Боже, храни королеву!

Теплое и солнечное осеннее утро было омрачено последними известиями. Все, что раньше казалось невозможным и далеким, враз стало настолько близко, что от страха все холодело внутри. Звуки битвы далеко за стенами города, казалось, долетали и до него. На самом деле ничего слышно не было. Пока что... Слишком далеко кричали воины в предсмертной агонии, падая замертво на землю, пронзенные стрелами и копьями. Слишком далеко раздавались оглушительные выстрелы пушек. Слишком далеко мечи ударялись друг о друга с такой силой, что летели искры, обжигавшие искаженные лютой ненавистью лица воинов. В городе, окруженном каменной стеной, кажущемся неприступным, царила мертвая тишина. Молчаливая паника пробиралась все глубже и глубже в нутро каждого горожанина, будь то вассал или торговец, нищий или аристократ. На улицах и площадях было пустынно. На дверях различных кабаков и магазинчиков красовались корявые, хотя кое-где и каллиграфические, надписи «Закрыто до лучших времен». Легкий ветер разносил по улицам клубы пыли и опавшие листья, звенел колокольчиками, подвешенным около дверей некоторых домов. Душащее чувство беды пробралось и сквозь резные врата в замок. В тронном зале собрались, наверное, все жители дворца. Кучками стояли фрейлины и фаворитки, всхлипывая и тихо перешептываясь, советники мрачно хмурились, собравшись в дальнем углу. Различные гости, держась поодиночке, затравлено поглядывали на правителя. Монарх, прикрыв лицо рукой, сидел на троне, а его супруга стояла за его спиной, кусая губы и теребя в тонких пальцах кружевной платок. Отходя от темы, можно было честно заявить, что король и королева выглядели довольно странной парой. Его Величество – мужественный мужчина уже с сединой и довольно густой бородой, чей лоб избороздили, хоть и не очень видные, морщины, и... она, королева – девушка, которой не было и восемнадцати, хрупкая, изящная, с выразительными медовыми глазами в обрамлении пушистых ресниц и с длинными иссиня-черными волосами, доходившими до поясницы. Да и свадьба состоялась не так давно, всего лишь четыре месяца назад. Предыдущая жена короля погибла во время конной прогулки – бедняжка сорвалась с обрыва. С бывшей королевой Его Величество жил душа в душу, хотя за несколько лет жизни наследников она ему подарить так и не смогла. Придворные все обсуждали, почему новой королевой стала молоденькая девушка, а не гордая вдова небольшой страны, расположенной на островах. В общем, о причинах столь поспешной женитьбы ходило множество слухов, но не один из них не был оправдан. Высокие кованые двери, доходившие почти до потолка, с грохотом распахнулись, и в зал ввалился начальник стражи. Разговоры тут же прекратились, девушки затихли в приглушенном шуме пышных платьев и костюмов, когда толпа развернулась к вошедшему и расступилась, открывая проход к пьедесталу с тронами. Король резко поднялся, а Ее Величество тихо охнула и прикрыла рот ладошкой. Начальник стражи сделал пару тяжелых шагов и медленно обрушился на пол. По мраморному полу медленно расползлось темно-алое пятно крови вокруг уже бездыханного тела. Где-то в толпе раздался пронзительный вопль. Через пару секунд, следом за начальником стражи, в зал влетело двое воинов. Молодые мужчины были сплошь в крови, один зажимал рукой глубокую рану в боку. Второй воин, ступив к пьедесталу, тихо просипел: - Они... в городе. Мы н-не ожидали... там осталось слишком мало бойцов... все остальные... у гор. Мы думали, что с-сможем их задержать... Воин, сделав попытку поклониться правителю, с хриплым вздохом упал лицом в пол и больше не шевелился. В его спине, пробив окровавленные латы, торчала стрела с черным оперением. В зале началась паника. Слуги толкались, порываясь как можно быстрее выбежать оттуда, фрейлины невыносимо визжали и заходились рыданиями, несколько советников бросились напролом к дверям, побросав на пол свитки. Пара молодых аристократов, обнажив мечи, отступили к королю и королеве, но во всеобщей суматохе были оттеснены к стене. Несколько придворных слуг кинулись к окнам и ошарашено застыли. Город пылал. Пожар неумолимо пожирал улицы города. Они были полны горожанами, в слепом ужасе кидавшимися на копья вражеских солдат. Кое-где мелькали и королевские солдаты, но их тут же настигал превышающий численностью враг. Вопли и отдаленный звон мечей слились в жуткую какофонию, подперченную еще и мерзким запахом горящих древесины и тел. В тронном зале почти не осталось людей, кроме трех трупов на полу, короля и королевы и пары молоденьких аристократов с мечами около них. Король