Вмешательство извне

Глава 4. Конец спокойной жизни

      Победа! Долгожданная победа, ради которой пришлось столько пережить и принести столько жертв! Фобос и Седрик снова повержены, а Нерисса теперь заточена в Сердце Меридиана, в мире своих иллюзий. Элион, Галенор, Кадма, Кассиди, Ян Лин и даже её двойник – все они теперь свободны. Совет Кандрокара вновь приступил к выполнению своих обязанностей. Стражницы имели полное право ликовать и праздновать свою победу, не вспоминая о минувшем – пережитое в тёмных, полных смерти и ужаса, коридорах лабораторий UAC не тревожило память девочек. Благодаря Оракулу, который, узнав о том, через что им пришлось пройти на Марсе, решил помочь им и запечатал эти воспоминания. Кошмары больше не терзали их по ночам. Но порой стражницам казалось, что что-то не так. Что они забыли нечто, чего, быть может, забывать не следовало.       Тем не менее, жизнь постепенно начала входить в своё привычное русло. Наконец-то у стражниц появилась возможность отдохнуть, которой они, естественно, сразу же воспользовались.       Как это уже не раз бывало, будильник предательски зазвенел над самым ухом в самый неподходящий момент, мешая Вилл досмотреть сон. Солнце уже пробивалось тонкими лучиками сквозь занавески, создавая полосы света на полу, которые неуклонно росли, приближаясь к кровати и норовя в конечном итоге «залезть» на лицо сонной чародейки, чтоб она уж точно проснулась. Впрочем, Вилл проснулась и без их помощи. Открыла глаза, тут же надвинув одеяло на нос. Сон, который она видела, всё ещё не шёл из головы. Потому, что это был весьма необычный сон. Но сейчас единственное, что ей хотелось, так это посетовать на судьбу, которая вынуждала её в будние дни просыпаться так рано. «И почему каникулы всегда так быстро заканчиваются?», - разочарованно подумала стражница, окончательно проснувшись, но всё ещё и не думая вставать с кровати. Лежать под одеялом было лишком уютно и приятно, чтобы променять это… да на что угодно. По крайней мере – утром.       - Возможно, это сможет объяснить теория относительности? – раздался голос Сьюзан Вандом, которая стояла в дверях, и которую Вилл, естественно, не заметила спросонья.       - Что? – зевая, Вилл обернулась и с удивлением посмотрела на мать.       - Ты спросила, почему каникулы так быстро заканчиваются, - улыбнулась миссис Вандом.       - Видно, мыслю вслух, - задумчиво пробормотала Вилл, мысленно поклявшись, что больше никогда не будет говорить вслух сама с собой, чтобы её случайно никто не услышал. – Ну и чем мне может помочь теория относительности? – заинтересованно спросила она, лениво выбираясь из-под одеяла. Села, изобразив «нахохлившегося воробья». Помятый вид, рыжие волосы торчат во все стороны. Сьюзан не удержалась и хихикнула. В такие моменты её дочь казалась женщине особенно умилительной. Впрочем, сама Вилл вряд ли оценила бы свой внешний вид сейчас именно так.       - Ну... Ощущение течения времени относительно. Субъективно, - принялась объяснять женщина, придирчиво окидывая комнату взглядом – она прекрасно знала о том, как сильно Вилл «любит» порядок. Но в этот раз все вещи были на своих местах. - Так, например, если ты занимаешься тем, что тебе нравится, то не замечаешь, как быстро летит время. И наоборот – если делаешь то, что не хочешь делать, то кажется, что время тянется очень медленно, - объяснила миссис Вандом.       - Э-э-э-э... Понятно, - немного ошалело ответила Вилл, которой в её текущем состоянии размышлять на темы, сложнее, чем вопросы вроде «поесть», было слишком сложно. Спросонья мысли в голове ворочались тяжело и нехотя, как огромные неподъёмные валуны.       - Завтрак скоро будет готов, - сообщила Сьюзан, улыбнувшись на прощание и удаляясь.       - Теория относительности, - хмыкнула Вилл, улыбнувшись и протерев глаза. Сильно зевнула. Ну не хотелось ей вставать. Совсем. Однако, раз уж она проснулась, да и мама говорила о завтраке, то пора было брать себя в руки. Вилл нашарила ногами тапки на полу, поднялась, и поплелась в ванную – приводить себя в порядок.       