Цветочек

В лесу, помимо пикси, обитало много волшебных существ, и Фарагонда опасалась, что Даркар может попытаться распространить на них своё влияние. По мне, выискивать среди деревьев искусно скрывающих созданий - не то, чем бы тёмный лорд хотел заниматься, тем более доверять столь ответственное задание слугам, которые скорее разворошат пол леса и увязнут где-нибудь в болоте, чем найдут какое-нибудь поселение. Деревня пикси была тому прямым доказательством - найти феечек Даркару помог случай, потому что лес настолько был пропитан магией, что имел возможность менять местами тропинки и не давать путникам по одной и той же дорожке дважды дойти до одного и того же места. Подобным лес занимался редко, но по просьбе пикси оберегал их деревню со всей тщательностью - у феечек был встроен в голове эфемерный радар, позволяющим им вернуться на место, где они родились, вне зависимости от того, насколько запутанными окажутся тропинки и сколько раз близстоящие деревья поменяются местами. Но раз Фарагонда хотела послать меня в лес на недельку-другую, то никаких возражений у меня возникнуть не могло, пусть даже за это время никак не получится связаться с девочками. К тому же предложенное директрисой задание можно было использовать, чтобы скрыть настоящий мотив не отправлять меня вместе с подругами - Чармикс-то я уже получила, так что путешествие в дикие земли было бесполезно с практической точки зрения (защищая подруг от опасностей и неудобств дикой природы, я бы только мешала им получить амулет). Старшая фея, к моему счастью, не стала заговаривать со мной про Чармикс - я была ещё не готова обсуждать это с кем-либо, кроме Чатты. Фарагонда лишь показала мне заклинание, с помощью которого я смогу позвать на помощь, если попаду в беду. В нём не было никакой надобности - лучше и быстрее леса меня не защитил бы никто, но мало ли какие ситуации бывают, тем более мне предстояло не выходить на связь с Алфеей всё те же пару недель, пока я буду мотаться по лесу и выяснять тайны, до этого скрываемые в его чаще. Директриса меня заверила, что магические существа должны быть ко мне настроены так же, как и растения, - сугубо положительно. - Я могу взять с собой всё, что угодно? - на всякий случай уточнила я. - Всё, что угодно, - подтвердила Фарагонда. - Главное, чтобы вы преуспели в своём задании. Магические существа весьма своенравны и, несмотря на то, что вы хранитель, могут доставить проблем, не осознавая, что причиняют вам вред. Я вспомнила, как меня едва не погрузили в долгий сон деревья. Действительно, магические существа будут относиться ко мне так же, как и деревья - придётся первое время быть с ними постоянно начеку. Надеюсь только, что моё влияние распространяется на комаров - что-то мне подсказывало, что мне придётся бродить по болоту, которое занимало изрядную часть леса и на котором я в последний раз была в начале первого курса. Если на нём не будет левых троллей, то оно имеет все шансы произвести более положительное впечатление, чем в первый раз - там росло много интересных трав (в большинстве случаев опасных, что только добавляло к ним интереса). Распрощавшись с Фарагондой, я поспешила в свою комнату. Открыв дверь в квартиру, я поразилась, какая в ней стояла тишина - не было ни пикси, ни подруг. Похоже, что их поскорее отправили в дикие земли, пока я разговаривала со старшей феей. С одной стороны, мне же лучше, не нужно было объясняться, почему мне решили дать другое задание; но с другой... Попрощаться с подругами перед долгой разлукой хотелось - даже во время каникул мы постоянно были на связи, не пропадая со всех радаров больше, чем на пару дней (разве что у Блум возникали проблемы со связью, так как Земля находилась слишком далеко от Магикса и не имела своих магических вышек связи). - Не понимаю, куда Фарагонда так спешит, - протянула Чатта, оттирая со лба пот - всё время, пока я отсутствовала, она тщательно протирала Цветочек универсальным зельем против всяких вредителей и мелких сглазов. Несмотря на её старания, кактус так и продолжал выглядеть уныло. Проснувшись утром, я пришла в ужас, когда увидела, что у Цветочка свернулась его ромашка, а сам кактус почти не реагирует на внешние раздражители. Первоначально я всё списала на то, что целый день до этого я не уделяла ему ровно никакого внимания - провалявшись на кровати с тяжёлыми мыслями, прокручиваемыми в голове по несколько раз, я вообще никому не уделяла внимания, разве что Чатта временами тормошила меня, но заполучить моё внимание надолго даже у неё не удавалось; чего уж говорить о безмолвном растении, которое не могло причинить мне вреда, как своему владельцу, а других способов заставить меня уделить ему время у Цветочка не было. Попытка влить в него мою магию не увенчалась успехом, она просто не впитывалась в него, словно