Кто за фантик, чёрный бантик? Закрывайте, не скучайте! Вниз? Не важно! Я отважный! Брызги, раны, ураганы!..
Тишина. Лишь плеск волн и поскрипывание частей корабля и снастей. На палубе полумрак, кое-как рассеиваемый несколькими фонарями. По небу бегут, влекомые ветром, подозрительно низкие облака, из-за которых нет-нет, да вдруг ненадолго выглянет растущая луна... - Я знаю, что ты здесь. - Я тоже знаю, что ты здесь! - фыркнула Шерра, появившись на борту корабля и непринуждённо усевшись там. Кселлос спокойно и неподвижно стоял у каюты, которую им с Филией и Ингой выделил капитан, и только в его открытых глазах вытанцовывал джигу какой-то сумасшедший огонёк. На палубе были только рулевой и вперёдсмотрящий, остальные матросы давно спали, так как была уже глубокая ночь. Эти двое занимались своим делом, дремля на своих постах, и потому мазоку могли беспрепятственно общаться, не тревожась, что их кто-то обнаружит. - Отдай нам кинжалы девчонки, - прямо заявила Полководец Дайнаста, - и не путайся под ногами. Ты знаешь о чём я... А со своим ручным драконом и иномирянкой делай что хочешь. Придурок. По губам Таинственного Священника скользнула тонкая, почти незаметная улыбка, а потом он закрыл глаза и широко ухмыльнулся: - Ох, спасибо за столь любезное разрешение. Я непременно им воспользуюсь. - Ты что не слышал первую половину того, что я сказала?! - окрысилась Ха-о-шинкан. - Разуме-ется... - медленно протянул Кселлос. Шерра разъярённо вскочила, и коса стеганула её по спине. - ...нет. - закончил он и приоткрыл один глаз. - Мне совершенно не нужны проблемы. Думаю, мы сможем договориться. - Тогда я приду позже, - презрительно скривившись, Полководец Дайнаста исчезла. Монстр же медленно повернулся и, шагнув к каюте и открыв дверь, уставился горящими глазами на потрясённую Филию, стоящую за ней. - Опять подслушиваем, госпожа бывшая жрица?.. - подозрительно спокойным тоном осведомился он. Его голос совсем не вязался с пронизывающим и злым взглядом, буквально пригвоздившим девушку к месту. Она как-то заворожено уставилась на Кселлоса, боясь пошевелиться. Таинственный Священник быстро переместился ближе к ней, и драконица мгновенно напряглась, как натянутая струна, подняв на него полные страха глаза. - Ты собираешься отдать ей кинжалы Инги? - дрогнула она, всё-таки не выдержав. - Это один из лучших вариантов решения данной проблемы, - невозмутимо ответил мазоку. - А как же девочка? Это же её единственное сокровище! Я... Филия осеклась. - Неужели вы хотите мне помешать? - насмешливо прищурился Кселлос, слегка наклонившись вперёд, так что его лицо оказалось совсем близко от лица бывшей жрицы. - Каким это образом, интересно? Могу напомнить, вы обязаны мне жизнью. Уль Копт невольно попятилась и упёрлась спиной в стену. - Причём дважды, - наслаждаясь ситуацией и переплетением эмоций драконицы, Таинственный Священник шагнул к ней, - так что вы просто не имеете права... - Не подходи ко мне! - с яростным отчаянием предупредила девушка и, Кселлос с некоторым удивлением скосил глаза на булаву, замаячившую перед его носом. Когда Филия успела выхватить её, оставалось загадкой. Мазоку невольно улыбнулся, а потом картинно развёл руки в стороны и покачал головой: - Разве слова госпожи Лины вас ничему не научили?.. - О чём ты?! Гнетущая и пугающая атмосфера, воцарившаяся в каюте, внезапно куда-то подевалась. - Наивный дракон со своими дурацкими неизменными идеалами! - фыркнул Кселлос, отступая от девушки. Тут корабль сильно качнуло, и Филия, не удержавшись на ногах, врезалась в Таинственного Священника, от неожиданности выронив булаву. Та только чудом не проломила деревянный пол. Мазоку не шелохнулся, надежно опёршись о посох, и закрыл глаза, к чему-то прислушиваясь. Судно качнулось ещё, и Уль Копт машинально схватилась за плечо Кселлоса, чтоб не упасть. - Неужели вы пообниматься со мной захотели, госпожа Филия? - ехидно поинтересовался тот. Следующий толчок, гораздо сильнее предыдущих, прижал их друг к другу и швырнул на стену, выбив из бывшей жрицы воздух и желание отвечать на колкость. Она неожиданно остро ощутила слишком близкое присутствие монстра, его руки, прижавшие её к стене, и собственную беспомощность. - Что происходит, и чем это вы там занимаетесь? - неожиданно раздался голосок Инги. - Это секрет! - весело объявил Таинственный Священник и, уйдя на астральный план, добавил уже серьёзно. - Там буря снаружи началась. И явно неестественного происхождения. Наверное меня хотят поторопить с решением. Внезапно он исчез и из астрального плана. Драконица кинулась к девочке: - Кинжалы при тебе?! - Конечно... - малышка проверила в рукавах, а потом села и недоумённо пощупала шишку на голове. - Ай! Где мы, тётя Филия? Девушка взволнованно прислушалась к своим ощущениям. Качка мешала сосредоточиться, и она смогла понять только, что в астрале творится что-то малопонятное. Кселлос же пропал и что собрался делать дальше - непонятно... Она вздохнула и, подобрав булаву, как раз подкатившуюся к её ногам, кое-как удерживая равновесие, добралась до койки Инги, где, усевшись, начала рассказывать девочке, что было с того момента, как та потеряла сознание. Первым неладное почувствовал Валь. Море и небо стремительно охватились тёмной энергией, раскидывающей свои щупальца повсюду. Стало немного трудно дышать. По крайней мере, дракону, ощущавшему вокруг зло. - Что-то не так... - начал было он, но тут налетел сильный ветер и забил слова ему обратно в рот. - Что? - непонимающе обернулся к нему Зелгадис, в это время поправляющий парус. - Похоже шторм начинается! - Это из-за мазоку! - крикнул ему Древний и вперил внимательный взгляд в быстро темнеющее небо. Лодка взлетала и падала на высоких волнах. - Ну как не вовремя! - Зел, вцепившись одной рукой в мачту, другой принялся убирать парус. - Пока море не успокоится, дальше плыть с ускорением просто опасно! - Мне кажется, буря предназначена не нам! Я чувствую неподалёку присутствие нескольких сильных мазоку! По-моему, мы почти догнали Кселлоса! - Но как мы сейчас до него доберёмся?! На нос Валю упала капля, потом ещё одна и ещё. Начался дождь, грозящий с минуты на минуту перерасти в ливень. - Придётся ждать! - признал дракон. - Тогда держись крепче! И тут с неба хлынула просто стена воды. Кселлос висел в астрале неподалёку от корабля и искал источник возмущений, но почему-то никак мог найти. Что-то заставляло его внимание проскальзывать мимо, и Таинственный Священник догадывался, что могло так повлиять на его восприятие. Эта новый Полководец Дольфин, у которой ещё молоко на губах не обсохло. Она создавала проблемы, чем ужасно раздражала Кселлоса. "Вот ведь опять же придётся тратить силы! Намудрила Кай-о-сама с созданием слуги... Надеюсь, Госпожа разберётся, с чего это Дольфин вдруг зашевелилась. Хотя, если во всём этом замешан Дайнаст, то он наверняка и является причиной..." Мазоку нахмурился. Он терпеть не мог Ха-о-сама, как и Джу-о-сама, и Дайнаст отвечал им взаимностью. Но если в отношениях с Зеллас он поддерживал вооружённый нейтралитет, то Джу-о-шинкана попросту изводил при встрече и на расстоянии. Кселлос нехорошо улыбнулся: он уже давно искал случая, чтоб расплатиться с Ха-о-сама сполна, и похоже ему наконец повезло. "Кинжалы ему значит сильно нужны..." Филия всё-таки задремала, сидя на койке и обнимая Ингу, хотя вовсе не собиралась спать. Особенно после того, как узнала, что на кинжалы девочки покушаются. Но видимо сказалось напряжение последних дней. Корабль скрипел и натужно стонал под натиском разбушевавшейся стихии. драконица не проснулась, когда малышка осторожно шевельнулась, принимая другую позу. Только чуть дрогнули длинные ресницы, но дыхание осталось таким же размеренным и спокойным. Инга вздохнула и опустила голову, почему-то ощущая лёгкую грусть. - Валь... - неожиданно встревожено шепнула бывшая жрица, крепче прижимая малышку к себе. От тревоги и заботы, скользнувших в этом жесте, у девочки перехватило дыхание и неожиданно выступили слёзы на глазах. Она что-то беззвучно шепнула в ответ и прикусила губу, сердито шмыгнув носом. И вдруг уловила странный смешанный запах пыли и морской соли от платья девушки, к которому примешивалось ещё что-то неуловимо-драконье от самой Филии. Инга недоумённо принюхалась, пытаясь понять, что это за запах такой, но тут в носу засвербело, и она звонко чихнула. Уль Копт, вздрогнув, проснулась и изумлённо оглянулась по сторонам: - Я заснула? - Доброй ночи, тётя Филия, - слегка приглушённо отозвалась малышка. Бывшая жрица растеряно хлопнула глазами и поспешно выпустила её из объятий: - Ночи... - Ты пахнешь драконом! - слезая с её коленей, заявила девочка. - Ну, я же он и есть, - невольно улыбнулась Филия. - Я не думала, что у тебя запах в этом облике не такой... - Не такой? Что ты имеешь в виду? - Ну, мы, люди, пахнем чем-то земным. А ты - воздушное создание, и потому у тебя запах неба... Девушка удивлённо посмотрела на Ингу. Она совершенно не ожидала услышать от ребёнка такие поэтические сравнения. - Да ящерицей она пахнет!.. - со скукой протянула Шерра, появляясь посреди каюты. - Чешуёй и прочей мерзостью. Как ты не понимаешь таких простых вещей, девчонка? Про небо какую-то чушь несёшь... Драконица мигом вскочила, автоматически скрестив руки перед собой в защитном жесте. Полководец Дайнаста демонстративно проигнорировала это, требовательно протянув руку: - Вы знаете, зачем я здесь, так что поторопитесь. - Я никому ничего не отдам! - выкрикнула малышка, соскочив с кровати. - Вот как? - Шерра насмешливо усмехнулась. - Ну не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Она щёлкнула пальцами. Пол каюты дрогнул, а потом вздыбился половинками сломанных досок. Филия потрясённо распахнула глаза, теряя опору под ногами и проваливаясь вниз. Инга быстро схватила её за руку, и на пол трюма они упали вместе. Доски подозрительно хрустнули под нехилым драконьим весом, но кажется, выдержали. - Ну и? - риторически вопросила Ха-о-шинкан, перемещаясь к ним и поднимая малышку за шиворот. Та извернулась и полоснула мазоку кинжалом по руке. Шерра досадливо выругалась, поневоле выпуская девочку и зажимая клубящуюся чёрной пустотой рану на предплечье, и тут вдруг получила свалившейся сверху доской по голове. - Проклятье! Инга вовремя отскочила к поднявшейся на ноги Филии и замерла с кинжалом наизготовку. Уль Копт, сориентировавшись, рванула к выходу, таща девочку за собой. Пол под ногами неожиданно треснул - видимо мазоку решила повторить трюк - осел, и из щели стремительно полилась вода, захлёстывая щиколотки. Драконица и малышка, шатаясь и цепляясь друг за друга, буквально вывалились на палубу и удивлённо замерли. Разорванные паруса бесполезно трепыхались, от яростных порывов ветра, дождь бился о доски корабля, разбиваясь на множество брызг, волны так и норовили захлестнуть через борт... - Что...