Игра с Судьбой

      — Браска! Ты точно не ученик Нунцио Кальдера? — шутливо возмущался Зевран, стягивая с себя широкую рубаху и являя миру загорелое подтянутое тело, кое-где изрубцованное белесыми шрамами. Из одежды на парне оставались только портки. — Уж больно хорош в картах.       — Отнюдь, — сидя без сапог, самодовольно ухмыльнулся Виссарион и сгреб колоду вместе, тасуя ее. — Нужно уметь запоминать и просчитывать, а не жульничать…       — Жульничать?! — почти искренне возмутился Араннай, прижав руку к груди. — Ни в жизнь, мой дорогой. Ни в жизнь!       Айдан покинул меня около часа назад, желая привести себя хоть в какой-то порядок перед встречей с эрлом Эамоном. Мне же велено было дожидаться его в библиотеке, где, как оказалось, с утра пораньше разбойничья братия нашего отряда затеяла разнести в пух и прах Виса на картах. Так сказать, и время скоротать, и узнать друг друга получше, ведь вместе сражаться предстоит, а потому как денег почти ни у кого не было, решили играть на раздевание. Я предусмотрительно отказалась, но роль язвительного комментатора никто не отменял.       — А я предупреждала тебя, Пергидрольный, — ехидно засмеявшись, аки злая ведьма-старуха, я на автомате схватилась ладонью за саднящую скулу. — Не играй так смело, коли не знаешь противника.       — Ну, мы же не на деньги, — беззаботно пожал плечами Ворон, лукавая улыбка скользнула по его губам. — К тому же, обнажать свое тело мне не в первой, а уж в компании таких прелестниц — это одно удовольствие.       Золотистые кошачьи глаза переметнулись на засмущавшуюся Лелиану, беззастенчиво рассматривая ее округлые формы, затянутые в обтягивающие охотничьи штаны и рубаху с корсетом. Слабая шнуровка на груди кокетливо оголяла самую малость, но этого было достаточно, чтобы заинтересовать падкого на женщин антиванца.       — Ты мне смотри, — я погрозила эльфу кулаком, — если братец переметнется на мальчиков, я тебе хозяйство-то между ног да оторву.       Виссарион, который прежде самодовольно потягивал из отполированной чарки прохладный эль, выпучил глаза и зашелся в хриплом кашле из-за ушедшего не в то горло напитка, расплескав четверть содержимого на себя и стол. Зевран оценивающе посмотрел сперва на него, видимо, прикидывая возможность такого исхода, а затем на меня — шучу или действительно кастрирую? Лелиана заливисто рассмеялись, звонкое эхо разнеслось по большой зале, но прервалось громким хлопком открываемой двери. Синхронно повернувшись на новоприбывших, мы скромно потупили взор, а Араннай с Висом поспешили натянуть на себя проигранную одежду — к нам на огонек заглянули Айдан с Алистером. Отек с лица нашего командира спал — по-видимому, поработала магия, но фингал под глазом так и не сошел. Заметила это не я одна, и теперь взоры всех присутствующих с новым подозрением обратились к моим боевым шрамам.       — Ну да. Да! — мое побитое величество всплеснуло руками, недовольно нахмурившись, и сползло по спинке стула вниз так, что из-под стола выглядывали только глаза да нос. — Повздорили немного, но уже все в порядке.       — Ты вот не можешь по нормальному, да? — тихо прошептал брат мне, искоса наблюдая, как Стражи усаживаются к нам за стол, тихо переговариваясь.       — Он нашел мой дневник и стал требовать объяснений, — также шепотом ответила я. — Вспылили немного, но уже все в порядке. Мне пришлось ему все рассказать.       — Все? — удивленно воскликнул Вис, чем привлек к нашему шепчущемуся дуэту внимание, а затем продолжил еле слышно: — В смысле, вот прям абсолютно все?       — Целиком и полностью. И, предупреждая твои вопросы, он отнесся к этому с пониманием. По крайней мере, мне так кажется…       Парень еще хотел что-то сказать, но лишь глубоко вздохнул и покачал головой, вновь притягивая к себе чарку с элем, будто алкоголь мог спасти его от творившегося вокруг безумия. Некоторое время все сидели молча: Зевран показывал Лелиане, которая только и успевала восторгаться, карточные фокусы, демонстрируя невероятную ловкость и быстроту собственных пальцев; Ал под аккомпанемент стучащих по коленке пальцев задумчиво насвистывал тихую мелодию; Айдан же невидящим взором уставился на потертый дубовый стол. Будущее что ли хочет там прочесть, как на кофейной гуще? Не выдержав этого тягостного настроя, я устало потерла руками лицо и, уложив их на стол, приняла нормальное сидячее положение.       — Где там Эамон? Нам армию надо собирать, а не целлюлитом здесь покрываться.       — Чем покрываться? — тут же поинтересовался Зевран, продолжая не глядя колдовать с картами.       — Жиром на жопе, — не моргнув и глазом на смущенную реакцию некоторых персон, ответила я. — Пусть готовит гарнизон: самых лучших пошлем Денерим — им еще идти сколько, а новички останутся здесь, подтягивая навыки махания мечом.       — Скоро придет, — устало прогудел очнувшийся Кусланд, забирая у Виса только наполненную чарку алкоголем, и, не обратив ровным счетом никакого внимания на его возмущенно раздувающиеся ноздри, залпом осушил емкость. — Он как раз хотел обсудить сложившуюся ситуацию…       — Что обсуждать-то? — перебила я мужчину, раздраженно дернув щекой. — Собираем армию, шлепаем Логейна по попе со словами «а-та-та, плохой дядя », рубим в капусту Архидемона и вуаля, — для эффектности сказанного махнула руками, чуть не зашибив братца, — можем идти на все четыре стороны.       — Проще сказать, чем сделать, — невесело усмехнулся Айдан и слегка кивнул в сторону сидящего рядом храмовника. — Тем более мне кажется, что простыми розгами для тейрна мы не отделаемся.       — На время вынуждены будем, — Алистер нахмурился, а я продолжила: — Он грамотный полководец, без него наша затея будет обречена на провал. Вряд ли кто-то из нас может похвастаться тем, что успешными маневрами выигрывал во много раз превосходящие силы противника.       — Верно подмечено, юная леди, — мы с ребятами повернули головы и увидели вышедшего из противоположной двери эрла Эамона в сопровождении банна Тегана. Ну просто день неожиданных появлений на публике, ей-богу! Мужчина выглядел еще не слишком здоровым и то и дело опирался о своего брата. — Поэтому наши действия должны быть крайне осторожны. Вы, я так полагаю, тоже из Серых Стражей?        Встав из-за стола, я приветственно склонилась перед знатным вельможей, прижимая руки к груди, как положено по местному этикету:       — Да, ваша милость.       — Еще молодая, а такая незавидная участь, — с сожалением покачал головой хозяин замка, а я, угнездившись обратно, лишь презрительно фыркнула и сложила руки на груди:       — Мы уходим от насущной проблемы.       — Верно, прошу, — Эамон легка обернулся и кивнул головой.       