Вслед

Фрэн стояла перед зеркалом в своей спальне, тускло освещённой настольной лампой, и поправляла волосы в причёске. Этой зимой ей минуло восемнадцать, и она была безоблачно рада тому, что превратилась из гадкого пучеглазого подростка в изящную миловидную леди с большими голубыми, как моря, глазами. Восемь лет изменили всё её окружение. Вследствие крайне загадочных событий девочку выписали из клиники Освальда и вместо того, чтобы отправить её к тётушке Грейс Дагенхарт или в сиротский приют, почему-то отдали на попечение родственникам со стороны отца, которые и определили её в эту частную школу, пытаясь тем самым показать свою заботу и уважение к её покойным родителям. Фрэн понимала, что родственникам было не до неё. Ну и пусть! Неизменным оставался лишь верный и единственный друг – мистер Полночь, хотя и время его сильно потрепало: с боков клочьями вываливалась шерсть, половина зубов выпала, а правый ярко-жёлтый глаз покрыло бельмом. Из-за туч в летний мир выглянула бледная луна и осветила спавшего на подоконнике кота, его чёрная облезлая шёрстка красиво блестела в её серебристых лучах. Фрэн посмотрела в окно, и вместе с лунным светом в её душу прокралось саднящее чувство, будто она забыла что-то очень важное, что-то, что должна была сделать давным-давно, но так и не сделала. Это чувство ей показалось до боли постыдным, так что она немедленно отогнала его от своей головы, как надоедливую муху, и вернулась к приготовлению к выпускному вечеру, который должен был начаться через пятнадцать минут, а нужно было ещё доработать речь. Фрэн уже была готова выключить свет и выйти из комнаты, как вдруг она подверглась вторжению полудюжины младшеклассниц закрытой средней школы для девочек имени святой Берты, которые сломя головы вбежали с парадного двора, где проходила подготовка к предстоящему банкету, по коридору общежития прямо к ней. Они были в полном замешательстве, некоторые дико и неестественно смеялись, другие издавали приглушённые стоны ужаса. Фрэн Боу, желавшая немного побыть в одиночестве, чтобы отрепетировать речь, которую она вскоре должна была произнести, как староста и лучшая ученица факультета, перед директором, преподавательским составом, гостями и ученицами на официальной части банкета, почувствовала раздражение, увидев возбуждённых четвероклассниц. Девушка натянула густые тёмные брови на лоб и спросила вошедших о причине их волнения. Малютка Джейн, которая так нравилась учителям математики и искусства, смогла вымолвить лишь два слова, голос её прерывался и дрожал: — Это чудовище!.. — …про которое ты нам рассказывала ещё в первом классе! – подхватила её мысль Мэгги. - Помнишь? Фрэн стала судорожно вспоминать, что же она забыла сделать, и взгляд её остановился на шести девчонках в школьной форме. Она была готова сползти на пол, но не позволяло то уважение, с которым ученицы относились к ней. Комната девушки, которую она делила с Констанцией Бойт, была обставлена с комфортом: две железные кровати, укрытые разноцветными лоскутными покрывалами, туалетный столик, полный всяких девичьих безделушек, и гардероб, разделённые на двух проживающих здесь девушек. На стенах прикреплённые кнопками фотографии родных или просто красивые картинки, вырезанные из журналов. Девочкам-младшеклассницам, которые ютились по четыре-шесть человек в одной комнате, где напевали, ссорились, играли, дубася друг друга подушками, угощались присланными родителями сладостями, пока звон колокола часовни не звал их на утреннюю и вечернюю службу или на учёбу, была в роскошь такая обстановка. У Фрэн в голове промелькнула ужасная мысль восьмилетней давности и, услышав, что Джейн упомянула монстра, она вздрогнула и замотала головой: — Маленькие дурочки! Но, осознав, что это произошло целых восемь лет назад, и что это был лишь дурной сон, девушка тут же, похлопав себя по щекам, вернула себе умение трезво соображать. Однако, будучи человеком склонным к любопытству, ей не терпелось получить больше информации. — Вы его видели? – живо спросила Фрэн. — Так же ясно, как видим тебя! – хором воскликнули четвероклассницы, разбудив тем самым мистера Полночь, сонно замурлыкавшего со своего излюбленного места. Ноги маленькой Джейн подкосились, и она рухнула на кровать, закрыв лицо розовыми ручками. А Саманта – высокорослая, темноглазая, черноволосая, смуглая - тут же взвизгнула: — И если это было чудовище, то оно просто безобразное! — Да! – воскликнули другие школьницы и заговорили все разом. Чудовище показалось им в облике джентльмена в чёрном фраке с раздвоенными фалдами. Этот сэр неожиданно появился под деревом на лужайке, и никто не видел, откуда он пришёл. Появился так внезапно, что, казалось, выбрался из-под земли. Кот медленно и бесшумно спрыгнул с побеленного подоконника на пол, по-джентельменски подошёл к кровати, запрыгнул на неё, пусть это далось ему с трудом, сел около шокированной происходящим Джейн – мистер Полночь знает, что нужно делать, чтобы помочь в подобной ситуации – и начал тыкаться тёплым розовым носом в руку девочки. — Оно невероятно худое, чёрный фрак висит свободно на его костлявом теле. Глаза смотрят прямо вперёд и так глубоко посажены, что едва различимы. Все, что мы видели, - это два темных отверстия, как у черепа! – продолжала Саманта. — Господи! Это и был череп! Мы видели скелет! – возразила Мэгги высоким, полным страха, голосом. — Неправда! Я видела, что глаза у него жёлтые и зрачок у него кошачий! – перебила их еле пришедшая в себя Джейн, не отводя ладоней от лица. – И кожа у него белая, как мел, обтягивает голый череп! Ах! Эта черепушка будет мне сниться в страшных снах! Жуткая вязкая тишина воцарилась в комнате Фрэн, нарушаемая только частым громким дыханием малышки Джейн и мурлыканьем мистера Полночь, теревшегося о её локоток, пытаясь успокоить девочку. Почему-то описание чудища казалось Фрэн знакомым, но она не могла вспомнить подобного существа, порождённого её осквернённым трагедией мозгом, и чтобы она рассказывала подобные вещи девочкам. БУХ! Неподдельный страх появился на лицах девочек и Фрэн. Джейн, не обращая внимания на кота, забилась в угол между гардеробом и стенкой и начала рыдать: — Это он ломится к нам! Это он! Все услышали, как кто-то единожды сильно ударил в дверь. Шагов приближения не было. Фрэн, пытаясь подавить в себе передавшийся от четвероклассниц страх, подошла к двери и спросила серьёзным голосом: — Кто там? Ответа не последовало. Чувствуя, что девочки ловят каждое малейшее её движение, Фрэн, сделав над собой усилие, сказала очень громко: — Есть кто-нибудь? — Конечно есть! – прошептала Саманта, ухватившись за газовый подол приталенного платья Фрэн. – Не открывай! Боже мой, только не открывай! Но Фрэн, увидев то, как мистер Полночь начал принюхиваться и ластиться у двери, успокоилась и, дёрнув плечами, посмотрела на испуганных девочек, жавшихся друг к другу, как цыплята. Она отпёрла дверь и смело выглянула в коридор. Он был пуст. Только ветер из открытого настежь окна развевал лёгкие шторы, и свет настенных лампочек зловеще освещал длинный коридор общежития. Тут мистер Полночь шмыгнул за дверь и вышел из-за неё с трофеем в зубах, которых у него почти не оставалось. — Тут никого нет, - сказала она, опустившись на корточки перед котом, - но мистер Полночь нашёл того, кто стучал. — Шишка?! – изумились столпившиеся за спиной Фрэн девочки, разглядывая шишку в пасти чёрного кота, - Но кто мог бы её бросить? — Мало ли. Может, какой-нибудь расчётливый шутник решил вас напугать, - захихикала девушка, встав. — Но мы видели его! – настаивала Джейн, он, должно быть, как раз и кинул её! Я не пойду обратно одна! — Мы спустимся сейчас все вместе, вы пойдёте по своим кроватям и забудете о ваших галлюцинациях. Уже пора взрослеть, девочки, - Фрэн вытащила ключ из замочной скважины и отошла от дверного проёма, выпуская четвероклассниц восвояси, выключила свет, потом щёлкнула замком и положила ключ в маленькую, обшитую бисером сумочку. Девочки ждали её и не намеревались идти по общежитию без сопровождения взрослых, хотя Фрэн не очень-то и смахивала на взрослую. И вроде бы Фрэн поняла, что она должна была сделать восемь лет назад – повзрослеть. И понятное дело - осталась одна без семьи и без поддержки, никому не нужная, чужая. Каждый невольно станет смотреть на мир по-другому, более суровым взглядом. И, несмотря на образовавшийся со временем в душе костяк из мировоззрения и ту возрастную группу, в которую она попала, её не покидало чувство, будто она не готова к взрослой жизни за стенами школы, где родителей заменил преподавательский состав. Она даже не знала, куда хочет идти после школы, будущее казалось таким туманным и отнюдь не радужным. — Вы должны взять себя в руки, девочки, - сказала она школьницам, поворачивая на лестничную площадку. – Чудовище? Может быть, вы его и не видели. Может, это был один из родителей или человек из инстанции. Все семеро вместе с семенившим лапками котом опустились на первый этаж, где располагались комнаты младшеклассниц. — Мы видели его! Это было чудовище, - запротестовала одна из девочек, - в чёрном фраке и с головой мертвеца! — Или вы смотрели за подготовкой к банкету тогда, когда должны были спать? – Фрэн приподняла левую бровь и лукаво улыбнулась зардевшимся школьницам, - вы увидели, что кто-то вас застукал, а кто это был - не поняли, вот ваше воображение и сыграло с вами злую шутку, причём со всеми. Шесть девочек молча смотрели друг на друга и стыдливо отводили взгляды от Фрэн. — Обещаете, что так не будете делать? – искренне улыбнулась девушка. - Я ничего не скажу учителям. В вашем возрасте я была такой же, как вы. Мне тоже везде мерещилось черт знает что. Но это пройдёт со временем. Обещаете мне и мистеру Полночь, что вы повзрослеете? — Обещаем! – хором сказали четвероклассницы и пошли по своим комнатам. А Фрэн подобрала мистера Полночь, который тут же начал тереться мордочкой о её тонкую беззащитную шею и громко мурлыкать, показывая тем самым свою безграничную любовь к юной хозяйке. — Хи-хи-хи! Мистер Полночь, я тоже тебя люблю, - девушка поцеловала кота в розовый нос, и они вместе пошли по коридору в парадный двор, где всё уже давно было готово к ночи выпуска.