что такое? - Филия шагнула вперёд, быстро смаргивая с ресниц дождевые капли, оглядываясь и пытаясь понять, куда подевались матросы. - Люди такие трусливые и бесполезные создания... - издевательски протянула Полководец, появляясь у неё над головой. - Стоило мне слегка их припугнуть, как они бросились спасать свои никчёмные жизни. - Да как ты...они же тут совершенно не причём! - вознегодовала бывшая жрица, задрав голову вверх, чтобы посмотреть на неё. - Можешь говорить, что хочешь, - рассмеялась мазоку, - не понимаю, зачем тебе защищать этот сброд? Она внезапно атаковала, выпустив из руки шар искрящейся голубой энергии. Филия сумела в последний момент поставить щит, и заряд отклонился, улетев в море. - У тебя же своих проблем по горло... - Шерра зло улыбнулась, переместившись вплотную к щиту. Дождь неожиданно перестал барабанить по палубе и заливать глаза, а ветер стал слабеть. Ха-о-шинкан едва заметно нахмурилась, повернув голову. - Flame Breath! - решила подловить её драконица. Мазоку дёрнулась, заметив накрывающее её заклинание, но увернуться от него не смогла, схватившись за пораненную руку, из которой заструилось что-то вроде чёрного дыма. Золотая пентаграмма припечатала Шерру сверху, и всё ненадолго пропало в слепящем свете. - Получилось или нет? - девушка на всякий случай отошла к Инге и положила ей руку на плечо. Малышка, щурясь, внимательно глядела на убывающее свечение. - Проклятая ящерица! Думаешь, мне хоть сколько-то больно?!! - разъярённо крикнула чуть дымящаяся Полководец Дайнаста, разбивая заклинание и кидаясь на бывшую жрицу с обнажённым мечом, который до этого покоился в ножнах у неё на поясе. Драконица охнула, рефлекторно выбросив руки вперёд, укрепляя дрогнувший от удара щит, однако он всё равно начал трескаться. - Ха! - усилила нажим Шерра. Филия стиснула зубы, пытаясь удержать защиту. По её шее проползла капля пота, неприятно щекоча кожу. Девочка, напрягшись, стиснула кинжал в руке. Ха-о-шинкан ухмыльнулась, потом резко замахнулась и снова ударила клинком, целясь точно в трещину. Щит рассыпался с печальным стеклянным звоном. Одновременно с этим Инга метнула кинжал, воткнувшийся куда-то в правое плечо мазоку, устремившейся вперёд. Шерра свистяще выдохнула, споткнувшись, и меч выпал из бессильно обвисшей руки, однако она не остановилась и, используя инерцию разворота, врезала драконице поддых левой рукой. Девушка беззвучно вскрикнула почувствовав, что кроме кулака Полководца в неё вминается ещё и тёмная энергия, и отлетела к борту. - Одна есть! - торжествующе выдохнула Ха-о-шинкан, поворачиваясь к малышке. - Вторая есть, - сладко улыбнулся Кселлос, неожиданно появляясь у неё за спиной и хладнокровно вонзая ей посох меж лопаток. Девочка, отступив на шаг, потрясённо уставилась на Шерру, у которой из груди торчал конец посоха. Казалось, оружие, проткнувшее её, не причиняет ей никаких неудобств, но тут Джу-о-шинкан безжалостно провернул его, и Полководец Дайнаста закричала. Инга, не выдержав, отвернулась, закрыв глаза, но по услышанному всё равно понимала, что происходит. Вот что-то хрипит и клокочет в пробитой груди Ха-о-шинкан, она кажется всхлипывает от боли, а потом шипит: - Мерзавец!!. Слышится неприятный чавкающий звук, потом звенит брошенный на палубу кинжал, и всё стихает. - Сбежала, - равнодушно констатировал Кселлос. Малышка открыла глаза. Мазоку стоял перед ней со своей классической безмятежной улыбкой на лице, опираясь на посох. Взгляд девочки тут же метнулся к глубоким ранам у него на плечах. - Что с тобой, дядя Ксел? - слегка дрожащим голосом спросила она. - В общем-то, вы и сами это знаете, госпожа Инга... - он ухмыльнулся шире и приоткрыл один глаз. - Это секрет! - Я серьёзно! - почти крикнула малышка. - Я тоже, - Таинственный Священник повернул голову и посмотрел на неподвижно лежащую у борта Филию. Ветер почти стих, и волны прекратили мотать корабль. Палуба под ногами дрогнула и начала крениться в одну сторону. девочка попыталась удержаться на ногах, добравшись до борта и уцепившись за него, а тело драконицы начало съезжать вниз. - Весьма нехорошо вышло... - Кселлос остановил скольжение девушки, встав у неё на дороге, кажется, без особого труда удерживаясь на наклонной плоскости. - Идите сюда, госпожа Инга. Не совсем понимая, что происходит, малышка отцепилась от борта, съехала к мазоку и схватилась за него. - Держитесь крепче... - монстр сосредоточился, закрыв глаза, и неожиданно вонзил посох в палубу. Дерево жалобно хрупнуло, а потом корабль начал разваливаться на части. - Чего-о-о?!. - громко удивилась девочка, падая вниз вместе с Таинственным Священником и Филией. - Дядя Ксел, зачем ты так сдела-а-а-ал?!! Плюх. Лицо окатило водой и...больше ничего не произошло. Инга с опаской приоткрыла зажмуренные глаза. Они все находились на импровизированном плоту, состоящем из уцелевших и почему-то удерживающихся вместе досок палубы. - Обалдеть... - Можете уже меня отпустить, - спокойно сказал мазоку, - и, кстати, вот. Малышка недоверчиво посмотрела на свой кинжал, который Таинственный Священник с невозмутимым видом ей протягивал, а потом восхищённо взвизгнула: - Спасибо! - и крепко обняла монстра. Тот слегка опешил от такого всплеска эмоций, но всё же чуть улыбнулся. - Только...ты уверен? - пробубнила ему в рубашку девочка, а потом подняла на него жутко серьёзные глаза. - Безусловно, - ответил Кселлос. "Я ни за что не упущу возможности насолить Ха-о-сама..." - Ну ладно...в общем-то я так и знала! - Инга широко улыбнулась и наконец отпустила его, забрав кинжал. - Вы догадались?.. - решил уточнить мазоку. - Не-а, - помотала головой малышка, - я просто знаю, что ты хороший, хоть ты и плохой, поэтому не позволишь, чтобы мои кинжалы забрали. Таинственный Священник покачнулся от абсурдности сказанного, но вовремя опёрся о посох. - И я оказалась права! Монстр вздохнул, а потом повернулся к по-прежнему пребывающей без сознания Филии, лежащей у его ног: - Проблема, однако... - А что с ней такое? - обеспокоено присела рядом с девушкой Инга. - Нет времени объяснять. "И опять мне её оживлять?! Это уже начинает надоедать. Хорошо, что конец нашего путешествия уже близок..." - Я могу чем-то помочь? - спросила девочка. - Нет, тут только я справлюсь, - покачал головой Кселлос. "Только вот так просто ничего не получится. Значит мне придётся... О, Шабранигдо!.." - Что такое? - малышка с любопытством уставилась на перекосившегося мазоку. Тот поспешно отвернулся, пытаясь успокоится. "Мне сколько лет к драконам собачьим?! И почему я так занервничал? Почему при мысли о том, что мне надо сделать, меня почти выворачивает астральной сущностью наизнанку?!" Монстр остановил взгляд на лице Филии. - Я отвернусь, - понимающе похлопала его по спине Инга. - Что?! - Ну, ты так на неё смотришь... Девочка хихикнула, а потом отошла на дальний конец плота и уставилась в море. Кселлос зло глянул на неё, а потом присел рядом с девушкой и приподнял её за плечи. Голова драконицы безвольно откинулась назад, так что Таинственному Священнику пришлось приобнять её. Наклонившись и преодолевая всё возрастающее внутреннее сопротивление, Кселлос коснулся губ Филии своими... Ничего ужасного не случилось. Но ощущение её угасающей теплоты, несмотря ни на что пытающейся согреть его холод почему-то нервировало. Мазоку сосредоточился и пустил внутрь бывшей жрицы свою энергию, пытаясь зацепить остаточную энергию Шерры. Аура девушки слабо пульсировала, постепенно разъедаемая темнотой. "Интересно, почему так получилось?.. По идее она должна была сама побороть это. Такое чувство, что этот глупый дракон решил совершить слияние Света и Тьмы в собственном организме..." Монстр углубил проникновение, невольно крепче прижимая к себе Филию. Наконец ему удалось дотянуться до тёмного "комка", и он быстро втянул его в себя. Потом оторвался от губ девушки и, закашлявшись, выдохнул что-то похожее на тёмно-синий дым. Уль Копт шевельнулась в его руках, и он ретировался в астрал. Филия, лишившись опоры, стукнулась головой о доски и жалобно ойкнула, непонимающе жмурясь от лучей всходящего солнца. - Приходите в себя и добирайтесь до берега. Он на горизонте виден. Там и встретимся, - сказал Кселлос и пропал и из астрального плана, отправившись на доклад к Госпоже. Лодку швыряло как скорлупку, и Зелгадис успел как минимум тысячу раз проклясть идею ввязаться в эту авантюру. Он промок до нитки, замёрз, а руки устали и болели от постоянных рывков, но он упрямо держался за мачту, не собираясь сдаваться шторму. Валь сидел, намертво вцепившись в руль и упершись ногами в дно судёнышка, и вроде бы дремал, опустив голову. Зел и сам время от времени проваливался в сон, но быстро просыпался, чувствуя, что руки соскальзывают. Он хватался за несчастную мачту крепче и снова засыпал. Этот кошмар, казалось, длился целую вечность, хотя на самом деле - едва ли больше нескольких часов. Лодка в очередной раз взлетела на волне и ухнула вниз. Руки химеры скользнули по мокрому дереву, и он нечаянно стукнулся лбом о мачту. Грейвордс с усилием поднял голову, оставив в мачте несколько проволочных волосков, и неожиданно заметил, что небо слегка посветлело. Да и дождь перестал так нещадно поливать. - Тёмная аура исчезает! - вдруг встрепенулся Вальтерия. Шаман вздрогнул от неожиданности, и ливень разом прекратился. Ветер продолжать дуть, но уже не так сильно. Тучи стремительно расползались, являя встающее из моря светило. - По-моему создателя шторма прикончили... - Туда ему и дорога! - крайне недружелюбно отозвался химера, отцепляясь от полюбившейся ему мачты и начиная поднимать парус. - Пора плыть дальше. Ты по-прежнему чувствуешь