В зал тут же вбежали молоденькие служанки, запорхали, словно бабочки, вокруг нас: на столе стали возникать подносы с сушеными фруктами, сыром и вяленым мясом, от которого исходил изумительный аромат, графины ягодного морса и дорогого алкоголя. В центр приземлился туго скрученный рулон со слегка потрепанными от времени и частого использования краями, который незамедлительно развернули, прижав края серебряными, местами облупленными, подсвечниками — перед глазами распростерлась детально проработанная карта Ферелдена. Как только все приготовления были закончены, девушки, услужливо поклонившись дворянским господам, покинули библиотеку. Теган помог брату усесться во главе стола, а затем и сам пристроился по правую руку.       — А Морри со Стэном не будем звать? — поинтересовалась я, взгляд же намертво приковался к разложенному бледно-алыми лепестками мясу.       — У нас нет на это времени, — слегка раздраженно бросил медноволосый банн, будто объяснял элементарные вещи полоумному ребенку, невесть как попавшему на важное военное совещание. — Все необходимое вы передадите им после.       — Позволите узнать ваше имя? — обратился ко мне хозяин замка, видя, что я собралась ответить что-то нелицеприятное.       — Арлет, — пробурчала с полным ртом, и сама себе удивилась — когда это поднос с деликатесами оказался так близко?..       — Превосходно. Как уже Арлет успела заметить, — невозмутимо начал мужчина, совершенно, в отличии от неприязненно сморщившегося Тегана, не обращая внимания на меня, пожирающую нарезку, — Логейн нам нужен для будущего противостояния орде порождений тьмы. А посему мы не можем просто взять и выступить на столицу войной — это приведет к еще большей смуте и гибели воинов, которые сейчас и так на вес золота.       — Полагаю, вы, как всеми уважаемый человек, имеете право созвать Собрание Земель, на котором мы и сможем явить дворянам преступление тейрна, — вкрадчиво проговорил Айдан и, налив уже в собственный кубок светло-рубинового вина, откинулся на стул, жалобно проскрипевший нам о своей нелегкой доле. — И у него не останется выбора, кроме как поддержать нас.       — Да, но на это уйдет время. К тому же, кроме слов Серых Стражей, объявленных вне закона, у нас ничего на него нет, — немного выждав, мужчина печально добавил: — Быть может, для страны будет лучше, если мы поддержим его начинания…       Сочная свинина от неожиданности сказанного перевернулась вокруг своей оси, встав в горле комом. Под недоумевающие взоры соседей я, громко кашляя, с силой стукнула себя в грудь несколько раз, пытаясь протолкнуть мешающий деликатес. На выручку пришел Вис, в такт хлопая мне по спине.       — Совсем ошалели?! — сквозь слезы хрипло проворчала я, кивком поблагодарив брата, но все еще ощущая дискомфорт. — Отдаться на милость королеубийцы и дезертира? А чего так мелко мыслим, ребята? Давай уж сразу к Архидемону с хлебом-солью заявимся в маскарадных нарядах — вот он удивиться нашей дипломатической делегации! Может, на радостях, и сожрет не сразу.       — Арлет… — осуждающе покачал головой наш негласный командир.       Абсолютно уверена, что если бы он не держался в рамках приличий, то сделал жест «рука-лицо»…       — Она права, — поддержал мои трепыхания Вис, все взгляды тут же переключились на него. Я в тот момент отодвинула поднос с закусками от греха подальше, иначе моя нездоровая любовь к еде и станет моей погибелью. — Мы не можем сдаться, даже не попытавшись. Пока весть о Собрании дойдет до всех эрлов и баннов, пройдет несколько месяцев. За столь долгий срок можно не только успеть собрать армию по договорам Серых, но и найти улики против Логейна. Его резиденция располагается в центре Денерима, он там наверняка хранит все свои документы, в которых, если знать, где искать, и отыщутся доказательства его преступлений.       — Это каких же еще? — облокотившись на стол, Эамон положил подбородок на сжатые кулаки, прищурившись.       Братец, судя по вытянувшемуся лицу, понял, что сказал лишнее, но слишком поздно. «Всегда язык болтает вперед мыслей», как говорила наша бабушка, однако отступать некуда, ребятки — за нами Москва…       — Предположим… отравление вас, эрл, — обратился он к мужчине и, опережая возможные обвинения в соучастии — а иначе откуда он может знать такое? — выпалил: — Всем известно, что мнение дворян сильно зависит от вашего, так почему бы узурпатору не подсуетиться и не убрать потенциальную угрозу его власти?       — То есть, вы хотите сказать, что Логейн заранее все спланировал? — ошарашено озвучил общую мысль Алистер. — И отступление под Остагаром — не вынужденная мера, как он всем заявляет, а лишь часть грандиозного расчета?       — Именно, — я несильно хлопнула ладонью по столу, завладевая вниманием совета. — И это не полная картина его злодеяний, так что за улики против нашего дорогого полководца можете не волноваться, — на лице появилась хищная улыбка. — Их будет предостаточно.       — Откуда такая уверенность, миледи? — с сомнением протянул Теган. — Тейрн Логейн, даже если, как вы утверждаете, и имеет какие-то секреты, тщательно их скрывает.       — Знаю, но как ни крути — все скелеты не упрячешь, — я подмигнула обескураженному такой вольностью мужчине. — Готова самолично отправиться в Денерим и покопаться в грязном бельишке нашего полководца.       — Охлади свой пыл, — недовольно протянул Виссарион. — Соваться Серому Стражу в охраняемый город, все равно что лезть рукой в улей шершней — равносильно самоубийству.       — А я похожа на адекватную?       — Была когда-то…       — Нам не стоит забывать о свободно гуляющих по стране порождениях тьмы, — прервал нас Айдан, привлекая к себе внимание. — Каковы наши шансы на то, что армия будет собрана, а Логейн свергнут до того, как твари уничтожат страну?       — Не очень-то большие, — скептически пробурчал брат эрла.       Фыркнув и отобрав у возмутившегося очередной наглости брата новый кубок уже с вином, я наклонилась вперед, взглядом скользя по перевернутой для меня вверх ногами карте. Сделав внушительный глоток, я поморщилась от обжигающего чувства в горле — честное слово, да тут не меньше тридцати градусов!       — Не злоупотребляй, — нахмурились одновременно Вис с Алистером и удивленно переглянулись.       Я лишь беззаботно махнула им рукой и, под возмущенное бурчание банна Тегана закинув ноги на ручки стула, улеглась в широкой мебели как в люльке.       — Мое предложение такое, — я выпила еще немного теплого вина и, вернув кубок обратно, продолжила: — Разумнее всего будет первым делом отправиться в Круг магов, он ведь не так уж и далеко. Затем заскочим в Орзаммар к несговорчивым гномам, там понадобиться твое красноречие, Куся, — мужчина злобно на меня зыркнул, но это не удостоилось моего внимания. — Сложнее будет найти бегающих по лесам долийцев, и, пока вы будете этим заниматься, я с братом отправлюсь в Денерим копать под Логейна. Когда закончите, улики уже будут на руках, а Собрание Земель — ждать нашего появления. Как по мне, так план хорош, разве нет?       — Быть может, мы сумеем большего добиться если разделимся, — ответил Айдан. — Я могу отправиться к гномам, Алистер — в Круг, ну, а вы — к эльфам. Лелиану, как мастера шпионажа и не Стража, разумно отправить в столицу искать информацию.       — Не-не-не, — я протестующе замахала руками. — Знаешь такую пословицу: «Пока мы едины, мы непобедимы»? Нет? Ну теперь знаешь. Я это к чему… Что Логейну помешает выследить и перебить Стражей поодиночке? Одного убийцу он уже послал, при чем я без понятия как он вышел на вас. Представляя его связи и средства, нетрудно догадаться, что такие нападки будут не единственными.       — Вороны не посмеют взяться за этот заказ вновь, — подал голос Зевран, доселе молча наблюдавший за диспутами. — Они и этот-то не хотели брать…       — …но нашёлся ты, которому захотелось сдохнуть раньше времени, — язвительно вставил свое Вис, и по мимолетному изменению в антиванце я поняла, что он попал в точку.       — Значит, можно…       — Не можно! — громко стукнув ладонью по столу, взвилась я на Кусланда, ошарашивая всех своей несдержанностью. — Не Воронов, так простых солдат по нашу душу отправит. Держимся вместе, порядок посещения нужных мест тасуйте, как хотите, но посещаем их всей гурьбой.       — Я вынужден не согласиться с вами, мидели, — отрицательно покачал головой нахмурившийся эрл Эамон, которому уже надоел этот балаган. — Распределив усилия, мы добьемся большего…       Я, совершенно наплевав на вежливость и учтивость, вперилась взглядом в задумчивого Айдана, непроизвольно сжав кулаки до хруста костяшек и сощурив глаза. Мужчина понял меня без слов.       — Простите, эрл, — сконфуженно пробормотал он. — Но я предпочитаю склониться к мнению своего собрата по Ордену.       — Совсем ошалела? — испуганно прошипел Вис сквозь зубы, наблюдая за постепенно чернеющими от негодования дворянами.       Ох, подсказывает мне мое чутье, что после этого вечера доброжелательностью в замке по отношению ко мне даже и не подует, а как покину его, так и вовсе на порог обратно не пустят…       Шикнув на брата и отмахнувшись от него, как от назойливой мошкары, жадно стала ловить даже мимолетные эмоции на лицах собравшихся. Воцарилось долгое молчание, все обдумывали сказанное, взвешивая все за и против, однако, это всем известный факт, терпение не входит в число моих добродетелей:       — Ну так что, держимся вместе и стараемся не помереть, м-м-м?       — Впервые заявляю, что ее доводы разумны, — поддержал меня Алистер и, последовав моему примеру, потихоньку начал таскать с блюдца янтарные кусочки сыра.       Переглянувшись, дворяне согласно кивнули, хотя по сморщившимся лицам мужчин рода Геррин было ясно, что ни один из них этой затеи не одобряет, склоняясь к разделению отряда, но вслух ничего нам не решились высказать — уже раз пошли наперекор советам Ордена и не дождались помощи орлейских Стражей, и где же теперь доблестная армия Ферелдена, должная защищать страну? На радостях от удачно сложившихся обстоятельств я вновь выхватила кубок у брата, который тот только пригубил, и, отсалютовав ребятам, сделала несколько глотков. Хмель ударил в голову, сделав ее совершенно дурной — выбравшись со своего насеста, я обошла стол по кругу и облокотилась на стул Ала, рассматривая карту с нормального ракурса и прикидывая, сколько времени займет наше путешествие.       Заскрипела отодвигаемая мебель, Эамон с Теганом скомкано попрощались и медленно поплелись прочь из зала, на ходу поманив за собой Кусланда. Сейчас начнут бедняге выносить весь мозг…       — Может, в карты перекинемся? — задорно предложил Зевран, перебирая между пальцами глянцевую колоду.       — Тебе одного раза не хватило? — усмехнулся Вис, в предвкушении потирая руки. — Ну что ж, давай! Оставлю тебя в этот раз без портков…       Алистер удивленно поднял голову от подноса, с которого уже беззастенчиво таскал еду — только и мелькали перед глазами исчезающие в темном провале рта деликатесы — и непонимающе уставился на меня из-за плеча.       — Они на раздевание играют, — пояснила я засмущавшемуся храмовнику, а затем, осененная гениальной идеей, воскликнула, от чего Ал испуганно вжал голову в плечи: — А давайте на желания! Раздавай на меня, у меня есть пара мыслишек…       — Боюсь представить, что пришло в твой пьяный мозг, — ехидно поддел меня Вис и подцепил с подноса несколько ломтей мяса.       — Я не пьяная! — нахохлившись, точно сова, пробурчала в ответ. — Ты ж знаешь, что после дня рождения Миши…       — О-о-о, не вспоминай! — сокрушенно схватившись за голову, будто от одних воспоминаний у него началось жуткое похмелье, брат стыдливо опустил голову.       — … я могу перепить любого и остаться трезвой, — закончила все-таки я, задумчиво начав ерошить волосы храмовника. — Давайте уже, Ал будет карты держать, а я командовать.       — А желание вместе будете исполнять? — подтрунивала Лелиана, лукаво улыбаясь, смотря на нас.       — Для начала обыграйте нас, — в тон ответила лучнице. — Но да, если что, то вместе.       Сперва опешивший парень, который совершенно не желал принимать участия в данной затее, заерзал на месте, но к тому времени, как Араннай раздал карты, расслабился и уже откровенно получал удовольствие от аккуратно скользивших по коже когтей доспеха. Игра началась.       — Что это за выходки вчера были? — ни с того, ни с сего спросила я у чуть ли не мурлычущего храмовника, самозабвенно выкидывающего указанные карты и берущего новые из колоды, прерывая подобие массажа.       — М-м-м, что? — сонно пробормотал тот. — Какие выходки?       — С чего это ты так взъелся на моего брата?       Парень приподнялся в стуле, принимая человеческое, а не амебоподобное положение тела, и прокашлялся, видимо, вопрос застал его врасплох.       — Ревность, дорогуша, ревность, — якобы незаметно прошептал в мою сторону подошедший со спины Айдан, заставив нас с храмовником испуганно дернуться, и, усевшись на свободный стул, дал знак крупье-Араннаю скинуть карты и на него в следующем заходе.       Не осталось незамеченным то, что щеки Алистера слегка покраснели, а его взгляд обещал выдавшему его с головой другу долгую и мучительную смерть. Я вздохнула и обняла принца со спины, слегка дергая его за щеки под задорные смешки Кусланда и нараспев декламируя:       — Глупенький мой Алистер, ревность — плохая штука. Очень-очень.       Затем, поддавшись первобытному желанию, слегка укусила не ожидавшего такого подвоха с моей стороны храмовника за открытый участок шеи. Бедняга подскочил в кресле и вскрикнул, привлекая к себе недоуменные взгляды собравшихся картежников, а я же уткнулась ему в затылок, подрагивая от распиравшего меня хохота.       — Создатель! Ты зачем это сделала? — прошипел парень, наигранно безвинно улыбаясь ребятам.       — Кусаюсь — значит дорог. Это моя фишка, привыкай, — все еще слегка хихикая, ответила я.       Алистер скрестил руки на груди, чуть не выронив карты, и попытался изобразить из себя жертву моих диких желаний, но я-то заметила его довольную улыбку. Ох, Арлет-Арлет, что ты творишь?..