он ушёл в глубокий стазис (о подобном мне рассказывал отец, однако обычно растения не реагировали на магов природы только после десятилетий пребывания в вечной мерзлоте). Я уже начала впадать в панику, как нас с девочками позвала к себе Фарагонда, поэтому, откопав в своих запасах универсальное зелье для растений, я вручила его Чатте и велела протирать кактус каждые пятнадцать минут, что моя пикси добросовестно исполнила. - Он ещё вчера не так активен был, - пробурчала Чатта, звёздочкой развалившись посреди моей кровати, пока я осматривала Цветочка со всех сторон, думая, как ещё можно к нему подступиться. - Но я подумала, что он просто тебя беспокоить не хочет или же под влиянием твоего настроения сдулся. Знаешь ли, вчера Локетт с Кико тебя вовсе испугались и боялись произвести лишний звук. - По моим ощущениям с ним всё в порядке, - я поставила горшок на стол, снова окружая его сферой из своей силы. Цветочек едва шевельнул колючками в ответ и не принял магию, продолжая клониться ромашкой к земле. - А растения депрессией не страдают? - приподняла голову пикси, внимательно наблюдая за моими действиями. - Даже магические растения, умеющие разговаривать, не способны испытывать подобного. Плохие мысли доступны только животным. Хотя для лучшего роста им может понадобиться внимание окружающих, но без него они не зачахнут окончательно, просто станут меньше расти и проявлять некоторое подобие агрессии, воспринимая каждого как своего врага. - У тебя есть какие-нибудь соображения? - Я всё более склоняюсь к мысли, что подобная реакция - абсолютно нормальна для него и скоро придёт к разумному заключению. Однако мне не понятно, что могло вызвать такой ответ. Надеюсь, в лесу ему всё равно станет лучше. Кактус я разместила в открытом боковом кармане рюкзака - так ничто не могло ему повредить, да и Чатта должна была на него время от времени поглядывать, чтобы сразу же сообщить мне, если вдруг ему станет хуже. Брать с собой ещё что-то, кроме спального мешка и сворачивающейся в компактный пухлый прямоугольник палатки, я не видела смысла - моя пикси заверила, что за едой она всегда может сгонять в поселение пикси, да и лес своими плодами не обделит, если попросить. На сборы ушло не более получаса, за которые я успела заварить себе пару термосов с обычным чаем - вначале я, конечно, потянулась к ягодным напиткам, но после здраво рассудила, что ягод я за время выполнения "задания" директрисы наемся до отвала, остановила на классическом чёрном. Фарагонда вышла меня проводить и напутствовать: - Постарайтесь не искать себе опасных приключений. Тут она несколько опоздала, потому что я заранее его себе подыскала, вспомнив вчерашний сон с деревом и туманом. Мне до ужаса было интересно: действительно ли место из моего сна существует в действительности и не требуется ли моя помощь лесу в решении вопроса со всякими странными его жителями. - Я постараюсь, мисс Фарагонда, - я увидела, что Чатта скрещивает за своей спиной пальцы. Моя пикси чувствовала мой азарт и понимала, что в скором времени нас ждёт что-то несомненно захватывающее и не очень безопасное. Но приключение едва не обломалось сразу же, как я ступила под сень деревьев, радостно зашуршавших листьями. Лес не хотел меня отправлять к багряному дереву - сколько я на нём не сосредотачивалась, возле моих ног не появлялось тропинки, ведущей к нужному мне месту. Самое интересное то, что отрицать само его существование другие деревья не спешили - они недовольно шептались, когда я вызывала в своём сознании чёткий образ из сна. "Почему ты не хочешь меня пускать к нему? Ему нужна моя помощь." Корни под моими ногами дрогнули в нерешительности. "Я хочу попасть к этому дереву!" По траве прокатилась рябь - тропинка на пару мгновений проступила, но снова заросла травой. До меня донёсся шёпот о том, что таково было желание не самого леса - он умел давать обещания, а багряное дерево, источающее опасный туман, должно было быть сокрыто от всех, кто ступит под кроны деревьев, но перед хранителем он должен был открыть все дороги. Как бы хранитель не был зависим от леса, но он мог своей волей отменить любые данные им обязательства - вот оно, настоящее могущество, а не грубая сила, сворачивающая горы. "Открой мне путь!" - я постаралась вложить в мысленную просьбу как можно больше желания, и лес сдался. Передо мной появилась тропинка, ведущая в густую тень среди плотно стоящих деревьев. Стоило мне сделать шаг вперёд, как я по щиколотку увязла в каком-то болоте. Я огляделась. Похоже, меня действительно перенесло на Чёрное грязевое болото, только не в его центр, а на окраину, потому что хлюпающая под моими ногами жижа состояла из почти чистой воды и поросшего на ней тонкой корочке мха. Замечу, что глина, смешанная с илом, являлась отличительной чертой местных