январь 1685г Англия, г. Бриджуотер, Уотер Лэйн, дом миссис Барлоу
— Здесь раньше жил мой сын, — сказала миссис Барлоу, входя вместе с Бладом в небольшую, но уютную комнату, располагавшуюся на втором этаже. — Если это вас устроит, можете смело располагаться. Блад огляделся по сторонам. Здесь было очень чисто, на мебели не было видно ни пылинки. Он медленно опустил свой дорожный мешок, стараясь не греметь шпагой. — Это меня устраивает, миссис Барлоу, — ответил он, а потом, не сдержавшись, спросил, понизив голос: — Если, конечно, ваш сын не будет возражать… Тетушка оглянулась, посмотрев на него. Губы ее чуть дрогнули, пытаясь растянуться в кривую улыбку. — Нет, он не будет против, мистер Блад. Мой сын погиб в том же проклятом сражении, где его отец заработал свои раны. Блад чуть слышно охнул, досадуя, что завел разговор на эту тему. — Простите, миссис Барлоу, я не хотел… мне очень жаль… — Не надо извиняться, сударь, вы же не знали об этом, верно? — миссис Барлоу поставила лампу на стол и принялась поправлять и без того безукоризненно ровное покрывало на кровати. — Что ж, раз вас устраивает эта комната, можно поговорить и о других условиях проживания… Блад терпеливо ждал, когда она их озвучит. — Надеюсь, вы не очень шумный постоялец? — старуха прищурилась, критически оглядев Блада с ног до головы. — Я рано ложусь спать, и мне бы не хотелось, чтобы меня будили всякие хождения-похождения… Блад заверил ее в том, что будет тихим, как мышь. — Тишина — это то, чего мне так не хватало, миссис Барлоу, — добавил он. И решил, что не стоит сразу обрушивать на тетушку вести о том, что он собирается открывать врачебную практику, а это означает, что люди могут приходить в любое время суток. — И я надеюсь, что вы не пьяница, сударь? — старуха была безжалостно прямолинейна в своих расспросах. — Это смертный грех, который… Блад снова пообещал, что ни в коем случае не будет злоупотреблять спиртным в этом доме. И постарался не спрашивать о том, откуда у тетушки в доме водится столь замечательный кларет. — Я — католик, миссис Барлоу, надеюсь, этот факт вас не очень смущает? — Блад решил опередить ее в этом вопросе. Миссис Барлоу только хмыкнула, продолжая ходить по комнате. — Полагаю, что мы найдем решение и для этой проблемы. Блад тактично промолчал, подозревая, что лучше не начинать разговор на эту тему. Они обсудили пансион и оплату. Насчет последнего пункта Блад проявил упрямство и настойчивость. — Спасибо за любезность, миссис Барлоу, но я вполне способен оплатить свое проживание без всяких скидок, так что давайте даже не будем это обсуждать! — сказал он очень строго, и эта резкая перемена тона явно произвела на старуху впечатление, потому что она замолчала, присмирев, а потом, поразмыслив, буркнула: — Хорошо. Тогда беру еще и стирку! Блад понял, что она не менее упрямая, чем он, и кивнул. — Я принесу подушки, грелку и постельное белье, — сказала она, юркнув за дверь. Блад побродил по комнате, разглядывая узоры на панелях стен, потом подошел к окну, которое сейчас было задернуто портьерой. Выглянул наружу, увидел, что окна комнаты выходят прямо на Уотер Лэйн. Потом решил разобрать свой мешок с вещами, размышляя о превратностях судьбы. Наткнулся на трубку, вытащил ее. Тут вошла миссис Барлоу, держа в руках охапку с постельным бельем, начиная от подушек, заканчивая простынями. Блад ринулся ей помогать. — О, вижу, что вы приверженец этого адского зелья? — недовольно протянула старуха, заметив трубку в его руке. Блад кивнул, чувствуя себя, как провинившийся школяр перед строгим взором этой дамы. — Надеюсь, вы не из тех конченых людей, которые дымят с утра до вечера, как исчадия Сатаны? — припечатала миссис Барлоу, сунув грелку с углями в застеленную постель.– Мне бы не хотелось, чтобы мой дом стал походить на преисподнюю! Блад только повел плечами, стараясь выглядеть как можно примернее… Миссис Барлоу явно сдержалась, чтобы не прочитать ему пламенную нотацию о том, что курение — это прямой путь в ад. Вместо этого она обратила свой взор на открытый дорожный мешок с вещами и предложила сразу забрать большую их часть в стирку или чистку. Блад попытался протестовать, но вызвал еще одну тираду о том, сколько всякой грязи и гадости заносят некоторые гости из-за моря. — Мой муж и сын никогда не возражали, когда возвращались из плавания! — закончила она, удаляясь с охапкой его рубашек. Блад начал думать, не сглупил ли он, согласившись поселиться у вновь обретенной тетушки. Но потом решил, что утро вечера мудренее и принялся готовиться ко сну. Он уже был готов нырнуть в постель, как в дверь снова постучали. — Да? — со вздохом отозвался он, оборачиваясь к двери. Миссис Барлоу вошла в комнату, держа в руках какой-то сверток. — Вот, думаю, вам это будет впору, сударь, — сказала она, чуть запинаясь. Блад увидел, что она протягивает ему рубашки. — Это… взамен тех, которые в стирке, — пояснила она, не глядя на него. — Вы примерно того же роста, что и мой Эндрю… был… Спокойной ночи! Она сунула ему сверток и вышла. — Спасибо… тетушка… — запоздало ответил Блад, глядя на дверь.***
Его разбудили женские голоса. Некоторое время Блад лежал, пытаясь понять, где он находится. Постепенно последние события восстановились в его памяти. Он в Бриджуотере, в доме сестры матери. Кто бы мог подумать! Голоса не стихали. Блад сел в постели, прислушиваясь. Понял, что доносятся они с улицы. Он встал, набросил на плечи халат, висевший на спинке стула, и подошел к окну. Отодвинул портьеру. И увидел улыбающуюся мисс Питт в окне напротив. Она приподняла светлую бровь, заметив его. Блад помахал ей рукой, улыбнувшись. Он не мог сказать, Рози это или Энни. Все-таки они были чертовски похожи. Мисс Питт наклонилась, возясь с рамой окна. Открыла ее, выглянув наружу. Блад сделал то же самое со своим окном. — Доброе утро… сосед! — поприветствовала его девушка. — И вам доброе утро, мисс Питт! — отозвался он с улыбкой. — Миссис Барлоу уже сказала нам, — продолжила мисс Питт. — Это очень трогательно, не так ли? — Да… пожалуй, — согласился он, кивнув. — Признаюсь, я все еще должен привыкнуть к этому… — Миссис Барлоу тоже очень взволнована, — девушка чуть понизила голос, покосившись на соседнее окно. — Знаете, мы рады за нее. Она была такой одинокой в последние годы… — Энни! Ты выстудила весь дом… Блад увидел, как за спиной девушки появилась ее сестра. Личико Рози было очень сосредоточенным. — О, мистер Блад! — воскликнула она, увидев его. — Вы-то мне и нужны! Она на мгновение запнулась, и ее щеки порозовели. — Мне так неловко говорить об этом, сударь… Право слово, сама не знаю, как так получилось… — В чем дело, дамы? — спросил Блад, заинтересованный ее словами. Рози и Энни переглянулись. — Мы вчера почистили ваш камзол, сударь, — заговорили они одновременно. — И так получилось… это случайно… Блад увидел, как Рози вытащила сложенный лист бумаги и показала ему. — Мы вынули это из вашего кармана, сударь, и забыли положить обратно, когда возвращали вам камзол. Простите за забывчивость, но теперь возвращаем… наверняка это важно для вас. — Конечно, важно, Энни! — шикнула на сестру Рози, — ведь тут подпись самого лорда Гилдоя! Блад переменился в лице, услышав эти слова. — О, нет-нет, мы ничего не читали, только то, что написано снаружи! — поспешили заверить его девушки. — Я сейчас к вам спущусь, дамы, — коротко ответил Блад, закрывая окно. Они уже ждали его возле дверей своего дома, держа бумагу. — Простите нас, сударь! — еще раз повторили девушки. — Ничего страшного, леди, — заверил их Блад, забирая записку. Задумчиво посмотрел на размашисто написанное имя на обороте. И на отпечаток с гербом. — Мы не знали, что вы… переписываетесь с лордом Гилдоем, — вырвалось у Энни. Рози толкнула ее локтем в бок, но девушка как будто этого не заметила. Блад качнул головой. — Это… не совсем переписка, мисс, — мягко ответил он. — Но я действительно с ним знаком. И мне любопытно, откуда вы о нем слышали? Девушки переглянулись, а потом улыбнулись. — Так ведь его поместье всего в паре миль от города, мистер Блад! Естественно, мы о нем слышали! И они хихикнули. Позади них раздался строгий кашель миссис Барлоу. Обе девушки мгновенно перестали улыбаться и отступили на шаг к своему дому. Блад тоже попятился, осознав, что стоит на улице, в халате и туфлях. — Кажется, есть еще кое-что, сударь, требующее обсуждения, — холодно произнесла тетушка, строго глядя на Блада. — Завтрак, кстати, уже ждет! Блад посмотрел на сестер Питт, выразительно приподняв брови, а потом скрылся за дверью…