***

      — Я на это не подписывался… — возмущенно бурчал Кусланд, натягивая на уши собственные носки.       Лелиана старательно прятала свое лицо на плече у улыбающегося во всю ширину рта Ворона, стараясь скрыть преждевременный хохот, рвавшийся наружу, будто пробка от шампанского при встряске.       — Давай-давай-давай! — плотоядно потирая ручки, подбодрила мужчину я, елозя на столе в предвкушении зрелища. — Ох, жалко, что тут еще не изобрели камеры… Такой талант пропадает!       Проигравший бросил в мою сторону очередной злобный взгляд, обещающий все муки девяти кругов Ада, но это нисколько не сбило моего задорного настроя, наоборот, я ободряюще заулюлюкала. Меня подхватили Зев с Алом, уже откровенно потешаясь над собственным командиром. Глубоко вздохнув, будто приговоренный перед эшафотом, Айдан вышел в центр библиотеки и встал на четвереньки.       — И-и-и-а-а! — нелепо брыкнувшись ногами, выдал мужчина и зафырчал. — И-и-и-а-а-а-а!       Не в силах больше сдерживаться, я на пару с Алистером заржала как ненормальная, свалившись на бок и стуча кулаком по столу, Вис же просто-напросто лег на него пластом, невнятно похрюкивая и трясясь как студень. К нашему безумию присоединились и Лелиана с Зевом. Лучница окончательно повисла на Араннае, от чего они оба чуть не свалились вниз, но эльф вовремя схватился за стол. Вошедший в роль осла Кусланд продолжил бесноваться, носясь по кругу и пиная «копытами» воображаемого противника.       — Вс-е-е-е… — прохрипела я, безуспешно пытаясь успокоиться и вытирая выступившие слезы. На боль в ушибленной скуле я давно уже не обращала внимания. — Хва-а-атит… У меня сейчас кишки от смеха лопнут!       Айдан тут же подскочил на ноги, отряхивая колени с руками от пыли, и наскоро стянул свои «уши», но, понаблюдав некоторое время за хохочущими ребятами, также не удержался от улыбки. Однако вышла она больше похожей на оскал.       — В этот раз тебе повезло, но следующий раунд будет за мной, — зловеще пообещал он.       — Да пожалуйста! — я великодушно махнула рукой, принимая сидячее положение. — У меня еще куча желаний припасено. Ви-и-ис, раздавай!       — С удовольствием…       — Почему еще не собраны вы?! — прозвучавший подобно грому окрик Морриган будто бы понизил в комнате температуру на несколько градусов. Девушка стояла в дверном проеме тепло одетая и с объемной сумкой за плечом, руками опираясь на свой причудливый посох, больше похожий на кривую ветку, поднятую в лесу. — Айдан, ты командир этого сброда или твои приказы ничего не значат? Лишь мы с кунари приготовились покинуть это место?       Позади ведьмы и вправду мелькнул силуэт заморского здоровяка, также снаряженного по полной программе. Осознав, что к чему, картежники разочарованно вздохнули и начали вставать с насиженных и пригретых мест, на ходу доедая надкусанные бутерброды. «Накрылось веселье медным тазом» — пробурчал где-то около выхода Вис, направляясь с разбойниками в оружейную.       — Ох, милая Морри, — добродушно похлопав подругу по плечу, ласково проворковала я. — Видела бы ты этого командира минуту назад…       Тело на одних только рефлексах скользнуло в сторону от кинутого в меня металлического сапога. Издевающе посмеиваясь, я выскочила в коридор и уже оттуда добавила:       — Обещаю все рассказать в самых пикантных подробностях! — прыжок, и следующий снаряд пролетает подо мной. — Быть может, даже иллюзию попробую создать!       Нужный эффект был достигнут — даже не смотря на недовольное ребячеством лицо ведьмы, было понятно, что она более чем заинтересовалась произошедшим. Оставив парочку наедине, я легкой подпрыгивающей походкой направилась в свою комнату собирать вещи. Их было не так уж и много, но оставлять здесь на произвол судьбы мне совершенно не хотелось.       В спальне было довольно светло из-за оставленных Висом зажженных свечей, но их жизнь уже подходила к концу. На смятой кровати в хаотичном порядке были разбросаны мои дневники, средства личной гигиены и одежда — не иначе как братец постарался. Говорила же, оболтусу, что мужские шмотки смотри в шкафах, нет, разбросать все надо было! С тихими ругательствами, адресованными, непосредственно, упомянутому неряхе, я принялась аккуратно паковать все в дорожную сумку, стараясь не помять вещи еще сильнее и оставив лишь то, что собиралась надеть. Наколдовать в бадью воды, тщательно смыть с себя липкий пот и грязь, наскоро натянуть на себя свежую одежду, а поверх — доспехи. Все это не должно занять много времени…       В большом зеркале в позолоченной раме с причудливыми изображениями вьющейся лозы и диких роз собственное отражение смотрелось размытым, будто через серую вуаль. Максимально просушив влажные волосы мягким полотенцем, я принялась заплетать их в косу, надеясь, что мокрая голова на улице потом не аукнется мне простудой или чем похуже. Взгляд зацепился за открывшийся участок шеи, где, будто немым напоминанием моей глупости и трусости, мелькало выжженное на коже клеймо. Клеймо чьей-то собственности.       Если бы я в тот момент хоть на секунду отогнала от себя страх перед Зибенкек и все обдумала, то ни за что не стала бы заключать эту сделку и, пропади тот кинжал в бездне, не знаю как, но нашла бы другой способ избавления от одержимости! Однако, как ни печально, еще никто не сумел повернуть время вспять и исправить прошлое, свои ошибки, а посему, остается лишь подстраиваться под ситуацию и разбираться с последствиями по мере возможного.       Пальцы осторожно скользнули по шершавому узору, отзывающемуся на прикосновения легким жжением.       В любом случае, оставлять все на самотек категорически нельзя. Собственных жизненных Сил однозначно не хватит: ведь необходимо не просто выпустить тварь из заточения, но и сразу же убить ее, пока не опомнилась, а значит, понадобятся несколько сильных артефактов, древние свитки с замудреными ловушками и парочка магов в поддержку. Хотя… Нет. Никаких союзников — кого попало на это дело не возьмешь, а близких я не хочу подвергать такой опасности, ведь неизвестно, чем все это может обернуться…       — Хей, Арлет, ты еще не собралась?       В отражении я увидела зашедшего в комнату Алистера, который топтался у входа, и, пока он не заметил, поспешно убрала руку от шеи, продолжая работу.       — Почти готова.       Неопределенно промычав, парень некоторое время молча наблюдал за мной, но потом, видимо, собравшись с духом, продолжил:       — Вот, погляди-ка. Знаешь что это такое?       — Ты решил скоротать время и замучить меня каверзными вопросами? — даже не обернувшись, ответила я, почти заканчивая косу.       — Ага, а то ходишь тут такая вся важная, фразами учеными бросаешься, на других свысока смотришь, — мне кажется, или наш недотрога осмелел и решил меня ехидством задавить? — Решил, что нужно спустить тебя с крыши башни и победить в интеллектуальной баталии, глядишь, так недалеко и Айдана свергнуть с верхушки нашей иерархии.       — Отлично, оппозиционер! Рапунцель уже заплела волосы и готова к диспутам в стиле «Что, где, когда?». Итак, вопрос: что в черном ящике? Хм-м-м, наверное, пирожок, — нахмурившись, уже слегка обиженно добавила: — А ведь действительно — хочу пирожок…       Медленно отвернувшись от зеркала, я так и застыла с приоткрытым ртом, ошарашенно смотря на прилично помятую розу в руках смущающегося храмовника. В груди разлилось приятное покалывание, а на лице заиграла глупая улыбка.       — Эмм, это слабо похоже на пирожок, — задумчиво вертя цветок, промолвил парень. — Ну, только если у тебя не развито сильно воображение и чувство всеядности, — подняв на меня взгляд, он с улыбкой продолжил: — А вообще, знаешь, это может быть просто роза. Куда более скучный и несъедобный вариант. Я сорвал ее, когда мы были в Лотеринге. Помню, тогда еще подумал «как может расти столь прекрасное там, где царит лишь безнадежность и угнетение?» и решил, что она очень сильно напоминает мне тебя.       — И ты даришь ее мне с целью показать, что у меня также многовато шипов и колючек? — не удержавшись, съязвила я.       Лицо храмовника удивленно вытянулось, а грубы предательски задрожали от попытки скрыть веселье, но долго парень не смог продержаться и уже откровенно рассмеялся, слегка согнувшись пополам, что, понятное дело, меня не совсем обрадовало. Скрестив руки на груди, я поджала губы и смерила весельчака нахмуренным взглядом.       — О, Создатель, прости! Я думал, что ты не догадаешься, — попытался загладить свою вину Ал, но по-прежнему вырывающийся наружу хохот портил всю картину.       — Ничего страшного, дурацкие выходки всегда были твоей сильной стороной.       — Как и твоей… Ой! — осознание того, что только что слетело со слишком длинного языка, пришло практически сразу и парень предусмотрительно сделал шаг назад. — Я случайно. Не бей меня! У меня потом синяки останутся.       Я сокрушенно покачала головой и неожиданно для самой себя тоже рассмеялась.       — Хороша парочка — баран да ярочка, — постояв некоторое время и не дождавшись никаких действий со стороны парня, я склонила голову набок и ехидно продолжила: — Ну, может ты уже перестанешь мучить и так исстрадавшийся цветок и подаришь его мне? Иначе в Ферелдене произойдет, наверное, первый в истории случай, когда девушка будет насильно забирать у кавалера букет.       — Это наверное глупо, да? — храмовник отдал мне розу, которую я бережно взяла в руки, боясь испортить, и как-то сразу стушевался. — Я просто подумал… Вот постоянно от меня слышно нытье и жалование, а ведь тебе и самой в жизни пришлось не сладко. Тебе за все это время так и не довелось узнать как здорово быть Серым Стражем, хотя, судя по некоторым моментам, тебе вообще не хотелось им становиться, так? Но не случись этого, мы бы никогда и не встретились и… Я просто хотел сказать, что ты — редкостное чудо. Особенно прекрасное среди этой тьмы.       И почему это у меня так руки затряслись? Эй, щеки, а ну перестаньте краснеть! В первый раз что ли комплименты слышим в свой адрес? Бездна меня поглоти! Ну почему в такие моменты мозг совершенно отказывается соображать?..       — Я…       Позади Алистера из коридора послышались торопливые шаги, временами переходящие на бег. Резко распахнувшаяся дверь с силой влетела в спину принца, не преминувшего возмутиться таким обращением, следом в комнату заскочила Лелиана. Частое дыхание, растрепанные волосы и выступивший на лбу и подбородке пот — все это сразу мне не понравилось, наводя на нехорошие предчувствия.       — Арлет! Там Вис… — хрипло и сбивчиво затараторила лучница. — Ему плохо стало. Он упал и… Я не знаю. У него кожа посерела и шея вся в каких-то прожилках…       Рваная рана на плече с подозрительно жидкой кровью, слишком осунувшееся лицо с черными узорами капилляров и сонливость — все это сложились в полноценную картину, доселе ускользающую и плавающую на задворках сознания. Шумящее в голове радио, на которое я не обращала внимание при нахождении рядом с братом, позволило, наконец, сложить два и два…       — Скверна, — на выдохе проронила я и сорвалась с места.

