он не имел понятия. Подслеповато щурясь, он пошёл к выходу из Павильона. Хруст под ногами подсказал местонахождение очков, точнее, того, что от них осталось, но задетая гордость не позволила парню нагнуться и подобрать останки… Ведущая дриада неловко переминалась с ноги на ногу. - Дом Гермеса в финале, - её голос эхом отозвался в тишине. Айрис и стоявший рядом Коннор (естественно, там же находился и Тревис) молча переглянулись.