Весна 1683 г. Франция, г. Нант, трактир «Тихая гавань»
— Почему вы так много пьете, месье Блад? — осмелилась спросить Марго. Питер Блад действительно уже допивал вторую бутылку из корзины, принесенной Мари. Прежде чем ответить, он сделал последний долгий глоток вина и поставил пустую бутылку на пол возле кресла. Склонил голову набок, разглядывая девицу, устроившуюся на его постели. — Это успокаивает, — сказал он. — Избавляет от некоторых неприятных мыслей… и воспоминаний. Он уставился на огонь в камине, помрачнев. — Воспоминаний… о войне? — продолжала любопытствовать девушка. Блад коротко кивнул, не глядя на нее. — О войне… и не только. Когда выпиваешь, они становятся… не такими реальными. Марго поерзала на кровати, потом снова спросила, сдвинув брови: — Но если война оставляет такие неприятные воспоминания… почему вы снова идете на нее? Блад посмотрел ей в глаза. Задумался на некоторое время. А потом ответил, спокойно, чуть скривив губы в усмешке: — Это занятно… но, когда я на войне, воспоминания меня не беспокоят. Он откинулся в кресле и вздохнул. — Хотя, подозреваю, Танжер так просто забыть не удастся… И Блад замолчал, хмуро глядя перед собой. Уже полгода как он покинул этот проклятый город, но все равно каждую ночь, стоило смежить веки, то, что довелось там повидать, вставало перед глазами в мельчайших деталях… — Неужели нет другого способа, кроме этого? — спросила Марго, указав на пустую бутылку. — Есть еще один и весьма действенный, — негромко ответил Блад, пристально разглядывая девушку. — Но сегодня я, пожалуй, им не воспользуюсь. Наверное он смотрел на нее слишком откровенно, потому что Марго съежилась под плащом, залившись ярким румянцем. Блад пружинисто поднялся с кресла и подошел к двери. Распахнул ее и прислушался. — Кажется, все разошлись, — сказал он и оглянулся на Марго. — Думаю, ты можешь вернуться себе. Спасибо за компанию и спокойной ночи. Впрочем, вернее будет пожелать тебе доброго утра. Но девушка осталась сидеть на кровати, глядя на дверь с недоверием и опаской. Блад вопросительно приподнял бровь, посмотрев на нее. Марго поежилась и тихо выдавила: — А вы уверены… что они все ушли? Блад вздохнул и решительно подошел к ней. — Так… понятно. Пошли! Я тебя провожу!***
Он дошел с ней до комнат, где жила прислуга. Марго по-прежнему была закутана в плащ, и края его волочились по полу. Уже подходя к дверям, Блад не выдержал и спросил: — Если так боишься, то какого… — тут он немного запнулся и быстро поправил себя: — зачем вообще во все это ввязалась? Блад не собирался читать ей морали, но волей-неволей вырвалось. Возможно, девчонка права, и он слишком много выпил сегодня? Марго оторопело посмотрела на него. — Я… я не думала… — ответила она, сумев совладать с эмоциями. — Я не знала… Мой дядя сказал, что пристроит меня на работу… и я… Голос ее начал дрожать, и Блад мысленно проклял себя за то, что спросил. — О, месье Блад! — появление трактирщика прервало их беседу. — А я как раз хотел с вами поговорить! Блад мрачно посмотрел на месье Оливье, чувствуя, как его медленно, но верно разбирает злость. Ну и родственнички у девицы! Марго замерла, глядя на трактирщика в смущении. Блад краем глаза заметил, что щеки и даже шея девушки порозовели. — О чем же, сударь? — спросил Блад, стиснув зубы. Некоторое время трактирщик выглядел в чем-то сомневающимся. Но потом, видимо, принял решение и поинтересовался самым любезным тоном: — Надеюсь, вам понравилась наша новенькая девочка, месье? — и Оливье покосился на Марго. — Она, возможно, не такая понятливая, как Мари, но… Блад не дал ему договорить. — Я в полном восторге от Марго. Что-то еще? Трактирщик сцепил руки. — Собственно, я насчет денег… Блад сердито взмахнул рукой. — Каких еще денег, черт побери? — прорычал он, чувствуя, что сдерживать раздражение становится все тяжелее. — Разве я уже не заплатил тебе, чертов скряга?! Оливье вздрогнул и заморгал, но нашел силы договорить: — Вы неправильно меня поняли, месье! Я хотел сказать, что вы заплатили слишком щедро! Очень рад, что вам понравилась девчонка, но никто еще не называл меня обманщиком или бесчестным… поэтому я хотел бы вернуть вам остальную сумму. Лишнего мне не надо! Блад выдохнул, почувствовав, как с плеч будто камень свалился. «Значит, я все-таки куплю коня», — пронеслось у него в голове. — Или, если господин лейтенант пожелает, вы можете забрать эту девицу себе на содержание, пока живете здесь, — договорил Оливье, красноречиво посмотрев на Марго. — Раз уж она так вам понравилась… Блад уставился на трактирщика, приоткрыв рот. Потом посмотрел на Марго. Та уже была пунцовой до самых кончиков ушей. Видимо, лицо у него было весьма выразительным, потому что трактирщик поспешил извиниться: — Впрочем, могу предложить кого-нибудь более опытного. Ту же Мари. Мне показалось, она тоже вам приглянулась… Блад больше не мог сдерживаться. — Ах ты, свинья! — выдохнул он и схватил толстого трактирщика за ворот рубахи. Швырнул к стене, чувствуя, что его трясет от бешенства. Марго завизжала, и к ее крику вскоре присоединились вопли других девиц, выглянувших из своих комнат на шум. Это заставило Блада опомниться и выпустить перепуганного и слегка придушенного трактирщика. Он оглянулся на полуодетых девиц, столпившихся на безопасном расстоянии. И поднял руки в жесте извинения. — Все в порядке, дамы. Идите к себе! Женщины юркнули обратно в свои комнаты, тихо что-то обсуждая. Трактирщик судорожно тер шею, отступив от ирландца на изрядное расстояние. Блад повернулся к Марго, которая стояла у стены, испуганно глядя на него. И постарался говорить как можно мягче. Это было трудно, потому что его все еще трясло от ярости. — Считай, ты этого не слышала, хорошо? Иди к себе и забудь про это гнусное предложение. Я тебя не трону, как и обещал. Реакция девушки оказалась совсем не такой, как он ожидал. Губы ее задрожали, а по щекам побежали слезы. — В чем дело? — спросил Блад в недоумении. — З-значит, мне придется вернуться к господину Вернеру… — выдавила она, наконец. — О, дьявольщина! — вырвалось у Блада. «Видимо придется обойтись без лошади»… И он снова повернулся к трактирщику…***
Январь 1685 г. Англия, Бриджуотер
— Мне очень жаль, что я вас так переполошил, — извинился Блад, глядя на Джереми Питта, который стоял возле кровати, переминаясь с ноги на ногу, — ненавижу доставлять неудобства! Шкипер пожал плечами, переглянувшись со своими тетушками, которые также были рядом, держа поднос с ужином. — Мы просто выполнили свой христианский долг, — ответила Рози. — Тем не менее, завтра я переселюсь в гостиницу, — решительно сказал Блад, пытаясь сесть в кровати. — Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. — Это вовсе не так! — горячо возразила Энни, поставив поднос на стол возле кровати. — И вы еще слишком слабы! — Уверяю вас, мисс, это обманчивое впечатление. Я чувствую себя очень хорошо. Тут Блад даже не кривил душой. Впервые за полгода он чувствовал прилив сил и бодрости. — Да вы такой худой, что вас того гляди ветром унесет! — не выдержала Рози, пытаясь сунуть ему в руки тарелку с какой-то аппетитно пахнущей снедью. — Я не худой, — серьезным голосом ответил Блад, взяв тарелку. — Я подтянутый! Две дамы некоторое время смотрели на него в недоумении. Питт не выдержал и фыркнул. А потом попытался вмешаться в разговор. — Возможно, доктор прав, тетушки. Мы с Бартом не сможем задерживаться здесь надолго, нам еще надо отремонтировать нашу шхуну и доставить груз в Бристоль. Не хотелось бы ставить мистера Блада… в неловкое положение… — он замялся на мгновение, пытаясь подыскать нужные слова. Мистер Блад восхитился деликатностью мистера Питта. В любом случае он не собирался смущать его родственниц своим присутствием в доме. Это было бы поистине черной неблагодарностью за все, что они для него сделали. — Джереми, тебе не о чем беспокоиться! — заверила племянника Рози. Или Энни? Блад по-прежнему с трудом их различал. — Мы поговорили с миссис Барлоу, — продолжила Рози, улыбаясь. — И она согласилась помочь нам. Так что вы с Бартом можете заниматься своими делами спокойно! Мы справимся! — Кто такая миссис Барлоу? — тревожно спросил Блад, отодвигая тарелку в сторону. — Это наша соседка, — пояснила Рози. — Из дома напротив. — Так… — Блад сел в кровати. — Мистер Питт, быть может, вы посоветуете мне не самую захудалую гостиницу в этом городе? И сколько я вам должен за вызов врача? Он попытался дотянуться до своего мешка с вещами, лежавшего чуть поодаль. — Мистер Блад, немедленно вернитесь в постель! — в один голос воскликнули сестры Питт. Это было сказано настолько властно, что Блад, не ожидавший такой строгости от нежных девиц, повиновался. — Вот ваше лекарство, сэр! — Рози сунула ему стакан. Блад взял стакан и послушно выпил его содержимое. Джереми Питт усмехнулся, наблюдая за ним, а потом, улучив момент, когда обе тетушки вышли из комнаты, подмигнул доктору: — Батюшка у них служил на королевском флоте, сэр. Все в него пошли. Не советую спорить с ними, доктор. Я вот никогда не спорю. И Барт тоже. — Ох, вот как? — Блад склонил голову набок. — Спасибо за совет! — Очень был строгий человек, — продолжил Питт. — Погиб во время очередной заварушки с голландцами под Плимутом. Этот старый дьявол Рюйтер тогда потопил и пожег много наших кораблей… Блад кивнул, старательно изображая сочувствие. И решил не заговаривать при сестрах Питт о голландском адмирале, под началом которого ему довелось служить…