***

      Трясущиеся руки кое-как держали помятую карту и факел, попытки хоть как-то определить местонахождение крепости оказались провальными. Судорожно запихав карту за сапог, я накричала на слишком медленного паренька, запрягающего лошадей. Тот испуганно взглянул на меня и с трясучкой, не меньшей чем у меня, завозился с креплениями.       — Арлет, — руки Айдана легли мне на плечи, пытаясь успокоить.       — Придерживайтесь плана, — почти ровным голосом проговорила я. — Сперва к магам, потом к гномам, под конец идите к эльфам. Я вылечу брата и найду вас.       Во внутреннем дворе собрался весь отряд, обеспокоенно поглядывая то на меня, то на опирающегося о коссита Виса. Эрл Эамон без лишних слов выделил нам пару самых быстрых скакунов из своей конюшни.       — Ты ведь понимаешь, что шансов нет? — продолжил парень, а в моей груди зародилось пламя ярости. Я попыталась сбросить руки воина с плеч и отойти, но он прижал меня к себе и, не смотря на мои брыкания и начинающуюся истерику, тихо сказал на ухо: — О Пике Солдата более двух веков никто ничего не слышал, хотя ферелденцы чтят свою историю. Гарлок тебя задери, это настоящее безумие отправляться неизвестно куда на ночь глядя. Что ты надеешься отыскать в этой забытой Создателем крепости?!       — То, что спасет моего брата! — прошипела я в ответ сквозь льющиеся слезы и, наконец, оттолкнула от себя Айдана. — Я знаю, что выход есть.       — Это безумие, — Кусланд устало потер переносицу и протестующе помотал головой. — Ты думаешь, там сохранились записи Стражей о Посвящении?       — Не знаю, но там точно есть сами ингредиенты, а большего мне и не надо, — я, оцарапав перчаткой лицо, вытерла слезы.       Воин взъерошил волосы и, тяжело вздохнув, начал ходить туда-сюда. Паренек, занимающийся скакунами, подбежал ко мне:       — В-ваши лошади готовы, миледи, — заикаясь, произнес он.       Я махнула Стену и тот, аккуратно подняв моего возмущающегося таким обращением брата, в несколько широких шагов оказался рядом с забеспокоившимися животными. Он усадил парня в седло, а я наскоро стала затягивать ремни, чтобы брат не выпал.       — Не делай глупостей, — тихо начал Вис. — Крепость кишит нежитью, ты не пробьешься к Авернусу в одиночку, — тяжело пыхтя, я заскрежетала зубами и уткнулась лбом в бок лошади, прикрыв глаза. — Возьми с собой хоть кого-нибудь, прошу.       Рывком обернувшись, от чего животное беспокойно переступило с ноги на ногу, я обратилась к наиболее близко стоящим сопартийцам:       — Леля, Зев, могу я вас попросить отправиться со мной?       — Разумеется, — сдержано ответил Араннай под утвердительные кивки лучницы.       Сняв с плеч лук с колчаном стрел и достав из-за пояса клинки, я прикрепила оружие на седле и осторожно залезла на лошадь, сев позади Виса. Разбойники, также закрепив свое снаряжение, поспешили сесть на другое животное. Убедившись, что они готовы, я сделала несколько еле заметных пасов рукой. Глаза лошадей полыхнули зеленым светом, скакуны встали на дыбы, а затем сорвались с места, оставляя стены Рэдклиффа далеко позади.       Создатель свидетель, не знаю на что я рассчитывала… На то, что случится чудо и по пути мы встретим какого-нибудь Драйдена, который любезно согласится проводить нас по каменному лабиринту перед цитаделью? По мере того, как первая волна паники начинала спадать, моя голова стала более-менее нормально соображать, решая, что же делать. Мы скакали весь остаток дня и всю ночь на пролет, но так и не сделали ни одного привала за это время. Мне стало казаться, что на внутренней стороне бедра у меня кожа превратилась в один сплошной синяк. Остальным также было не сладко, но останавливаться было нельзя — лошади слишком долго неслись на всех парах без отдыха, если заклятие спадет, то они просто-напросто погибнут.       — Как ты вообще умудрился подцепить скверну, скажи на милость? — спросила я брата, стараясь, чтобы мой голос был по возможности спокоен, будто он заразился не смертельной болезнью, а всего лишь простудой.       — На караван беженцев, с которыми я шел, напали порождения тьмы, — коротко ответил он.       — И ты, как единственный герой, полез всех защищать?       — Я был не один, — укоризненно ответил Вис. — Просто у меня нет опыта в обращении с мечом.       Тяжело вздохнув, я уткнулась лбом между лопаток брата, сквозь зубы шипя ругательства. Затем услышав, что у него заурчал желудок, я аккуратно извернулась и достала из сумки кулек с едой и протянула ему. Сперва он отнекивался, но, в прямом смысле получив по шее, все-таки принялся за еду. Перекрикивая начавшуюся пургу, я дала Зеврану знать, что остановки не будет, и перекусить они вынуждены будут на скаку. К исходу ночи, когда самая мгла отступила, очертания Башни магов стали более ясными, а еще через несколько часов мы увидели вдали небольшую деревеньку, подле разрушенного каменного моста, ведущего в Круг. Не добравшись до нее несколько сот метров, мы остановились. Лошади, как и было мной предсказано, хрипя завалились на бок, мучаясь от скрутивших их судорог. Араннай, посмотрев на меня и укоризненно покачав головой, достал клинки и двумя точными ударами избавил несчастных от страданий.       — Ты идти можешь? — обеспокоенно я спросила Виса.       — Издеваешься? Конечно могу! Не надо носиться со мной как с тухлым яйцом, — бледной конечностью приобняв меня за плечи, он повел меня к деревне.       На улице селения было пусто, что и не удивительно — все люди еще спали в своих уютных теплых постельках, даже не помышляя шляться по грязным улицам. Холодный свет еще скрывающегося солнца мягко ложился на окружающее пространство, а ветер злобно шипел в кронах редких деревьев. Темные провалы окон почему-то вызывали тревогу. Казалось, что оттуда за нами наблюдают не очень дружелюбно настроенные к чужакам жители мрачного селения. И наблюдают именно за мной, знают, что я скрываю. Они видят во мне угрозу, хотят, чтобы я самолично изничтожила опасную часть меня. Они хотят… Или, быть может, уже я?..       Тряхнув головой, чтобы избавиться от явно навязанного мне видения, я прекратила созерцание серых строений и наткнулась взглядом на стоящего на перекрестке силуэт человека. От него исходила то же самое неконтролируемое беспокойство и желание раскрыть всем правду. Незнакомца заметила не только я одна. Зевран жестом приказал всем остановиться и, положив руки на эфесы клинков, обратился к путнику:       — Доброй ночи, любезный, — максимально доброжелательно начал Ворон. — Не подскажете ли вы нам, где здесь таверна или гостиница, если таковые имеются здесь?       Человек не ответил. Издалека мне показалось, что его глаза на миг засветились темно-фиолетовым светом, а сам силуэт слегка размылся, как дымка. Шипя что-то себе под нос, существо двинулось на нас, явно настроенное не на дружелюбное знакомство.       