топей, а на них деревья росли не такими раскидистыми и в относительном отдалении друг от друга, из-за чего особой тени на болоте не было. Сейчас же вокруг меня всё было погружено в полумрак из-за плотно сплетённых в единую крону верхушечных ветвей массивных деревьев. То тут, то там вспыхивали огоньки светлячков. - Оу, никогда здесь не бывала, - Чатта на моей голове подпрыгнула. - Это место вполне пригодно для проживания магических существ - тут где-то недалеко магия леса пробивается источником. - Идём тогда найдём его, - источник магии я тоже чувствовала - магия шумела горной рекой за деревьями, оставалось идти на звук, который по мере приближения стихал, превращаясь в лёгкое умиротворяющее журчание (удивительный феномен, но многие предполагали, что подобным образом магия сама пытается приманить и удержать возле себя магических существ, чтобы не расходоваться впустую). Мы вышли к пруду, заросшему нежно-розовыми кувшинками. То тут, то там под их широкими листьями мелькали рыбьи хвосты, источающие лёгкое сияние - цвета были приятных пастельных оттенков, чего никак нельзя было встретить у рыб. Я пригляделась, пытаясь разглядеть верхнюю часть постоянно извивающихся тел, но Чатта сообразила быстрее меня: - Это водные нимфы, - она едва не свалилась с моей головы в воду, когда от удивления подалась вперёд. - Не думала, что они будут жить по соседству с болотом. Тут из воды показалась голова одной из их представительниц. Окинув нас внимательным взглядом, нимфа полностью показалась из воды, балансируя на рыбьем хвосте прямо на водной глади. - Рада приветствовать хранителя леса и его компаньона в наших владениях, - её голос отдавался в пространстве лёгким эхом, что придавала ей больше загадочности, будто она не живое магическое существо, а отголосок чьей-то души. - Королева Алгаэ просит вас уделить ей несколько минут вашего времени. - Я с радостью познакомлюсь с вашей королевой, - я постаралась ответить как можно приветливее, помня о предупреждении Фарагонды о том, что магические существа себе на уме. - Прошу, следуйте за мной. Я пустила вперёд себя магию, чтобы двинуться за нимфой по листьям кувшинок. Другие нимфы с интересом высовывались из воды, глядя нам вслед. Я сначала думала, что они живут прямо под листьями кувшинок, или же зарываются в ил где-то на дне пруда, но, пока мы не дошли до дерева, чьё дупло было оборудовано как трон для королевы водных нимф, я разглядела в воде дома магических существ, состоящие из скопления бирюзовых пузырей, в которых то тут, то там проглядывались крошечные колыбели. Всего таких скоплений было три, что было довольно мало для того количества нимф, что сновали туда-сюда в пруду - видимо, они не так уж и необходимы для них. Королева отличалась от своих сородичей насыщенным жёлтым цветом кожи, который переходит в переливающийся золотом рыбий хвост. На голове имелась незамысловатая конструкция из трёх листиков разного цвета, исполняющая роль короны. Маленький скипетр в её руках заставил меня улыбнуться - все маленькие вещи выглядели умилительно, тем более сделанные столь искусно. - Приятно познакомиться с вами, королева Алгаэ, - мне пришлось опуститься на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с её троном. - Меня зовут Флора, а это мой компаньон - Чатта. Лес привёл нас сюда по моей же просьбе. - Рада увидеть вас, Ваше Величество, - пискнула моя пикси, приседая в реверансе прямо на моём плече. - Для нас большое счастье увидеть хранителя, - отозвалась главная нимфа. У неё был довольно глубокий голос для такой крохи, не сомневаюсь, что им она с лёгкостью командовала своими подданными. - Водоросли и кувшинки давно донесли до нас радостную весть, однако они же сообщили нам, что хранитель не имеет возможности часто бывать в лесу. - Да, это так, - мне стало неловко под внимательным взглядом. Мне действительно следовало бродить среди деревьев чаще и быстрее узнавать все части леса, чтобы прийти на помощь, если понадобится. - Но сейчас мне дали время вволю нагуляться в лесу. Всё-таки я учусь в Алфее и должна придерживаться установленной там дисциплины. - Вы, феи, придаёте очень большое значение образованию, - пожала плечами Алгаэ. - В этом есть некоторый резон - так вы получите знания, которые и так придут с опытом, гораздо быстрее. По мне, так гораздо прекраснее не сидеть в душных помещениях и часами смотреть в исписанные листы. Я вежливо промолчала в ответ. - У каждого свои методы получения знаний, - резонно заметила Чатта. - Я, например, нахожу многие придумки людей вроде журналов и развлекательных программ, весьма интересными. - Не мне спорить с укладом жизни фей, - согласилась главная нимфа. Она немного помолчала, чтобы продолжить неспешно говорить: - Несмотря на то, что это первая наша встреча с хранителем, мы вынуждены наплевать на все