мазоку? - Да, двоих, - откликнулся дракон. - Держи курс на того, который дальше, - решил Зелгадис. Древний кивнул и повернул руль. Зел закрепил парус, потом, вздохнув, сосредоточился: - Bomb di Wind! Лодка рванулась вперёд, и химера устало опустился на скамейку. Через некоторое время невдалеке показалась шлюпка. - Это не с нужного ли нам корабля?.. - задумчиво вопросил шаман. Немного не доплыв до шлюпки, они притормозили и заглянули в неё. На дне лежало вповалку три человека, по всей видимости матросы. - Эй! - перепрыгнув к ним в лодку, Грейвордс наклонился и похлопал каменной ладонью одного из них по щеке. Тот поневоле очнулся, широко открыв, непонимающие глаза. - Где я? - В море, - любезно уведомил его химера. - Ааа! Монстр! - в страхе задрыгал конечностями матрос, видимо только сейчас разглядев кто перед ним, однако бежать было некуда. Бессознательные тела под ним вяло зашевелились, но не очнулись. Лицо Зелгадиса окаменело и в фигуральном смысле. Валь сочувственно посмотрел на его напряжённую спину и вздохнул. - А тебе уже доводилось их встречать? - холодно спросил Зел. - Д-да, она едва не прикончила всех нас одним движением. Там, на корабле... - матрос задрожал, а потом истерично выкрикнул. - Не убивайте меня!!! - Не убью, если ты всё мне расскажешь. На вашем корабле были пассажиры? Девушка с длинными золотыми волосами, маленькая девочка?.. Лицо человека исказилось. - И вы тоже!.. Отстаньте!!! Это всё из-за них! - с ненавистью выплюнул он. - Девка на корабле всегда к беде, а с ребёнком тем более! Говорил я капитану не брать их, но тот парень с глазами убийцы умеет убеждать. Надеюсь эта монстриха убила их всех! Химера обернулся и понимающе переглянулся с Древним. - Ты знаешь, где сейчас корабль? - снова повернулся он к матросу. - Не знаю и знать не желаю, - сплюнул тот за борт, - делайте со мной что хотите, но после такого шторма его могло унести чёрт знает куда. - Ну тогда счастливо оставаться, - шаман жёстко усмехнулся и вырубил собеседника. Тот осел обратно в кучу тел. Зелгадис перепрыгнул обратно в лодку: - Bomb di Wind! "Кажется это заклинание скоро набьёт мне оскомину" - Порой я поражаюсь вам, людям. Как можно быть настолько мелочными и озлобленными? - слегка потрясённо проговорил Валь. - Люди разные бывают... - пожал плечами химера. - И такая у нас природа. Просто всё зависит от воспитания и умения обуздывать себя. У того типа не было ни того, ни другого. А среди драконов таких не встречается? - Мы не можем быть мелочными, хотя бы потому, что живём гораздо дольше вас, - улыбнулся Вальтерия, - представь, каково это - всё-всё держать в памяти. Хотя порой исключения попадаются... - Не хотел бы я встретить мелочного, озлобленного дракона, - серьёзно сказал Грейвордс. - Знаешь, я бы тоже. Едва Филия трансформировалась обратно в человека и, вздохнув, открыла глаза, прямо перед ней появился Кселлос. При взгляде на него драконица вспыхнула как маков цвет и отвернулась. Пока они летели к острову, Инга успела рассказать ей про то, что мазоку отдал кинжал, и про поцелуй. - Что такое, госпожа Филия? - насмешливо сощурился Таинственный Священник. Девушка прикусила губу, не желая отвечать и смотреть на него. - Вам понравилось?.. - с коварной улыбочкой намекнул он. - Да...да как ты... - Да? - НЕТ!!! - мигом рассвирепела Уль Копт, покрасневшая ещё сильнее, хотя казалось куда уж больше. - Хм? Ваши эмоции вас выдают. Зачем отрицать очевидное? Или же вы сами себя не понимаете? Филия вне себя от ярости выхватила булаву и кинулась на него. - Какие страсти, - ехидно протянул Кселлос, легко перемещаясь из-под ударов. - не прибейте меня от счастья случайно! - Я прибью тебя от злости, намагоми!!! Инга, благоразумно отошедшая в сторонку, с улыбкой наблюдала за ссорящейся парочкой, носящейся по пляжу и то исчезающей, то появляющейся то тут, то там. - Вот придумывают люди - поцеловал лягушку, а она в принцессу превратилась... Однако тут всё иначе. Сколько ящерицу не целуй, даже спасая, она так рептилией и останется, да потом ещё и булавой будет пытаться ударить. - Я не просила меня спасать!!! Да ещё и таким образом!!! Выкрикивая это, бывшая жрица отвлеклась и, в очередной раз сильно увязнув в песке, забавно шлёпнулась носом вперёд. - Вы бы предпочли умереть? - странным тоном спросил мазоку. - Тьфу! - Что?.. - Тьфу! Тьфу! Тьфу!!! - отплёвывалась от песка девушка, поднимаясь и садясь на колени. Её волосы свесились вперёд, скрывая лицо. - К моему огромному облегчению, я вас совершенно не понимаю, - с издевкой произнёс Таинственный Священник. - Может, это "спасибо" по-драконьи? Филия глубоко и раздражённо вздохнула, пытаясь отдышаться. Голову она по-прежнему не поднимала. Монстр ждал, стоя неподалёку, абсурдно желая услышать ответ. - Я просто выплёвывала песок, - вдруг враз успокоившаяся драконица наконец прямо посмотрела на него. Но наткнувшись на встречный серьёзный взгляд, вздрогнула и опустила глаза. - С-спасибо... Кселлос непонятно чему улыбнулся и закрыл глаза. - Вы помирились? - обрадовалась Инга, подбегая к ним. - Н-не думаю, - уклонилась от ответа Филия, вставая на ноги и отряхивая платье, практически совершенно потерявшее вид, после пережитых приключений. - Предлагаю найти подходящее место для отдыха! - сменил тему разговора мазоку. - Разве не лучше пока остаться на берегу? - поинтересовалась девушка. - Нет. Или вы забыли, что за госпожой Ингой по-прежнему могут охотиться? Я знаю тут неподалёку заброшенное поместье... Будет гораздо безопаснее, если мы пойдём туда. "Поместье? На таком маленьком острове посреди океана? Хотя куда только люди не забираются..." - подумала драконица. Они пошли через лес по заросшей тропинке, которую Кселлос каким-то чудом находил под буреломом и разросшимися кустами. Малышка бодро перепрыгивала через поваленные деревья сразу следом за ним и с интересом оглядывалась кругом. Филия беспокоилась, как бы девочка не устала, прежде чем они доберутся до места, однако говорить ничего не стала. Пусть ребёнок радуется. Вскоре спутники вышли к поместью, о котором говорил мазоку. Оно уютно устроилось между деревьями, обступившими его практически со всех сторон, и выглядело не таким уж и заброшенным, как себе представляла Уль Копт. Стены были ещё относительно целыми и наполовину заросли плющом и каким-то другим ползучим растением. Хотя кое-где всё же были видны трещины. Чердачное окошко под крышей зияло чернотой как чей-то зрачок. Казалось, старое здание смотрит на них устало и немного враждебно. Инга на всякий случай взялась за руку Филии и крепко сжала её. Девушка посмотрела на неё, собираясь подбодрить, но малышка в этом не нуждалась. На её мордашке не было ни капли страха, лишь лёгкая настороженность и радостное предвкушение. Таинственный Священник покосился на девочку и на всякий случай слегка отодвинулся, чтобы не попасть под её исследовательский раж. Он помнил это её маниакальное состояние. Тогда она сняла с него перчатку. Теперь что-то подобное грозило поместью. Кселлос внимательно глянул на чердачное окошко и улыбнулся, заметив, что там что-то мелькнуло. - Ну вот, располагайтесь, отдыхайте, - приглашающе взмахнул он рукой в сторону дома. - А ты куда собрался? - нахмурилась Филия, заподозрив неладное. - Это секрет! - подмигнул Таинственный Священник и поспешно исчез. Бывшая жрица сердито вздохнула, а потом решительно направилась ко входу в поместье. Инга уже отпустила её руку и весело скакала рядом. Дубовые двери поддались не сразу. Девушке пришлось приложить немалые усилия, чтобы открыть их, так как петли за время, что дом забросили, успели сильно заржаветь. Из здания пахнуло пылью и затхлостью. С потолка близ входа тоненькой струйкой сыпалась извёстка. Филия поморщилась и, слегка закашлявшись, первой шагнула внутрь. Пустой и довольно просторный холл расширялся, в конце превращаясь в гостиную. Малышка бодро потопала вперёд мимо драконицы, увлечённо оглядываясь по сторонам. На стенах висели какие-то портреты, но разглядеть то, что было на них нарисовано, не представлялось возможным из-за толстого слоя пыли. Пол застилал полуистлевший ковёр, однако на нём пыли почему-то не было. Уль Копт удивлённо хлопнула глазами, отметив это, и поспешно зашагала за Ингой. Та уже стояла в гостиной и смотрела на два коридора, уходящие влево и вправо. - Куда пойдём? - спросила она. - Давай туда, - кивнула на правый коридор девушка. Едва они свернули, как по поместью внезапно пронёсся какой-то странный шелест, а входные двери с грохотом захлопнулись. Драконица мигом покрылась мурашками. Она не боялась, но отчётливо почувствовала чьё-то призрачное присутствие. Девочка же беспечно маршировала впереди. - Ты боишься призраков? - как бы невзначай поинтересовалась бывшая жрица. - Не знаю, - пожала плечами малышка, - я ещё ни одного не видела. А они страшные? - Скорее проказливые. И часто их шалости могут быть опасными, - вздохнула Филия, кляня про себя Кселлоса, который привёл их сюда, - и лучше их не злить. - А мы и не будем! Мы просто немножко отдохнём тут, вы не против? - громко спросила Инга у пустоты за спиной. Конечно, девочке никто не ответил, но драконица почувствовала, что атмосфера поместья стала немного спокойней. Хотя может ей только так показалось. Через некоторое время спутницы вышли к широкой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. За лестницей была дверь, скорее всего ведущая в помещения для слуг. Туда Филия и Инга заходить не стали, а принялись осторожно подниматься по рассохшимся ступенькам. Те подозрительно прогибались и поскрипывали под ногами, но вроде ломаться не собирались. На втором этаже всё было так же как на первом - пыль на портретах, а на полу ни соринки. - Лучше не ходи никуда без меня, - предупредила Уль Копт малышку, явно порывающуюся убежать, чтобы самостоятельно исследовать комнаты, скрывающиеся за многочисленными дверями по обе стороны коридора. Девочка недовольно насупилась, но послушалась. - Интересно, я смогу найти здесь какую-нибудь одежду и привести себя в порядок? - вслух задумалась бывшая жрица. Её плащ вместе с сумкой безвозвратно сгинули в морской пучине вместе с кораблём, а платье совершенно утратило вид. - Не знаю, наверное да, - откликнулась Инга, - пошли быстрее! Она почти подпрыгивала