Лелиана сняла с плеча лук, целясь ему в бедро, но незнакомец не остановился. Девушка отпустила тетиву, и стрела пролетела сквозь это существо, не причинив ему хоть сколько значимого вреда. Араннай выхватил из-за пояса клинки и встал на боевую изготовку между нами и враждебным субъектом. На моей руке начало образовываться пламя, но Вис резко схватил меня за запястье и, сквозь зубы зашипев от боли, сильно дернул конечность вниз. Зарождающийся огонь стремительно погас, что меня несколько обескуражило. Я было открыла рот, дабы отругать брата, но блик доспехов среди домов заставил меня подавиться невысказанным.       Когда бормочущее существо подошло максимально близко и Зевран уже замахнулся для тройного удара через бок, из засады выскочило полдюжины храмовников. Воины, взяв в кольцо «шептуна», стали производить пасы руками. Существо, протяжно взвыв, выгнулось под неестественным углом и стало постепенно рассыпаться на лоскуты дыма, пока не исчезло окончательно.       Один из храмовников, видимо, главный, двинулся к нам, настроившийся на бой эльф клинки не убрал и сейчас выставил их вперед.       — Советую вам поскорее закончить свои дела здесь и убираться отсюда. Деревня в последние дни не безопасна для путников, — спокойно донес до нас воин и, не дожидаясь нашей реакции, вернулся к своему отряду.       — Знаете, почему-то мне незамедлительно хочется выполнить его просьбу, — пробормотала Лелиана, теребя пальцами тетиву лука.       — Мы и уберемся отсюда, как только будет на чем, — ответила я и крикнула громче: — Простите, пожалуйста, а не подскажите, где можно купить лошадей?       Храмовник лишь слегка повернул голову и молча махнул на возвышающееся над остальными строение через пару улочек. Про себя восхитившись общительности церковного ордена, я обхватила руку брата, и наш отряд, постоянно озираясь в поисках других духов, направился в указанном направлении. Крепко сложенный дом оказался местной таверной, окна которой сейчас были лишены света. Зевран с сомнением толкнул дверь, и та на удивление поддалась, пожав плечами, он первый вошел внутрь, мы за ним.       Аккуратно пробираясь между стоящими в одном хозяину таверны известном порядке столами, я нечаянно задела стул, стоящий в проходе, и он с грохотом шмякнулся о пол. За барной стойкой что-то скрипнуло, чиркнуло, и вот часть помещения осветилась мягким светом масляной лампы, явив нам заспанное и помятое лицо бармена. Мужчина, щурясь, осмотрел комнату и наткнулся взглядом на нас.       — Добро пожаловать в «Избалованную принцессу», — не слишком радушно промолвил хозяин таверны и выпрямился во весь рост. — Могу я вам чем-то помочь?       — Нам нужно две лошади и провиант в дорогу, — ответила Лелиана.       — Как будет угодно.       Мужчина скрылся в кладовой, предоставив нас самим себе, но очень скоро скрипнула дверь каморки, выплевывая назад из своего темного провала бармена с сумкой в руке. Вывалив все содержимое, он, безмолвно шевеля губами, пересчитал продукты.       — Так, четверть головки сыра, два куска вяленого мяса, связка сушеных сухарей и фляга красного вина. Если вам хватит, то с вас один золотой и двадцать четыре серебреника.       — Грабеж! — завопили мы одновременно с братом.       — В эту сумму входят и лошади, если вас что-то не устраивает — можете не покупать, — слишком уж дерзко ответил хозяин гостиницы и скрестил руки на груди, исподлобья глядя на нас.       Бурча под нос ругательства, я полезла в сумку и с сожалением посмотрела на валяющиеся в боковом кармашке медяки. Немного подумав, я хищно улыбнулась и, достав два, кинула их на стол. Бармен ловко поймал скачущие монеты и сгреб их в ладошку, рассматривая. Взяв одну уже золотую, он попробовал ее на зуб, проверяя качество, я же от усилия поддерживаемой иллюзии прикусила губу. Довольно хмыкнув, мужчина сложил принесенные припасы обратно в сумку и добавил туда еще малюсенький пузырек лечебного зелья на сдачу.       — Лошади уже ждут вас на улице, миледи, — натянуто улыбаясь, ответил хозяин и протянул нам сумку.       Зевран повесил ее на свое плечо и, придерживая за локоть Лелиану, чтобы не упала, направился к выходу. Вис тихонько толкнул меня в плечо, я опомнилась и двинулась за Вороном. Солнце уже явило миру часть себя, но туман, стелющийся по деревне, мешал его лучам светить в полную силу. Две лошади, как и было оговорено, запряженные стояли неподалеку, привязанные к шесту. Отвязав их, мы взобрались в седла и поспешили покинуть недружелюбную деревню Каленхад.       К середине пути, как бы брат не хорохорился, его состояние значительно ухудшилось: кожа стала мертвенно бледной, черным цветом выделялись даже самые малые капилляры, не то что вены, и его постоянно бросало то в жар, то в холод. Я достала метательный нож и приложила к ладони, намереваясь сделать надрез, но Вис вовремя это заметил и выбил метал из моей руки, больно треснув по пальцам.       — Не твори глупостей, — хрипло-басовитым голосом ответил он. — Так доедем.       — Ты мне должен метательный нож, — я с сожалением посмотрела назад, где на земле блеснуло лезвие.       Собрав всю волю в кулак, я на износ повторила для скакунов заклинание, которое вытягивало мою жизненную силу. Животные обеспокоенно заржали и припустили с удвоенной силой, а я обессилено прижалась к не менее слабому брату и на какое-то время отключилась. Когда я вновь с трудом открыла глаза был уже поздний вечер, а на пустовавшем ранее горизонте появились небольшие горы и возвышающаяся на них крепость. Пик солдата. Я была так счастлива, что мы, не особо плутая, нашли его! Или особо?..       — Мы долго искали крепость? — спросила я еле сидевшего в седле брата. — Вис?       — Прилично, и не нашли бы ее, если бы не вон тот парень, — брат кивнул в сторону, уцепившись руками в луку седла.       Я повернулась и увидела сидевшего на лошади эльфа и лучницы — как только животное троих везло? — парня лет двадцати пяти. Поношенная теплая одежда, сумка на плече и светлые волосы, нелепыми косичками свисающие вдоль лица.       — Драйден?! — от удивления я воскликнула так громко, что обладатель фамилии повернулся и недоуменно на меня уставился.       — Он самый. Будто сам Создатель послал его нам, — невесело усмехнулся брат. — А вот и первые подступы к лабиринту…       Я выглянула из-за спины Виса и увидела впереди неровные каменные стены, тянущиеся до самого подножия гор, и один единственный вход — обойти лабиринт не представлялось возможным. Доскакав до самого входа, прорубленного в камне, лошади остановились, нервно топча заснеженную землю. Я, в буквальном смысле выпав из седла, с трудом поднялась на ноги и помогла спуститься брату.       — Позвольте представиться, я Леви Драйден. Для меня большая честь, познакомиться со Серыми Стражами, — неожиданно протараторили позади и я от испуга икнула, злобно зыркнув из-за плеча на парня.       — Ищи дорогу к крепости, иначе, видит Создатель, если мы не успеем, я распотрошу тебя как курицу, — прошипела я бедняге, стараясь удержать Виссариона и не свалиться самой.       Сделав напуганное лицо, Драйден немедля кинулся ко входу, Зевран и Лелиана подскочили к нам, помогая идти. Я вновь икнула, что вызвало приступ смеха у брата, плавно перетекшего в надрывный кашель. Впереди Леви замахал нам руками, и что-то прокричал, мы увеличили скорость и, следуя за проводником, вошли в лабиринт.