приличия гостеприимных жителей болот и просить вас о помощи. - Я и пришла с мыслью помочь, - призналась я. - Разве что не знала, куда иду и кому придётся помогать. Королева кивнула, и из воды показались ещё две нимфы, обе фиолетового цвета, и уселись по бокам от своей предводительницы. Мы с ними обменялись приветствиями. - Это мои помощницы, - представила их Алгаэ. - Королеве не следует покидать пределы этого пруда, поэтому они мои глаза и уши, если вдруг что случится где-то поблизости. Недавно они донесли мне весть, что моя очередная подданная пропала, когда отправилась за кселитом. - Мы делаем из кселита наши дома, - заговорила одна из прибывших нимф. - Мы плохо переносим колебания температуры, поэтому мы вынуждены скрываться где-то ночью. Дома из кселита поддерживают нужную температуру очень долго и настолько прочны, что могут служить защитой и от хищников, что время от времени забредают на окраину болота. - Я помню те времена, когда мой народ жил в своё удовольствие - изумрудные листья, щедро произрастающие всего в нескольких метрах от нашего пруда, мы рвали каждый день и меняли дома каждое новолуние, - вздохнула королева. - Но всё хорошее заканчивается. На наше поселение напало чудовище и забрало себе все листья. - Теперь мы каждые полгода выбираем добровольца, чтобы тот отправился во владения чудовища и принёс хотя бы пару листиков, - продолжила вторая прибывшая нимфа. - Но вот уже третья нимфа пропала, а у нас нет ни одного нового листочка вот уже второй год. - Мы погибнем, если в ближайшее время не получим кселит, - завершила рассказ Алгаэ и скипетром указала на чуть покачивающие под водой пузырчатые дома. - Нам их уже едва хватает, и многие начинают болеть, потому что обеспечить всех убежищем на ночь мы не в состоянии и поочерёдно спим в комфортных для нас условиях. - И как же выглядит ваше чудовище? - спросила я, разгибаясь в полный рост и стаскивая со спины рюкзак. - Мы не знаем, но там, где оно живёт, всегда красный туман. От него кружится голова, но мы всё равно вынуждены посылать туда наших сородичей, чтобы выжить, - фиолетовые нимфы взвились в воздух при помощи перепонок, натянутых между их хвостами и руками. - Мы покажем тебе к нему дорогу. Чатта осталась охранять Цветочка и развлекать королеву разговором - пикси как хомяк собирала любую информацию, которую могла выбить из своего собеседника, и вполне могла узнать обо всём, что происходило на болоте за последние лет пятьдесят. Я же отправилась за своими провожатыми. Идти предстояло всего каких-то пятнадцать минут. Я подивилась, что нимфы не боятся жить так близко от чудовища, но, по-видимому, они просто не могли найти другого подходяще расположенного источника магии. Красноватая дымка виднелась ещё при подходе - она стеной отделяла ту часть леса, где поселилось чудовище. При виде неё нимфы задрожали, и я их тут же отправила обратно, чтобы не мешались и не доводили себя до кондрашки. Поблизости слышался едва различимый плеск воды, и я на лианах поднялась повыше, чтобы попробовать получше рассмотреть местность. Красноватая дымка действительно располагалась над довольно большим озером. Тёмным силуэтом посреди водоёма вырисовывался куполообразный остров. Гризельда не зря безумно гордилась тем, что ещё на первом курсе показала нам самое полезное заклинание в нашей жизни, позволяющее убирать с пути любые газообразные и похожие на них, в том числе и магические, вещества - многие заклинания, воздействующие на сознание, приобретали форму тумана, чтобы накрыть как можно большую площадь. Правда, площадь охвата очищающего заклинания не предполагала наличие целого загрязнённого озера и прилагающегося к нему острова. Пришлось изрядно потрудиться, загоняя весь туман, как будто имеющий свой собственный разум и пытающийся убежать от созданных потоков магии, в созданный над вершиной острова пузырь. В конце концов, когда у меня уже выступила испарина на лбу от напряжения, всё приобрело вид гриба - источник тумана располагался как раз под пузырём и исправно поставлял взамен устраняющегося красного вещества новые потоки. По всё тем же кувшинкам я добралась до острова - их листья, ставшие коричневого оттенка после длительного воздействия красного тумана, покрывали половину озера. Я едва не упала, ступив на землю. Она странно колыхалась, и из её недр шёл клокочущий звук, словно спал какой-то гигант, за давностью лет засыпанный землёй, но до сих пор не превратившийся в камень. Если это было так, то я очень надеялась, что он не проснётся до тех пор, пока я не покину его, а то купаться в одежде ох как не хотелось. Линия деревьев шла странно, будто их высаживали по какой-то схеме - они огромной спиралью поднимались к вершине острова. Да и их выбор был весьма странен - красные ивы. Их стволы не были такими багряными, как у дерева из моего сна, их кора имела красноватый оттенок в свете солнца, не более. Эти ивы иногда использовали в качестве замены сонному дереву, однако порошок из их коры не обладал таким сильным усыпляющим эффектом - он скорее вызывал расслабление, благодаря чему широко использовался во всяких палочках с благовониями для начинающих практиковаться в медитациях (интересно, Гелия обидится, если я ему притащу охапку коры красных ив?). Кселит действительно рос на острове, причём разросся он так, что всякий сорняк ему позавидует - изумрудные листья покрывали всё пространство между деревьями, не заползая лишь на дорогу, ведшую на вершину. Я нашла пару нимф, пока медленно взбиралась - они прикорнули между листьями, схватившись ручками за их черенки, и до того ослабели, что не реагировали на внешнее воздействие даже после исчезновения красного тумана, но я порадовалась тому факту, что они остались живы, а уж нахождение возле источника магии в пруду поможет им постепенно прийти в себя. Багряное дерево, лишённое листьев и имеющее на своём стволе некоторое подобие лица, встретило меня на вершине. На моё приближение оно отреагировало резко, и мне пришлось уходить из-под удара нескольких тонких ветвей. Я отошла от него на безопасное расстояние, но его не успокоило моё нахождение в зоне недосягаемости - оно продолжало выстреливать в мою сторону ветвями, несмотря на то, что они лишь оставляли на земле в паре метров от меня глубокие борозды. Никакое растение не может просто так быть настолько агрессивным и выбирать себе цель для уничтожения. Мне помогла, как ни странно, третья нимфа, прикорнувшая прямо у багряного ствола. Она спиной облокачивалась прямо на пояс рун заклинания, уходящий под землю к корням и показывающийся на поверхности лишь в одном месте. Заклинание было давним, часть светящихся рун померкла, но эффект от него не ослабел ни на йоту, а, наоборот, даже сделался сильнее, потому что, насколько я со своими довольно скудными знаниями могла судить, заклинание было призвано лишь отравить окружающую среду, но никак не убить любого, кто подойдёт ближе. Надеюсь, что мне никогда не придётся столкнуться с магом, который сотворил его. Превращённая в тыкву Мирта нервно хихикает в сторонке рядом с багряным деревом. Хорошо, что теперь за моей спиной стояла магия всего леса, а не только мой энтузиазм поснимать все попавшиеся на пути проклятия. - Хей, ты меня слышишь? - оставив двух нимф между корнями одной из красных ив, я решила начать с простого и попытаться выйти на контакт. "Убирайся..." - донеслось до меня далёкое эхо. - Я могу тебе помочь. "Убирайся!" Замечательно. Ещё и сопротивляется своему освобождению от чар. Желание помочь ему придётся пару часов собирать, чтобы разрушить рунную цепочку и дотянуться до скрытой сути. Я никуда не торопилась, тем более нужно же предоставить Чатте возможность заговорить водных нимф до невменяемого состояния. Глядишь, выведает способ, как домики из кселита делать и захочет себе из него хоромы построить или хотя бы сплести комфортное и устойчивое к вездесущим зубам Кико кресло. Я уселась прямо на временами вздрагивающую землю в позу лотоса и начала формировать контрпроклятье. Золотые шарики, означающие моё стремление помочь, возникали один за другим, постепенно сливаясь в одну большую сферу. Можно было уйти в более уединённое место, но багряное дерево, раздражающееся одним моим нахождением поблизости, по мере того, как старалось достать до меня, медленно, но верно расходовало свои силы, чем ослабляло и проклятье - именно поэтому, чтобы снять заклятие с вынужденных слуг тёмного колдуна, с ними сначала вступали в бой, доводя до максимального истощения. К тому моменту, как сфера контрпроклятья приняла размеры волейбольного мяча, от дерева вверх, к пузырю, собирающему красный туман, тянулись лишь тонкие струйки выделяемого им экстракта. Рунная цепь раскололась со звоном бьющегося стекла и остров залило золотым светом. Меня протащило по земле несколько метров сильным потоком воздуха, пока я не затормозила спиной о близстоящую красную иву и не рухнула в изумрудные листья. Пытаясь проморгаться после появившихся в глазах искр, я услышала приближающиеся ко мне цокающие шаги. А я-то предполагала, что багряное дерево просто обрастёт зеленью и начнёт посылать во все стороны лучи добра, а оно обратилось каким-то существом. - Я слышу за твоей спиной голоса тысяч деревьев, - глубоким грудным голосом произнесли надо мной. - Приветствую тебя, хранитель, и благодарю за то, что освободила меня. Я подняла взгляд и почувствовала, что моя челюсть отваливается и чуть ли не ударяется о подрагивающую землю. Надо мной стоял фавн. Точнее, фавн был тётенькой с бронзовой кожей, резонирующей с кипельно-белыми волосами, в доспехах и с массивным луком за спиной, но того факта, что у стоящей передо мной тётеньки были козлиные ноги, ничто отменить не могло. - Сколько лет не проходит, первая реакция на моё появление остаётся одинаковой, - снисходительно произнесла она, наклоняясь ко мне и вздёргивая меня вверх одним движением. Она оказалась чуть ниже меня, и я сразу же уткнулась взглядом в её впечатляющие витые рога, идущие от лба назад и, обогнув ухо, заканчивающиеся острыми кончиками у самой мочки. Она задрала голову, недовольно цыкнув, демонстрируя очень знакомый жёсткий насмешливый взгляд - я точно знала, что мы с ней не встречались раньше, но кого-то она сильно напоминала, и я от сильного шока никак не могла вспомнить, кого. - А вы кто? - вырвалось у меня. Другого вопроса я бы из себя всё равно не выдавила бы. - Я Минерва, - представилась она, возвращаясь к тому месту, где недавно стояла в форме дерева и подбирая нимфу. - Но это имя вряд ли что-то тебе скажет. По моим ощущениям минуло пол века с того момента, как я свободно ходила по этому лесу. - И что же с вами произошло? - осторожно поинтересовалась я, тоже подбирая оставленных мною среди зарослей кселита крох. - Белладонна разозлилась на свою бывшую ученицу и решила обрушить на лес проклятье, не рассчитав, что я смогу взять его на себя, - усмехнулась Минерва, тыча когтистым пальцем нимфе в лоб. - Что за хлюпенькие создания эти водные нимфы - ветерок подует, и они уже закатывают глазёнки. Я дипломатично промолчала о том, что после воздействия красного тумана любой бы "закатил глазёнки", и ухватилась за другую фразу фавна: - Вы защищали этот лес пятьдесят лет назад? - Хей, я тут вообще-то жила, - она упёрла руку в бок, нахмурившись. - Вот представь: ты живёшь в своё удовольствие, гоняешь по лесу тупых заблудившихся путников, закатываешь вечеринки с живущими по соседству друзьями, и тут приперается старая карга, называющая себя первородным злом, и собирается превратить твой дом в чахлую рощицу, насквозь пропитанную зловонием. Что ты будешь делать? - Вы выступили против ведьмы-прародительницы? - хлопнула я глазами, потому что другой ведьмы-карги по имени Белладонна Магикс пока не знал. - Ромашка, не тормози, - она посмотрела на меня с типичным ривеноским выражением лица, которое специалист использовал, когда хотел, чтобы от него отцепились с дурацкими вопросами. - Кстати, как тебя зовут? Нет, подожди, я сама отгадаю - всех магов природы называют ужасно скучными и однообразными именами. Роза? Фиалка? Ладно, пойдём по необычным. Раффлезия? Хотя я бы так дитё не назвала. Что? Нет? При всём моём уважении к Минерве и её жертве во имя леса, но, судя по её же рассказам и манере поведения, она... эм... лесной гопник? В хорошем смысле, когда "за брата и двор стреляем в упор", а всех остальных посылают далеко и надолго с "охраняемой территории". Никогда раньше не встречала кого-то с подобным характером в Магиксе, поэтому наблюдать за поведением фавна было увлекательно. - Меня зовут Флора, мисс Минерва, - я внутренне хихикнула, когда её передёрнуло на слове "мисс". - Слышь, давай без всяких вежливых штучек, от них тошнит. Договорились, хранитель? - Нам стоит отнести нимф к источнику, они слишком слабы, - договариваться сразу и лишать себя удовольствия созерцать бурную реакцию Минервы я не собиралась. - Ты вплавь собралась добираться? - удивилась мне в спину она. - По кувшинкам допрыгаю. - Я вот на твои кувшинки не полезу, - фыркнула фавн и топнула ногой так, что мне показалось, что вместе со мной подпрыгнули все красные ивы. Остров пришёл в движение, и прямо передо мной начала подниматься голова реально существующего чудовища. Моё предположение о спящем великане оказалось не лишённым смысла, потому что остров оказался гигантской черепахой, которой было достаточно сделать несколько гребков лапами, чтобы причалить к берегу озера. Минерва хвастливо мне улыбнулась, проходя мимо и спускаясь напролом через ивы и изумрудные листья к основанию панциря. Мне ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за ней, захватив с собой несколько особенно сочных листьев. Фавн ласково назвала черепаху Коржиком, на что та закатывала свои глаза и хотела побыстрее умотать в другую часть озера, а оттуда в болота, и заверила её, что та от неё не сможет умотать ни в какую часть леса. Гигантское пресмыкающееся, видимо, уже смирилось со своей тяжёлой участью и покорно кивнуло, отчего с его головы посыпались комья земли. - Всё, пошли, Флора, - Минерва пошла вперёд, причём ровно в том направлении, где располагалось поселение водных нимф - она не врала, когда говорила, что знает лес, как свои копыта. - Расскажи хоть пока, что в мире происходит. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я начала рассказ. Я захватила ещё события прошлого года, поэтому аккурат к тому моменту, как мы вышли в пруду с источником, я охрипла, но закончила говорить про коварные планы Даркара, которые в данный момент определяли все действия в Магиксе, потому что все опасались насчёт того, что ему может прийти в голову. - Да, у этого старикана давно маразм развился в силу возраста, - согласилась Минерва, опуская в пруд нимфу, которую тут же подхватили сородичи и потащили устраивать в немногочисленные постройки из кселита. С принесёнными мною крохами поступили точно также. - Ну, идём что ли с их королевой потрещим. Однако никуда идти не пришлось, потому что Алгаэ покинула свой трон и предстала перед нами, балансируя на водной глади. Вид она имела измученный, чего я вполне ожидала, оставляя с ней Чатту. Моя пикси тоже показалась, таща за собой горшок с Цветочком, чья свернувшаяся ромашка по краям порозовела, а сам кактус уже проявлял некоторую активность, шевеля колючками. Я подула в сторону своего растения магией, и он, к моему восторгу встрепенулся. - Я благодарна, что вы спасли моих подданных от ужасного чудовища, - терпеливо дождавшись, пока радостное воссоединение закончится, проговорила королева, и "ужасное чудовище" недовольно засопело. - Я также вижу, что вы нашли нового друга и принесли нам кселит. - Я не просто так принесла кселит, - я отошла на несколько шагов от пруда. Древние деревья помнили, где росли изумрудные листья и с удовольствием помогли мне снова вырастить их, так что пространство между корнями пяти деревьев застелила пышная зелень кселита. - Со временем он разрастётся ещё, всё-таки тут рядом источник, поэтому скоро вы снова сможете менять свои дома каждый лунный месяц. - Я даже не знаю, как вас благодарить, - королева подлетела к одному из листьев, касаясь его своими полупрозрачными пальцами. - Позвольте в благодарность преподнести вам этот скромный дар. - Они, похоже, ни капли не сомневались, что ты не только вернёшь пропавших нимф, но и спасёшь их от холодных ночей, - на ухо пробурчала мне Чатта, пока королева жестом подзывала к себе подданных. - Ну, так это моя обязанность. Я обернулась на молчавшую Минерву. Она не сводила внимательного взгляда с королевы водных нимф, а между бровей у неё залегла едва заметная складка, словно она о чём-то напряжённо размышляла. Неужели слова Алгаэ об "ужасном чудовище" так её задели? Тем временем пара нимф принесли небольшой кувшинчик, в котором стоял сиреневый цветок. - Это весёлый гладиолус, - объяснила главная нимфа. - Спасибо, но мне хорошо с грустным кактусом, - потрясённо ответила я, разглядывая нежные лепестки, работающие как портал и способные поменять местами совершенно случайных людей, если к ним неосторожно прикоснуться. Весёлый гладиолус как будто знал, какую подлянку может подкинуть какому-нибудь невежде, и потому тщательно скрывался по болотам. - Никто не знает, когда что может пригодиться, - продолжила королева. - В Магиксе сейчас неспокойно, и мне будет приятно, если вы используете этот цветок для защиты себя и своих близких, хотя и надеюсь, что подобной ситуации никогда не случится. - Благодарю вас, Ваше Величество, - я взяла дар и создала вокруг него сферу, чтобы он вдруг не решил поиграть со мной в прятки - весёлый-то он на то и весёлый, что будет убегать и параллельно дразниться, периодически возникая совсем близко со своим преследователем. Когда мы покинули владения водных нимф и отправились дальше бродить по лесу, Минерва, заявившая, что без неё никакой полной экскурсии по лесу не получится, вдруг хлопнула себя по лбу, заставив нас с Чаттой удивлённо на неё посмотреть. - Эта королева же тот малёк! - фавн посмотрела нас с таким видом, словно мы знали то же, что и она, и несомненно должны были удивиться её озарению. - А я-то думаю, на кого она похожа! - Я думала, что нимфы рождаются сразу взрослыми, - задумчиво протянула я, чтобы вывести моего сопровождающего из состояния шока. - Не совсем, - Минерва откашлялась и продолжила дальше лекторским тоном, что резко контрастировало с её обычной манерой речи. - Водные нимфы, несмотря на то, что являются порождениями магии, на протяжении жизни растут и развиваются. - Прямо как пикси, - поддакнула Чатта. - Я тебя позову посмотреть на маленьких нимф, когда их выплюнет источник, - пообещала мне Минерва, и в этот момент, снова посмотрев ей в глаза, я осознала, на кого она походила взглядом. Такой же жёсткий и цепкий взгляд был у мадам Гриффин. Разве что у директрисы Облачной Башни взгляд горел жёлтым колдовским огнём, а не зелёным. Говорить о главной ведьме Магикса я пока не спешила, а пока следила за реакцией леса на возвращение одного из своих обитателей. Минерву растения любили, но не так, чтобы подчиняться её воле, поэтому мгновенно перемещаться по лесу у фавна не получалось, но она в этом и не нуждалась, проведя в нём всю свою жизнь и изучив его вдоль и поперёк. Минерва знала так