***
Альтаир застыл перед Аль-Муалимом, вытянувшись в струнку. На дворе был знойный июльский полдень, но окна в кабинете наставника были плотно закрыты. В клетке рядом с книгами тихо ворковали почтовые голуби, сонно хлопая крыльями. Новое задание не представляло из себя ничего сложного — выкрасть артефакт из-под носа у тамплиеров, но условия слегка напрягали. Постараться обойтись без убийств? Не попадаться на глаза злейшему врагу, Роберу Де Сабле? Задавать вопросы абсолютно не имело смысла. Наставник никогда не раскрывал своих истинных замыслов, если его приказ не был выполнен. Альтаир скривился, свободно проходя через ворота в Иерусалим — стражи почти не было; да и те, кто охранял ворота, старательно предпочитали не замечать ассасина, будто бы его здесь… ждут? Сомнения ассасина растворились в людском гомоне, когда он пробирался через базар к бюро. Краем уха он слышал обрывки бессмысленных споров и болтовни, возмущения по поводу поднятия цен и проклятья на голову тамплиеров. Все было, вроде бы, как всегда, и Альтаир улыбнулся, увидев совсем близко неприметное здание Иерусалимского Бюро Ассасинов. — Мира и покоя, Малик, — пропел глубокий грудной голос. — Тебя только здесь не хватало… — беззлобно проворчал Малик, поднимая горящий взгляд. Кратко объяснив суть своего задания, Альтаир хотел уже было попрощаться и отправиться к Храмовой Горе, но Малик твердо заявил, что не отпустит его одного. Взгляд старшего ассасина мгновенно потеплел, и он крепко прижал к себе Малика, что-то неразборчиво ворчащего, но все равно слегка приобнявшего Альтаира за талию. И окончательно сдавшегося, когда горячие обветренные губы затянули его в нежный, неторопливый поцелуй прямо посреди пустующего Бюро Ассасинов. На протяжении всего пути Малик держался от Альтаира на достаточно большом расстоянии, но ни на секунду не терял его из виду.***
Словно тени, неслышные и молниеносные, пробирались по узкому мрачному тоннелю ассасины. Сапоги из мягкой кожи быстро перебирали по влажному песку. Глаза, привыкшие к темноте, различали очертания черного пористого кирпича стен; на полу, с какой-то пугающей закономерностью лежали желто-серые черепа, взирая на воинов черными провалами глазниц. В сыром воздухе, пропахшем гнилью и тленом, Альтаир различил мягкую вибрацию молитвы. Знаком он приказал следовавшему за ним Малику остановиться, а сам пошел разведывать. Сердце клокотало в предвкушении убийства. Власть над чужой жизнью по-настоящему пьянила его. Процесс занял не больше секунды — из наруча на запястье выпрыгнул скрытый клинок, жадно впиваясь в горло старца, одетого в доспехи тамплиера. Предсмертный крик заглушила твердая рука, и враг пал, даже не поняв, как именно был убит. Альтаир мягко опустил труп на песок и столкнулся с осуждающим взглядом Малика. «Черт, ну что опять не так?» — губы старшего ассасина расплылись в очаровательной виноватой улыбке. Малик вздохнул, закатив глаза, и, пройдя мимо напарника, отвесил ему тяжелую, но нежную оплеуху, на что мастер-ассасин состроил возмущенное выражение лица и угрожающе сдвинул брови. Малик тут же стремительно бросился наутек, а в голове Альтаира отдавался его задорный мелодичный смех, остававшийся беззвучным. В груди клокотало какое-то теплое, едва уловимое чувство. Альтаир, сам не поняв, что губы его расплылись в широкой улыбке, двинулся следом, стараясь побыстрее нагнать товарища. Спина Малика, грациозно прыгающего по балкам над впадинами, была все ближе и ближе. Он явно начал уставать, и потому, оказавшись на песке, позволил Альтаиру прижать его спиной к сырой стене тоннеля и вовлечь в игривый поцелуй. Но романтика момента длилась недолго, к большому разочарованию обоих — сверху послышалось перешептывание и торопливые шаги тяжелых рыцарских сапог. Альтаир вздохнул, невесомо мазнув губами по щеке Малика, и торопливо пошел к приставной лестнице. Ему казалось, скрытый клинок вибрирует от жажды крови, призывая своего владельца немедленно убить хотя бы одного тамплиера. Малик зябко повел плечами и скривил губы. Ему это явно не нравилось. Через несколько узких проходов и арок они вышли в просторный темный зал. В некогда величественном, прекрасном помещении сейчас царила абсолютная разруха, но атмосфера древности, стоявшая здесь, никуда не исчезла. Даже Альтаира, презирающего мягкосердечных эстетов, охватил благоговейный трепет. У самой стены находился выступ со сверкающим предметом. Сокровище тамплиеров. Альтаир в предвкушении облизнул губы, осторожно двигаясь вперед. Малик безмолвно следовал за ним, стараясь успокоить тревожно колотящееся сердце. Когда до пьедестала оставалось не более 12 шагов, за их спинами тяжело опустилась литая чугунная решетка, лязгнули засовы. Альтаир нервно сглотнул. Ловушка. Из темноты вынырнули пять рыцарей в белых туниках с красными крестами. На изящных эфесах с готовностью лежали руки в рыцарских перчатках. Великий магистр, Робер-де Сабле, выглядел крупнее и представительнее остальных. На его покрытой шрамами голове не было шлема, жестокие серые глаза пронизывали Альтаира насквозь. — Сдавайтесь, ассасины, и я сохраню вам жизнь. Альтаир в мгновение ока выхватил из ножен лёгкий сирийский меч. Это означало, что он готов сражаться, несмотря на то, что его оружие на фоне тяжёлых мечей тамплиеров выглядело смехотворно. — К оружию! — оскалился Робер. Смерти было не избежать — и Альтаир, и тамплиеры были настроены решительно. Малик был наслышан о благородстве христиан. Он не верил, что Альтаир может погибнуть так быстро и бесславно, и, вывернувшись гадюкой, внезапно обезоружил своего товарища. Это было подло, по-настоящему подло, жестоко и гнусно, но необходимо. — Мудрое решение… — похвалил Робер, склонив голову набок. Альтаир ошеломленно застыл, в его глазах сталью сверкнула ярость. Он, разумеется, подозревал о трусости Малика, но не ожидал, что это вынудит его пойти на предательство. Сам Малик, сняв с пояса ножны с мечом, передал их ближайшему рыцарю, низко опустив голову и старательно пряча глаза. Два тамплиера шагнули навстречу Альтаиру, и, одновременно схватив его с двух сторон, заломили руки за спину. Робер-де Сабле был явно очень доволен собой. Малик, дождавшись момента, когда вниманием тамплиеров завладеет Альтаир, продолжал импровизировать. Молниеносно метнувшись за их спины, он схватил небольшую, но богато украшенную шкатулку, стоявшую на возвышении, и со всех ног бросился к щели, откуда появились тамплиеры. Один из рыцарей хотел было догнать беглеца, но-де Сабле схватил его за локоть. — Пусть уходит.