***

      — И вот, мы пришли, — благоговейно глядя на возвышающуюся над нами крепость прошептал Драйден. — Пик солдата. Дыханье Создателя, ты посмотри какая крепость! Вот это громадина…       — Хватит пейзажами любоваться, — одернула я проводника и поудобнее подлезла под руку брата, держа его вместе с Зевраном.       Наш отряд двинулся по тропе к поднятым железным воротам. Ночь полностью вступила в свои права, светом лун и далеких звезд освещая искрившуюся от снега крепость. Действительно, сказочная красота…       — Здесь воняет смертью, думаю нам не миновать неприятностей, — поделился своими мыслями Леви.       — Некоторые люди зовут это место Гиблый Пик. До указа короля Мэрика, здесь обитали последние Серые Стражи Ферелдена, — внесла исторический факт Лелиана. — Ох, что-то меня озноб пробирает…       — Мэрик вернул Стражей, не могли они здесь до него обитать, — поправила я ее. — Арланд всех изгнал за мятеж.       Ответом мне был лишь скрипящий под ногами снег. Когда мы перешли границу ворот, все подернулось темно-коричневой дымкой, показывая нам мир как на пленке старого кинофильма. Вокруг бегали вооруженные солдаты, совершенно нас не замечая. Рядом пролетела какая-то фляга и, попав в стоящего позади солдата, взорвалась, раздался нечеловеческий крик боли, а в воздухе запахло горелой плотью.       — Отступайте, болваны! Отступайте! — надрывно кричал командир.       — Взять пик будет нелегко, милорд, — обратился к мужчине подбежавший офицер.       — Я дал Стражам последний шанс умереть с достоинством, а они, как трусливые крысы, прячутся в замке! Мы последуем совету короля, — главнокомандующий махнул рукой вперед. — Взять крепость в осаду! Уморим их голодом!       — Но, сэр… — рассеяно посмотрел на него офицер. — В замке припасов не на один месяц!       — Мы дождемся, когда они ослабеют настолько, что не смогут держать в руках оружие. Мы отправим их на высший суд!       Мир вновь поплыл перед глазами и вернулся к своему настоящему облику. Рядом стоял ни живой, ни мертвый Драйден, которого било мелкой дрожью.       — Что это б-было? — заикаясь, спросил парень. — Я же не сумасшедший… Верно? Вы все тоже это видели.       — Слыхала я одну орлесианскую балладу, где пелось о чем-то подобном. О красавице, которая оказалась заперта во сне. В той балладе Белисса так и не проснулась.       — Страж, твоя милая подружка действует мне на нервы… — поглядывая то на меня, то на лучницу, сказал Драйден.       — Тень это была, — ответила я парню, что совершенно не улучшило его настроение.       Некоторые из лежащих на земле трупов, скрипя старыми костями и доспехами, начали подниматься, хватая прогнившими до кости руками оружие. Я жестом показала разбойникам убрать лук и кинжалы и, передав им Виса, вышла вперед под ошалелый взгляд Леви. Достав метательный нож, я крепко сжала его ладонью, из которой струйками полилась кровь, и махнула перед собой рукой, разбрызгивая на восставших алую жидкость. Трупы задымились темно-бардовым цветом и вновь попадали на землю, не успев даже дойти до нас.       — Некогда нам на клинках с ними биться, — ответила я на удивленные взгляды спутников.       Согласно кивнув, ребята, поддерживая моего брата, двинулись за мной. Спасибо, что пока без вопросов и упреков…       Я шла впереди и расчищала идущим за мной дорогу от демонов, трупов и прочей нечисти, заполонившей коридоры замка. Использование магии крови, к удивлению, прибавило мне как моральных, так и физических сил, передвигалась я не в меру бодро, несмотря на кровопотерю. В очередной комнате помимо уже надоевших демонов и мертвецов оказалась женщина в доспехе Серого Стража — София Драйден.       — Ни шагу… — загробный голос Тени оборвался с очередным взмахом руки.       Демоны растеклись обжигающе горячей лимфой, а воскресшие мертвецы с гулким стуком упали на пол. Хуже всех досталось бывшему Стражу-Командору — дух внутри нее заметался в агонии, а некоторые кости выломались, скрипя изнутри по доспеху, а под упавшим телом растеклась старая вязкая кровь. Это был первый раз, когда спутники нервно передернули плечами, что же касается Драйдена, то парнишка с самого первого момента применения магии держался позади нас на приличном расстоянии.       Временно перетянув ладонь уже пропитавшейся кровью тряпкой, я двинулась в очередную комнату, которая была своеобразной библиотекой. Повсюду валялись раскиданные книги, многие из которых были порваны и покрыты вековой паутиной и пылью, лишь одна из них аккуратно лежала на столе, без единого слоя грязи. Рядом стояла закупоренная колба из мутно-зеленого стекла. Я решительно направилась к ней и, схватив за горлышко, откупорила, принюхиваясь. В нос ударил резких запах тухлятины с оттенком железоподобного запаха скверны, от чего меня замутило. Я поспешила закрыть бутыль и с шумом выдохнула, очищая носоглотку от неприятного запаха. Продышавшись, я цокнула языком, всматриваясь в содержимое колбы.       — Что это? — спросила Лелиана.       — Посвящение в Серые Стражи, — ответила я и несколько раз встряхнула емкость, наблюдая, как медленно там перекатывается кровь. — Только надо убедиться, что оно еще пригодно. Пошлите.       Толкнув дверь, я вошла в последний зал, освещенный несколькими факелами. Дальняя стена была чем-то разворочена, наверняка, снарядом катапульты, и через нее наметало снег, в комнате стоял запах разложения и смерти. За большим деревянным столом, согнувшись, стоял человек в мантии мага. Даже не удосужившись повернуться, он скрипучим голосом промолвил:       — Я тебя слышу, не нарушай моей сосредоточенности, — немного повозившись с колбами за столом, невероятно тощий и высокий старик с торчащими ушами повернулся к нам. — Благодарю тебя за временное затишье, Страж, в последнее время демоны слишком уж разбушевались.       — Это зелье все еще пригодно для использования? Посвящение без жертв? — без всяких предисловий я показала Авернусу колбу.       — Зелье может храниться веками и не испортиться. Теперь Стражи могут набирать рекрутов не боясь, что те погибнут от скверны, — на пятках развернувшись, я на ходу открыла бутыль и подошла к брату.       — На запах отвратительно, на вкус тоже, но ты переживешь, — брат усмехнулся моим словам, от чего на моем лице тоже заиграла легкая улыбка.       — Я бы не советовал, юная леди, — встрял маг, когда я поднесла емкость к губам брата. — Юноша не переживет Посвящение, — я резко убрала бутыль и повернулась к магу:       — Ты же сказал, что это — Посвящение без жертв, — недоуменно промолвила я.       — Да, но у парня кровь странная, скверна распространяется слишком быстро, а посему убьет его раньше, чем он превратится в вурдалака, — я нервно хохотнула.       — Что за чушь? Он мой брат, у меня такая же кровь, но со мной все в порядке — я Страж и жива.       — Прости, если огорчу тебя, но вот тебе моя гарантия — парень не выживет после этого, — старик кивнул головой на колбу и с сожалением покачал головой. — Я как Страж и маг крови чувствую это. Будет большой удачей, если он доживет до обеда следующего дня.       — А как же магия крови? Замедли распространение скверны! — на истеричных нотках взвизгнула я, чувствуя, как взгляд начинает размываться.       Мою ладонь нежно сжала мужская рука, а по щекам потекли соленые слезы, я прикрыла глаза и в ответ мертвой хваткой вцепилась в ладонь Виса, будто он прямо сейчас может исчезнуть навсегда. Некоторое время помолчав, Авернус взял стоящий около тумбы посох и вновь обратился ко мне:       — У меня к тебе будет просьба, Страж. Помоги мне исправить ошибки прошлого, помоги залатать Завесу, — увидев мой затравленный взгляд, он продолжил: — Брату твоему уже не помочь, а избавить мир от больших неприятностей ты еще можешь.       Я повернулась к Вису, очень похожему на вытащенный из воды труп, он ободряюще улыбнулся и прошептал:       — Иди уже, спасай мир. Клятвенно обещаю не умирать, пока ты не придешь, — попытался пошутить он, что вызвало еще большую истерику. Брат взял мое лицо в ладони. — Эй! Успокойся, иди поруби демонов в капусту — легче станет. Лелиана и Зевран за мной присмотрят.       Утерев тыльной стороной ладони слезы и нос, я последовала на нижние этажи за старым орденским магом, который был последней спасительной надеждой, умершей на моих глазах.

