***
Чито был на высоте во всех смыслах. Внешний двенадцатый ярус имел наиболее равномерную гравитацию. Полы были ровными по всей площади огромных залов. Без закруглений, из-за которых у Шона возникало чувство, что собеседник смотрит ему за шиворот. Высокие потолки, обходившиеся арендаторам в баснословные суммы, приносили ощущение легкости. Вышколенная обслуга не давала чувствовать себя обделенным никому, имеющему хоть одну белую фишку. Кстати, это было единственное исключение из Юрисдикции по вопросам расчетов. Фишки менялись на деньги в любых количествах и суммах. Благодаря этому исключению, Шон уже шел по одному из людных залов, перебирая в кармане пиджака горсть только что полученных фишек. Большинство пилотов сочли бы поведение мастер пилота странным. Тем более, узнав, что он не только променял возможность легально выпить за казенные деньги на перспективу потерять личные финансы, но и сделал эту будущую потерю неотвратимой – Шон направлялся к двери со странной извилистой спиралью-параграфом на вывеске, которую местный житель назвал бы «Вид на крайнее поле». Открыв дверь, Шон шагнул в полумрак. Несколько силуэтов за столами, расположенными полукругом возле небольшого возвышения. На возвышении стоял обычный стол, на котором лежали три светящихся полупрозрачных цилиндра. Изредка цилиндры меняли цвета и за столами происходили какие-то движения. - Благодарим за участие, - раздался где-то сбоку тихий шелестящий голос. – Ваше усердие будет приумножено, а вклад неоценим. «Очень даже оценим», - подумал Шон, перекатывая в кармане фишки на двести Ирок. Он уже однажды был здесь, но сыграть его так и не пустили. Причем, фишки он все равно отдал. Очень редко люди допускались к игре Анков. Шон не встречался ни с одним из них, но знал, что попасть на игру – это единственный способ пообщаться с Анками чуть шире. Повернув голову к говорящему, Шон увидел, как тот, почтительно жестикулируя, указывал ему на дверь рядом с входом. Его, как и в прошлый раз, провели в отдельную комнату, где сидели двое Анков. При появлении Шона они тотчас встали и отвесили гордые поклоны. Шон кивнул им в ответ и сел на предложенный стул. Из-за повышенного содержания кислорода слегка закружилась голова. Анки тоже сели. - Спрашивай, вошедший по воле любопытства. Шон рассмотрел своих собеседников. Седые с желтизной редкие волосы, серые сморщенные лица, внимательные и спокойные желтые глаза. Собачьи, черт подери Марка с его ассоциациями. Черты вполне человеческие. Старики, если к Анкам применить человеческие понятия. - Я пришел сыграть, – начал Шон. - Это не вопрос. Шон про себя выругался. Нельзя отрицать или давать повод это делать собеседнику. - Как играть в вашу игру? - Твои фишки, твоя игра. Как играть, решай сам, – его поймали на слове. - В чем суть игры? - Ищи парадокс. - Как узнать, что я выиграл? - Найди парадокс. - Какой лучший совет начинающему игроку? - Играть. Мысленно попрощавшись с фишками, Шон сказал: - Я готов. В тотчас же подставленную вазу он положил четверть своих фишек. Вдвое больше, чем в прошлый раз. - Что ты пришел выиграть? – пожалуй, первый личный вопрос от Анка. Причем, от ответа на него зависело, насколько успешным будет сегодняшнее мероприятие Шона. Главное, не отрицать. - Все, что можно. - Пришел выиграть все, но не стал ставить все. Проклятье! Шон буквально на языке ощутил кислый вкус проигрыша. Анки уже стали подниматься, давая понять, что разговор окончен. - Да, это парадокс, - Шон ухватился за последнюю возможность продолжить беседу. Анки на мгновение замерли. - Не так просто, человек, - ответил один из них.***