много, что казалось, будто уместить всё это в голове просто невозможно, и она черпает информацию из каких-то скрытых от посторонних глаз источников. Я удивилась вслух, и она усмехнулась - ей ничего не оставалось делать, кроме как тянуться к новым и новым знаниям, чтобы не свихнуться в одиночестве. С пикси она не сошлась характерами и в своё время здорово повздорила с хранительницей поселения, с другими высокоинтеллектуальными существами ей было не интересно, с животными не поговоришь на должном уровне, а редкие друзья среди фей и ведьм посещали лес неохотно, зато книги и свитки давали почитать охотно. Конечно, излагала находящуюся в её распоряжении информацию Минерва своеобразно, но так знания даже легче воспринимались - словно учила она жизни, а не теории высшей магии. Насчёт состояния Цветочка у неё тоже удалось узнать - кактус был со мной очень тесно связан и отвечал на любые значимые для меня изменения в жизни, в большей степени эмоциональные. Фавн даже подозрительно поинтересовалась, что такого у меня случилось, что мой вечноцветущий кактус решил завянуть на некоторое время и полностью поменять структуру своего цветка - судя по нежно-лиловому бутону, он стремился стать весьма своеобразным ирисом. Разговаривать с ней о делах сердечных получалось естественно, потому что реагировала она грубо и, если и старалась утешить, делала ещё с большей неловкостью, чем я ей пересказывала эпопею с Чармиксом. - Вы, феи, придаёте очень большое значение чувствам, - когда мы устроились на ночлег и развели костёр, подвела всему итог Минерва. Чатта уже тихо посапывала у меня на плече, измотанная насыщенным на новые знакомства днём, и мы старались говорить тихо. - Эдакие сопливые дети. Но на этом завязана вся магия - гнев ли, радость ли, это в одинаковой степени и с разным эффектом повлияет на ваши силы. Да и вы поверите больше своему предчувствию, нежели накопленным знаниям, когда столкнётесь с чем-нибудь неизведанным. Плюсы тут есть, но и минусов хватает. На одной интуиции звёзд не коснёшься. - Возможно. Знаете, - я решила, что пора подвести разговор к интересующему меня факту, - у меня сегодня возникло ощущение, что у вас очень много общего с мисс Гриффин. Это нынешняя директриса Облачной Башни. - Так, - Минерва с прищуром оглядела меня. - Я боюсь твоей интуиции. У тебя там детектор связей встроен под косичками? - Я угадала? - Я познакомилась с Гриффин, когда эта кошёлка только прибыла в Магикс, - фавн посмотрела на луну, предаваясь воспоминаниям. - Она тогда только убежала от Древних Ведьм - могущественная, но её могущество перед её учителями значило не больше кроличьей какашки. Но она вбила себе в голову, что Команда Света защитит её, а один из их штабов тогда как раз в Алфее располагался, так как Фарагонда только-только стала директрисой и старшей феей. Но подойти просто так к воротам школы для фей ведьма не могла, вот и скрывалась в лесу. Мы с ней подружились сразу же, как увиделись - я её назвала фиолетовой жабой, а она меня - отбитой козой, - Минерва хмыкнула. - Я её потом и оттащила к воротам Алфеи. Но потом Команда Света предложила ей членство, а Гри-Гри сильно сомневалась, что сможет без страха выступить против бывших союзников. Похоже, что после того, как меня заколдовали, она примкнула-таки к ним. - Она не пыталась вас расколдовать? - Гри-Гри, скорее всего, даже не подозревала, что я выжила, - она криво усмехнулась, обнажив впечатлившие бы любого вампира клыки. - От Белладонны считалось невозможным чудом уйти живым. А эта жаба тогда отправилась на переговоры с главами Команды Света. Вернулась, а меня нет. - Должно быть, она обрадуется, если снова увидит вас, мисс Минерва, - после продолжительного молчания предположила я, взяв палочку и начав ей выцарапывать линии на сухой земле. - О нет, - Минерва хохотнула, и дьявольский огонь полыхнул в её глазах. - Я хочу появиться перед ней с фанфарами. Будет знать, как сомневаться при принятии правильных решений! Хей, Ромашка, поможешь мне в этом? - Постараюсь, мисс Минерва. - Чёрт, зови меня просто Мими, - она швырнула камень в тлеющие полена, отчего ввысь взвился потоком огненных искр. - У ведьм пятьдесят лет назад была фишка звать друг друга повторяющимися слогами. Гри-Гри так часто называла меня "Мими", что я уже, как собака, привыкшая к зову хозяина, ни на что другое не откликаюсь. - Как хотите... Мими. Через две недели я возвращалась в школу, с нетерпением ожидая следующего нападения Даркара, потому что после долгого брождения по лесу мы нашли место, где лорда Феникса можно было пристроить. Конечно, звучало самонадеянно и глупо, но Минерва, временно размещённая в поселении пикси, уже готовилась к тому, чтобы в любой момент вступить в игру во всем великолепии своих сверкающих доспехов и приобретённых за сотни лет жизни навыков.