***

      С особым ожесточением убив Демонессу желания, разворотив ей живот и часть головы, я, вся заляпанная в крови и лимфе, поняла, что противники закончились. Авернус обессилено опустил руки перед большим зеркалом, похожим, на Элювиан, чуть погодя, он подошел ко мне.       — Теперь Завеса прочна, — тяжело дыша, сказал маг. — Что же станет со мной?       — В стране Мор и из Серых в живых осталось лишь трое. Можешь начать собирать свои вещи — завтра утром мы покинем это место. Отказы не принимаются, — безжизненным голосом ответила я и направилась назад в башню.       В экспериментальной комнате было пусто, я с еще большей силой поддалась влиянию истерики и точно натворила б бед, если бы не вовремя зашедшая в комнату Лелиана. Девушка поманила меня за собой, так что я даже рта не успела раскрыть, пройдя несколько комнат, мы поднялись по старой каменной лестнице, местами с потрескавшимися и крошащимися ступенями, и оказались на крыше одной из башен. Около самого края сидел Виссарион, прислонившись к придвинутым ящикам на груде теплых одеял. Зевран тихо о чем-то ему рассказывал, что-то веселое, так как подойдя ближе, я услышала веселый смех вперемешку с кашлем. Деликатно покашляв, привлекая к себе внимание, Лелиана поманила за собой антиванца, оставив нас с братом одних.       — Ну что, Страж, всех демонов перебила? — задорно спросил он, повернувшись ко мне.       — Всех, — прошептала в ответ, чувствуя комок в горле и вновь наворачивающиеся слезы, медленно усаживаясь рядом.       — Вот и отлично, отпразднуем это за бутылочкой разбавленного барменом вина, — все с таким же энтузиазмом, парень достал из-под кипы покрывал бутылку, купленную в «Избалованной принцессе». — За Стражей, За Защитника, За Инквизицию! — воскликнул он и откупорил пробку, я же невольно усмехнулась сквозь слезы.       — Ну, с первыми двумя понятно, а что за Инквизиция?       — Это третья часть игры, к сожалению, не успел поиграть, — брат сделал довольно большой глоток вина и передал бутылку мне, как завороженный осматривая окружающую нас местность, — Красота какая! — восхищенно проговорил он, подняв взгляд на небо.       Проследив за ним, я посмотрела на усыпанный светящимися яркими огоньками ночной небосвод, совершенно чистый, без единого облачка. Далекие светила образовывали звездный путь, деливший небо на две части — юг и север. Полные луны, будто глаза смотрящего свысока на нас великана, большими бледно-желтыми дисками лили свой свет на застывшую вне времени крепость, заставляя лежащий вокруг снег мерцать подобно бриллиантовой крошке. Находящийся на самой вершине горы, Пик солдата позволял видеть с одной стороны темный еловый лес, обрывками растущий на скалистой местности, с другой стороны плескавшееся у подножия горы холодное море, позади нас черной ниткой в полях тянулась дорога, по которой мы сюда добрались.       — Ну, что ж. Давай, — я недоуменно обернулась на Виса, не понимая, о чем речь, он раздраженно дернул плечом и пояснил: — Зелье свое давай, хочу быстрее с этим покончить.       — Вис… Авернус же сказал…       — Чхать я хотел, что он там бормотал! — с несвойственной ему злостью нахохлился брат. — Уж лучше попытать счастья, чем просто сидеть и дожидаться медленной и мучительной смерти.       Слезы с новой силой полились из опухших глаз, а губы сжались в тонкую линию до белизны. Взяв себя в руки, я достала из сумки колбу и протянула ее парню. Я же жива? Жива. Кровь у нас одна, а значит, и он выживет. Нужно лишь только подождать, когда он проснется…       — Тебе больно? — встретившись с ним взглядами, еле слышно спросила я.       — А тебе было? — неуверенный кивок. — Ты и сама все знаешь, так перестань задавать глупые вопросы, ответы на которые только усугубят твою истерику.       — Я не истерю!       Одарив меня взглядом, как бы говорящем «ну-ну», брат, слегка помедлив, откупорил зелье и поднес его к потрескавшимся губам, но помедлил и повернулся ко мне. Поставив сосуд рядом, он обхватил руками мое лицо, стирая большими пальцами текущие по щекам слезы.       — Арлет, успокойся. Я просто впаду в летаргический сон, как и ты в свое время. Только давай без сожжения, хорошо? — шмыгнув носом, я горько усмехнулась и согласно кивнула.       Поцеловав меня в висок шершавыми сухими губами, Вис подмигнул мне и вновь взял в руки зелье, но я схватила его за запястье, останавливая в последний момент:       — А если оно не сработает? — я с силой закусила губу, стараясь унять дрожь, дабы речь звучала более ровно. — Вис, если не получиться?!       Он невидящим взглядом долгое время всматривался в темные переплетения хвойного леса, затем тяжело вздохнул и, посмотрев мне прямо в глаза, от чего у меня все заледенело, произнес:       — Тогда искать отца тебе придется в одиночку…       И, не дожидаясь какой-либо реакции, сделал первый глоток, который тут же встал комом у него в горле, мешая дышать. Я принялась плести заклинание, дабы облегчить ему участь, но больно отхватила по рукам — брат со всей накопившейся злостью ударил. Прижав конечности к лицу и истерично рыдая, я могла лишь наблюдать за тем, как Вис насильно вливает в себя зелье, не в силах даже сделать полноценного вдоха. Рука ослабла, и выпавшая колба, чудом не разбившись, с характерным звоном покатилась по каменной крыше и, напоследок блеснув отраженным светом лун, слетела с края, устремляясь вниз. Обхватив себя руками и с силой сжав, Вис зажмурил глаза и лишь тихо хрипел.       Минута. Две. Шевеления прекратились, и он обмяк, нелепо завалившись на бок. Перебарывая себя, я приложила ладонь к заветной ложбинке на стыке шеи и головы, но ничего не почувствовала, из меня невольно раздалось неразборчивое сипение. Прижав голову брата к груди, я что есть силы сжала зубы, судорожно хватая родного человека за плечи и захлебываясь слезами. Единственным невольным свидетелем всего этого оказалось искрящееся звездами небо, совершенно безразличное к суете несчастных под ним.       — Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью…