Я не жалею, что живу...

"Он так весел и опасен В пляске лунных теней, Но на шорох марокасов Отзываться не смей. Ночь рыдает и колдует За открытым окном, Тот, кого боятся люди, Постучался в твой дом." (с) Канцлер Ги "Самди"

Йана возвращалась из леса к Дому. Настроение было приподнятым. Она шла, играя со своим ножом – на ходу подбрасывала его в воздух и ловила за рукоять. Жара спала несколько дней назад, и Дом практически опустел – озверевшие от временной изоляции крипи разбежались по городам. Все это время новостные каналы лихорадило от сообщений о зверских убийствах в разных уголках страны. Социологи, астрологи, политологи и телевизионные маги наперебой выдвигали теории о причинах такого скачка агрессии среди населения. Естественно, все это было чушью. Причина была проста – КрипиПаста озверела от безделья. Сама Йана уходила в город только один раз. Её тянуло не столько убийство, сколько жажда крови. В буквальном смысле. Она хорошо помнила вкус крови того молодого мужчины, которого убила в замороченном лесу по приказу Слендера. Помнила вкус крови Джеффа, который узнала, когда вынимала осколок из его спины. И поняла, что хочет именно этого – убить, чтобы напиться крови. Горячей, сладковато соленой, живой. Тогда её жертвой стала молодая женщина. Некрасивая серая мышь, в мешковатом юбочном костюме и уродливых очках в толстой оправе, поздно вечером шедшая по улице одного из городов. Йана подстерегла её в проулке, в двадцати метрах от её дома. Разглядев, кто ей попался, крипи цинично подумала, что даже оказывает услугу этому убогому созданию с пустым взглядом, обрывая её жизнь. А вот кровь из перерезанной сонной артерии привела Йану в восторг - кровь пьянила, как хороший алкоголь. Крипи пила, пока не заболел живот, под грохот своего сердца и шум собственной крови в ушах. Кровь жертвы залила ей подбородок и рубашку. И было большой удачей, что поздний вечер перешел в ночь, и по дороге к лесу Йане никто не встретился. В противном случае, случайные прохожие рисковали нажить сердечный приступ. Больше девушка не ходила на охоту. У неё были другие дела. Вернее – другое дело, и на него у Йаны уходило практически все время. Сегодня, она, наконец, уверилась, что её задумка имеет все шансы на успех. Оставался последний шаг, но для его осуществления требовалось нужное стечение обстоятельств и банальная удача. А значит, нужно будет выждать еще какое-то время. Напевая что-то себе под нос, Йана взбежала по ступенькам крыльца, зашла в Дом… и замерла на пороге. Что-то было не так. Дом был тих. В последние несколько дней, кода крипи почти в полном составе ринулись собирать кровавую жатву, в Доме действительно стало тише обычного, но это не отменяло звуков самого Дома. В Доме всегда что-то шуршало в стенах, где-то скрипели половицы, слышались шепоты, смех, плач, шаги. Эти звуки никто не издавал, но они были. Казалось, они рождались из пустого воздуха, они были неотъемлемой частью Дома. Дом всегда был живым. Но теперь он словно затаился, как хищник, учуявший еще более опасного зверя. Дом словно был… испуган. - Эй, - неуверенно позвала Йана. – Есть кто? Чуть подумала, и добавила: - Живой или хотя бы мертвый? Ответом ей было настороженное молчание. Чуть поколебавшись, Йана медленно прошла через холл, в гостиную. Там обнаружился Слендер. И он был не один. В оном из кресел восседал высокий худой старик. Он был одет в черную похоронную «тройку», на голове гостя красовался высокий черный цилиндр, из-под которого выбивались длинные вьющиеся волосы, собранные в свободный хвост, черные, но обильно разбавленные сединой. Кожа старика была темно-коричневой, а глаза скрывались за темными очками в толстой роговой оправе. К подлокотнику его кресла была прислонена черная трость, с набалдашником в виде серебряного черепа. - Ну наконец-то, Слендер, – обратился старик к хозяину Дома. – Хоть кто-то из твоих подопечных появился. - Здравствуйте, – растерянно произнесла Йана. – Извините. Я не хотела помешать… - Еще и вежливая, – восхитился гость. Он повернулся к Йане и сверкнул великолепными белыми зубами: - Ну, здравствуй, милое дитя. Не переживай, ты нам не помешала. Йана покосилась на Слендера. Тот сидел в своем гигантском кресле, закинув ногу на ногу, сцепив руки в замок перед грудью. Раздражения или недовольства Безликий не проявлял, значит, правда не помешала. По уму, надо бы еще раз извиниться, да убраться отсюда – впервые на памяти Йаны к Слендеру явился гость и кем бы он ни был, это явно такой же монстр, как и сам Безликий. И лучшее, что можно сделать – не попадать в сферу его внимания. - Я, пожалуй, пойду… - произнесла девушка, собираясь ретироваться. - Глупости, - возразил гость, и поманил её сухой, как птичья лапа, темной рукой. – Подойди сюда, не бойся. Голос у старика был низкий и глубокий, он обволакивал и действовал располагающе. Но что-то настораживало в самом госте, вызывало ощущение оторопи и отголосок почти первобытного страха. Йана еще раз покосилась на Безликого, надеясь, что тот велит ей уйти и не мешать. Но Слендер лишь едва заметно кивнул. Девушка вздохнула и подошла к старику. - Как тебя зовут, милая? - Йана… - Прекрасно. Побудь-ка немного с нами, Йана, – старик указал на соседнее кресло и чуть понизив голос, доверительно сообщил. – Знаешь, каждый раз, как я прихожу навестить старого приятеля, (легкий кивок в сторону Слендера), весь дом словно вымирает. Безликий издал звук, напоминающий короткий смешок. И девушка поняла, что эта фраза была какой-то специфической шуткой, понятной только этим двоим. Она чувствовала себя неловко – гость вызывал любопытство, а спокойствие Слендера настораживало. Хотелось уйти, чтобы элементарно не нарваться на что-нибудь и хотелось остаться потому, что… черт возьми, интересно же. Она села в указанное кресло. Старик не сводил с неё черных окуляров. - А кто вы? – Наконец решилась спросить девушка. Мягкая улыбка пропала с губ старика. Он нахмурился и неодобрительно посмотрел на Безликого: - Я полагаю, не стоит ждать, пока ты вспомнишь о манерах и представишь меня? - С манерами ты прекрасно справляешься сам, – насмешливо отозвался монстр. - Подумать только, за столько лет существования, не научиться себя вести. - Сокрушенно покачал головой старик. - За сколько лет? – Не удержалась от вопроса Йана. Возраст Слендера был одной из тех тайн, которые будоражили воображение и раскрыть которую шансов почти не было. Гость, уловив интерес, с лукавой усмешкой покосился на хозяина Дома. - Ты собирался представиться, – мрачно напомнил Безликий, одной интонацией давая понять, что тема для беседы выбрана неудачно. Гость снова покачал головой, поднялся на ноги, снял цилиндр и отвесил Йане легкий церемонный поклон: - Барон Самди, к твоим услугам, милая. Имя показалось Йане знакомым. Она покопалась в памяти и округлила глаза, чуть привстав с кресла. Конечно, она знала, кто это. В свое время, в прошлой жизни, будучи обычной девчонкой, она очень интересовалась культами смерти разных народов. И гаитянские поверья не стали исключениями. Вся растерянность и недоверие сразу отползли на второй план, да там и сдохли. - Барон Самди? – Переспросила Йана, – Темный лоа, Могущественный Провожатый Смерти, из гаитянских поверий?* - Именно, моя дорогая, – с широкой улыбкой отозвался Барон, усаживаясь обратно. Повернулся к Слендеру. – Она еще и образованная! Прелестно. - Не нужно так бурно восхищаться, Самди, – проворчал Безликий. – Она и так о себе слишком высокого мнения. - Круто, – протянула Йана, явно не услышав последних реплик.- Так вы существуете. Здорово. - Тебя так радует факт моего существования? – Заинтересовался Самди. – Почему? - Ну вы же легенда. Там, где я родилась, вы считаетесь просто символом, поверьем. А вы настоящий… - Йана сбилась, не зная как объяснить, что чувствует к оживающим легендам. Но лоа, кажется, её понял. - Тебе нравятся живые истории? - Мне не нравится закостенелость мысли. - Прекрасный ответ, – Самди откинулся на спинку кресла, сплел длинные тёмные пальцы перед собой. – Ты не из этой плоскости, верно? - Да, Барон. - И что там было, в твоем бывшем мире? – Поинтересовался Самди. - Ничего, – сказала девушка. – Там была скука и серость. Там были только истории, легенды и слухи. - Да ты и не знала своего мира, дитя, – лоа огорченно покачал головой. - Что? - Пустое. Не думай об этом. Твой мир теперь этот. Живи им. - О чем вы?! – Насторожилась Йана. Слова старика чем-то задели её. Но лоа лишь отмахнулся: - Не важно, моя дорогая. Правда, не важно. Оставим прошлое прошлому. Лоа глянул на Безликого. Тот чуть склонил голову на бок, наблюдая за Самди и Йаной. Понять о чем он думает было совершенно невозможно. - Вот что, - Барон снова обратился к Йане, – Сделай нам чаю. Что-то у меня совсем в горле пересохло. Что скажешь, Палочник? - Можно, – медленно протянул Безликий. - Чаю? – Переспросила девушка, глядя на Самди, – Я думала, вы предпочитаете ром. Лоа весело рассмеялся. - Ты определенно мне нравишься, дитя. И до рома дело дойдет. Но начнем мы с чая. Только черного и крепкого. То, что называю зелёным чаем – это помои. Давай, Йана, не мешкай. В легком шоке от такого заявления, девушка поднялась с кресла. - Угу, – кивнула она. – Чай. Черный. Крепкий. Никакой зелени. - Умница, – одобрил Барон. - Иди уже! – Поторопил Слендер. Йана быстро вымелась из гостиной и потопала к лестнице на цокольный этаж. Она еще раз отметила непривычную тишину Дома. «Когда я прихожу, дом как будто вымирает» - вспомнились ей слова Самди. Неужели, это как-то связанно с визитом лоа? Но еще больше Йана удивилась, обнаружив почти всю КрипиПасту на кухне - когда они только все вернуться успели? Не было только КагеКао, Смеющегося Джека и Тима Маски. Последнее Йану ничуть не огорчило. Крипи сидели вокруг стола, что-то пили, что-то жевали, негромко, (подозрительно негромко), переговариваясь. Стоило Йане появится на пороге, все взгляды устремились на неё, такие подозрительно-настороженные, почти испуганные, что девушка даже обернулась проверить, не маячит ли какое чудище у неё за спиной. Но там все было чисто. - А это ты, – с облегчением выдохнула Джейн. – Заходи скорее и дверь закрой. - Вы чего тут сгрудились, как мыши под веником? – Спросила Йана, выполняя требование. - Этот черный хрен там? – Спросил Джефф игнорируя её вопрос. - Кто? Слендер? – Не поняла Йана, роясь в шкафу в поисках заварки. – Да, в гостиной сидит… - Да к черту Слендера! – Киллер повысил голос. – Хмырь этот в цилиндре и очках?! - Самди? – Йана наконец отыскала жестянку с черным чаем. И перешла к шкафу с посудой. – Он тоже там. Слушайте, у нас приличные чашки есть? - А ты что делаешь? – Спросила Клокворк. Вид у неё был какой-то подавленный. Тоби стоял рядом с ней, поглаживая девушку по спине, но она, казалось, не замечала этого. - Господа в костюмах, - язвительно произнесла Йана, - возжелали чаю, непременно черного, и послали меня за ним. Просили не мешкать. Так что с чашками? Кухня мгновенно пришла в движение. Джейн подорвавшись с места, схватила чайник и кинулась его наполнять. Худи оттолкнул Йану от шкафа, ногами взгромоздился на разделочный стол и зашарил по верхним полкам, гремя посудой. - Сейчас, тут что-то должно быть… - Забормотал он. – Так, держите это… Он не глядя протянул пузатый заварочный чайник, белый, с чёрно-золотым орнаментом. Йана в полном ахренении от такой активности, взяла чайник. Впрочем, его тут же отобрал подскочивший Джефф. - Да не стой ты как столб, сопля, – Прорычал Киллер, насыпая заварку в чайник. – Шевелись. - Эй, полегче, - спохватилась девушка, когда сухие крученые листья наполнили чайник почти до верху. – Дай сюда! - она стала высыпать заварку из чайника обратно в банку. - Откуда столько энтузиазма, народ? - Тебя же просили не мешкать, – сказал Безглазый Джек, грохая рядом с чайником жестяной поднос и принимая из рук Худи чашки. - А вы-то чего так подорвались? - Потому, что если ты не принесешь им этот гребанный чай, - ответил Худи, ставя на поднос сахарницу и молочник и спрыгивая со стола, - то этот чёрный старик припрется сюда, спросить почему так долго. - И? – Честно не поняла Йана. - Что «и»? – Джейн оттеснила её от заварочного чайника, и аккуратно залила в него кипяток. – Это – Барон Самди. Он воплощенная Смерть. Никому из нас не хочется с ним встречаться… - Ребята, - Йана расширила глаза, безропотно позволяя оттеснить себя от процесса приготовления чая, - да каждый из вас – воплощенная смерть. Чего вы с ума сходите, психи мои дорогие? - Мы – другое дело, – отозвался Тоби. Он так и не отошел от Клокворк, приобнял ее за плечи, и девушка прижалась к нему каким-то затравленно-испуганным движением. – Он существо совершенно другого порядка. Ты думаешь, где Смеющийся Джек и КагеКао? Они его присутствия вообще не выносят. Их корежить начинает, вот наши чёрно-белые и слиняли из Дома. Они Самди задолго до нас учуяли. - Да ладно вам, – Йана бочком отодвинулась от мельтешащих крипи, чтобы её не затоптали. – Нормальный, вроде, старик. Что с ним не так? - Узнаешь, – хмыкнул Тоби, чуть наклоняя голову. Его очки поймали блик, от чего слово произнесенной им, прозвучало особенно зловеще. - Слендер его просто так никогда не зовет. Их дружба завязана на взаимной выгоде. Они слишком могущественные твари, чтобы собираться в одном месте, ради того, чтобы просто вылакать по чашке чая. Раз Самди здесь, значит Тонкому от него что-то нужно. И кто-то либо огребет, либо расплатиться за это. - Да, и никому из нас этим «кем-то» быть не хочется, – подытожил Безглазый, протягивая Йане уже полностью сервированный поднос. – Давай, тащи им этот чай, пока они сами за ним не явились. - Стоп, – Йана попятилась от подноса, как от гремучей змеи. – А почему тут три чашки? Их же там двое… Тоби выпустил Колкворк, быстро шагнул к Йане и не позволил ей улизнуть, подтолкнув в спину: - Вот ты им сейчас принесешь все это, и будет вас трое. Как раз по количеству чашек. - Что значит «нас»?! Я с этими двумя чаи гонять не собираюсь… - А тебя никто не спрашивает, – заявила Джейн, кивая на поднос. – Еще утром от этого чудного сервизика был только чайник, да сахарница. Они полгода пылились там на полке, а сегодня Дом досоздал еще три чашки. Три - значит, и пить этот чай вы будете втроем. Извини, Йана, но раз эти монстры с самого начала взяли тебя в оборот, то тебе и заканчивать эту тему. - Чего? – Девушка не поняла и половины того, что она хотела сказать. Да честно говоря, и не стремилась особо. Одно ей было ясно - она не Алиса, а значит не в каких безумных чаепитиях участвовать не будет. – Какой еще оборот? При чем тут Дом? Дай мне эту чашку, я её сейчас грохну… - Да не бери в голову, – посоветовал Худи, хватая её за локоть. - Может и обойдется, – поддержал его Тоби, вцепляясь в её вторую руку. Прокси поволокли Йану к выходу из кухни. Безглазый, балансируя подносом, семенил следом. - Да объясните, почему такая паника?! – Взмолилась она, пытаясь вырваться. Впрочем, безуспешно, – хватка у прокси была железной. - На объяснения времени нет – чай стынет, – парировал Джек, позвякивая стеклом. Крипи споро втащили Йану по лестнице на первый этаж и, наконец, отпустили её руки. Но лишь затем, чтобы Джек тут же всунул в них поднос. - Удачи, – бросил он и тут же унесся обратно вниз. - Мы будем по тебе скучать, – заверил её Тоби, и обоих прокси как ветром сдуло. Йана осталась одна, в полном ахрене, с сервированным подносом в руках. На подносе гордо обретались большой чайник, молочник, сахарница и чашки с блюдцами. Три чашки на трех блюдцах. Весь этот фарфор радовал глаз белизной и тонкостью черно-золотого орнамента. "Нахрена они молочник поставили? - невпопад подумала Йана. - В нем же молока нет." - Полный звездец, – пробормотала девушка уже вслух, и потопала со своей ношей в гостиную. Там все было без изменений. Слендер и Самди сидели каждый в своем кресле и о чем-то переговаривались на пониженных тонах. - Вот, - сказал Барон Слендеру, разглядев содержимое подноса, когда Йана поставила его на низкий чайный столик. – А ты говорил – бестолочь. Сама догадалась взять третью чашку. Умница. От этой похвалы у девушки побежали мурашки по спине. Паника остальных крипи оказалась заразной. Слендер тихо хмыкнул. Похоже, монстр прекрасно знал, что творилось там, в кухне и втихомолку забавлялся ситуацией. Садист. Йана наполнила из чайника две чашки и предприняла очередную попытку уйти от судьбы: - Может, я все-таки пойду?.. - Не скули, – коротко велел Безликий, наклоняясь вперед и поднимая чашку на блюдечке. – Где твоя обычная любознательность? - Я её на кухне забыла, – буркнула девушка, наливая темно-коричневый дымящийся напиток в третью чашку. - Попозже сходим туда и заберем, – пообещал Барон, и прозвучало это довольно зловеще. Лоа был явно в курсе того, что о нем думают крипи. - Не стоит, – вздохнула Йана, покорившись обстоятельствам. Она взяла свою чашку и забилась с ней как можно глубже в кресло, понадеявшись, как хамелеон, слиться с обивкой. Барон отпил чаю, одобрительно кивнул и обратился к Слендеру, явно продолжая прерванный разговор: - Так вот. Ты как хочешь, но я не заметил, чтобы на границах что-то изменилось. - Там ничего и не должно меняться, – Слендер покачал головой. – Там основные стержни равновесия. Трогать границы – безумие. - Безумие – это основа вашего существования, друг мой, – заметил Барон. - Избавь меня от этой софистики. Ты знаешь, о чем я, – на безликом лице появился рот, словно кто-то провел невидимой бритвой по бледной коже. За тонкими губами мелькнули острые, устрашающих размеров зубы. Слендер отпил из чашки. - Знаю, – Самди махнул рукой. – Палочник, ты никогда не был паникером, вот и продолжай эту славную традицию. - Я не паникую, – Безликий задумчиво покрутил чашку на блюдце. – Но мне не нравится, когда кто-то тянет лапы к моей собственности. - Твои угодья и все что к ним прилагается, конечно, лакомый кусок. Но кто на это решится? - Барон снова отпил из чашки. – А решившись, где он возьмет силу? - Я не намерен ждать, пока он решится и, тем более, пока он найдет где-то силу, – левая ладонь монстра сжалась в кулак. - Кажется, я понял о ком ты, – протянул лоа, потирая подбородок. – Я думаю, ты преувеличиваешь масштабы проблемы. Признай, тебе просто стало скучно. – Тон Барона стал чуть насмешливым. – Карабкаться на гору оказалась интереснее, чем победителем сидеть на вершине. - Мне стало скучно? – Безликий язвительно хмыкнул. – Поверь, пока стоит этот Дом, развлечениями я обеспечен. Самди покосился на притихшую в кресле девушку и рассмеялся: - Да, ты собрал славную компанию. Даже я снимаю шляпу, – гаитянский дух смерти приподнял цилиндр, изобразив поклон. – Значит, дело в обратном – ты устал. - Ты что, издеваешься? – Угрюмо поинтересовался монстр, снова отпивая из чашки. - Отнюдь. Скоро мой День – Праздник Мертвых. Приходи. Сожжешь в чьем-нибудь погребальном костре свой галстук, расслабишься… - Достаточно, – отрезал Слендер, заметив, как Йана моментально навострила уши, с интересом слушая Самди. - Как скажешь. Но мое предложение в силе, – Барон покачал головой. – Слендер, ты ищешь угрозу там, где её нет. Поверь, что даже у твоих, так сказать, оппонентов есть боле интересные дела, чем сидеть и думать, как бы тебе напакостить. Это мелко для них. - Это ты вечно беспечен, потому что твои кладбища и мертвецы никому кроме тебя не нужны, – отозвался Безликий. – Мои, как ты деликатно обозвал их, оппоненты, действительно не мелочны. Поэтому я жду от них не пакостей, а полновесных проблем. - У людей это называется паранойей, – вздохнул лоа. - Но поступай, как знаешь. - Именно это я и делаю, – Слендер вернул пустую чашку на стол. Рот как-то незаметно исчез с его головы. – Все. Хватит болтать на отвлеченные темы. К делу. Самди последовал его примеру, отставив чашку. И они оба повернулись к Йане. Девушка, уже наивно уверовавшая, что про неё забыли, жадно прислушивалась к разговору, силясь хоть что-нибудь понять и не понимала ровным счетом ничего. Разговор этот, судя по всему, был долгим, заводился уже не в первый раз и, не зная всей подоплеки, не было резона искать там какой-то смысл. И вот, оказывается, есть какое-то дело, которое, по-видимому, касается каким-то боком и её. Глаза Йаны настороженно забегали с лоа на монстра и обратно. - Что? – Она поставила едва ополовиненную чашку на стол. – Что еще за дело? - Ну-ну, не пугайся так, милая, – мягко заговорил Барон Самди. Он поднялся со своего места, подошел и опустился на колено, возле Йаныного кресла. Протянул темную ладонь. – Дай мне свою руку. - Зачем? – Крипи вцепилась пальцами в подлокотники. - Так нужно, – все с тем же мягким терпением ответил лоа. - Делай, что тебе говорят, – велел Слендер, внимательно следивший за происходящим. Девушка глянула на Безликого, надеясь хоть что-то понять. Но тот, как обычно, не спешил с объяснениями. «Раз Самди здесь, значит Тонкому от него что-то нужно. И кто-то либо огребет, либо расплатиться за это» - так некстати вспомнились слова Тоби. Теперь стало ясно кто этот «кто-то». Но что они задумали? - Смелее, милая, – подбодрил её Самди. – Ты проделала такой путь от простого человека, до прелестного чудовища. Неужели ты еще способна боятся? Девушка вздохнула. Каждый раз, когда ей казалось, что она уже ничерта не боится, кто-нибудь (как правило, это оказывался Слендер) умело убеждал её в обратном. Йана нерешительно протянула руку. - Ну, вот и умница, – улыбнулся Барон, поглаживая жесткими прохладными пальцами тыльную сторону её ладони. – Совсем не страшно. Смотри на меня. Держа её ладонь правой рукой, левой лоа снял свои непроницаемо-черные очки, и посмотрел Йане в глаза. Его глаза оказались неожиданно большими, с тяжелыми темными веками. Белки сияли противоестественной белизной, а радужка была такой темной, что не было видно зрачка. Казалось это и не глаза вовсе, а два черных бесконечных тоннеля, прорубленных в сверкающем свете его белков. Из этих глаз смотрела бесконечная тьма. Это было словно цунами. Йана чувствовала, как её накрывает огромная темная волна, и тянет, тянет куда-то. Крипи перестала ощущать свое тело. Даже нет, не так, она чувствовала себя, но не сидящей в удобном кресле в гостиной Дома КрипиПасты, а летящей или плывущей куда-то с чудовищной скоростью. Животный первобытный ужас перехватывал дыхание, осознание чего-то неизвестного, но неизбежного впереди заставляло выть от собственного бессилия. Заставило бы, если бы у Йаны остался голос. Она не могла издать не звука. Только густой и холодный ветер в лицо, только нестерпимый грохот в ушах, только паника от непонимания происходящего. А потом с неё начала слезать кожа. Она не могла этого видеть, но она чувствовала это каждой клеточкой тела, как клочок за клочком кожа отделяется от мышц, словно сдираемая потоком встречного воздуха. Это не было больно, совсем. Но в то же время было невыносимо. Боль могла бы притупить это чувство неизбежности, оттянуть сознание на себя, и, может, даже погасить его. Но боли не было. И Йана чувствовала, как вслед за кожей в этом безумном полете стали отрываться мышцы. Да что же это?! Кожа, теперь мышцы, а что дальше? Внутренние органы? Кости? Мозг? И ничего от неё не останется? Этот черный тоннель, эта волна, этот ветер растерзают её на составляющие части, и от неё ничего не останется? Только немое эхо, так и не прозвучавшего крика, будет бродить по этой тьме? Она не хочет, не хочет так исчезать. Йана пыталась замедлить этот невыносимый полет. Руки, с которых россыпями мелких рубинов слетали сверкающие капли крови пытались найти опору. Сердце сжалось, а мозг, напротив, начал взрываться изнутри. Казалось, от её сопротивления становилось только хуже. Но она не могла просто позволить утащить себя в Ничто, в зияющую пустоту. Последнее волокно мышечной ткани оторвалось от костей. И сами кости стали превращаться в пыль. Глоток воздуха бы. Настоящего живого воздуха, а не этого инфернального ветра. Но легких больше не было. Красным огоньком вспыхнуло и развеялось пеплом сердце. От Йаны осталось одно ощущение. И нужно было смириться, позволить утянуть себя, слить с великой пустотой. Там, где нет боли, нет страха, нет ничего. Но там не будет и её… Кого её? Кто она? У неё же было имя. Было тело. Была Жизнь… Её жизнь. Она не хочет становиться нечем. Полет замедлился. Крохотная частичка сознания сверкала во тьме. Слишком маленькая, чтобы вернуть себя. Но достаточная, чтобы сохранить хоть что-то. Тяжело стучало там, где раньше была грудь, в которой было сердце. Неприятно тяжело было там, где раньше была голова. Йана смогла вздохнуть. Словно из мелких осколков мир вокруг собирался в целостную картину. Появились звуки, запахи, ощущения, воспоминания. Она снова сидела в кресле. Она видела, как старик с темной кожей надел на глаза черные очки в толстой оправе. Почувствовала, как его сухие пальцы погладили её ладонь. Вспомнила, что он – лоа, гаитянский дух смерти, Барон Самди. Йана хотела поднять руку, чтобы потереть глаза, но ладонь лишь вяло шевельнулась. Веки казались невероятно тяжелыми. Усилием держа глаза открытыми, она вяло скользила взглядом вокруг. В поле её зрения попал высокий худой мужчина, в костюме, в галстуке и без лица. Она вспомнила, что это – монстр-убийца Слендер, Тонкий Человек, непонятно из каких кошмаров явившаяся тварь. Йана возвращалась в саму себя, довольно быстро, не ощущая боли. Лишь чувствуя непривычное напряжение во всем теле. - Очень хорошо, – произнес Самди, возвращаясь в свое кресло. – Сопротивляемость, самоконтроль, да и общая живучесть. Ты нашел прекрасный экземпляр, Палочник. - Не перехвали, – сказал Слендер, глядя на крипи тяжелым взглядом. – Сколько бы она еще выдержала? - Минут восемь, – задумчиво протянул лоа. – Может, все десять. Йана свернулась в кресле, уткнувшись лбом в подлокотник. Больше всего хотелось закричать в полный голос, но вместо этого у неё вышло едва слышное хриплое «а-а-а…». - Что это было? - Тихо произнесла она. - Ты смотрела в глаза смерти, милая, – охотно пояснил Барон. – Учитывая твое человеческое происхождение – весьма достойно. - О-ох… - Йана поджала ноги, стараясь свернуться в кресле в комочек. - Выпрямись, – вдруг сказал Слендер, вставая с кресла и подходя к Йане. – Не сжимайся - будет только хуже. Кровь должна свободно циркулировать. Он взял руками её за плечи, заставив распрямится. Пара векторов обвили щиколотки, стягивая ноги с сиденья. - Так, сиди ровно, – командовал Безликий. – Не закрывай глаза, зацепись за что-нибудь взглядом. И дыши, не сбивайся. Дыши глубоко, медленно. Вот так. Йана старалась делать что он говорит. Сидеть ровно было трудно, но Слендер держал её плечи, вдавливая в спинку кресла. Монстр нависал над ней, и взгляд её задержался на узле его галстука. Дыхание сбивалось, но Йана уже и сама почувствовала, что если дышать ровно, становится легче, поэтому справлялась без понуканий. Так прошло несколько минут. Затем Безликий медленно отпустил её плечи, убедился, что крипи больше не пытается свернуться в улитку и вернулся в свое кресло. - Что скажешь? – Спросил монстр у лоа. - Одиннадцать минут она продержалась, – медленно сказал Барон. – Восемь еще могла бы, наверное. И восстановилась… Самди задумчиво окинул девушку взглядом: - Как ты, милая? - Великолепно, – пробормотала девушка, откуда-то находя силы для сарказма. После того, как Слендер ушел в свое кресло и на его галстук смотреть больше не было возможности, она смотрела на крышку заварочного чайника на столе. Самди одобрительно усмехнулся, и продолжил: - И восстановилась минут за семь. Человеческий порог она переступила основательно, – он повернулся к монстру. – Другие твои подопечные показывали похожие результаты. Но… - Но? – Нетерпеливо повторил Безликий. - Но её резерв – восемь минут… Сколько ей лет? Пятнадцать? - Семнадцать, - ответил Слендер. - Восемнадцать, - вяло откликнулась девушка. - С каких пор? – поинтересовался вдруг монстр. - Да недели три уже, - Йана не отрывала взгляда от чайника, держась за него как за якорь. - Хм… - Подросток, - продолжил размышлять Самди, - но уже на пороге взрослости. Восемь минут… На такой резерв способны дети до двенадцати лет и некоторые взрослые, но уже после сорока, воспитавшие в себе сильную волю и самоосознание. - Я тебя понял… - Сказал Слендер и замолчал, о чем-то раздумывая. Йана слушала их беседу и понимала еще меньше, чем из того разговора про границы и оппонентов. Больше всего на свете, ей сейчас хотелось уйти от этих двоих, чтобы не слышать их голосов и не видеть лиц. Завалиться бы сейчас на кровать и уставиться в потолок. - Самди, – Негромко сказал Безликий, - еще раз…. - Что?!.. – Опешила Йана, оторвав, наконец, взгляд от чайника. - А ты не переоцениваешь её? – Барон удивленно приподнял брови. - Вот и проверим… - Что значит «еще раз»?... – Крипи выпрямилась в кресле. Заторможенность с неё как ветром сдуло. Но монстр её игнорировал. - Я бы не рисковал, – лоа продолжал сомневаться. – Убьем ведь девочку. - Самди!.. - Хорошо-хорошо. – Барон пожал плечами и снова повернулся к девушке. Но на этот раз уже Йана не собиралась сидеть спокойно. - Э-э… нет! – Она подскочила на ноги. Комната опасно крутанулась перед глазами, но устоять удалось. – Нет, ни за что! - Сядь! – Отрывисто бросил Слендер, и девушка замотала головой. Нет уж, еще раз она этого просто не выдержит. Да, там не было боли, но было что-то гораздо страшнее, чему не было названия ни в одном человеческом языке. Больше она не хотела в этот чудовищный полет. - Сядь на место! – Приказал Безликий, с неприкрытой угрозой в низком голосе. Барон с интересом наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. - Нет! – Йана попятилась. Слендер рывком поднялся на ноги. Миг – и он уже стоял рядом. Йана успела шарахнуться в сторону, и увернуться от тянущейся к плечу руки монстра. Еще один прыжок, и вектора мелькнули в миллиметрах от неё. Дальше раздумывать было нечего. Петляя как заяц, Йана выскочила из гостиной, под смех Самди и яростный рык Слендера. Она пронеслась по короткому коридору, к выходу, вылетела на крыльцо и через поляну рванула к лесу. Она не знала, преследовал ли её монстр, её мысли занимало только одно – убраться, поскорее убраться подальше от этого Дома, от его хозяина и от его гостя. На несколько дней затаиться в каком-нибудь городе. Потом можно будет вернуться. Огрести положенный нагоняй от Безликого, но надеяться, что обаятельный лоа уже свалит восвояси к тому времени. А сейчас – бежать. И она бежала, насколько хватило дыхания. Йана неплохо успела изучить лес, поэтому неладное заметила очень быстро. Она готова была поклясться, что бежит по прямой, примерно в северо-западном направлении. Но когда на глаза в третий раз попалась причудливо изогнутая сосна, крипи остановилась, что бы отдышаться. Она огляделась и поняла, что все это время нарезала круги вокруг небольшого пятачка леса, диаметром где-то в полмили, не больше. - Вот черт, – ругнулась она, со злостью пнув трухлявый пенек. Её водило кругами, и по чьей воле это происходило, сомневаться не приходилось. – Леший долбанный… Откуда-то справа послышался шорох. Йана затравленно оглянулась. Она вглядывалась в переплетение стволов и теней и никого не видела. Что-то коснулось её ноги, но среагировала девушка слишком поздно. Опустив глаза, она увидела, как черный вектор обвил её голень, а в следующий миг, твердая земля больно ударила в спину. Дергаться было бесполезно, но не попробовать строптивая крипи не могла, побрыкавшись, пока щупальце метров десять волокло её по земле. Дернуло вверх, лес завертелся перед глазами. Когда Йана снова смогла сфокусировать зрение, то обнаружила, что смотрит на Безликого сверху вниз, так как его вектора держали её немного выше его собственной головы. Слендер стоял в позе глубоко задумавшегося человека, засунув одну руку в карман брюк, другой потирая подбородок и смотрел на крипи невидимым взглядом. Щупальца обвивали Йану за туловище, за колени и локти. Девушка приготовилась к жесткой отповеди, но монстр молчал. Текли секунды, и Йана не понимала, в чем причина столь долгой паузы, пока не почувствовала, что вектора, держащие её медленно, почти незаметно, сжимаются. Сперва было просто неприятно, потом - больно. Йана дернулась, скорее по инерции, чем в реальной надежде вырваться из хватки Слендера. Петли черных щупалец сдавливали. Дышать стало тяжелее, кости заныли от боли. Руки за локти стягивались назад, потихоньку выворачивая плечевые суставы. Она судорожно вздохнула: - Если ты переломаешь мне ребра, лучше никому не будет. - Ты так думаешь? – С показательным сомнением в голосе поинтересовался монстр, его вектора продолжали медленно сжиматься, очень медленно, от чего мучительные ощущения только усиливались. - Уверена… - прохрипела Йана, еле дыша. Казалось, она уже слышит хруст собственных костей. - А мне кажется, это должно благотворно отразиться на тебе в целом. На поведении, на манере разговора… на послушании, в конце-концов… - Не прекращающиеся сжиматься щупальца, поднесли её ближе к монстру. Он ухватил её когтистыми пальцами за скулы, глянув в мутнеющие глаза. – Я не прав?.. Кровь мучительно тяжело стучала в голове. Собственных ног Йана уже не чувствовала. Плечи были готовы вот-вот переломиться. Дышать в хватке Безликого уже стало практически невозможно, и останавливаться он явно не собирался. Стало страшно. - Слендер… - Едва слышно прошептала девушка немеющими губами. – Пожалуйста… - Запомни-ка вот что, – произнес монстр, и каждое его слово отзывалась в голове Йаны ударом молота, а вектора продолжали медленно сминать её тело. – Не считай себя особенной. – Жесткие пальцы больно сдавили скулы. - Не смей оспаривать мои решения и игнорировать мои приказы. Ты – рабочий материал. Ты не имеешь права голоса передо мной, ты не имеешь права говорить мне «нет». Я достаточно терпелив с тобой и советую ценить это. Я - приказываю, ты - подчиняешься. Быстро и беспрекословно. Я доходчиво объяснил? - Да… - Йана лишь шевельнула губами, не в силах издать ни звука от боли. - Ты все усвоила? - Да… - Хорошо. Потому что в противном случае, я заставлю тебя умолять о смерти, – щупальца, наконец, разжались, и Йана мешком свалилась Слендеру под ноги. Монстр втянул вектора, отточенным движением поправил галстук. - Оклемаешься, и возвращайся. – Коротко бросил он. – И не заставляй меня ждать слишком долго. Он повернулся, и пошел прочь. Лежа на боку, Йана смотрела ему в след, пока монстр не исчез среди деревьев. Потом она перевернулась на спину, уставившись в серое низкое небо, и принялась дышать, осторожно расправляя смятые ребра. Там, в черном тоннеле, с диким ветром и режущим воздухом, боли не было. Здесь, в замороченном лесу она была, простая и понятная. Равновесие, мать его. Гармония вернулась в мир. * * * Прошло не менее получаса, прежде чем Йана вернулась в Дом. Она медленно прошла в гостиную, бросила потухший взгляд на Самди, потом на Слендера. Монстр молча указал ей на её кресло. Девушка подошла и послушно села. - Методы воспитания у тебя, Палочник… - пробормотал лоа и было непонятно, осуждает он или одобряет эти самые методы. Он снова поднялся с кресла, снова подошел к Йане, снова опустился на колено. Девушка снова вложила руку в его протянутую ладонь. Барон в последний раз посмотрел на Слендера, тот кивнул, и Самди снял свои очки. Судорожно вздохнув, Йана опустила глаза, уставившись на свои колени. У неё получилось это против воли – как любому живому существу, ей не претила мысль, что нужно сидеть спокойно и ждать, пока её убьют. Её пугали угрозы Слендера, и её пугали глаза Самди. Но Безликий сидел в своем кресле, а Провожатый Смерти стоял прямо перед ней, держал её руку и был ближе. Сейчас Йана боялась его больше и не могла заставить себя поднять на него взгляд. Она вся сжалась, когда почувствовала, как сухие пальцы коснулись её щеки. - Давай, милая, посмотри на меня, – мягко позвал Самди. – Я знаю, это страшно, но это хотя бы не больно… - Что вы знаете об этом? – Не выдержала крипи. Её голос дрогнул, казалось, она вот-вот заплачет. - Знаю, дорогая, я очень много знаю, – лоа осторожно обхватил её подбородок, мягко заставляя поднять голову. – Не упрямься, милая, здесь уже нет твоей воли. Посмотри на меня. Девушка закусила губу, чтобы не завыть, её начало мелко трясти, она все опускала веки и не глядела на старика. - Йана, – негромкий голос Слендера хлыстом прошелся по сознанию, заставив её вздрогнуть. Одно короткое слово, её собственное имя, заставили вспомнить о давящей боли во всем теле. Девушка вздохнула и подняла глаза, встречая черный взгляд Барона Самди. Крипи оцепенела в кресле. Неестественно прямая спина, застывшие глаза, плотно сжатые губы, рука в темной ладони Самди словно одеревенела. Вся её поза выдавала сильнейшее напряжение тела. Не отрываясь, не моргая, она смотрела в глаза лоа. Барон смотрит в глаза только умирающим, переводя их через грань. Он никогда не снимает очки перед теми, чей срок еще не настал. Но бывают и исключения. Некоторые просьбы вполне стоят того, чтобы пренебречь правилами. Оказать услугу могущественному существу и получить право просить что-либо взамен – очень недурная сделка. Да и правила нарушаются весьма условно. Крипи уже не люди. И принадлежат они Палочнику, хотя и не до конца осознают насколько. Если Самди откажется, Безликий найдет другой способ погонять свих питомцев по лабиринтам жизни и смерти с целью выяснить, кто и чего из них стоит. Так что нет смысла упускать такую прекрасную возможность. К тому же, эти странные дети вызывали интерес у духа смерти. Они были неоднозначны, все без исключения безумны, но каждый по-своему. Они были сильны, и ни один из тех, кто смотрел в глаза лоа, не умер. Правда, еще никто не смотрел ему в глаза дважды. В исходе Барон не сомневался. Крипи или нет, а от человеческих корней не отмахнешься. Девушка вдруг вздрогнула всем телом. Её глаза закрылись, и она безвольно обмякла в кресле. - Все, – сказал, Самди, отпуская руку девушки и возвращая очки на лицо. – Она в коме. - Он вернулся в свое кресло, взял со стола чайник и наполнил чашку. – Что дальше делать будешь? Слендер молча подался в кресле чуть вперед, выпуская несколько щупалец. Протянул их к бессознательной крипи, оплел и перенес её к себе. Лоа с любопытством следил за его манипуляциями. Безликий устроил девушку у себя на коленях, придерживая её векторами, подложил одну ладонь ей под затылок, второй осторожно накрыл лицо. Температура воздуха в гостиной упала на несколько градусов, пространство вокруг длинной фигуры монстра потемнело. Кожа на его лице начала плавиться, словно воск. Появились черные провалы глазниц, на дне которых холодной злобой сверкали белые огни. Хищно оскалился широкий рот с множеством острых зубов. Контуры черного тела чуть размылись, утрачивая четкость, подергиваясь темной туманной дымкой. Самди подобрался в кресле. На кончиках его пальцев заискрились зеленые огоньки. Дружба дружбой, но тварь, сидевшая сейчас в кресле напротив, была непредсказуемой, сильной и чуждой любой логике. В таком состоянии монстры темной плоскости воспринимали окружающую действительность иначе, нежели в своей земной ипостаси и неизвестно, что могло прийти им в голову. Но Слендер не обращал на лоа внимания. Он окутался темным пространством и сосредоточился на своей полумертвой крипи. Черный туман тонкими струйками проливался на тело Йаны, стягиваясь к голове, под ладонь Слендера. Безликий не видел, но чувствовал, как тьма под его руками втягивается под кожу крипи – через глаза, через нос, через губы, окутывая мозг, охватывая почти мертвую волю. Слендер убрал руку с головы, переложил на грудь. Под его ладонью билось сердце – редко, рвано, словно из последних сил, и каждый удар мог стать последним. Темный туман стянулся к сердцу, просочился сквозь одежду, сквозь поры кожи. Сердцебиение участилось и выровнялось, придя к нормальному ритму. Слендер снова передвинул руку, положив ладонь на живот. Темный туман потянулся туда, и легко, словно в пустоту, впитался в тело Йаны, ничего не найдя и заполнив её собой. Монстр тихо зарычал – так не должно было быть. Сосредоточение энергий в человеческом теле находится чуть ниже солнечного сплетения, все, что питает существо – его тело, душу, мысли и черт знает что еще – исходит отсюда. Если этот источник затух – от сердца и мозга никакого толку. Пустая кукла, без шанса на какое либо развитие, даже как марионетка бесполезна – доломать да выбросить. Но неужели он ошибся, и девчонка оказалась слабее, чем он думал? Безликий запустил руку Йане под свитер, прижав ладонь к голому животу, прислушиваясь, выискивая хоть какой-то отклик. Темный туман переливался внутри, не встречая сопротивления. Похоже, собственной энергии у крипи не было. Холодная рука монстра остужала живот Йаны. Он не чувствовал ни единого отклика её сути, ни капли сопротивления темному туману. Кукла, пустая оболочка, бесполезная игрушка. Слендер уже был готов сдаться, когда ощутил, как кожа девушки нагревается, несмотря на то, что его холодная ладонь должна была оттянуть все тепло. На физическом уровне этого не ощутить, но Безликий чувствовал ментально, и это было то, что он ждал. Темный туман сплелся с собственной энергией Йаны в незримой борьбе. Слабой, но глупо требовать сейчас большего от существа, родившегося человеком. Что ж, по крайней мере, в ней еще достаточно жизни, чтобы он мог продолжить эксперимент. Темное пространство рассеялось. Безликий снова стал безликим, холодные глаза и смертоносные зубы скрылись под кожей. Йана у него на коленях дышала ровно, её сердце отстукивало мерные удары. Если Слендер вольет в неё еще каплю своей силы, закрепив то, что уже сделал, у него появится четвертый прокси. Человеческое тело не может самостоятельно усвоить темную материю. Да и тьма слишком своенравна, чтобы позволять просто так заключать себя в разные сомнительные оболочки. Вот только Безликому новый прокси был не нужен. - Занятное зрелище, – подал голос Самди. – Ты очень эффектен, друг мой. Но я повторю свой вопрос – что ты будешь делать с ней дальше? - Пока ничего, – неопределенно ответил монстр, поднимаясь из кресла с девушкой на руках. Вектором он отодвинул в сторону чайный столик, уложил Йану на пол, вернулся на свое место и выжидательно уставился на крипи. - Проще и быстрее было свернуть ей шею, – заметил Барон. Он знал, что будет дальше. Он не понимал мотивов Слендера. Эта Йана была действительно занятным созданием. И учитывая, сколько Безликий потратил на неё сил, лоа был уверен – у этой малышки были все шансы развиться во что-то весьма стоящее. Но сейчас, по большому счету, Слендер убил её. Да, довольно сложно, вполне мучительно и даже красиво. Но в итоге – останется только мертвое тело. И зачем все это? Самди было жаль девочку настолько, насколько Провожатый Смерти может пожалеть смертное создание. Йана задышала чаще, заскребла пальцами по ковру, словно в припадке забила ногами по полу. Глаза под закрытыми веками двигались, как если бы ей снился кошмар. В сознание крипи не приходила, но тьма внутри искала выход, конвульсивно изгибая тело девушки. Йана захрипела. Черный туман потек из её рта, как пот проступил на коже, дымкой растекаясь по полу и исчезая. Барон наблюдал за этим со скучающим видом. Второй раз его взгляд вогнал крипи в кому, из которой она, скорее всего, не вышла бы. Слендер влил в неё свою силу, вернув к жизни. Но Безликий не замкнул силу в кольцо, что заперло бы её в теле. Позволил циркулировать свободно, и теперь тьма покидала неподходящую для неё оболочку. Такой встряски девчонка просто не выдержит. Человеческие тела слабы, пусть она и стала крипи, но всему есть предел. Девушку выгнуло в последний раз, и она бессильно распласталась на полу. Провожатый Смерти видел, как она склонилась над своей добычей. - Жалко девочку, – произнес Самди, поправляя цилиндр. – Славная была, умненькая. Слендер молчал. Он не сводил с девушки невидимого взгляда. Монстр тоже прекрасно видел, что девчонка почти мертва. Но у него были причины ждать дальнейшего продолжения. Он знал, что рискует. Но в самом худшем случае он терял лишь очередной неудачный образец, пусть и довольно редкий, но пока лишь сырой рабочий материал. Йана не двигалась. Её сердце не билось. Её легкие не дышали. Её кровь начинала остывать. Барон Самди поднялся на ноги, взял свою трость. - Я не знаю, чего ты добивался, – сказал лоа. – Но, по-видимому, у тебя не получилось. Сожалею. - О чем? – Задумчиво спросил монстр, тоже вставая с кресла, чтобы проводить гостя. – О ней? Или о том, что у меня не получилось? - И о том, и о другом, – ответил Самди. – Её жизнь была связанна с твоими намерениями. И я думаю, ты слишком поторопился… Тело крипи на полу дернуло, словно от электрического разряда. Раз, другой… Мужчины умолкли и уставились на неё. Йана рывком села, распахнув глаза, широко открывая рот и с шумом вдыхая воздух, словно только что вынырнула с большой глубины. Закашлявшись, она завалилась на бок, замотала головой, ошалело водя глазами по гостиной. Она попыталась встать на ноги, но её «повело». Девушка снова хлопнулась на пол и просто отползла, уперевшись спиной в одно из кресел. Оглядела дикими глазами Слендера и Самди. Она была живой, немного дезориентированной, но совершенно живой. Без единого следа только что подкравшейся смерти. Взгляд постепенно становился осмысленным. - Что… Что со мной было? – Охрипшим голосом спросила девушка. - Обморок, – тут же отозвался Безликий. – Вот уж не думал, что ты настолько чувствительная… - Обморок? – Переспросила Йана, хлопая глазами. Она обхватила голову руками, в мыслях царил полный бардак. – Да ладно, я в жизни в обмороки не падала… Йана пыталась собрать свою память воедино, соображая, что же с ней произошло и почему так хреново. Что она помнила? Страшный взгляд Самди, потом попытка сбежать, выволочка от Слендера, возвращение в Дом… и снова глаза лоа? Да, Безликий приказал снова смотреть в глаза Барона. И она смотрела? «Не помню» - Йана с усилием терла лоб. – «Не помню. Вроде он снял очки… Или я действительно хлопнулась в обморок, и мне это привиделось?». Девушка осторожно глянула на Барона. - Я смотрела вам в глаза? – Спросила она, придерживая пальцами виски. – Во второй раз? - Нет, – ответил за лоа Слендер. Барон покосился на монстра, и снова перевел черные окуляры на девушку. – Я же сказал – у тебя случился обморок. От страха, как я понимаю. – Он покачал головой, складывая длинные руки на груди. – Люди безнадежны. Что из вас не создавай, а вы все равно трусливы и слабы. Йана согнула колени и уткнулась в них лбом. Было плохо, голова кружилась и слегка подташнивало. Что эти двое сотворили с ней? Обмороков у неё действительно раньше не было, и какими должны быть их последствия, она не знала. Но такое состояние все же казалось не правильным. Она снова подняла взгляд на Слендера. - Можно я пойду уже, а? – Её саму воротило от того, как жалобно это прозвучало, и если Безликий сейчас обольет её очередной порцией презрения, она даже не обидится. Было как-то не до гордости. - А сможешь? – С любопытством поинтересовался монстр. Похоже, ему было приятно видеть её жалкое состояние. Йана уцепилась рукой за подлокотник кресла и попыталась подняться, её мелко трясло. Поборовшись с собственным телом, она снова опустилась на пол – похоже, помирать ей придется прямо здесь. - Палочник, - подал, наконец, голос Самди. - Твоя манера издеваться над своими же, иногда меня поражает. - Слабость я поощрять не намерен, – монстр презрительно передернул плечами. – Если она не способна держаться на собственных ногах, значит будет лежать носом в пол. Барон усмехнулся, отставил трость и подошел к девушке. Стоило ему приблизиться, как она тут же сжалась в комок, глаза настороженно заблестели. - Не бойся, милая, - тихо сказал лоа, - я помогу тебе. Он взял её за плечи, и осторожно поднял с пола. Высота собственного роста показалась Йане какой-то умопомрачительной, хотя макушкой она не доставала Самди даже до плеча. Голова снова пошла кругом, девушка покачнулась и ухватилась за лоа, чтобы опять не оказаться на полу. - Не помню, чтобы я звал няньку, Самди, – холодно заметил Слендер, наблюдавший за действиями лоа. - Либо ты ей поможешь, - в тон ему отозвался Барон, - либо это сделаю я. Невидимый взгляд Слендера встретился с черными стеклами очков Самди. Казалось, между ними даже воздух заискрился. Йана, вцепившись в пиджак Барона, испуганно таращилась на монстра, не понимая что происходит. Пальцы лоа чуть сжались на её плечах. - Если тебя так раздражает то, что она слабая, – не без ехидства заметил он. – Давай я заберу её к себе. Безликий дернул головой, издав низкий рычащий звук, его плечи напрягись, как у хищника перед броском. - Вот только посмей, – неожиданно низким вибрирующим голосом произнес монстр. От этого звука, у Йаны все похолодело внутри. Но Самди лишь рассмеялся: - Я ни на что не претендую. Но ты представь, что сделает со мной моя жена, когда узнает, что я бездействовал, пока ты издевался над ребенком. Слендер издал нечто среднее межу смешком и рычанием. - Она не ребенок. - Это для нас с тобой подростки уже не дети, – Барон покровительственно погладил Йану по голове. – Но ты же знаешь Бриджит. Следер повел головой, словно у него затекла шея. Атмосфера, накалившаяся было несколько секунд назад, вдруг так же быстро разрядилась. Йана не поняла, что только что произошло, её мысли все еще пребывали в сумбуре. Но имя, произнесенное Бароном, зацепило её. Бриджит. «Мама Бриджит. – Подумала девушка, вспоминая поверья своей родной плоскости. – Хранительница кладбищенских ворот, жена Барона Самди. Значит и она существует…» - Ты слишком сочувствуешь смертным, – спокойно произнес наконец Следер, скользнув по Йане тяжелым взглядом. - Потому что они очаровательны, – весело отозвался Самди и посмотрел на девушку. – Верно, малышка? Монстр хмыкнул и умолк. А через минуту в гостиную вошел Худи. Он был в маске, поэтому выражения его лица увидеть не удалось. Но по настороженно блестящим в прорезях глазах было ясно, что он очень недоволен тем, что ему пришлось прийти сюда. Очевидно, его позвал Слендер при помощи телепатии. - Отведи её в комнату, – коротко бросил Безликий, кивнув на Йану. Брайан замешкался. Ему очень не хотелось приближаться к Самди. Лоа это понял и не предпринимал никаких попыток, чтобы облегчить прокси задачу, продолжая придерживать девушку за плечи и с интересом поглядывая на Худи. - Живее! – Нетерпеливо рявкнул Слендер. Брайан вздрогнул и торопливо подошел к Барону. Суетливо ухватил Йану за локоть, потянул к себе. Слишком резко – Самди отпустил её плечи, и девушку качнуло. - Осторожнее, молодой человек! – Неожиданно громким и низким голосом пробасил лоа, снова обхватывая Йану за плечи и прижимая к себе. – Или ты совсем не умеешь обращаться с девушками?! Худи в испуге попятился. Слендер раздраженно зарычал. Он шагнул к Самди, буквально вырвал у него из рук опешившую Йану и грубо подтолкнул её к прокси. - Тебе обязательно устраивать тут цирк? – Едко осведомился он у довольно скалящегося лоа и повернулся к своим крипи. – Убирайтесь отсюда! Дважды повторять не пришлось. Молодые убийцы ретировались с похвальной скоростью, несмотря на то, что Брайану пришлось практически волочь Йану на себе. Прокси боялся Барона до судорог, но Слендера ослушаться тоже не смел. А Йана просто хотела оказаться подальше и от лоа, и от монстра. Она старалась не спотыкаться и не слишком наваливаться на Худи. Голова медленно приходило в норму, но резких движений делать пока не стоило. А еще, у Йаны осталось ощущение какой-то недосказанности, словно она упустила что-то важное. - Ну что? – Поинтересовался Худи, помогая ей взбираться по лестнице. – Теперь ты понимаешь, почему никто не хочет встречаться с этим стариком? - Да, – призналась Йана. – Страх и ужас. - Вот-вот. – Крипи подковыляли к двери Йаниной комнаты. Она повернула ручку, Худи завел её в комнату, сгрузил на кровать. - Слушай, - спросила девушка. – А ты тоже смотрел ему в глаза? Прокси постоял немного, потом сдвинул маску с лица на бок и сел рядом с ней. - Смотрел, – глухо ответил он. – Думал, подохну после этого. Иногда до сих пор сниться. - Один раз? - Что? - В глаза ему смотрел один раз? - Шутишь? – Парень посмотрел на неё как на идиотку. – После второго раза я бы тут сейчас не сидел. А что? - А мне Слендер велел второй раз смотреть… - Тихо призналась Йана. - Лихо ты его достала, – присвистнул прокси и жадно поинтересовался. – Ну и как? - Я не успела, кажется. Слендер сказал, я в обморок упала… - Правильно сделала, – усмехнулся Худи. – Взгляд этого типа убивает… Второй раз… Нет, после второго раза ты бы точно кони двинула. - И что, все наши?.. – Она не договорила, но Брайан её понял. - Нет. Я, Маски, Клокворк и Джефф. Вот ты еще теперь. Йана вспомнила подавленное состояние Клокворк, и повышенную нервозность Джеффа. Что ж, теперь многое стало понятнее. - Зачем Слендер это делает? – Девушка зябко обхватила себя руками. - Спроси у него, – хмыкнул прокси. – Он перед нами не отчитывается. Мне кажется, он проверяет нас на прочность. А зачем, для чего, почему не всех… Хрен его знает. Худи немного помолчал, потом поднялся. - Ладно, я пойду. Ты лучше сейчас не засыпай. Такие кошмары пойдут – потом вообще спать не будешь. - Спасибо, учту. И он ушел. А Йана откинулась на кровать и уставилась в потолок. «Спроси у него». «А ведь спрошу, – подумала она. – Обязательно. Пусть не сегодня, не завтра… Должен же быть в этом какой-то смысл.» Когда голову наконец «отпустило», Йана почувствовала какую-то необычайную легкость. Захотелось что-то делать, куда-то бежать. Нездоровая энергия вдруг забурлила в теле, губы сами расползлись в довольной ухмылке. Брайан советовал не спать. Да какой там спать?! Она бы сейчас не заснула, даже если бы от этого зависела её жизнь. Странная, необъяснимая эйфория навалилась на неё, заставляя сердце скакать восторженным кроликом. Да что же это? Подобного она не испытывала даже когда в первый раз осознанно убила. Йана села на кровати и рассмеялась. Ей не хотелось искать причины своего состояния. Ей хотелось на охоту. Она подскочила, как ужаленная, бросилась к шкафу. Вытащила оттуда свою плотную черную рубашку, ценимую за то, что на ней не видно пятен крови. В который раз подумала, что пора бы обзавестись толстовкой – почти униформа КрипиПасты, как-никак, да и капюшон штука полезная. Переоделась и задумалась. Идти через холл, значит рисковать натолкнуться на Слендера и Самди. Конечно, есть шанс, что удастся просто проскочить мимо. Но так же нельзя исключать вероятность, что этим двоим придут в голову какие-нибудь «светлые» мысли, и они испортят ей настроение. А такое настроение нельзя отдавать на расправу ни монстрам, ни духам смерти. Его надо эгоистично потребить самой, выпить до капли, вдохнуть до последней молекулы и прожить до крайнего мига. Йана привычно погладив рукоять ножа, вышла из комнаты, и припустила по коридору к окну, которое выходило рядом с южным углом дома. Часть этой стены была увита дикорастущим плющом – густым и прочным. В теории – спустится по нему на землю – ничего не стоило. Теперь у Йаны появилось настойчивое желание, проверить это на практике. * * * Опасения девушки на счет лоа и монстра были напрасными. Едва Худи увел её, как существа покинули Дом. Барон возвращался в свою вотчину, Слендер вел его через свой лес. - Ну и что ты скажешь теперь? – Поинтересовался Безликий. Его вектора пребывали в постоянном движении, раздвигая ветви, отбрасывая с дороги упавшие стволы, сметая наваленные буреломы. Двое странных и страшных созданий шли через непролазную чащу как по ровной дороге, а за их спинами вектора хозяина леса возвращали все в первозданный вид – эта дорога не для всех. - То, что уже сказал, – Самди курил толстую черную сигару, выпуская облака тяжелого дыма. – Жалко девочку. - В смысле? – Озадачился Слендер, отбрасывая вектором ствол векового дуба, неведомо какой силой вывороченного из земли с корнями. - В прямом. То, что случилось… Знаешь, я бы не поверил, если бы не видел. Эта малышка точно человек? - Никаких примесей, – Слендер качнул головой. – Поколений шесть – только люди. Дальше роли уже не играет. - Согласен, – Кивнул Самди. – Не играет. Значит, ты нашел самородок. Что ж, поздравляю. - И откуда столько иронии, позволь узнать? - Изволь. Девочка талантлива. Из неё можно вырастить что угодно… Кстати, что ты хочешь создать из неё? - Это мое дело. - Ну, я так и думал, – Самди неприятно усмехнулся. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но после того, что случилось сегодня, ты усилишь давление. Заставишь её выживать на пределе собственных сил. - Ну и что? – Слендер с излишним раздражением снес векторами очередной бурелом, возникший на их дороге. - Я твои методы знаю, – Барон покачал головой. – Боюсь, в какой-то момент ты переоценишь её, неверно рассчитаешь силы, и девчонка просто сгорит у тебя. - Я тебя понял. Но есть один нюанс – как только я ослабляю на неё давление, она перестает развиваться, скатываясь до уровня обычной крипи. - Брось, она же сумасшедшая, а не умственно отсталая. Её развитие не останавливается, а замедляется, приходя к норме. Это ты зачем-то форсируешь события, – Самди направил черные окуляры на безликое лицо собеседника. – Хочешь совет? Оставь её в покое. Подталкивай, но не гони вперед плетью. Пусть развивается сама. Побудет, как ты выразился, обычной крипи. Какие-то пять-восемь лет – и ты получишь то, что тебе так нужно, без риска сломать свою игрушку. Барон выдохнул облако дыма, и оно приняло очертания лица обсуждаемой крипи. Немного посмотрев на этот туманный портрет, Слендер махнул рукой, рассеивая его: - Если окажется, что её так легко сломать, значит то, что мне нужно, из неё не получится. В этом случае – её не жалко. - Не жалко? После всей той работы, которую ты уже с ней проделал? Лукавишь. Ты слишком прижимистый, чтобы так легко отмахнуться от собственной силы и потраченного времени. - Я смотрю, ты очень переживаешь за неё, – заметил Слендер. - Конечно, – Самди пожал плечами. – Я ценитель редкостей. А ты не умеешь их беречь, ломая прекрасные игрушки, как избалованный ребенок. Безликий хмыкнул: - Я не коллекционер – ценность, просто лежащая на полке, мне без надобности. А Барон невозмутимо продолжал, словно не слыша его: - И потом, она, действительно, очаровательная малышка. Бриджит бы она понравилась. Может, познакомить их? - Даже не вздумай. - Да брось, – Самди рассмеялся. – Я не пытаюсь переманить твое сокровище, но хотел бы повысить её шансы на выживание, раз уж ей так не повезло с хозяином. - Самди, - Слендер остановился, голос его стал как-то тих и низок. Под бледной кожей на месте глаз на миг блеснули белые искры. – Сегодня я сам тебя позвал и просил об услуге. Ты знаешь, что по долгам я плачу всегда. Но теперь я хочу, чтобы ты держался от неё подальше. – Подумав, он добавил. – И твоя жена тоже. - Ты жадный, – хмыкнул лоа. – Сам понимаешь, Бриджит я ничего запретить не могу. А не рассказывать ей о твоей находке – бесполезно. Все равно узнает. Что касается меня, я тебе уже сказал – я не собираюсь сманивать твою девочку. Это прелестное дитя не стоит того, чтобы обзаводиться такими врагом, как ты. Я это понимаю и ценю наши добрые отношения. Слендер постоял еще немного, чуть склонив голову на бок, потом медленно кивнул: - Хорошо. Такой ответ меня устраивает. Пока. Барон неопределенно покачал головой. Дальше существа шли молча. Слендер расчищал дорогу перед ними, и наваливал новые буреломы за их спинами. По лесу стоял треск и хруст. Самди поигрывал тростью, и дымил своей сигарой. Когда они пересекли границу, отделяющую замороченный лес Палочника, от обычного леса, Безликий остановился, а лоа прошел еще несколько шагов. Потом обернулся: - И все же, подумай над моими словами. Человеческий род мельчает – стоящих экземпляров появляется все меньше. Береги то, что имеешь, в следующий раз тебе уже может так не повезти. Слендер молча махнул рукой, то ли прощаясь, то ли отмахиваясь от совета Барона. Лоа усмехнулся, коснулся пальцами полей цилиндра, отсалютовал тростью и истаял тёмно-сизым дымом, только черные стекла очков сверкнули, поймав рассеянный лучик света, пробившийся сквозь кроны деревьев. Некоторое время, Безликий стоял, глядя на то место, где исчез лоа. Думал ли он над его словами, размышлял ли о чем-то своем, было непонятно. Очнулся он от своего странного оцепенения, когда услышал звук. Совсем слабый и человеческое ухо не смогло бы воспринять его. Но Слендер никогда не был человеком. Где-то в полумиле от него слышался смех, звучала музыка. Кто-то выбрался в лес на пикник. Очень кстати. Безликий неторопливо двинулся в ту сторону. Если бы у монстра было лицо, на нем сейчас можно было бы увидеть удовлетворенную, чуть предвкушающую улыбку. Слендер был доволен тем, как прошел его сегодняшний опыт. Несмотря на увещевания Самди, он не собирался сбавлять обороты и щадить девчонку. Пусть переступает через себя, берет эти барьеры, обдираясь на них до мяса, оставляя на них лоскуты кожи, заливая своей кровью - выживает на пределе собственных сил. Нет, Барон не прав – если она не сломалась до сих пор, дальше она будет только крепче. Да, ей будет больно, тяжело и очень страшно, но это уже не его проблемы. В конце концов, по её же собственным словам, она знала, куда и за кем шла. Так что пусть крутится в этой мясорубке. На небольшой поляне стояло две палатки, горел костер, на земле расстелена скатерть, уже сервированая нехитрой походной снедью и напитками. Шестеро молодых людей – три парня и три девушки. Болтают, смеются, выпивают. Одна из девушек обнимает гитару, перебирая струны и выводя какую-то тягучую лирическую песню. Светлые улыбки и сияющие глаза. Им хорошо. Они молоды и свободны, они уверены – впереди их ждет долгая и яркая жизнь. И этот вечер, укрытый сиреневыми сумерками, разбавленный золотом огня, кажется им волшебным. Они пьют жизнь, наслаждаясь каждой каплей… Они не видят Безликой Смерти, стоящей совсем рядом с ними и наблюдающей из-за спутанных веток деревьев. Они еще не знают, что стали объектом охоты. Они еще не знают, что у них нет будущего, что волшебный вечер обернется кровавым кошмаром, что никто из них не уйдет из этого леса. Они любят жизнь и еще не представляют, как больно и страшно будет терять её. У них есть еще около двух часов, пока вечерняя темнота не вступит в свои права, и не зажгутся звезды. Пока костер не начнет отсвечивать багряными углями и пока в его неверном трепещущем свете не выступит на поляну гротескно высокая и худая фигура, в черном похоронном костюме. Еще два часа жизни, а потом наступит красная ночь.