январь 1685г Англия, г. Бриджуотер, Уотер Лэйн, дом миссис Барлоу
— Мой бог, позвольте предположить… вы и есть та самая тетушка Дженнифер, о которой столь часто вспоминала моя мать! — воскликнул Блад, когда миссис Барлоу провела его в гостиную. Старуха слабо улыбнулась, качнув головой в белоснежном чепце. — Да, сударь, до замужества я звалась Дженнифер Йорк. Так Розмари вспоминала обо мне? Подумать только… Улыбка ее стала горькой. — Но… почему вы сразу не сказали об этом? — спросил Блад, окончательно смутившись. — Я не была уверена, — коротко ответила старуха после небольшой паузы. — В чем? — продолжал допытываться Блад. — В том, что в этом есть необходимость, — очень ровным голосом ответила миссис Барлоу. И посмотрела ему прямо в глаза. Блад вздохнул, понимая, что, возможно, она действовала правильно. — Садитесь-ка, молодой человек, — буркнула старуха, махнув в сторону кресла. — Похоже, нам придется о многом говорить, негоже держать вас на ногах. Блад послушно опустился в кресло, чувствуя себя неуверенно, особенно после таких откровений. — Но… если вы сомневались… — пробормотал он, — то что же побудило вас изменить решение? Миссис Барлоу задумчиво смотрела на него некоторое время. — Как бы там ни было, вы — сын моей младшей сестры, хоть о вашем существовании я и не знала. Розмари не общалась с нами с тех пор, как вышла замуж. Все эти годы я гадала, что с нею стряслось… — Она тоже беспокоилась о вас, — тихо сказал Блад. — Это все, конечно, трогательно, — холодно ответила миссис Барлоу. — Но вам надо знать, молодой человек, что ее безрассудный поступок очень расстроил нашего отца. Он был просто в ярости, вычеркнул ее из семейной Библии и поклялся основательно потолковать с вашим отцом, посмевшем увести Розмари из дома. Она замолчала на мгновение, заметив удивление на лице Блада. — Ах… кажется, этого ваша мать вам не говорила? — спросила она негромко. Блад покачал головой. И отец и мать крайне неохотно разговаривали на эту тему, уклоняясь от его вопросов. — Наш батюшка бы никогда не дал согласие на этот брак, — пояснила миссис Барлоу. — Но Розмари была такой упрямой… Да к тому же совсем потеряла голову, влюбившись в твоего отца. Миссис Барлоу улыбнулась, наблюдая за Бладом. И добавила мягко: — О, он был обаятельный красавчик, этот доктор. И такой обходительный. Он служил на одном из кораблей нашего отца… Она снова замолчала, внимательно посмотрев на своего гостя. — Быть может, выпьете немного вина, мистер Блад? — спросила старуха. Блад кивнул, надеясь, что она продолжит рассказывать…***
–… наши дела в то время шли не очень хорошо, — говорила миссис Барлоу, усевшись напротив Блада в кресло. — Торговли почти не было, потому что голландцы и дюнкеркские корсары постоянно караулили наши корабли в Английском канале. Скажу откровенно: семья наша была почти разорена. Ужасное время, до сих пор не люблю его вспоминать. Она поежилась. А потом, заметив, что бокал Блада почти пуст, долила ему вина. — Отец тогда был постоянно раздражен из-за всех этих напастей, а это, скажу вам, весьма неприятное зрелище. Несколько его кораблей оказались захвачены голландцами, и вряд ли можно было надеяться на их возвращение. Тут впору впасть в уныние, но батюшка наш был не из такой породы… Миссис Барлоу улыбнулась и сделала глоток вина из своего бокала. Блад отметил, что сделала она это отработанным движением, но решил оставить свое мнение при себе. — Конечно, нам с Розмари он не сообщил и половины всех своих задумок. Возможно, Розмари знала больше, поскольку видела отца чаще. Я тогда уже вышла замуж, и мне хватало собственных проблем… Она замолчала, уставившись на дрожащий огонек свечи. Бладу пришлось немного ее поторопить. — Так что же он задумал, мэм? Старуха улыбнулась. — Он снарядил один из своих оставшихся кораблей и вышел в море сам. Нам сказал, что это будет торговый рейс, но все понимали, что это просто прикрытие. О, сударь, времена были лихие, и люди творили лихие вещи. Нам ли их судить? Она многозначительно посмотрела на Блада. Тот пожал плечами, соглашаясь с ней. — Конечно, рано или поздно его подловили бы, — вздохнула миссис Барлоу. — Мы с Рози постоянно боялись этого, ночей не спали, молились. И однажды узнали, что и корабль и команду, и его самого арестовали, обвиняя в морском разбое, не много ни мало! Было много суеты, судебной волокиты и прочих разбирательств. Слава богу, у отца были влиятельные друзья и клиенты, которые сумели доказать, что мистер Джон Йорк занимался честным каперством, и корабль, который он пытался захватить, вне всякого сомнения был голландским. Как видите, проблем у него и так было по самое горло, а тут еще Розмари подгадала, убежав из дома с этим смазливым ирландским доктором. Вряд ли ей удалось такое, будь отец на свободе. Да и потом, уверена, он бы их разыскал даже на краю света, если бы самому не пришлось скрываться… Миссис Барлоу уставилась на опустевший бокал. Качнула головой и наполнила его снова. Посмотрела на Блада и спросила, запинаясь: — Отчего она умерла? — От лихорадки, — ответил Блад со вздохом. — Мы ничего не смогли поделать, мэм… — Боже! — миссис Барлоу провела сухой ладонью по лицу. Блад на мгновение испугался, что она начнет рыдать, но старуха оказалась стойкой особой. Они долго сидели молча, после чего миссис Барлоу снова подняла глаза на своего гостя. — Так как же получилось, сударь, что вы, доктор, оказались аж во Франции, да еще и на войне? — О, это чертовски долгая история, миссис Барлоу! — протянул Блад. — Не беспокойтесь, молодой человек, времени у нас достаточно. — Хорошо, — Блад поерзал в кресле, собираясь с мыслями. Миссис Барлоу налила ему еще вина, а потом принялась возиться с камином. В комнате стало теплее и уютнее. — Полагаю, все началось с того, что я решил разыскать своего двоюродного дядю, Томаса Блада, — сказал Блад медленно. — Отец с ним сильно рассорился еще до моего рождения и, пока был жив, не терпел даже упоминания его имени. А звучало оно довольно часто, к крайнему его неудовольствию… В год смерти отца дядюшка прославился в очередной раз, попытавшись похитить сокровища королевской короны из Тауэра и заслужив за это милость короля вместо казни. История эта была у всех на устах, и, конечно, вскружила мне, зеленому юнцу, голову… Миссис Барлоу приподняла бровь, щелкнув языком. — О, я слышала об этом разбойнике. Да уж, вашего отца можно понять. Родственничек был не подарок. — Поскольку отец умер, ничто не держало меня в Дублине, — продолжил Блад. — И я решил рискнуть. Собрал деньги и необходимые вещи, сел на корабль, надеясь добраться до Англии, где, если верить слухам, тогда жил мой дядя. О, я не был уверен, что он мне обрадуется. Но чем черт не шутит? В конце концов, я знал, что там живут и родственники по матери. Он улыбнулся, посмотрев на миссис Барлоу. — Вот только до Англии я не добрался, потому что суденышко, на котором я плыл, захватил голландский военный корабль… — Будь они неладны, эти голландские разбойники! — не сдержалась миссис Барлоу, сердито стукнув кулачком по подлокотнику кресла. — А поскольку у меня хватило наглости и глупости похваляться своей степенью бакалавра медицины, голландский капитан тут же нашел мне дело… Блад покачал головой, потешаясь над собственной дуростью и наивностью. — Вот так и попал я к ним на службу… — сказал он, а потом допил вино из своего бокала.