Шон шел прочь от поля парадоксов. Результат закономерный, но все же лучший, чем в прошлый раз, когда беседа закончилась после первой же его фразы «Я не знаю, как играть». Теперь захотелось выпить. Шон присел за столик и тотчас официант раскрыл перед ним меню. Бумажное, а не обычный планшет или голограмму. Цены оказались сносные. Вернее, не цены, а размер кредита, который придется оплатить по отлету, спасибо Юрисдикции. Шон заказал бокал пива и отдал меню. Провел пальцем по поверхности стола, как обычно, оказавшегося планшетом. - Не помешаю? – погрузившись в планшет, Шон не заметил, как к нему подсел невысокий старикашка, растрепанные волосы с сединой, редкая бородка. Старик был неопределенного возраста, но с совершенно определенным цветом лица. На нем были смешные желтые штаны в крупную клетку и темно-коричневая куртка под цвет лицу. «Сразу отрицание – сразу свободен», - подумал Шон на манер Анков. - Пустая трата денег, - тем временем продолжил нежданный собеседник. – Если раз не взяли, продолжать не стоит. «Еще два», - автоматически отметил Шон. - А знаешь того, кого взяли? - Нет, никого не знаю. «Он что, издевается?» - Но говорят, что отрицание здесь ни при чем. - Те, кто сами не играли? – съязвил Шон. - Нет… «Да сколько можно отрицать?» - …Анки. - Анки? – теперь Шон удивился. - Да, Анки. Их интересуют игроманы. А ты, видать, шел играть с другой целью. - И когда же ты с Анками разговаривал? - Недавно, - небрежно ответил старик. – Говорили как-то об играх. Они интересуются командными играми, у них этого нет. Если бы в словах пьянчужки была хоть доля правды, Шон отдал бы оставшиеся фишки и еще доплатил бы сверху. - Если тебе хочется выпить, так и скажи, - Шон не собирался долго разговаривать. - Да с меня уже хватит, - собеседник похлопал себя по боку там, где находилась печень. – Заменить нужно, эта не потянет. Я хочу сделать тебе предложение, от которого сможем выиграть мы оба. «После такого количества отрицаний говорить о выигрыше самонадеянно». - А почему это меня заинтересует? - А потому, Шон Барри Лассгарт, что улететь с Дельты тебе, скорее всего, придется пустым. А я могу помочь если не покрыть убытки от этого перелета, то заметно их уменьшить. Дешевое позерство. Хотя нет, пару сотен Ирок за информацию о прибывших грузовиках оно все же стоило. - Ну и к чему этот цирк? – Шона стал раздражать этот наглый старикан. - Я Семен Винников. Когда-то меня многие знали. Знал и Шон. Винников когда-то был одним из крупных бизнесменов. Восстановление энергосегментов было выгодным делом, но авария десятилетней давности, унесшая жизни двух десятков работников, принесла Винникову бедность и шесть лет исправительных работ. А земельный цвет лица, из-за которого Шон принял его за пьяницу, Винникову подарило санарийское солнце. - Где мы можем поговорить? – Эта встреча действительно стоила оставшихся фишек, если не больше. - Да хоть здесь, - просто сказал Винников. – Тема простая, думать не надо. Шон отодвинул бокал, только что поданный официантом. - У одной маленькой компании есть необходимость перевезти около двадцати тонн технического груза на Кильту. – продолжил Винников. – Вылет завтра. Контракт обычный. Три ЭЙНы. - И в чем подвох? – Шону такой контракт был бы очень кстати. Но шоколадные конфеты на дороге не валяются. - Подвоха нет. Компания может обратиться в порт и уже через час начать погрузку. Но я попросил их день подождать. А у них есть резон ко мне прислушаться. Вот здесь могут крыться проблемы. Шон не любил связываться с посредниками. Зачастую это оказывалось хлопотно и не всегда законно. Он бы сразу отказался, будь на месте Винникова кто-то другой. - Здесь есть мой интерес, – продолжил Винников. – Мне нужно улететь на Кильту. - А почему бы просто не купить билет? – Шон не делал исключений даже для таких людей. Мало ли по какой причине Винников хотел сбежать. - Не в том дело, – рассмеялся старик, угадав опасения Шона. – Я мог бы потратить четыре тысячи ИРЕ. Но для меня сейчас это сумма. Я официально покупаю билет, но рассчитываю получить неофициальное вознаграждение за посредничество в контракте. Шон задумался. Фирма получала законные услуги по перевозке, Винников – поездку со скидкой, а Шон – нужный ему контракт. Но Шону придется поделиться половиной стоимости билета, плюс, очень сильно потратиться на установку пассажирского блока, так как билет будет куплен официально, а возить пассажиров в блоке пилотов никто не разрешит. Все в выигрыше, Шон платит. - Минуту, - сказал он, доставая свой планшет. - Да, конечно, - невозмутимо ответил Винников. Шон отметил, что выдержки старому дельцу не занимать. Увидев, что собеседник заинтересован так, что даже стал рассчитывать стоимость, другой бы на его месте уже прыгал от радости. Винников же невозмутимо разглядывал барную стойку или молоденькую официантку за ней. Все-таки бедный и разорившийся – это разные люди. Получалось невесело. У Шона было два варианта. Первый – сидеть и ждать контракт, оплачивая станции по ЭЙНе за каждые двадцать пять дней. В этом случае любой контракт стоимостью от четырех ЭЙН позволил бы ему убраться отсюда без убытков. Но получить такой контракт за двадцать пять дней было бы большой удачей, сравнимой разве что с проходом на поле парадоксов. И второй – согласиться на предложение Винникова, потеряв в результате девять с половиной тысяч Ирок. Был еще и третий вариант – просто улететь со станции, но тогда потери были бы более двадцати тысяч Ирок, то есть, больше того, что Шон с Марком заработали, прилетев на станцию. Так что предложение, хоть и было проигрышным, позволяло Шону оказаться на Кильте примерно с шестью тысячами ИРЕ, оставшимися после полета ко второй Дельте. А на Кильте получить стотысячный контракт можно было за несколько дней. И все же не стоило сдаваться сразу. - Я буду в убытке… - начал Шон, но Винников не дал ему договорить. - Не ломайся. Я ведь дело свое хорошо знаю. - Да, ты прав, - Шон не стал спорить. – Погоди немного, мне надо поговорить с компаньоном. - Пожалуйста, - Винников был сама любезность. – Мне подождать у бара? - Но ведь тебе пить нельзя, - ответил Шон, вставая. Ему было неудобно поднимать старика из-за стола. Отойдя к смотровой площадке, Шон вызвал Марка, надеясь, что тот еще в состоянии разговаривать. - Я, - отозвался во вживленном в голову динамике неожиданно трезвый голос Марка. Трезвый и раздраженный. Неужели на бабу раскошелился? - Говорить можешь? – всякое могло быть. Даже с Марком. - Пару минут, я перезвоню. Нет, не баба. Что-то неприятное. Не критическое, иначе бы сразу сказал. Неприятность, требующая дополнительной информации перед разговором. Да и тон Марка Шону не понравился. Что-то его сильно встревожило. Шон отключился, глядя в небольшой круглый иллюминатор на пассажирский лайнер, пристыкованный к терминалу. Волноваться заранее он не привык. Тем более, не зная причины. С другой стороны, показывать свое волнение на переговорах было бы неправильно. Марк перезвонил через минуту. - У нас контракт. Правительственный стандарт. Пассажир на Кильту. Вылет завтра. Вот это было плохо. Правительственный контракт заключался представителем власти в одностороннем порядке. Отказаться значило потерять лицензию. И пусть четырехместный пассажирский блок оплачивался правительством полностью, убытки все равно были колоссальными. Шон прикинул в уме – такой рейс обошелся бы ему в сорок тысяч Ирок. Если бы не сидящий за столом Винников с его теперь очень выгодным предложением. - Не переживай, - ответил Шон. – Есть попутчик и груз. Веду переговоры. Что-то еще? - Нет, это все. - Тогда, как договорюсь, сразу перезвоню. Готовься вылетать завтра. Потом догуляем. - Да уж, - ответил Марк. – Больше я сюда ни ногой. - Прорвемся, - ободрил его Шон. – Жди новостей. Вернувшись за стол, Шон пересчитал ситуацию. Если сложить оба контракта, общий итог был не проигрышным. Можно сказать, что Шону повезло. - В целом согласен, - ответил он. – Обсудим детали? - У меня есть одна просьба, - сразу же ответил Винников. – Мне нужен поручитель по долгам. «Иначе со станции не улететь». - Я должен около десяти тысяч ИРЕ, - продолжил он. – И предлагаю выкупить у меня этот долг. С последними словами он положил на стол большую монету, сверкающую золотистыми бликами. Шон не сразу понял, что лежит перед ним. - Я меняю ее по номиналу. Надеюсь, это стоит усилий поручителя. Наконец-то до Шона дошло. Перед ним лежала ЭЙНа. Причем, наличная. Почти двадцать семь тысяч по номиналу или около тридцати тысяч у коллекционеров. - Это мои последние деньги, - сказал Винников. – И мне срочно нужно туда, где меня не знают, чтобы начать зарабатывать себе на жизнь. Здесь кроме метлы мне ничего не доверят. Хотя я лично не был виноват в той аварии. И я честно, по закону возместил все убытки и выплатил все компенсации. Вот так. Шон поднял глаза от монеты. Винников как-то осунулся, произнося последнюю фразу. Но уже через мгновение распрямился, поднял подбородок и спросил: - По рукам? - У меня тоже есть просьба, - вместо ответа сказал Шон. – В полете у тебя будет попутчик. Мне нужно его согласие и в этом случае он оплатит все четыре каюты. Тебе не придется тратиться на билет. Иначе – вы каждый покупаете по одному билету, и в проигрыше остаюсь только я. По рукам? Винников задумался, но через мгновение разразился кудахтающим стариковским хохотом. - Вот оно что! – воскликнул он, досмеявшись. – Пока мы тут сидим, твоего напарника нашли в одной из портовых забегаловок и вручили контракт. Но подписать контракт можешь только ты. Сначала он пустился звонить в госпредставительство, профсоюз, страховую компанию – конечно, у вас же отпуск! Его там послали ко всем чертям. И только после этого он сказал тебе о контракте. И только теперь ты обязан вернуться на борт и подписать контракт. Повезло тебе с напарником! - Ну, так по рукам? – повторил Шон. – Ему действительно как воздух нужен был контракт с Винников. - Да по рукам, не беспокойся, - старик протянул свою руку, которая оказалась на удивление твердой. На столе оказался бланк контракта. На бокал с потеплевшим пивом и опавшей пеной Шон уже не обращал внимания. Он провел запястьем над контрактом. Вживленный сканер прочитал контрольную сумму документа, сравнил с эталонной базой и определил, что это стандартный посреднический контракт. Затем Шон мысленно активировал передатчик, который переслал в контракт его данные и цифровую подпись. Бланк засветился желтым светом, подтверждая правомочность подписанта. Затем Винников в свою очередь поднес руку к контракту. На этот раз, желтое свечение дважды мигнуло, и через несколько секунд контракт засветился зеленым. Однако! Винников имел действующую госаккредитацию как заправский брокер. Контракт был заключен и госчиновнику, облюбовавшему их корабль в качестве транспорта, теперь придется ехать на одном борту с деталями для двигателей и, если Винников успеет, с попутчиком. Винников успел. Через полминуты Шону пришел запрос о бронировании билета до Кильты. Шон тут же подтвердил, приняв на себя обязательство по перевозке пассажиров. Через мгновение Винников прикрыл глаза, явно просматривая сообщение о подтверждении брони. - До встречи на корабле, – сказал Винников, поднимаясь. – Набирай меня перед подписанием госконтракта, будем уговаривать попутчика не скупиться на казенные деньги. По пути назад Шон рассказал Марку о деталях контракта. Им оставалось договориться с госчиновником. В действительности государство закрывало глаза на такие растраты. Все понимали, что убытки перевозчиков зачастую ничем не покрываются. Решение зависело от конкретной персоны. Затем Шон позвонил в госуправление. Клерк внимательно выслушал Шона, попросил подождать, и, наконец, ответил, что мисс Мелисса Вильямс будет рада переговорить с пяти пятнадцати до пяти двадцати. До разговора было два часа. Шон сразу набрал Винникова, и тот подтвердил, что в пять пятнадцать он произведет максимально приятное впечатление на мисс Вильямс.***
Перед звонком в госконтору Шон побрился и причесался, понимая, что опрятный внешний вид может помочь в разговоре. Марк сидел в рубке чуть в стороне, вне поля зрения видеокамеры. Сейчас у него обязанностей не было, и он лениво потягивал пиво, явно прихваченное с бесплатного для пилотов кабака. В назначенное время Шон перезвонил. На этот раз его узнали. Служащий попросил подождать начала связи и переключил Шона на другой канал. Шон никогда не волновался на переговорах и при появлении связи открыл рот для приветствия, но тут же замер, увидев утреннюю попутчицу из лифта. - Добрый день, капитан, - мисс Вильямс оказалась не удивлена. – Как прошла игра? - С переменным успехом, мадам, - Шон уже взял себя в руки. Похоже, план получить хоть маленькую прибыль проваливался. - Что у вас ко мне? - Наш завтрашний старт. Я хочу сообщить вам о попутчике и попросить об одолжении. - И в чем же состоит одолжение? Надеюсь, не в удлинении маршрута. - Ни в коем случае. Контракт мной подписан и будет выполнен в точности. - Это радует, - мисс Вильямс не проявила никаких эмоций. - Я прощу акцептовать аренду всего пассажирского блока, в надежде возместить убытки от полета, которые, впрочем, никак не скажутся на принятых на себя обязательствах в отношении вас. - Другими словами, вы хотите получить больше денег за ту же работу. В это время в уголке экрана замигал значок удержания второй линии. Винников просил разрешение на подключение к разговору. - Можно и так сказать, - ответил Шон. – Суть от этого не изменится. Мы работаем, чтобы получать прибыль. Но в первую очередь мы выполняем обязательства, и их выполнение от этой прибыли не зависит. - Вот и выполняйте свои обязательства, - подражая тону Шона, ответила мисс Вильямс. – Мне какой прок? - Вам будет признателен один немолодой господин, для которого этот полет является весьма дорогим удовольствием. - Кому-то захотелось прокатиться зайцем, - улыбнулась женщина. - Скорее, шанс выбраться на твердую землю. Кстати, он лично хотел бы засвидетельствовать вам свое почтение. - Ребята, вы хотите на пару раскатать меня на бесплатный проезд? – в речи мисс Вильямс внезапно возникли нотки прожженной торговки. – Ну, попробуйте. Шон нажал на кнопку подключения к конференции. В следующую секунду на экране возник Винников, и Шон пожалел, что не связался с ним до начала разговора. Винников был аккуратно причесан и побрит. Седые волосы залихватски уложены в хвост, свисающий на плечо. Он был одет в недорогой, но аккуратный костюм. Завершал образ платок, выглядывающий из нагрудного кармана пиджака. На этот раз вместе с Шоном удивилась и мисс Вильямс. - Семен? - Привет, Мелисса, - произнес Винников. – Прекрасно выглядишь. - Так это ты бедный и несчастный старик? – Мисс Вильямс улыбнулась белоснежной улыбкой. - Жизнь непредсказуема, – ответил Винников. - Так что ты наплел этому наивному мальчишке? – она кивнула куда-то в сторону, вероятно туда, где у нее находилось окно с изображением Шона. - Поверь, ничего. Только то, что было на самом деле. У Шона возникло чувство, что эта комедия разыгрывалась специально для него. - Куда собрался? - Я улетаю. Денег нет, ты же знаешь. - На билет у тебя еще осталось. - Я и не просил. Это важно капитану. Он теряет на таком перелете. - Он заключил контракт с государством. Это обязанность. - Он прежде заключил контракт со мной. Я оказал ему услугу по поиску клиента. - Но он уже знал о госконтракте, - Мелисса была в курсе всех их действий по секундам. – Вы подписали контракт после его разговора со своим напарником. - Это факт, – признал Винников. – Но слово было дано до разговора. Шон звонил своему помощнику, чтобы сообщить о контракте и узнать, нет ли обстоятельств непреодолимой силы. Мелисса снова улыбнулась, а Винников продолжил. - Для нас бумага вторична. Мы ценим слова и нам не надо доказательств того, что они были произнесены. Мелисса явно наслаждалась происходящим. Шон отметил, насколько увлеченно Винников отстаивает его интересы. И удивился тому, как легко он отдал обсуждение собственных финансов чужим людям. - Ладно, я подумаю, - оборвала Мелисса очередную тираду Винникова. - Тогда и я тоже, – ответил он. - В смысле? - Подумаю, стоит ли мне лететь с такой скрягой на одном корабле? Я свои обязательства перед капитаном выполнил, куртаж получил. А бронь и отменить можно. Шон подумал, что ему, да и Марку не стоило бы играть с Винниковым в покер. - Да и черт с тобой, старый хрен, – словарный запас Мелиссы был обширным. - Вот и договорились. До встречи! - Пока, - ответила Мелисса и отключилась, не удостоив Шона даже взглядом. - Это налоговый инспектор, - пояснил Винников. – Встречались. - Спасибо, - только и смог произнести Шон.