на месте от нетерпения. Они заглянули в первую дверь слева, и их глазам открылась вполне жилая комната. Небрежно застеленная кровать с покрывалом, слегка примятым посередине, будто там кто-то недавно сидел. Какая-то одежда, брошенная на её край. Стол у грязноватого окна, заваленный бумагами. Поверх них лежало будто бы в спешке брошенное перо, с кончика которого на записи натекла огромная чернильная клякса, уже успевшая подсохнуть. На спинке стула висела тёмно-зелёная мантия, задумчиво свесив капюшон, так что на первый взгляд казалось - за столом кто-то сидит. Малышка лукаво глянула на Филию, а потом прокралась к мантии и запустила руки в капюшон, приподняв его. - Уходите прочь, неизвестные! - низким голосом произнесла она, изображая гневные движения капюшона, и затем пропищала в ответ. - Простите, мы не хотели вас беспокоить! Мы просто путники и не желаем вам ничего дурного... - Прочь! - пафосно "воскликнул" капюшон и, взмахнув полами мантии, эффектно опустился на Ингу. Она раскинула руки в стороны, и он смешно упал ей на нос. Девочка запахнулась в мантию, полностью скрывшую её под собой, и немного неуклюже повернулась к драконице. - Ну как? - весело сверкнула глазом из-под капюшона она. Филия улыбнулась и, пару раз хлопнув в ладоши, собралась что-то сказать, но после второго хлопка окно резко распахнулось, и в комнату ворвался ветер, взметнувший бумаги со стола и швырнувший их в спутниц. Малышка от неожиданности выпустила мантию, и та отлетела к двери. Ветер тут же утих. - Что вы делаете в моей комнате?! - громко раздалось от двери. Девушка и Инга вздрогнули и, обернувшись, уставились на невесть откуда появившегося изящного мальчика лет 13-ти. Тонкие, правильные черты его лица и горделивая осанка выдавали явно аристократическое происхождение. На нём был тёмный бархатный костюм - камзол с кружевным воротником поверх и штаны, длиной доходящие чуть ниже колен - и аккуратные тёмно-коричневые ботинки с запылёнными носами. Он держал в руках улетевшую мантию и высокомерно глядел на вторгшихся льдисто-изумрудными глазами. Левая сторона его лица была полностью закрыта прямыми волосами платинового цвета. С правой стороны они были заправлены за ухо, что придавало юному аристократу слегка небрежный вид. - Простите, мы не хотели вас беспокоить, мы думали, здесь никого нет, - быстро сказала Филия, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. - Уходите немедленно! - потребовал мальчик. Инга, всё это время заинтересовано смотревшая на него, шагнула вперёд и улыбнулась: - Извини, что так получилось. Мы просто... - Уходите, - стоял на своём тот. - Но разве тебе тут не грустно одному? - задала довольно странный вопрос малышка. - Я не... - сердито начал её собеседник, но сразу же замолчал и отвёл взгляд в сторону, крепче сжав мантию, которую по-прежнему держал в руках. - Мы не собираемся делать ничего плохого, - осторожно заметила драконица, уже понявшая, кто перед ними. - Не собираетесь, а сделаете, - надменно отмахнулся мальчик. - А если ты пойдёшь с нами? - предложила Инга. Юный аристократ изумлённо посмотрел на неё, потом на почему-то улыбнувшуюся Филию. - Вы странные, - вынес вердикт он, - и я не чувствую в вас угрозы. Хорошо... Но будьте готовы к последствиям, если что-нибудь натворите. - Конечно, - девочка просияла. - Меня зовут Инга. Это тётя Филия. А тебя как зовут? - Франс, - помедлив, представился мальчик. - Так что вам здесь нужно? - Я хотела найти что-нибудь, во что бы я могла переодеться, - чуть смущённо призналась Уль Копт, - и мы хотели бы немного отдохнуть в вашем поместье, если вы конечно позволите. Франс окинул её взглядом снизу вверх, то ли оценивая её потрёпанный вид, то ли прикидывая, какая одежда может ей подойти, и слегка нахмурил брови. - Вы можете остаться здесь. Я буду приглядывать за вами. Одежду можете взять ту, что лежит на кровати. - Спааасибо, Франс! - поблагодарила малышка, и шагнув к собеседнику, торжественно пожала ему руку. Тот вздрогнул, но всё же ответил на рукопожатие. Инга, почувствовав, как его неожиданно ледяные пальцы охватывают её ладонь, довольно кивнула. - Если вы хотите умыться с дороги, учтите, воды в доме нет, - предупредил мальчик, Филию, шагнувшую к кровати за одеждой. - Однако в саду есть колодец. - Благодарю, - сказала девушка. - Инга, пойдёшь со мной? Девочка задумчиво посмотрела на неё, потом на Франса, с которым всё ещё держалась за руки. Ей показалось, что его пальцы чуть согрелись. - Нет, я тут побуду, и по дому похожу, - помотала она головой. - Можно? Драконица пожала плечами. Опасности не было, и малышку вполне можно было оставить на мальчика. - Да. И я могу показать тебе поместье, - степенно ответил юный аристократ. - Здорово! - Инга с воодушевлением потрясла его руку, потом отпустила и, подскочив к Филии, подёргала её за подол платья. - А ты не будешь выкидывать его? Это ведь подарок дяди Ксела... - Ну и что? - не поняла бывшая жрица. - Это платье уже не подлежит носке и починить его нельзя. Зачем мне оставлять у себя испорченную вещь? - А на память? - Нет уж! Чем меньше я буду помнить о нём, тем мне же лучше! Девушка вежливо кивнула Франсу и вышла из комнаты, сжимая в руках свёрток с одеждой. Инга вздохнула. - А кто такой этот "дядя Ксел"? - поинтересовался мальчик. - Мы с ним путешествуем, но сейчас он опять куда-то исчез по своим секретным делам, и я не знаю, когда он вернётся, - объяснила малышка. - На самом деле его зовут дядя Кселлос, и он демон. А ты тут давно живёшь? - Демон? - юный аристократ нахмурился, проигнорировав вопрос. - Ага, а тётя Филия - дракон. - Почему вы путешествуете в такой странной компании?.. - Чтобы вернуть меня домой. Так ты покажешь мне поместье? Франс, о чём-то задумавшись, повесил, наконец, мантию обратно на стул и повернувшись, внимательно посмотрел на Ингу. Она вопросительно склонила голову на бок. - Пойдём, - сказал он, отводя взгляд. В саду было тихо и спокойно, лишь ветерок изредка шевелил тяжёлые ветви буйно разросшихся яблонь, за которыми уже давно никто не ухаживал. Между деревьями вилась едва заметная дорожка, вымощенная белым камнем, почему-то ничуть не потемневшим от времени. Она в нескольких местах разветвлялась, и одно из этих ответвлений вело к колодцу, о котором Филии сказал Франс. Драконице пришлось некоторое время поблуждать меж деревьями, прежде чем она, наконец, вышла к нужному месту. Девушка тряхнула мокрыми волосами и в замешательстве уставилась на выданную ей одежду. Она уже успела умыться и привести себя в порядок, а теперь ей предлагалось одеть либо штаны и что-то вроде туники, либо остаться в замызганном и потерявшем всякий вид платье. Уль Копт тяжело вздохнула, коря себя за то, что не заметила вовремя, что именно разрешил ей взять юный аристократ. Хотя вряд ли она смогла бы сказать что-то против. Всё-таки дарёному коню в зубы не смотрят. Ношение штанов было для драконицы чревато, так как она в любой момент могла выйти из себя и потерять контроль над формой, что грозило появлением хвоста. Хотя в последнее время она стала сдержаннее, несмотря на то, что снова поневоле начала общаться с Кселлосом, и он постоянно её донимал. "Опасно, и позора в случае чего не оберёшься, но зато у меня будет стимул держать себя в руках." Бывшая жрица решительно приступила к переодеванию. Туника оказалась слегка маловата и облегала тело довольно плотно, подчёркивая грудь. Штаны же пришлись в пору. Тут девушка задалась вопросом: КУДА ДЕВАТЬ БУЛАВУ? "В штанину её точно не запихаешь, а если и запихаешь, то потом не вытащишь. Тогда куда?!" Ответ пришёл сам собой, когда капли со всё ещё мокрых волос намочили ткань на спине, заставив невольно поёжиться. Драконица чуть улыбнулась, а потом склонилась над лежащим на земле фиолетовым платьем. Перед глазами почему-то всплыло насмешливое лицо Кселлоса. Филия нахмурилась, а потом примерилась к подолу и резко рванула ткань. Череда похожих комнат на втором этаже поместья не слишком заинтересовала Ингу, однако она добросовестно заглянула в каждую. Франс молча следовал за ней по пятам, терпеливо дожидаясь, когда девочка удовлетворит своё любопытство. - Ты хочешь посмотреть на что-то конкретное? - уточнил он до того, как они отправились обследовать дом. - Нет, - беспечно откликнулась малышка. - Если тебя что-то заинтересует - спрашивай, - сказал мальчик, и потом будто воды в рот набрал. В коридорах Инга внимательно рассматривала запылённые портреты на стенах, силясь разглядеть, кто на них изображён. Однако ей это удавалось плохо. Когда она потянулась, чтобы смахнуть пыль с одного, особенно заинтересовавшего её, портрета, Франс вдруг перехватил её руку и отрицательно качнул головой. Его прикосновение обожгло холодом, также как и в первый раз, и девочка с любопытством сверкнула глазами. - А почему у тебя руки такие ледяные? - не выдержав, спросила она. Юный аристократ почему-то вздрогнул и поспешно отпустил её, но малышка поймала его ладонь и крепко сжала. - Извини, конечно, наверное, я невежливые вопросы задаю... - повинилась она. - Вовсе нет... - тихо произнёс Франс. Он искоса глянул на девочку. - Просто я не знаю какая у вас ариторатов температура тела, - слегка смущённо протараторила Инга. - Ариторатов? - недоумённо поднял брови мальчик. - Нууу...сложное слово... Я неправильно сказала, да? А как надо? - спросила малышка. - А-рис-ток-ра-тов, - чётко, по слогам проговорил Франс. - Угу, - кивнула девочка, - постараюсь запомнить. Так вот, арисотраты все такие холодные? - А-рис-ток-ра-ты, - снова поправил её собеседник. - Нет, не в этом дело... - Улыбнись, - неожиданно попросила Инга. - Улыбка тебя наверняка согреет! Франс удивлённо посмотрел на неё. - Ну же, арис-тократы ведь всегда делают то, о чём их попросит дама, - хитро посмотрела на него малышка. - Ты не дама, - возразил мальчик. Ему почему-то представилась Инга в пышном платье, которое было ей настолько велико, что девочка буквально тонула в нём. Потом девочка в его воображении фыркнула и вылезла из платья, оставшись в одежде, в которой была сейчас. - Почему это не дама? - возмутилась малышка, уперев руку в бок. Второй она по-прежнему сжимала ладонь Франса. - Ими же называются все лица женского пола, независимо от возраста. А как же пример дамы в беде? Мальчик смутился, а Инге показалось, что его дрогнувшие пальцы в её хватке чуть согрелись. - Наверное, ты путаешь даму с леди, - предположила она. - Вот до леди мне ещё расти и расти. Хотя я не хочу ей становиться. Толку от этого? Настоящей леди надо выполнять кучу правил, которые в обычной жизни совершенно не нужны. Так что лучше я останусь простолюдинкой. - Ты довольно много знаешь, - заметил Франс, едва заметно усмехнувшись, - только рыцарь, спасающий даму в беде, и аристократ, помогающий ей же, - разные вещи. Хотя ничто не мешает аристократу быть рыцарем, а рыцарю аристократом. - Стоп, ты меня запутал, - потрясла головой девочка, про себя порадовавшись, что собеседник, наконец, немного оживился, - так какая между ними разница? - Долго объяснять. Проще сказать, что и рыцарь, и аристократ благородны, только каждый - слегка по-своему. - Я знаю, что благородство бывает разным, - медленно проговорила малышка, и её взгляд потяжелел, - и иногда оно может совсем им не являться, и скрывать под собой многое... Мальчик внимательно посмотрел на неё, удивляясь непонятной перемене настроения. - Ну так вот, мы отклонились от темы! - весело заявила Инга. Франс моргнул и слегка наклонил голову. - Ты опять стал холоднее, - неодобрительно сказала малышка, тряся его за руку, - с чего мы начинали? - Я должен улыбнуться? - Не должен. Такое не поможет. Просто - у-лыб-нись! Дама-простолюдинка просит! Хотя могу изобразить из себя леди, если тебе надо... Девочка как-то вся подтянулась, выпрямилась и, выпустив руку мальчика из своей, молитвенно сложила ладони перед собой. - Любезный Франс, не собла... - тут она запнулась и смешно зажмурилась, вспоминая слова, -...го-во-ли-те ли вы у-удостоить меня честью увидеть вашу сиятельную улыбку?.. - она открыла один глаз и, весело глянув на собеседника, неожиданно проканючила тоненьким томным голоском. - Пожа-а-алуйста!! Мальчик, не выдержав, фыркнул, а потом и рассмеялся, и малышка подхватила его смех, так что он эхом пролетел по всему поместью, задорным мячиком отскакивая от стен. Филия, шагая через сад обратно к дому, недоумённо прислушалась. Деревья вокруг как-то странно зашелестели, затрепетали листьями на ветру, будто подхватывая смех, доносящийся из поместья. ...Валь заливисто рассмеялся где-то внизу. Ему вторил полузвериный хохоток Джилласа и глухой утробный смех Гравоса. Девушка, задумавшаяся над тетрадкой с записями расхода-дохода на втором этаже, подняла голову и улыбнулась. Лису и троллю отлично удавалось веселить мальчика. Гораздо лучше, чем ей, хотя драконица и старалась изо всех сил. Хлопоты по уходу за ребёнком и его воспитанием, по присмотру за домом и магазином, чересчур загружали её. Порой жутко хотелось всё бросить и улететь далеко-далеко и, свернувшись калачиком на вершине какой-нибудь высокой горы, наконец, отдохнуть, но, когда Валь улыбался, она не понимала, как могла о таком подумать. Филия хотела, чтобы Вальтерия был счастлив, и его детство было полно радости и затмило или хотя бы смягчило воспоминания о прошлом, полном горестей и страданий, если память когда-нибудь всё же вернётся к нему. Она решительно захлопнула тетрадь и направилась вниз. При звуке её шагов на лестнице Валь засмеялся громче, а Джиллас и Гравос наоборот резко смолкли. Подозревая неладное, девушка спрыгнула с последних ступенек и успела увидеть рыжую спину, выскакивающего за дверь лиса. - Джиллас! - окликнула она. За окном раздался поспешно удаляющийся дробный топоток. - Не надо, мам, - сквозь смех выдавил Вальтерия, сидя на плече подозрительно невозмутимого Гравоса, - он ничего плохого не сделал. - Тогда почему так убегает? - На всякий случай... - А ты теперь тёплый! - радостно сообщила Инга, тронув ладошкой руку улыбающегося Франса. - А ещё красный, как помидор. Мальчик глубоко вздохнул, переводя дыхание после продолжительного смеха, и поднял голову. - Ой... - вдруг тихонько сказала малышка и широко распахнула глаза. Юный аристократ дёрнулся, резко отворачиваясь, и быстро закрыл обнажившуюся левую сторону лица волосами, но было поздно. Девочка уже успела увидеть, то, что он скрывал. - Прости... - тихонько выдохнула Инга. Франс промолчал, но его лицо странно исказилось, и он шагнул прочь. Второго шага ему сделать не дали. Малышка будто клещами вцепилась в его руку и дёрнула мальчика назад. - Кто это с тобой сделал?! - с едва сдерживаемой яростью в голосе выпалила она. Юный аристократ невольно обернулся, и увидел её глаза, полыхающие тёмным огнём. - Кто посмел?.. - взгляд девочки вдруг захлестнула жалость, а потом она уткнулась носом Франсу в камзол и беззвучно всхлипнула. Мальчик замер, ощущая как слёзы Инги пропитывают жёсткую ткань у него на груди. В таком положении Филия их и нашла. - Жаль, что она узнала, - негромко сказала она. Юный аристократ, уже не скрываясь, повернул к ней лицо, левая сторона которого была сожжена до кости, а в пустующей глазнице таинственно мерцал изумрудный огонёк, и с непонятной иронией произнёс: - А, это вы, жрица-дракон. - Я могу чем-то помочь? - сочувственно спросила девушка. - Да что вы можете! - болезненно скривился Франс и, положив руки на плечи всё ещё плачущей малышки, собрался было оттолкнуть её, но почему-то передумал. - Я могу освободить тебя... - предложила Уль Копт. - Вы-то можете, но я этого не хочу, - холодно отрезал мальчик. - Я как никак присматриваю за этим домом. - Он совсем обветшал и устал, - заметила драконица, - как и ты. - Прекратите говорить так, будто меня здесь нет! - возмутилась Инга, подняв голову. - Объясните, наконец, нормально, что тут происходит! Франс сжал пальцы на её плечах чуть крепче, а потом отпустил. - Хорошо, я вам всё расскажу, - сдался он. Всё началось с упорно незавязывающихся шнурков. Франс минут 15 провозился, пытаясь нормально надеть ботинки. Справившись с обувью, он раздражённо вздохнул и встал с кровати. Голова немедленно закружилась, так как он довольно долго просидел, низко наклонившись. Помянув про себя тихим злым словом дядю Адельберта, который притащил его на этот остров без личной прислуги, обычно помогающей ему одеться, юный аристократ, чуть шатаясь, вышел из комнаты. "К чему такая таинственность?! Я думаю, все слуги знают, куда мы уехали и зачем. Магические эксперименты дяди обсуждают все кому не лень... В этом ли причина того, что мы взяли с собой только повара, да и то только потому, что я категорично заявил, что без него точно никуда не поеду?" Чудом не врезавшись головой в косяк, Франс свернул и начал спускаться по лестнице. "Уже и пыль появилась, - с неодобрением отметил он, глянув на перила. - И пару горничных надо было с собой прихватить. Если дом слишком большой, требуется множество рук, чтобы содержать его в чистоте и порядке. Наше положение позволяет нанимать большое количество прислуги, но дядя упорно не замечает очевидного, с головой погрузившись в свои опыты!" - Франс! - окликнул Адельберт мальчика, когда тот вошёл в пустынную столовую. - Мой эксперимент удался! Быстрее ешь и пойдём! Посмотришь, над чем я работал всё это время... Коротко глянув на одутловатое от бессонницы лицо дяди, светящееся нездоровым энтузиазмом, Франс нервно сглотнул. Такое выражение не сулило ничего хорошего, потому как означало, что Адельберт впал в очередной фанатичный раж, достигнув каких-то только ему понятных результатов, и собирается разливаться соловьём по этому поводу, настаивая, чтобы племянник внимал ему. Тихонько вздохнув, юный аристократ прошёл к столу и, сев напротив дяди, чинно принялся за еду. Под пристальным взглядом Адельберта кусок не лез в горло. Мальчик рад был бы уехать отсюда и в глаза не видеть полубезумного родственника и тошнотворные результаты его экспериментов, но не мог. По той простой причине, что отец строго-настрого наказал ему оставаться при дяде. Фредерик считал, что сын обязательно должен находиться под присмотром взрослого родственника, и слуги для этого никак не годятся. Сам он с головой погрузился в какие-то свои дела, пытаясь наладить их, и не мог уделить Франсу должного внимания, так он объяснял ситуацию мальчику. Его родители давно умерли, а родители жены ополчились против него после ранней смерти их драгоценной дочери, считая, что это Фредерик её уморил. Вот и получалось, что оставить Франса было не на кого. Был только брат, который соглашался присмотреть за племянником только при условии, что Фредерик проспонсирует несколько его опытов... Глотнув сока из стакана, Франс закашлялся, подавившись куском мякоти. Дядя вдруг встал и, перегнувшись через узкую длинную столешницу, участливо похлопал племянника по спине. - Пойдём же! - ещё раз поторопил он мальчика. Франс кивнул, отстранившись, аккуратно утер губы салфеткой, и встал из-за стола. Иногда он сам себе больше напоминал взрослого, чем нетерпеливый Адельберт. Они спустились в подвал поместья - в святая святых дяди, где он обычно пропадал всё своё свободное время, занимаясь странными делами. На последних ступеньках в нос шибануло странной звериной вонью. Кажется, это был запах мокрой грязной шерсти и ещё чего-то донельзя неприятного. Франс совсем не аристократически зажал нос, надеясь, что в полумраке родственник не видит гадливого отвращения, которое отразилось на его лице. Однако, мальчик зря беспокоился, едва спустившись, Адельберт тут же побежал вглубь подвала к огромной побулькивающей колбе, в которой слабо шевелилась какая-то тень, даже не поглядев в его сторону. Колеблющийся неверный свет от нескольких свечей на стенах едва рассеивал тьму и совершенно не давал представления о том, что конкретно находится в помещении. - Дядя, может сделаешь освещение получше? - спросил Франс, с опаской разглядывая очертания каких-то вещей, в беспорядке громоздящихся то тут, то там на полу. Родственник с лёгкостью преодолел эту полосу препятствий, видимо, уже выучив наизусть, что где лежит, чего нельзя было сказать о мальчике. Он легко мог свернуть себе шею, пробираясь через этот непонятный хлам. - Он не любит свет, - непонятно откликнулся Адельберт, обнимаясь с колбой и как-то странно сверкнув глазами. - А ты иди, иди сюда. Посмотри на эту прелесть! Юный аристократ вздохнул и начал осторожно двигаться к нему, по дороге пару раз запнувшись о какие-то ящики и довольно сильно расшибив колено об угол стола, неожиданно вынырнувшего навстречу из темноты. Морщась от боли, он добрёл, наконец, до дяди и, остановившись возле него, с силой потёр ушибленное место, будто это могло помочь. На какой-то момент действительно стало полегче... - Взгляни на это чудесное создание! - тем временем восторженно воскликнул Адельберт, отойдя чуть в сторону от колбы. Франс нехотя взглянул, внутренне приготовившись к неприятному зрелищу, однако, реальность превзошла все его ожидания. От увиденного мальчика прошиб холодный пот, и он с ужасом посмотрел на дядю. Тот как ни в чём не бывало улыбался и был крайне доволен собой. - Дядя, ты... - потрясённо выдавил юный аристократ. - Гений? - самовлюблённо предположил Адельберт. - Безусловно! Насколько мне известно, ещё никому не удавалось совершить такое преобразование! - Как ты мог убить человека ради подобного?! Я же... Это же был наш слуга, который не так давно уволился!.. - Он оскорблял меня! Поносил за спиной... Думал, что я не слышу... Но я знал! - дядя сорвался на крик, но тут же перешёл на негромкое бормотание. - Я всё знаю... Прекрасно слышу как все они, все! говорят обо мне, осуждают, пускают нелепые слухи. Как будто имеют на это право... Вот и у меня, у меня тоже есть право! Твой отец дал мне его вместе с деньгами. Право сделать из этой твари прекрасное произведение искусства!.. Он тихо засмеялся, нелепый и страшный в безумной убеждённости в своей правоте, а химера что-то булькнула и прижалась к стеклу странно раздутыми губами на изуродованном человеческом лице. Франс невольно скользнул по ней взглядом и содрогнулся, отвернувшись. Он не желал больше видеть новых подробностей. Ему хватило вида непонятных конечностей и хвостов, торчащих под разными углами из тела несчастного бывшего слуги. - Почему же ты не хвалишь меня, дорогой племянник? Это же шедевр! Уникальный в своём роде! Почему ты отворачиваешься?.. Мальчик с испугом глянул на дядю. Тот пристально смотрел на него, и его сумасшедшие глаза горели отражённым светом свечей. - Я...мне плохо, я пожалуй пойду... - с трудом произнёс юный аристократ, нервно облизнув губы и чувствуя как к горлу подступает тошнота. - Куда же ты? - Адельберт шагнул к нему, и Франс невольно попятился, неловко ступив на больную ногу и свернув что-то из вещей на пол. - Стой! - вдруг пронзительно выкрикнул дядя, стремительно двинувшись вперёд, и мальчик, не выдержав, спотыкаясь, побежал к выходу. Подвал почему-то стало заволакивать белым дымом. Франс закашлялся, вдохнув его, запнулся об очередной ящик, попавшийся под ноги, и упал. Последним, что он помнил, был тёмный силуэт, отчаянно пляшущий в дыму, рёв химеры и ослепительная вспышка у самого лица... - Вот так всё и было, - бесстрастно закончил рассказ мальчик, - вероятно, пока бежал, я опрокинул какие-то реактивы, и они среагировали, перемешавшись. Их же там стояло множество в ящиках на полу. Дядя Адельберт никак не мог разобрать их и расставить по шкафам, занимаясь другими, более важными по его мнению делами. Так что во всём виноват я сам. Если бы я смог сдержаться... - Не вини во всём одного себя, - мягко сказала Филия. - Если как следует подумать, то виноват и твой дядя, оставивший опасные реактивы на полу и показывающий маленькому племяннику ужасные вещи. Тут не каждый взрослый бы выдержал... А об ящики дядя мог случайно споткнуться и сам. - Если говорить обо всех виноватых, то скорее виноватее всех твой папа, Франс, - негромко произнесла Инга, стоящая у окна и глядящая на постепенно темнеющее небо. - Если бы он всё-таки доверил твоё воспитание дворецкому, а не отдал бы тебя дяде, всё получилось бы иначе. - Не надо так говорить о моём отце! - вскинулся мальчик. - Твой папа прекрасно знал, что отдаёт тебя в руки безумному человеку. Он чувствует свою вину и потому так и не приехал сюда за столько лет, разве не так? А может он просто хотел от тебя избавиться? - малышка повернулась и пристально посмотрела на собеседника. Юный аристократ резко отвернулся, не желая отвечать. - Так что же правда, Франс? - тихо спросила Инга. Филия потрясённо глядела на девочку. Глаза малышки непроницаемо чернели на побледневшем лице. И она говорила как-то слишком по-взрослому. - Инга... - Что, тётя Филия? - девочка повернулась к бывшей жрице и беспечно улыбнулась, на миг зажмурившись. Когда она открыла глаза, в них горел прежний задорный огонёк. - Н-ничего, я просто хотела спросить не хочешь ли ты есть, - невпопад ответила девушка. Громко забурчавший живот малышки выдал хозяйку. - Хочу, оказывается... - покраснела Инга. - Пока я ходила переодеваться, я нашла на кухне кое-какие припасы. Франс, можно... Франс? - Уль Копт огляделась, но мальчик успел куда-то исчезнуть, когда она ненадолго отвлеклась. - Я его обидела... - понурилась девочка, тоже заметившая пропажу Франса. - Наговорила столько - сама от себя не ожидала! Извиниться бы... - Ему нужно время, чтобы обдумать всё, - задумчиво произнесла драконица. - А мы пока пойдём поедим, иначе в поместье появится два лишних призрака! Лодка уткнулась носом в песок, и спутники выпрыгнули на берег. - Наконец-то твёрдая земля под ногами! - облегчённо вздохнул Валь. - Но меня, кажется, до сих пор как на волнах качает. - Плыть, это тебе не летать, - усмехнулся Зелгадис, чувствующий себя примерно так же. "Не хочу больше плавать на магически ускоренной лодке. Слишком изматывающее развлечение..." - Я не ощущаю ауру мазоку, - вдруг растерянно сказал Древний. - Мы же в нужное место приплыли? "Ну вот... Неужели ошиблись?!" - Не знаю, - вслух ответил Зел, - пойдём поищем следы, там и разберёмся. Они оттащили лодку подальше от линии прибоя и зашагали по берегу, увязая в рыхлом песке. Через некоторое время Вальтерия остановился и хлопнул себя по лбу: - Я же могу взлететь и осмотреть остров сверху! Там может, что и увижу, хотя следы - вряд ли. Химера посмотрел на него и тяжело вздохнул, кляня себя, что не сообразил предложить этого чуть раньше. Его мутило, и он хотел немного отдохнуть, а не мотаться в возможно бесполезных поисках по острову, однако не желал выдавать своей слабости. - Валяй, а я тебя здесь подожду, - согласился он. - проверить с высоты лишним не будет. Дракон взмахнул появившимися из спины крыльями и взлетел. Шаман невольно проводил взглядом плавно опускающиеся на песок чёрные перья, обронённые Древним, и с нескрываемым облегчением зашагал в тень деревьев. Сверху остров выглядел как зелёная, слегка облезшая мочалка, пушась деревьями и сверкая пролысинами песка. Валь заложил вираж, спускаясь пониже, пытаясь увидеть хоть что-то, что могло бы выдать присутствие Филии. Один раз ему показалось, что он увидел её фигурку, но спикировав вниз, дракон с огорчением понял, что ошибся. Это оказалось причудливо изогнутое дерево со светлым стволом. Поднявшись немного выше, он продолжил искать. Неожиданно что-то ярко сверкнуло меж зелени. Древний завис в воздухе, часто взмахивая крыльями, и приглядевшись, сообразил, что заметил ни что иное, как отблеск солнечного луча от одного из окон старого здания, спрятавшегося меж деревьями. Решив, что возле дома вполне могут быть какие-нибудь следы, Вальтерия полетел вниз. Не успел дракон приблизиться к дому, как странный порыв ветра отшвырнул его прочь. Древний кувыркнулся в воздухе и с трудом удержался на лету, недоумевая. Однако, удивляться ему пришлось недолго, от поместья неожиданно остро повеяло какой-то призрачной угрозой, а ещё...ещё он ясно ощутил присутствие Филии, хотя это длилось всего мгновение. К тому же ему показалось, что в одном из распахнувшихся от непонятного ветра окон мелькнули золотистые волосы. Валь, задумчиво нахмурившись, сделал круг над зданием, стараясь не слишком снижаться, чтобы его опять не отбросило. "Филия действительно здесь, или мне почудилось?.. В любом случае нужно проверить это место." Он нашёл Зелгадиса, сидящим на берегу и пропускающим песок сквозь пальцы. Увидев Древнего, Грейвордс отряхнул ладони и вопросительно уставился на него: - Выкладывай. - Я... - дракон перевёл дух после довольно экстремального полёта. - И вот, поешь немного, а то ты такой бледный, что того и гляди свалишься, - Зел кинул Валю пару найденных кокосов. Древний неловко поймал их, забавно прижав к груди, и благодарно кивнув, по-детски взволнованно выпалил: - Я вроде нашёл Филию! Она в каком-то странном доме. Подлететь к нему невозможно - отбрасывает, как будто барьер стоит. Но я точно почувствовал, что Филия там! - Ты запомнил, где этот дом находится? - поинтересовался Зелгадис. - Не совсем... По-моему с другой стороны острова, - слегка смутился дракон. - Можем долететь туда, а до самого здания дойти пешком, - предложил химера. Так они и сделали, правда поплутать в лесу им пришлось немало. Нужное направление спутники знали, но проклятое поместье никак не находилось. А перемещаться к нему Вальтерия опасался из-за всё той же непонятной угрозы, которую чувствовал. Когда шаману уже начало казаться, что они наворачивают десятый круг по окрестностям, дракон издал оживлённый возглас и указал куда-то в сторону. Грейвордс глянул туда и раздражённо вздохнул. Дом соизволил-таки обнаружиться. Старое здание производило весьма угрюмое впечатление, но Зел почувствовал к нему некую симпатию, отчего-то подумав, что хотел бы жить в таком доме в старости, если конечно доживёт. А Валь наоборот нервничал, беспрестанно хмурясь и зябко шевеля плечами. - Нехорошая аура у этого места, - пояснил он, заметив взгляд Зелгадиса, - не понимаю, что там Филия делает? - Так её Кселлос наверняка туда затащил, - фыркнул шаман. - Кстати, что насчёт него? Неужели этого поганца здесь нет? - Не могу сказать точно, - покачал головой Древний. - К тому же он мог скрыть своё присутствие, если заметил нас. Чтобы напасть исподтишка. Так что будь наготове. - Я не собираюсь сражаться с ним, - возразил Зел. - Мы как-то уже пытались. Вчетвером. Во главе с Линой. И если бы Кселлос тогда был серьёзен, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали. - Лина Инверс? - переспросил дракон. Химера слегка забеспокоился, вспомнив как яро Вальгаав хотел отомстить рыжеволосой волшебнице и добавил на всякий случай: - Ситуация, правда, была иная, и мы сдались, чтобы не усложнять себе жизнь. Но я не знаю, что бы было, если б Лина решила бороться до конца... Древний пожал плечами, а потом внезапно насторожился: - Ты слышишь? Зел шевельнул ушами и уловил непонятный шелест и похрустывание, доносящиеся из сада. Молча переглянувшись, путешественники двинулись на звук, стараясь идти как можно тише. Вдруг всё стихло, но шаман с Вальтерией продолжили шагать вперёд и вскоре увидели под одной из яблонь сломанную ветку, оборванные листья и огрызок яблока. Химера подобрал его и внимательно рассмотрел. Потом глянул на землю и изумлённо поднял брови. - Следы зубов человеческие, но на земле отпечатки звериных лап... Я бы предположил, что тут какой-то зверь похозяйничал, но огрызок совсем свежий. Может статься, что...вот чёрт! - Что такое? - непонимающе спросил Древний, поражённо наблюдая, как обычно спокойный Зелгадис в лихорадочном возбуждении чуть ли не землю носом роет, разыскивая следы. - Сейчас, погоди! - отмахнулся тот, продолжая поиски. - Так, так... Значит она пошла сюда... С этими словами он начал пробираться куда-то вглубь сада вместо того, чтобы двигаться к поместью. Дракону поневоле пришлось пойти за ним. - В чём всё-таки дело? - минут через пять попытался ещё раз добиться ответа Валь. - Я всё-таки оказался прав! - будто не слыша его, возликовал Грейвордс, наклоняясь к какому-то кустарнику и осторожно перебирая каменными пальцами листочки. "Он сошёл с ума? - вздрогнул дракон. - Чем ещё объяснить такое странное поведение? Но почему?.." - Здесь была человекообразная химера, - вдруг довольно спокойно пояснил Зел, обернувшись к нему, - по-видимому, в поместье жил маг, который занимался химерами. Я просто обязан попасть внутрь и найти его записи!!! Спокойствия ему хватило ненадолго, потому как досказав последнюю фразу, он чуть ли не побежал обратно к дому. "Так вот в чём дело... - Древний тайком облегчённо вздохнул, двигаясь за спутником. - А я уж испугался. Правда такой фанатизм сродни безумству. Не думал, что он настолько сильно хочет найти исцеление..." Вскоре они снова выбрались к зданию и отправились в обход его, стараясь найти вход внутрь. Тот всё упорно не попадался. Неожиданно Зелгадис резко остановился и присел на корточки возле слегка примятых зарослей около стены. - Тут есть отдушина и похоже химера часто ею пользуется, чтобы бегать туда-сюда. Воспользуемся и мы. Он не спрашивал, а утверждал и, раздвинув заросли полез в лаз первым. "Поскорее бы это закончилось, - мрачно подумал Валь, - а то такими темпами мы Филию вовек не найдём. Хотя кто сказал, что я должен сейчас бегать за ним? Может мне пока поискать в одиночку?.. - он взвесил "за" и "против". - Нет. Столько вместе прошли, вместе дальше и пойдём. Тем более не нравится мне это место..." Дракон влез в заросли и найдя отдушину нырнул в неё. Падение было недолгим, и вот он уже приземлился на ноги, попав в какое-то огромное тёмное помещение. - Lighting! - ослепительно светящийся шарик поднялся с ладони Зела и завис над головами путешественников. - Ничего себе! - выдохнул Древний, оглядываясь. Половина подвала была опалена и покрыта копотью пополам с пылью. Тут и там виднелись чёткие отпечатки чьих-то лап. Видимо той самой "человекообразной химеры", как её назвал шаман. Она явно обитала тут, устроив себе в углу что-то вроде гнезда из уцелевшего хлама - нагромождения каких-то ящиков, свёртков и прочего. Самой её в подвале пока не было. Несколько слегка обугленных полупустых шкафов стояли у противоположной от Зелгадиса и Валя стены. Они-то и привлекли внимание шамана. Едва осмотревшись, он тут же ринулся к ним. - Вот я наелась! - Инга довольно похлопала себя по животу. - И чем! - Филия покачала головой. - Извини, малышка, что не кормлю тебя нормально. Всё как-то всухомятку перебиваемся. Удивительно правда, как тут всё уцелело, и грызуны ни до чего не добрались. Разве что... - Что? - заинтересовалась девочка. - Разве что тут живёт кто-то помимо Франса и охраняет кухню... - нехотя продолжила драконица. - Надо бы его найти и сказать спасибо, - серьёзно заявила Инга. - Как бы он нас не сжевал за то что мы повели себя как грызуны, - усмехнулась девушка. - А ты его булавой! - задорно воскликнула малышка. - Ой, а где она кстати? Она с любопытством уставилась на ноги бывшей жрицы. Ни одна штанина подозрительно не топорщилась. Уль Копт улыбнулась. Девочка подняла взгляд и только сейчас заметила тёмно-фиолетовую перевязь через правое плечо спутницы. Она крепилась к поясу и уходила за спину. Инга обошла Филию, но из-за золотистой гривы волос девушки так оружие и не увидела. - А булава у тебя там не запутается? - с сомнением спросила она. - Надеюсь, что нет... - вздохнула драконица. - Ты думаешь, лучше на пояс повесить? Малышка авторитетно кивнула, и Уль Копт достав своё драгоценное оружие из-за спины, ловким движением руки превратила его в цеп. Потом обернула цепь вокруг талии и закрепила рукоять слева. - Ну и грозный же у вас теперь вид, госпожа Филия! - восхитился Кселлос, соткавшись из воздуха рядом с ней. - Решили выставить свою любовь к насилию напоказ? Драконица мгновенно разъярилась и её волосы вздыбились, но хвост слава Богам не появился. - Заткнись, намагоми! - процедила она. - Дядя Ксел, ты вернулся! - обрадовалась Инга. - Я конечно могу выполнить вашу просьбу, госпожа рептилия, но тогда вы не узнаете, куда вам лететь дальше, - пожал плечами мазоку. - Куда? - буркнула девушка. - На заходящее солнце, - не стал тянуть с ответом Таинственный Священник. - И поторопитесь! Тут он исчез, и бывшая жрица удивлённо хлопнула глазами. - Видимо, и впрямь надо спешить, - растеряно сказала она. Они быстро вышли в сад. Там драконица сорвала пару яблок "на дорожку" и отдала Инге. Девочка сунула их за пазуху и обернулась к дому. - Франс! - крикнула она. Ей никто не ответил. Филия выбрала место посвободней и сосредоточившись, начала трансформацию. Девочка на миг прикрыла лицо рукавом, защищаясь от ослепляющего золотистого света. Когда она открыла глаза, Золотая уже протягивала лапу, собираясь поднять её к себе на спину. - Я обязательно прилечу сюда снова, - пообещала Филия. Малышка не ответила, поудобнее усаживаясь верхом. Дождавшись, когда она перестанет возиться, драконица прянула вверх. - Франс, прости меня! - прокричала Инга, пока они поднимались над поместьем. - Спасибо за гостеприимство!.. - Прощай... - прозвучал призрачный шёпот у неё в ушах. Девочка дёрнулась, едва не свалившись, и завертела головой, пытаясь обнаружить говорившего. Но грустного мальчика с изумрудными глазами нигде не было видно. Сильный порыв ветра придал Филии ускорение, и она, поймав нужный поток, взяла курс на постепенно спускающееся в океан солнце. - Кселлос здесь! - почуял тёмное присутствие Валь. Зелгадис не обратил на этот возглас никакого внимания, копаясь в шкафах и быстро пролистывая найденные книги. Некоторые он, не читая, безжалостно бросал на пол. - Ты слышишь меня?! - крикнул Древний. - Мы можем вернуться сюда потом! Это место никуда не убежит! - Мародеры? Так вот о чём ты говорил, Дитрих... - негромко произнёс кто-то. Дракон быстро повернулся на голос, одновременно почувствовав, что Кселлоса на острове уже нет. У лестницы, ведущей из подвала, стоял мальчик в зелёной мантии, а у его ног сидело странное существо, которое он ласково поглаживал по седым волосам. - Кто вы? - властным тоном потребовал ответа мальчик. - И что ищите здесь? Существо шевельнуло опухшими губами и качнуло человеческой головой, тронув лапой хозяина, но тот не обратил на это внимания. У мальчика не было половины лица, и Валь почувствовал как стая мурашек пробежала у него по позвоночнику под пристальным взглядом изумрудных огней, горящих у странного ребёнка вместо глаз. - Зелгадис, да отвлекись ты уже! - воззвал он к непутёвому спутнику. - Я ищу способ вернуть себе нормальное тело! - хрипло огрызнулся Грейвордс, оборачиваясь. Его взгляд упёрся во вновьприбывшего, а потом скользнул вниз, на химеру. Шаман моргнул и вздрогнул от неожиданности, когда ледяная рука дёрнула его подбородок вниз, заставляя смотреть в полыхающие зеленью огоньки. - Я Франс, хозяин этого поместья. Прежде чем что-то брать отсюда, вам нужно сперва попросить разрешения у меня, - отчеканил мальчик, сверля его взглядом. - Я непременно уважу вашу просьбу. В ярком свете Lighting-a было отчётливо видно, что тело ребёнка просвечивает насквозь. - Я не думал, что здесь кто-то есть, - выдавил Зел, отводя глаза. Меж тем химера Дитрих осторожно обошёл Валя и забрался в своё "гнездо". - Я сочувствую вашей беде, - неожиданно мягко сказал мальчик, отпуская Зелгадиса, - только боюсь, здесь вы ничего не найдёте. Мой дядя не был специалистом, а Дитрих получился у него чудом. Несчастливым чудом. Но разумеется, я могу ошибаться. Вполне возможно, что вы сможете отыскать что-то, что может быть полезным для вас... Только позвольте спросить, разве вы не торопитесь? Те, кого вы ищете, уже покинули поместье и остров. - Что?! - поражённо вскричал Вальтерия. - Так значит пока мы тут разговариваем... - Они летят в сторону заходящего солнца, - закончил его фразу Франс. Грейвордс боролся с собой, что было видно по его напряжённому лицу. Мальчик насмешливо сверкнул в его сторону глазами и повернулся к дракону. - Извините его, - попросил Древний, кивнув в сторону спутника, - он совершенно невыносим, когда дело доходит до поисков исцеления... Зел поджал губы и стал быстро подбирать с пола книги, кладя их обратно в шкафы. - Не нужно, - махнул рукой хозяин поместья, обращаясь к обоим. - И потом, вы же сюда вернётесь, как я понимаю? - Обязательно, - шаман резко, но уважительно кивнул мальчику. - Я не знаю, вернусь ли сюда, - неуверенно сказал Валь, - но - до свидания и простите за беспокойство. Попрощавшись с Франсом, спутники побежали вверх по лестнице. Выбравшись из поместья, они остановились, размышляя, как продолжить преследование. - Похоже, мне придётся полностью трансформироваться! - с неудовольствием признал Древний. - Отойди-ка в сторону. Зелгадис поспешно отбежал подальше, наблюдая за ним. Руки Вальтерии удлинились, превращаясь в чёрные когтистые лапы, а тело начало стремительно покрываться перьями и увеличиваться в размерах. Хлопнули расправляемые крылья, пригибая окружающие деревья, и перед несколько опешившим Зелом предстал последний в мире Древний дракон. - Ну, чего уставился? - проворчало пернатое создание, поворачивая морду к химере. - Залезай быстрее, а то не догоним их. Шаман не мудрствуя лукаво использовал Levitation и в миг оказался на спине Валя. - Держись крепко, только перья мне не повыдёргивай, - предупредил тот. "Сразу видно отличие Древнего от прочих драконов. В то время как у них броня из чешуи, у него она - из перьев," - подумал Грейвордс, пытаясь найти за что можно было уцепиться, чтоб не свалиться. В конце концов он сжал коленями шею дракона и постарался не очень сильно схватиться за близрастущие перья. При взлёте его тряхнуло и он поневоле распластался по Древнему, вцепившись во что попало под руку. - Не щиплись, - недовольно буркнул Вальтерия. - Стараюсь, - с некоторым сарказмом откликнулся химера. Дракон поднявшись над островом выровнялся, и Зел выпрямился, ослабив хватку. - Филии уже не видно, - с сожалением заметил Древний. - Извини, - коротко сказал шаман. - Хорошо, что Франс сказал нам, куда они отправились... - вздохнул Валь. Юный аристократ провожал глазами последних гостей до тех пор, пока они не скрылись из виду. - Давно у нас не было столько посетителей, правда, Дитрих? - с грустью произнёс он. Химер осторожно кивнул. - Я рад, что вы повеселились, хозяин, - шепнул он. - Очень давно я не слышал вашего смеха. Спасибо этой девочке. - Жаль, что я больше её не увижу... - Франс отвернулся и поднёс руку к лицу. - Холодно, - вздрогнув, пожаловался он, коснувшись мокрой дорожки на щеке. - Улыбнитесь, хозяин. Просто - улыбнитесь... Запад горел. Жёлто-оранжевые блики причудливо плясали на волнах, образуя дорожку, уходящую к горизонту... - Какой красивый закат! - восхитилась Инга. Филия стремительно летела над водой, прищурив отчаянно слезящиеся глаза. Заходившее солнце нещадно полыхало, почти ослепляя. Малышка-то могла прикрывать глаза рукой, а драконице приходилось несладко. "Если Кселлос хотел, чтобы я временно перестала видеть, то своей цели он добился," - мрачно подумала Золотая. - Летите на запад пока солнце не сядет, а там уже и увидите конечную цель нашего путешествия, - проинструктировал откуда-то из астрала Таинственный Священник. "Лёгок на помине! Стоп... Конечную?!" - Я уже сегодня смогу вернуться в свой мир?! - удивлённо крикнула Инга, вертя головой по сторонам. - Безусловно! - ответствовал мазоку. - Только вам нужно успеть на место вовремя... - Но почему мы так спешим? - не выдержала Уль Копт. - Нужное место, нужное время, нужное расположение планет и звёзд... - загадочно протянул Кселлос. "Что-то тут не так..." - Я пошутил! - подтвердил подозрения драконицы монстр и беспечно рассмеялся. Золотая медленно начала распаляться. - Но вам действительно надо поторопиться. Иначе нам кое-кто помешает... Надеюсь, вы сможете долететь без проблем, госпожа Филия. Достойно ответить драконица не успела, потому как Таинственный Священник опять куда-то пропал. - Что-то дяди Ксела постоянно нет с нами, - посетовала девочка, - интересно, он своими делами занимается или охраняет нас от чего-то? - Хотела бы и я это знать! Преследователей было несколько. Это могло вызвать некоторые затруднения, но Кселлос знал с кем имеет дело. "Не стоит долго с ними возиться. Стравить их друг с другом, и дело с концом. Главное, выбрать нужный момент..." С этим проблем у него обычно не возникало. Повернувшись спиной к закату, Таинственный Священник довольно улыбнулся, открыв глаза, - первая жертва была уже совсем близко. Полководец Дольфин жаждала мести. Мести проклятой девчонке, которая сделала ей своим странным кинжалом хорошую дырку посреди астрального тела. Сама Дольфин кое-как заштопала её, а после утомлённо улеглась на своём ложе, сказав только: "Помоги слуге Дайнаста." Но Шерру во время боя на корабле серьёзно ранил Кселлос, который заставил отступить, отозвав такую замечательную бурю, и саму Сэмай. "Этот мерзавец!!! - Кай-о-шинкан со злостью стиснула кулаки. - Снова я на его грязные уловки не попадусь!!!" Ха-о-шинкан больше не давала о себе знать, и Полководец Дольфин решила действовать самостоятельно, благо новых распоряжений от Госпожи пока не поступало. Сейчас она пересекала астрал, пытаясь настигнуть цель. - Давно не виделись! - раздался откуда-то из-за спины знакомый насмешливый голос. "Опять?! Нет! Ни за что не попадусь!" - Отвали, придурок! - огрызнулась Сэмай. - К сожалению, я не могу этого сделать... - Джу-о-шинкан появился прямо перед ней, и она едва не врезалась в него, но в последний момент отвернула в сторону и вынужденно приостановилась. - Ну что ты лезешь ко мне?! - О...это секрет! Кай-о-шинкан нырнула вниз, огибая противника и поспешила прочь. Кселлос пытался отвлечь её от цели! Это было ясно, как день. - Куда же вы так торопитесь? - поинтересовался Таинственный Священник, без труда поспевая за ней. - Вот привязался! Я не собираюсь... - Очень жаль... Джу-о-шинкан весь будто взвихрился силой, и Сэмай поспешно переместилась подальше, спасаясь от возможной атаки. Впопыхах её выкинуло на физический план... Нос к носу с чёрным драконом. Полководец Дольфин недоумённо хлопнула глазами, приглядываясь повнимательней, и на секунду забыла обо всём. - Эээээ?!! Древний дракон?!! Я-то думала, они все вымерли!!! Что это ты тут делаешь, пернатая ящерка? Невесть откуда появившаяся мазоку под самым носом заставила Вальтерию резко затормозить, а задремавшего на его спине Зелгадиса мгновенно напрячься. - Ай! Не дёргай перья! - нервно передёрнулся дракон. Мазоку расхохоталась, и Древний нехорошо глянул на неё. - Вот диковинка! Только не к месту... - с этими словами она исчезла, но тут же появилась вновь, потирая лоб. - Это ещё что такое?! А ну-ка!. Путешественники с удивлением наблюдали за бесполезными попытками мазоку уйти в астрал. - Что это с ней? - тихо поинтересовался Зел у Валя. - Понятия не имею, - откликнулся тот. - Но на нас она, кажется, нападать не собирается, так что летим дальше... Но спокойно продолжить полёт им не дали. Мазоку гневно заорала: "Кселлос!!!", и вокруг начало твориться невообразимое. Задул штормовой ветер, небо мгновенно заволоклось тучами, и в воду чуть не задев Древнего ударила молния. Дракон борясь с бурей, попытался отлететь подальше, но ветер вокруг засвистел с такой силой, что чуть не сломал ему крылья. Вдобавок ко всему хлынул ливень. Дальнейшее преследование Филии теперь было просто невозможным! - Нам надо разобраться с мазоку! - крикнул химера. - Она - источник шторма! Огромная ветвистая молния расколола небо прямо над ними, и вокруг угрожающе загрохотал гром, будто в подтверждение его словам. - Я больше не выдержу! Трансформируюсь обратно! - предупредил Валь, и лицо шаману залепили его осыпающиеся перья. Ураган швырнул их в разные стороны друг от друга. Грейвордс, ощутив, что под ним больше нет опоры, поспешно использовал Ray Wing. Зависнув в воздухе, в прозрачной сфере, худо-бедно защищающей от разбушевавшейся непогоды, он быстро огляделся. Древнего нигде не было видно. "Где же он?" Дракон, обретя человеческий облик, упрямо боролся с ветром, выгибающим крылья, а потом сдался, опасаясь сломать пернатые конечности. Буря подхватила его и потащила куда-то по кругу. "Что тут твориться с воздушными потоками?!" - поразился Древний. - Валь! - вдруг расслышал он сквозь шум шторма. Дракон повернул голову и увидел Зела, парящего в сфере Ray Wing-а совсем рядом с ним. Химера протянул ему руку, и ухватившись за неё, Валь втиснулся под защиту заклинания, убрав крылья. - Ты знаешь где эта мазоку? - деловито спросил шаман. Древний встряхнул головой, прикрыв глаза. Во все стороны полетели брызги с его намокших зелёных волос. Зелгадис невозмутимо вытер влагу с лица, ожидая ответа. - Там! - ткнул пальцем Валь. Химера посмотрел на крутящийся над океаном огромный смерч, в сторону которого указывал дракон и неожиданно усмехнулся: - В "глазу бури", значит? Можем попробовать пробиться в него напрямик или подняться вверх и попытаться оттуда проникнуть в мёртвую зону. Там уже и нападём. Шторм явно замкнут на одном месте и наружу из него не прорваться. - Да, я заметил это, пока боролся с ветром... Давай напрямик, - решил Древний, - я помогу тебе с защитой. Сфера полыхнула зелёным и стала чуть более матовой. Зел одобрительно кивнул и направил её к смерчу. Кай-о-шинкан целенаправленно проламывалась в астрал, который заблокировал Кселлос. Джу-о-шинкан умудрился незаметно выстроить в подпространстве вокруг неё что-то вроде стены. Подобное она проделала с ним во время первой стычки несколько дней назад, правда тогда надолго задержать его не удалось. Всё-таки он был гораздо старше и опытней, чем Сэмай, расчётливо используя свою немалую силу. Полководец Дольфин же пока не умела толком использовать свои возможности, больше полагаясь на мощь атак. Вот шторм сейчас возник как-то сам собой, хотя она вовсе не планировала его призывать. "Проклятый ублюдок!!! Ну ничего, я тебе ещё отплачу!.." "Стена", кажется, постепенно начала разрушаться. Кай-о-шинкан порадовалась успеху и удвоила усилия, долбя в одну точку. Про Древнего дракона, увиденного ранее, она напрочь забыла, и когда в неё ударило какое-то заклинание, мазоку была неприятно удивлена. "Это ещё что такое?! - она недовольно глянула на дурацкий полупрозрачный шар, в котором болталось двое каких-то парней. Аура одного из них была крайне сильной и довольно большой, выдавая истинную сущность незнакомца. "Дракон? А, тот Древний. А второй - просто человек. Вот их мне ещё и не хватало!" Полководец Дольфин безумно ухмыльнулась и махнула рукой. С неба в сферу ударило несколько огромных молний, и она не выдержав лопнула. "К чёрту их!!! Мне надо другим заниматься!" - и Сэмай продолжила прерванное занятие - крушение преграды. Она слишком торопилась и потому не заметила, как слегка опалённый зеленоволосый парень, махая чёрными крыльями, отчаянно маневрирует в воздухе, подбираясь к ней со спины. Его руки были трансформированы в лапы. В одной он удерживал потерявшего сознание спутника, а вторая была нацелена на неё. А когда огромные чёрные когти пробили её тело насквозь, было уже поздно что-либо предпринимать. "Кай-о-сама, недолго же я вам прослужила..."День четвёртый
13 сентября 2015 г. в 23:11