обхватил жену за плечи и посмотрел ей в глаза. - Френсис, в замке еще осталась стража... тебя проводят подальше отсюда. Я останусь, а ты... Королева судорожно замотала головой, глядя на Его Величество распахнутыми в искреннем ужасе глазами. Один из юношей ступил к королю и, поклонившись, произнес: - Я могу помочь. Я знаю тайные коридоры и комнаты замка, я проведу. - Как Вас величать, сударь? – король немного грустно улыбнулся, глядя юноше в глаза. Тот слегка стушевался, но тут же гордо вскинул голову и громко произнес: - Сэр Андреас, мой король. - Я вверяю безопасность моей жены в ваши руки, сэр Андреас, - Его Величество горько усмехнулся и бережно подтолкнул супругу к посерьезневшему парню. Тот, коротко поклонившись леди, взял ее за руку и быстро направился к выходу из зала. Девушка обернулась и почти умоляюще взглянула на мужа. Король покачал головой, грустно и нежно улыбаясь. В коридоре послышался шум, просвистела стрела. Андреас сделал еще один шаг и тяжело упал на колени, а потом завалился на пол. Из приоткрытых губ стекала кровь. Королева с тихим вскриком отскочила от мертвого «спасителя» и ринулась обратно к трону. Король вскочил на ноги и прищурился. В зал медленно вошли двое лучников. Последний юноша, оставшийся защищать правителя, лишь потянулся за оружием, но тут же замертво свалился на пол. В зал, не спеша, вошла небольшая группа людей. Впереди шагали четверо воинов в латах из черного металла, за ними – высокий мужчина с огненно-рыжими волосами и длинным шрамом на лице от подбородка до правого виска. За рыжеволосым шел с высоко поднятой головой юноша, лет восемнадцати, с такой же яркой шевелюрой и ядовито-зелеными глазами. Парень держался слишком наиграно и надменно, держась за гарду меча, инкрустированную драгоценными камнями. Следом за ними семенил щуплый и очень костлявый мужчина с редкой бородкой и такими же редкими белесыми волосами, зализанными назад. Взгляд пронзительных серых глаз был прикован к королю и королеве и был полон злорадства. Отряд остановился, и мужчина со шрамом вышел вперед. После, насмешливо поклонившись, он произнес: - Здравия и процветания королю и королеве! Валентин, как же давно мы с тобой не виделись, правда? С того самого дня, когда папочка даровал тебе эту корону, а меня... меня отослал куда подальше, за моря. Как поживаешь, братец? - И тебе не хворать, Виктор, - холодно ответил король, заслоняя собой жену. Мужчина тихо хмыкнул и подошел ближе, разводя руками. - Знаешь, я ведь не хотел воевать. Ты сам меня заставил! И вот теперь... Кстати! Познакомься - это Карл. Мой сын и новый правитель твоей страны. Страны, которая станет главной державой в моей Империи! Виктор подошел вплотную к королю и, протянув руку, легко снял с него незамысловатую корону. Прокрутив золотистое украшение, обозначавшее власть, на пальце, он аккуратно водрузил ее себе на голову. Отступив на пару шагов, победитель самодовольно улыбнулся и взглянул на свое отражение в оконном стекле. - Мне всегда казалось, что мне она пойдет лучше. Ах да, что же ты как неродной! Давай обнимемся в знак приветствия, брат. Я не хочу тебя убивать. Или тем более твою красавицу-жену. Раскрыв объятья, Виктор подошел обратно к королю. Валентин, на секунду замявшись, но, не меняя гордого выражения лица, так же ступил навстречу брату. Заключив поверженного правителя в свои крепкие объятья, рыжеволосый прикрыл глаза и незаметно вытянул кинжал из ножен Валентина. Секунда, и длинное лезвие бесшумно вошло под ребра короля, заставив того хрипло вскрикнуть и машинально отдернуться. Тело почти сразу обмякло, а глаза стали стеклянными. Виктор, довольно улыбнувшись, оттолкнул мертвого брата от себя. Бывший правитель рухнул на пол, и светлый мрамор в секунды окрасился в темно-алый цвет. Королева с трудом сдержала вскрик, прикрыв рот ладошкой. Победитель прошел вперед и уселся на троне, довольно вздохнув. Его сын, Карл, недовольно ступил вперед и громко произнес: - Папа, ты же обещал, что это буде м-моя страна! А она, – он ткнул пальцем в королеву, - будет м-моей женой! Папа, встань с м-моего трона..! - Господин, она будет его женой? – недовольно спросил щуплый мужчина, тоже подойдя поближе к пьедесталу, - Мы же обсуждали, что убьем ее! - Кого это убьем?! – Карл возмущенно оглянулся на советника отца, который с таким же возмущением смотрел на дитя господина. Виктор мрачно вздохнул и потер виски, после чего обернулся к девушке, смерив ту взглядом. Королева держалась гордо, вскинув высоко голову и демонстративно смотря в окно. - Карл, сколько раз говорить, чтобы ты не «папкал»? И