***
Анки были очень похожи на людей. Примерно полутораметрового роста, коренастые и с чуть длинными руками. Серая кожа, желтые зрачки и полуметровые ступни — это все, чем они отличались от человека. Анки дышали кислородом, и его им требовалось больше, чем людям. По этой причине на станции были отдельные зоны людей и Анков. В общих зонах концентрация кислорода была паритетной. Находиться человеку в таких местах рекомендовалось не более трех часов в сутки. Вероятно, и Анкам тоже. Внешний край рукава Ориона. Ни звезд, ни облаков — ничего. Корабль чужих появился в этой зоне космоса около пятисот лет назад. Несколько лет длился обмен непонятными сигналами, после чего чужие первыми заговорили на языке людей. Они представились Анками и предложили построить в этом месте станцию для «обмена товарами и усердиями». Станцию построили быстро. Вернее, соединили и переоборудовали четыре базовых поселения, использовавшихся для создания человеческих колоний там, где не было естественных условий. Анки тоже внесли большой вклад — многие из систем станции были разработаны и построены ими. Причем, технологии оказались похожими на человеческие, поэтому вопросов в их освоении не возникло. Но новых знаний люди не почерпнули. Сколько было планет у Анков и где они находились, было неизвестно. Да и вообще в знаниях об Анках у человечества были сплошные пробелы. Анки надежно хранили все, что касалось их лично, их цивилизации, образа жизни. Они «разговаривая, молчат», как выразился один из знакомых Шона. Анки отвечают на обыденные вопросы, сами спрашивают. У них можно узнать, в какой стороне станции находится терминал или казино, уточнить график изменения местного времени или просто пожелать хорошего дня. Можно узнать, какая сейчас температура, но ответ на вопрос, холодно ли Анку сейчас или жарко еще не смог получить никто из людей. Справедливости ради, подобные вопросы людям они также не задавали. У людей сформировалось мнение, что современные Анки — потомки куда более могущественной цивилизации, деградировавшей волею судеб. Но Шон принадлежал к числу тех, кто считал, что Анки намного более развиты, чем показывают. Несерьезное отношение к Анкам по их внешнему виду не что иное, как большая ошибка, которая дорого может стоить человечеству, случись какой-нибудь конфликт с этими тихими, неуклюжими созданиями. Официально Анки считались друзьями. С ними велась торговля, настолько выгодная, насколько и странная. За образцы редчайших изотопов еще более редких химических элементов Анки покупали права на высаживание (и вырубку!) хвойных пород Земли, земляных водорослей Санарии, коралловых деревьев Кильты. Первая встреча Шона с чужими была несколько лет назад. Тогда он привез биоматериал, который предназначался для продажи Анкам. Обычные термокапсулы с семенами ореховых деревьев, винограда и еще десятка разных растений. По правилам торговли людей с Анками, Шон присутствовал в составе продающей стороны. Простая формальность, но Анки придавали ей большое значение. Они никогда не заключали договоров с компаниями или государством. Только с конкретными людьми. Со своей стороны у них тоже не было официальных представителей. Были конкретные субъекты. Каждого звали Анк. Итак, вслед за биологом, аграрием, обработчиком, упаковщиком и еще десятком представителей, Шон подтвердил, что культуры доставлены без нарушений рекомендованных режимов, транспортировка прошла по графику, посторонние к контакту с грузом допущены не были. Анк, слушая длинную вереницу докладов, гордо кивал и почтительно кланялся по окончании доклада каждого участника. Со стороны это выглядело комично, но, глядя в желтые глаза карикатурного «человечка», Шон ощутил себя игрушкой в руках опытного кукловода, разыгрывающего свою, непонятную другим, партию.***
За спиной Шона раздалось шарканье, и через мгновение в рубку вкатился волосатый клетчатый комок одеяла. — Привет, — буркнул Марк, протискиваясь между Шоном и пультом. — Что у нас? Шон пожал плечами, что должно было означать отсутствие каких-либо изменений. — Проспаться успеешь? — Нет. Марк шумно вздохнул и плюхнулся в свое кресло. Возня с оформлением стыковки и окончания полета формально ложилась на его плечи. Хотя Шон отлынивать не собирался, объясняться со службой безопасности за выходку с коньяком и еще пару интересных моментов полета предстояло именно Марку. — Как там собачки? — у Марка было свое мнение по поводу внешности Анков. Шон буркнул что-то нечленораздельное, засовывая бутылку в нишу с аптечкой. Ему не нравилось отношение Марка к чужим. На эту тему у них было много споров. По мнению Шона, Марк страдал излишней верой в мощь человечества, тогда как факты говорили об обратном: первыми (и единственными!) языковой барьер преодолели Анки, данные о своей цивилизации сохранили втайне Анки, на чужую территорию прилетели опять-таки Анки. Марк объяснял это тем, что после налаживания контакта изучать речь Анков стало незачем, свои планеты не раскрывают, так как опасаются, что в возможной войне они проиграют. А то, что они прилетели к нам, а не наоборот, так это повезло. Это сродни мажорам, которые разъезжают на родительских спорткарах. Только родители Анков давно уже почили в истории и новых плюшек своим чадам уже не подарят. — Иди спать, — Марк рассудил, что в споре против Шона с коньяком шансов у него немного. Шон не заставил себя долго упрашивать и, не поворачиваясь, наощупь провел запястьем с вживленным идентификатором над сканером. Затем то же самое сделал и Марк, подтверждая прием вахты.