да, она твоя будущая жена. И нет, я не собираюсь ее убивать. И... господи, Найджел, что еще?! Советник пожал плечами и опустил голову, после чего тихо, словно в надежде, уточнил: - Что, точно не убьем..? - Да, Найджел, точно не убьем! Господи... Стража, увести ее. Проводите милую леди к карете у замка. Мы едем в походный лагерь. В этом месте нужно прибраться и подготовить все к свадьбе и коронации. Стража вышла вперед и, крепко, но не слишком жестко, подхватила Френсис под руки, уводя её из зала. Карл почти влюбленно проводил юную королеву взглядом и повернулся к отцу с недовольной миной. - Папа, ты же обещал, что сразу отдашь ее мне! И корону! Виктор, пройдя мимо сына, отвесил ему оплеуху и тихо прошипел: - Не «папкай», юное убожество! Карл жалобно всхлипнул и отшатнулся от отца, недовольно на него поглядывая. Советник, просеменив за господином, тихо захихикал, глядя на жалобную мордашку будущего правителя столицы империи. Будущий король еще сильнее скривился, заметив хихикающего Найджела, и поспешно направился вон из зала, стараясь обогнать царственного отца. *** Френсис недовольно оглядела карету, в которую ее запихнули. Слишком узкая для троих мужланов, которые ее сопровождали. Девушка гордо восседала посередине мягкого сидения, по бокам которого угнездились, да-да, именно угнездились или схохлились, богатыри-воины. Напротив них сидел еще один сопровождающий, буравящий девушку пристальным взглядом глубоко посаженных маленьких глаз. Пока королеву сопровождали к карете, Карл предпринял слабую попытку заигрывать с будущей женой, но встретившись с ней взглядами, тут же отстал и куда-то сбежал. Френсис тихо вздохнула и брезгливо прикусила губу. Экипаж уже давно катился по широкой дороге с каменной кладкой, выводящей через весь город к дороге в горы. В окнах мелькали обугленные руины домов и сбившиеся в кучки от страха жители города. Френсис закрыла глаза и попыталась хоть как-то расслабиться. Будущее ей совершенно не нравилось, но поделать хоть что-то сейчас, она была не в состоянии. Сколько прошло времени после того, как экипаж выехал из города, королева сказать не могла. Они ни разу не остановились, никто ничего не говорил, а окошки в карете занавесили, и внутри царил полумрак. Девушка успела подремать и, проснувшись, с легким любопытством оглядывала своих стражников. Просидев в тишине где-то полчаса, королева громко произнесла в приказном тоне: - Мне нужно выйти. Двое стражников тут же расхохотались. Девушка поморщилась, сдержавшись, чтобы не закрыть ладошками уши от грохочущего смеха. После она серьезно взглянула одному из громил в глаза и медленно произнесла: - Мне нужно выйти. В дамскую комнату. И желательно срочно. - Чем тебе тут не дамская комната, красавица, - один из воинов подмигнул Френсис и снова расхохотался. Девушка скривилась. - А если я расскажу, как вы обращались со мной, Виктору? Не думаю, что ему понравится, что вы мучали вот таким нечестным способом будущую жену его сына. Громилы задумались. Френсис закатила глаза и горестно вздохнула, откинувшись на спинку сидения. Через несколько минут усиленной мозговой активности один из них, высунувшись в окошко, громко свистнул. Впереди заржали кони, после чего экипаж остановился. Кучер распахнул дверцы, и первым наружу вылез стражник, галантно подав королеве руку. Девушка насмешливо фыркнула и спустилась сама. Следом показался второй громила. Он положил Френсис на плечо мясистую ладонь и, оскалившись, произнес: - Только, красавица, даже не пытайся сбежать. Видишь кустики? Мы тебя туда проводим... Не боись, подглядывать, так и быть, не будем. Но на страже стоять придется. Пошли. Грубо подтолкнув девушку к высоким зарослям у дороги, двое воинов направились следом за ней. Френсис возмущенно взглянула на обоих и гордо скрылась в кустах. Оба стражника остановились по бокам от зарослей, честно отвернувшись. Один, осторожно заглянув в кусты, тут же выпрямился. После подошел поближе к соратнику и тихо прошептал: - Слышь... а... - он задумался. Громила удивленно уставился на растерянного воина и, почесав затылок,так же еле слышно прошептал: - Что? - Ничего, - махнул рукой рыцарь. И тут же заглянул в кусты, в предвкушении облизываясь. Удар, и он с удивленным мычанием отшатнулся, держась за челюсть. Королева вышла из зарослей, аккуратно потирая кулак и недовольно процедила: - Ты мне потом скажешь свое имя. Я потребую, чтобы тебя четвертовали! - Какая ты злобная девица, - хохотнул стражник. Несколько минут спустя упряжка гнедых лошадей на всех парах несла экипаж к военному лагерю у подножья гор.