Начинался новый школьный день. Первый, после каникул. И сей факт не вызывал особой радости у юной стражницы, которой вновь предстояло с головой погрузиться в «горнопроходческие работы» по прогрызанию гранита науки. Радовало то, что она увидится с подругами. Это был действительно ощутимый бонус. И, конечно, ещё был Мэтт Олсен. Вот уж кого юная чародейка хотела увидеть в первую очередь.       Быстро умывшись и приведя себя в порядок, Вилл устремилась на кухню, откуда уже доносился запах омлета. Мама редко его готовила, поскольку он у неё редко получался как надо, и Вилл сразу стали терзать смутные сомнения относительно пригодности текущей версии завтрака в пищу. Но делать было нечего – мосты, как говориться, были сожжены, и ей предстояло столкнуться с суровой реальностью, каковой бы она ни была. Глубоко вдохнув и выдохнув, она вошла на кухню, ожидая узреть очередной кулинарный провал мамы в области приготовления омлета, но на этот раз судьба, похоже, решила ей улыбнуться – на первый взгляд омлет был вполне себе хорош. «Остаётся надеяться, что он такой же на вкус, как и на вид», - подумала Вилл, садясь за стол.       - Приятного аппетита, - пожелала Сьюзан, приступая к трапезе – сегодня она на работу не спешила, поскольку взяла отгул.       - Спасибо, - ответила Вилл, осторожно тыкая омлет вилкой. У неё всё ещё оставались опасения.       - Не бойся – он на тебя не наброситься, - с ироничными искорками во взгляде сообщила женщина. Вилл просто не могла не улыбнуться. Решилась. Кусочек омлета отправился в рот. И Вилл не смогла сдержать восторга – он был вкусным и идеально приготовленным!       - Очень вкусно! – прожевав, сообщила чародейка, улыбаясь так, словно только что ей сказали, что она чудесным образом сдала на пять контрольную по математике, на которой отсутствовала.       - Моё кулинарное «кунг-фу» сильнее твоего, - гордо приосанилась Сьюзан. Но долго не выдержала и прыснула от смеха вместе с Вилл. Заливистый смех раздался на кухне, разряжая и без того уютную обстановку.       - Ага, я и так это знала, - уплетая за обще щеки, прошепелявила девочка, прекрасно помня своё фиаско, когда она в последний раз пыталась приготовить суфле. Вышло весело, но не съедобно.       - У тебя ещё всё впереди, мой юный падаван, - Сьюзан была сегодня в удивительно хорошем настроении, и Вилл это определённо нравилось. Она редко видела маму такой, и была рада, что сегодня та, что называется, встала с той ноги. Возможно, дело было в учителе Коллинзе, который оказался, в общем, хорошим человеком. Но Вилл всё ещё с трудом свыкалась с мыслью о том, что мама – её мама! – встречается с её же учителем истории. Это казалось чем-то очень странным. Но однажды во время нападения Шегона Коллинз спас маму. И за это Вилл готова была дать ему шанс.       - У меня впереди школа, - доедая омлет и приступая к чаю с печеньем, заметила юная чародейка, настроение которой устремилось в заоблачные дали. «Вот именно таким и должно быть каждое утро», - мечтательно подумала она.       - Ну, сегодня столько первое сентября, так что сильно вас нагружать не будут.       - Я знаю.       - А ещё ты встретишься с друзьями.       - Я знаю.       - А ещё…       - Мам, я знаю.       - Хм… знаешь, что опаздываешь? – хитро прищурившись и указав на настенные часы, спросила Сьюзан. Они показывали уже восемь пятнадцать. Вилл чуть не поперхнулась!       - О нет! Я опаздываю! – воскликнула она, тут же быстро допивая чай, проглатывая печенье, и пулей устремляясь в свою комнату переодеваться…       Как это было заведено, после школы вся честная компания в полном составе - за исключением Мэтта, у которого намечалась репетиция - находилась в небезызвестном ресторане «Серебряный дракон», а вернее в подвальном помещении ресторана, совместными усилиями превращённом в некое подобие клуба. Не хватало, пожалуй, лишь зеркального диско-шара. Разговаривали о многом – школе, каникулах, друзьях, а так же и о событиях недавнего прошлого:       - А я считаю, что мы заслужили отдых, - протянула Ирма, поудобнее устроившись на диване. – Сами посудите – завалили Фобоса и Седрика… Дважды. Нериссу тоже отправили на отдых. Оракул должен учесть это. Я уже не говорю про ту заварушку с некромантом.       - Никто и не спорит. Жаль только, что нам за работу в качестве стражниц не платят, - полушутливо поддержала подругу Хай Лин. – Тогда бы мы уже точно разбогатели и соорудили бы себе собственную штаб-квартиру.       - Размечтались, - иронично посмотрела на подруг Тарани. Несмотря на первое сентября, все девочки пребывали в приподнятом настроении. Впрочем, для тарани такое настроение именно первого сентября было делом вполне естественным – пожалуй, никто в их компании так не любил учёбу, как она. – Вы бы ещё про трудовой договор вспомнили.       - Уж и помечтать нельзя, - нахмурилась Ирма, и тут же обратилась к Вилл, которая сегодня меньше других участвовала в разговорах и вообще была какой-то мрачной:       - Чего такая задумчивая?       - Ну... Не знаю даже... Просто сон сегодняшний вспомнила, - отвлекаясь от мыслей, рассеяно ответила Вилл. Этот сон всё никак не шёл из головы, хотя обычно Вилл быстро забывала, что ей снилось. Но не в этот раз. Словно она видела во сне что-то важное.       - И что за сон такой? – заинтересовалась Корнелия, накручивая прядь волос на палец. Блондинку одолевала меланхолия.       - Странный он какой-то, - неохотно ответила подруге Вилл, не зная, как сформулировать свои мысли.       - А поконкретней? – всё не унималась Корнелия.       - Да! Точно! Вот-вот, - вторили ей остальные стражницы.       - Ну что сказать, - пожала плечами девушка. - Сначала всё было абсолютно чёрным. Затем я увидела звёзды и планеты – я словно бы летела мимо них на огромной скорости. А потом оказалось, что я смотрю на нашу солнечную систему с орбиты Земли. Меня внезапно подхватила какая-то сила и понесла прочь, за пределы системы и вообще галактики. И даже дальше – у меня сложилось впечатление, что меня вынесло за пределы нашей вселенной…       - Ты часом фантастику перед сном не смотрела? – со скепсисом, который следовало бы ожидать от эксперта-психоаналитика, а не от безшабашной Ирмы, поинтересовалась повелительница воды.       - Нет, - качнула головой Вилл, тряхнув рыжей шевелюрой.       - Продолжай, - с живым интересом, взобравшись на диван с ногами, попросила. Хай Лин. Она любила слушать про чужие сны.       - Я и пытаюсь, - фыркнула Вандом. – В общем, тут же всё стало чёрно-белым – там и тут прожилки чёрного или белого цвета, целые области того или иного цвета, места соприкосновения цветов, окрашенные серым, - говорила Вилл, жестами пытаясь показать, как именно выглядела виденная ею картина. Получалось довольно странно, и порой – комично. - И всё это двигалось – чёрное наплывало на белое, растворяя его в себе и наоборот, возникали и исчезали области чёрного и белого, от них друг к другу протягивались цветовые щупальца. А затем все это движение сложилось в подрагивающее изображение зловещей черно-белой паутины, и на меня словно кто-то посмотрел. Посмотрел удивлённо и угрожающе... Тут я и проснулась, - закончила девушка, поёжившись – ощущения от угрожающего взгляда «паутины» во сне были не из приятных, да и теперь вспоминать это чувство лишний раз не хотелось. Вилл нахмурилась.       - Просто кошмар приснился, - сразу же нашла самое простое объяснение Ирма, тотчас утратив интерес к рассказу подруги. – Причём в духе Сальвадора Дали…       - Не знаю. Может быть и так. Но после этого сна мне стало как-то неспокойно, - Вилл откинулась в кресле, и стала буравить хмурым взглядом потолок. Потолок не поддавался, оставаясь нерушимым.       - Да не парься ты – просто сегодня первый день после каникул. Распереживалась вчера, вот кошмар и приснился, - гнула свою линию Ирма. – Вот я, например, сегодня вообще видела во сне жуткого клоуна с красными воздушными шариками, который предлагал полетать. Бр-р-р!       - У каждого свои страхи, - ехидно произнесла Тарани, подмигнув Ирме.       - Что ещё за странные намёки? – возмутилась та.       - Ладно! Успокойтесь, - предупредив нежелательное развитие событий, вмешалась миролюбивая Хай Лин. – Главное, что мы справились со всеми злодеями. Так что хоть в свободное от школы время можем заслуженно отдохнуть.       - Кстати о злодеях! – вдруг воскликнула Корнелия. – Вы слышали – сегодня ночью было совершено нападение на Форт Нокс?       - И что тут такого? – вяло удивилась Ирма. Вернее – она попыталась вяло изобразить удивление. – В смысле ведь у злоумышленников наверняка ничего не вышло – нападение на форт безнадёжно! Его охраняют лучше, чем Белый дом.       - В том всё и дело, что бандитам удалось не только незамеченными проникнуть на охраняемую территорию, но и выйти с награбленным. Это ограбление века! – ответила Корнелия, укоризненно глядя на Ирму с таким видом, будто она говорила «ну и темнота». Ирма лишь фыркнула.       - Ну ничего себе! – присвистнула Хай Лин. Пожалуй, в стране не было ни одного человека, который не знал бы про Форт Нокс, хранящиеся там несметные богатства и самую совершенную систему охраны, которую когда-либо создавало человечество, защищавшую всё это «добро». Людям казалось, что форт невозможно ограбить. Он казался людям «непотопляемым». Но теперь оказалось, что он был столь же «непотопляем», как и злополучный «Титаник» - «гладко было на бумаге, да забыли про овраги».       - Всё это, конечно, странно, но какое отношение это имеет к нам? – удивилась Вилл. – Мы ведь стражницы Завесы, а не государственной казны и чужих денежных сбережений.       - Э-э-э-э... Не знаю. Просто так вспомнила, - пожала плечами блондинка. А потом вспомнила кое-что ещё. - Да! Вот ещё что – в новостях передавали, что из достоверных источников стало известно о том, что как минимум один из грабителей обладал странными способностями, - сказала она. Взоры девушек устремились на неё.       - Так-так! А вот с этого места поподробнее! – сразу заинтересовалась Ирма. Весь её напускной скептицизм как рукой сняло.       - Ты что, вообще телевизор не смотришь? – вновь укоризненно посмотрела на подругу Корнелия.       - Только если что-то интересное, - отмахнулась та. – Новости не интересные.       – Понятно, - протянула блондинка. – Так вот, говорят, что свидетели также подтвердили – один из грабителей обладал способностью к... телекинезу! – с таким важным видом возместила юная мисс Хейл, будто только что открыла четвёртый закон Ньютона.       - Да ладно? Это ж новости – кто им вообще верит? – поправила очки Тарани. Она всегда отличалась скептическим настроением по отношению ко многим вещам, которые говорили в новостях, так что такой вопрос не стал неожиданностью для остальных стражниц.       - Я лишь говорю, что слышала, - пожала плечами Корнелия, не собираясь ни с кем спорить. - Вот. Между прочим, если я не ошибаюсь, это уже третий случай за две недели, когда люди с паранормальными способностями совершают преступление.       - Поменьше смотри новостей, - бросила Ирма с самым безалаберным видом. Ей вообще было не понятно, зачем тратить своё время на такую скучищу, как новости, когда есть много гораздо более занятных способов проведения этого самого времени.       - Говоришь – это уже третий случай? – сосредоточенно поглядела на блондинку Хай Лин. – Странно, что мы ничего об этом не слышали…       - Да, - согласилась Корнелия. - Первые два случая – ограбления банков.       - Мда-а-а, - протянула Вилл. Конечно, новость была не из тех, которые хотелось обсуждать при встрече с подругами. К тому же она до сих пор не понимала, а, собственно, что с того? Даже если всё – правда, и люди, обладающие необычными способностями, совершили преступления, разве это – дело стражниц? И, всё же, деликатно отмахнуться от темы уже не получалось – остальные, похоже, волей-неволей, втянулись в её обсуждение. - Как вы думаете – почему они совершили преступления и кто они вообще такие?       - Ну, может у них зарплаты маленькие? – предположила Ирма, и тут же добавила – Шучу, конечно.       - Очень смешно, - осуждающе сказала Тарани. – Кем бы ни были эти преступники, но они используют свою силу не правильно! Если это – не очередная «утка» вроде той, про НЛО над старой промзоной Хитерфилда в прошлом году.       - О, я была там, - тут же закивала Хай Лин, вспоминая тот зимний день, когда она в компании других «доморощенный уфологов» со всего города улизнула из дома, чтобы начать ночную охоту на пришельцев.       - Что верно, то верно, - согласилась с повелительницей огня Вилл. Действительно – она полагала, что «большая сила накладывает большую ответственность». Ну, кто из подростков и детей хоть раз не слышал эту знаменитую фразу, произнесённую дядей Беном перед смертью своему племяннику, Питеру Паркеру, которая стала его жизненным кредо, когда он назвался «Человеком-пауком»? Все слышали. И Вилл была вполне солидарна с этим постулатом. – И всё же – мы стражницы завесы. Соответственно эти воры не имеют к нам никакого отношения – пусть ими занимаются полиция и ФБР.       - Ага, и много ли у них шансов? – сощурилась Корнелия.       - Примерно столько же, сколько было, когда они пытались выведать у нас, где Элион, - хихикнула Ирма.       - Тогда они почти преуспели, - остудила её пыл Тарани. – Но действительно – если такие люди действительно существуют (а это ещё нужно доказать, ведь мы ни разу ещё не слышали о чём-то подобном ни от Ян Лин, ни от Оракула, ни из официальных источников), и если они совершили преступление, то у правоохранительных сил могут возникнуть большие проблемы с их задержанием.       - Ты сомневаешься в том, что «Люди Хэ» существуют? – Ирма встала, нависнув над мулаткой.       - Как-как? – хихикнув, переспросила Хай Лин.       - Сомневаюсь, - кивнула огненная чародейка.       - Да ты…. Ты… Тогда ты должна сомневаться и в том, что существует магия!       - Девочки, успокойтесь, - уже смеясь в голос, захлопала в ладоши китаянка. – Скажите, а как вам новый учитель информатики?       Вопрос был задан настолько не в тему, что сбил остальных стражниц с толку, заставив на мгновение «зависнуть», обдумывая услышанное.       - Это тот, который Рафаэль Силла? – уточнила Вилл.       - Да, он, - закивала Хай Лин. – Мне он показался довольно хорошим человеком.       - Ботан! Однозначно – ботан! – безапелляционно заявила Ирма, сложив руки на груди. – А ещё он очкарик!       - Полегче на поворотах, - ткнула в бок шатенку Тарани. Та ойкнула и поспешила отсесть.       - Ладно-ладно. Он просто ботан.       - И-и-и? – пытливо воззрилась на всех, не высказавшихся по этому поводу, подруг, владычица воздушной стихии с видом учительницы, которая ищет, кто из учеников не сделал домашнюю работу. Чтобы вызвать его и влепить «два».       - Я не знаю, - пожала плечами Вилл. Честно говоря, ей было всё-равно. Информатика её интересовала ровно настолько, чтобы у неё с этим предметом не было уж совсем сильного недопонимания.       - Невозможно составить мнение человеке, просто увидев его дин раз, - пожала плечами Корнелия.       - Согласна, - кивнула юная мисс Кук. Она тоже привыкла не делать скоропалительных выводов. Во всём. То же касалось и людей.       Вилл невзначай глянула на часы, где уже стрелка подбиралась к семёрке. И это была часовая стрелка.       - Похоже, мы засиделись. Не пора ли развеяться? – предложила хранительница Сердца Кандрокара, и сама же ответила на свой вопрос, не дав на это времени подругам: - Я думаю – пора.       Подруги в целом были с ней согласны…       - Итак – где же находится ваша установка? – спросил Рей у Эйнштейна, когда тот собрал все необходимые вещи в небольшой чемодан – они направлялись к выходу из дома учёного. С момента начала встречи прошло не более сорока минут, а у мистера Андерсона уже были несколько серьёзных зацепок, пара тем для размышления рангом поменьше или повыше, а так же – появился подопечный.       - Мы с вашим дядей переправили её в Неваду незадолго до трагических событий, приведших вас сюда. Она теперь находится в пустыне, в одной частной лаборатории, о которой мало кто знает… Там хорошая охрана, а руководитель лаборатории мой давний друг, - ответил Альберт.       - Невада? – задумался Рей. – Полагаю, правительство знает об этой лаборатории.       - Да.       - Хм… Далековато, - Рей задумался. Разговор с Эйнштейном дал пищу для размышлений. Но главное – напомнил в очередной раз, что доверять нельзя никому, кроме самого себя. И – изредка – старых проверенных друзей. - Мне надо будет вернуться в город и забрать свои вещи из гостиницы.       - Я не возражаю. Но нам следует торопиться – чем скорее мы окажемся в Неваде, тем в большей безопасности будем, - ответил учёный.       - Вы уверены насчёт безопасности?       - Абсолютно.       - Я не разделяю вашего оптимизма, но… Других вариантов пока всё-равно нет. Тогда пойдёмте – транспорт уже подан и ждёт, - Рей первым покинул дом учёного и двинулся к аэролёту. Эйнштейн пошёл вслед за ним. К счастью Рей предусмотрительно взял на прокат двухместный летательный аппарат, иначе кому-то пришлось бы топать до города пешком.       Винты с характерным щелчком вынырнули из ниш в крыльях, зажужжали, начиная вращаться. Через двадцать секунд странный с точки зрения землянина из иного мира летательный аппарат оторвался от земли и на приличной скорости полетел в сторону видневшегося вдалеке города.       А ещё через несколько секунд над пригородом в том же направлении пролетел «Мессершмидт М410» чёрного цвета и без опознавательных знаков на борту.       После того, как Рей сдал аэролёт в депо, они с Эйнштейном вышли на вечерние улицы Нью-Йорка. Впрочем, время суток в городе практически не ощущалось – тени от небоскрёбов создавали постоянный полумрак, а из-за смога не было видно синевы неба. Поэтому уличное освещение на нижних ярусах города работало постоянно.       Они окунулись в извечную суету Нью-Йорка со спешащими угрюмыми прохожими, проносящимися мимо по широким дорогам автомобилями, гудящими в небе дирижаблями и шумом монорельсовых поездов, пути которых опутывали город подобно стальной паутине.       - Никогда не любил большие города, - про себя произнёс Альберт, но Рей его услышал, не смотря на то, что шли они в толпе пешеходов, а рядом с рёвом проносились автомобили.       - Почему? – спросил Рей у своего спутника.       - Слишком много суеты и слишком мало времени. У людей нет времени на самих себя, на отдых, на размышления, в конце концов! – ответил учёный. – К тому же жители больших городов не так приветливы... Менее человечны, что ли, по отношению к другим людям, чем жители небольших провинциальных городков.       - С этим не поспоришь. Но я как-то не особо задумывался на эти темы, - немного грустно произнёс Рей. – А ведь по роду деятельности мне пришлось бывать во многих странах и городах.       - Ну а как сейчас? Задумались? – хитро спросил Эйнштейн, прищурившись по-ленински. Вряд ли он знал, кто такой Ленин, ведь в этом мире великая февральская революция в России не случилась, и Российская Империя была до сих пор одной из самых сильных, если не самой сильной страной в мире.       - Пожалуй, да, - подумав, ответил Рей, продолжая идти.       - Ну и что же вы можете сказать по этому поводу? – всё так же хитро и с тем же ленинским прищуром вновь спросил учёный. Этот молодой человек ему импонировал. Нравился как личность. Конечно, Эдвард, порой, готов был часами рассказывать о своих родственниках, обязательно упоминая племянника, и всячески того расхваливая, но тогда Альберт не придавал этому особого значения. Но сейчас, познакомившись с Реймондом Андерсоном и немного пообщавшись, он понял уже как минимум две вещи – этот мужчина обладал недюжинной смелостью, раз решил сам расследовать смерть своего дяди, прекрасно понимая, что это будет сложно и сопряжено с огромным риском. А ещё он был готов помочь, в общем, незнакомому человеку, что многое говорило о его личных качествах.       - Интересная тенденция вырисовывается – мегаполисов становится всё больше и больше, в то время как маленькие провинциальные городки постепенно исчезают. И процесс этот идёт уже примерно лет двадцать, а за это время в мире мелких военных и политических конфликтов между государствами произошло больше, чем за предшествующие им пятьдесят лет, - Рей снова задумался, затем продолжил. – Учитывая безудержный рост городов, наращивание темпов промышленности очень скоро мы столкнёмся с нехваткой ресурсов первостепенной значимости…       - Верно, - подтвердил учёный, мысленно улыбнувшись – Андерсон, к тому же, был умён. Интересно, о какой службе он говорил? – Но и это ещё не всё. Вот что более важно - за эти двадцать лет не было сделано ни одного фундаментального научного открытия, не создано ни одного принципиально нового изобретения. Но что ещё более прискорбно – не создано ни одного произведения искусства, достойного называться шедевром. К тому же люди стали, как мы уже заметили, более агрессивными. Я бы даже сказал – более управляемыми. В общем - человечество деградирует, друг мой, - подвёл неожиданный итог Эйнштейн, будто Александр, рубанув мечом «гордиев узел».       - Резкое заявление, - не мог сдержать горькую усмешку Рей. На них порой оглядывались. Конечно – трудно было не узнать Альберта Эйнштейна в толпе. По крайней мере, пока ещё не началось столпотворение. - А знаете – мне кажется, то, о чём мы сейчас говорим – процесс целенаправленный, - Рей пристально посмотрел на учёного.       - Вполне вероятно. Но главный вопрос – что или кто этот самый процесс направляет? - согласился Альберт.       - Пожалуй, вы правы. Но, кажется, мы уже пришли, - за беседой и рассматриванием угрюмых городских улиц и не менее угрюмых лиц прохожих они и не заметили, как добрались до пункта назначения. Рей указал на здание гостиницы, в которой он остановился. – Это не займёт много времени.       Теперь уже молча они двинулись по улице, вошли в гостиницу. В обшарпанном небольшом холле было довольно много народу – постояльцы либо возвращались, разделавшись со своими делами или наоборот – съезжали из номеров, либо по ещё какой-то причине находились здесь. Дама «не первой свежести» за стойкой регистрации, встретившая Реймонда, когда он прибыл сюда впервые, сейчас была занята с постояльцами, и потому не обратила на вошедших никакого внимания. Эйнштейн присвистнул, оценив качество сего заведения, и как-то лукаво подмигнул спутнику. Тот не отреагировал, направившись сразу к лестнице. Поднялись на пятый этаж. Прошли по не очень широкому коридору до двери с номером 213. Рей порылся в карманах, зазвенел ключами, открывая дверь:       - Прошу, - сделал он приглашающий жест. – Чувствуйте себя как дома, - и тут же добавил, - но не забывайте, что вы в гостях.       - Шутить изволите? – усмехнулся Эйнштейн, проходя в комнату. Рей вошёл вслед за ним и закрыл дверь на ключ.       - С чувством юмора у меня не очень, но время от времени пошучиваю, - признался он. – Располагайтесь.       Альберт поставил чемодан на пол, а сам уселся на стул возле дивана. Пытливый взгляд учёного «сканировал» убогую обстановку номера, отмечая, что, скорее всего, мистер Андерсон не провёл здесь слишком много времени. Рей немного побродил по комнате, собирая в сумку, лежавшую на столе, те вещи, которые уже успел оттуда выложить. Благо их было немного, и он сравнительно быстро справился с этим делом:       - Ну, вот и всё – я готов, - сказал он наконец, когда всё «добро» было собрано в сумку. Впрочем, скарб его был не слишком богат.       - Тогда пойдёмте, друг мой, - учёный потянулся за чемоданом, но тут вдруг в дверь кто-то постучал. Оба сразу переглянулись и насторожились.       - Вы кого-нибудь ждёте? – шёпотом спросил Альберт.       - Нет, - так же тихо ответил Реймонд и сунул руку в карман куртки, куда утром положил пистолет. Конечно, была велика вероятность, что это просто обслуга номеров. Но Андерсону почему-то казалось, что это не так.       Стук повторился.       Рей и Альберт снова переглянулись – учёный всем своим видом пытался сказать Рею: «Сделаем вид, что здесь никого нет». Рей кивнул, вынимая из кармана пистолет и снимая его с предохранителя. На всякий случай…Внезапно щёлкнул, открываясь, замок двери. Ручка медленно повернулась. Рей напрягся, готовый в любой момент пустить в ход оружие, рукоять которого удобно лежала в руке. Дверь тихо открылась – на пороге стояли двое мужчин в чёрных плащах по типу тех, что носили офицеры СС, и в чёрных широкополых шляпах. Поля шляп скрывали верхнюю часть лица визитёров. Руки оба держали в карманах. Вошли. Один из них на мгновение поднял голову, и Рей невольно отшатнулся – глаза посетителя показались ему абсолютно чёрными. Впрочем, он сразу отбросил эту странную мысль, списав на то, что ему именно «показалось». От обоих посетителей шла волна угрозы, безразличия и непробиваемой уверенности. А вот это Рей уже не мог игнорировать. Он моментально полностью сконцентрировался на вошедших, готовый в любой момент дать им бой.       - Мы пришли, чтобы ещё раз повторить наше предложение, - заговорил один из посетителей – тот, что первым вошёл в номер. Его голос был очень странным – полуметаллическим-полушипящим-полу-ещё-каким-то. Рей никогда такого голоса не слышал. По крайней мере – у человека. Такой голос скорее подходил роботу, а не живому существу.       - Вы из Союза Учёных? – приподнял бровь Эйнштейн, к которому и обращался незваный посетитель. Надо отдать ему должное – самообладание у старика было что надо – тот, похоже, даже не волновался. По крайней мере, не проявлял этого внешне никак.       - Да.       - Почему Союз Учёных так мной интересуется? - совершенно спокойно спросил Эйнштейн. Не оставалось сомнений - эти двое, судя по всему, пришли именно к нему. Похоже, не в его правилах было терять самообладание даже в такой, прямо скажем, неприятной ситуации. Но у Рея тут же возник вопрос – а как эти сотрудники «Союза» вообще узнали, где сейчас Эйнштейн? Следили за ним? За его домом? Зачем это могло бы им понадобиться? И как, в таком случае, он проморгал слежку? Разве что она велась с помощью не известных Андерсону технических средств. Это был единственный логичный вариант, поскольку вряд ли кто-то из прохожих с улиц Нью-Йорка, видевших Эйнштейна вместе с ним, тут же побежал сдавать старика «Союзу».       - Вы – один из величайших учёных …человечества, - на этом слове гость запнулся, словно пытался что-то вспомнить. На лице его не отражалось вообще никаких эмоций – оно было подобно застывшей восковой посмертной маске. И столь же пугающее в каком-то глубинном смысле. – Наш интерес к вам и вашим исследованиям вполне обоснован.       - И чего именно вы от меня хотите? – всё так же спокойно спросил учёный, даже не подумавший встать со стула.       - Мы хотим помочь вам в ваших исследованиях. Естественно при условии, что вы вступите в Союз.       - Хм. Не очень-то вы конкретны. Дайте мне время на размышления.       - Мы не можем дать вам слишком много времени. Сорока восьми часов вам хватит? – заговорил второй визитёр – голос его был абсолютно идентичен голосу первого посетителя. И это напрягло Реймонда гораздо больше, чем если бы тот достал оружие и начал в них стрелять. Эти двое казались ему слишком странными. Слишком много мелких деталей, настолько кричащих о неестественности, что он даже не знал, о чём и думать. Внятного объяснения этим деталям у Андерсона пока не было.       - Вполне, - тем временем, ответил учёный, продолжая очень странный диалог.       - В таком случае встретимся через сорок восемь часов, - сказал первый и оба вышли, не потрудившись закрыть дверь. Волна напряжения сразу схлынула, и Рей выдохнул. А уж Эйнштейн и вовсе, казалось, как будто «сдулся» и осунулся. Всё-таки, он тоже испытал в эти мгновения не самые лучшие чувства.       - Теперь у нас есть немного времени, - обернулся Эйнштейн к Рею, когда на лестнице стихли шаги гостей.       - Да уж... Мрачные и странные типы, - закрывая за гостями дверь, сказал Рей, пряча пистолет. - А знаете, что мне в них не понравилось больше всего? – спросил он учёного, который всё ещё приходил в себя.       - И что же? – по лицу учёного было видно, что его сейчас одолевают мрачные мысли.       - Мимика. А вернее её полное отсутствие. Никаких эмоций, будто это не живые люди, а мертвецы или машины, - вынимая руку из кармана, ответил Рей. Пистолет ему не пригодился, но ему почему-то казалось, что даже если бы он и попробовал его использовать против странных гостей, то это не произвело бы на них никакого впечатления.       - Да, я это тоже заметил, - кивнул Альберт. - А ведь между тем «Союз» никогда не использовал для вербовки роботов.       - Всё меняется, - пожал плечами Рей. Очень хотелось думать, что этот визит никак не связан с его делом. Но не получалось. Таких совпадений просто не бывало. А значит, нужно форсировать события. И точно нужно покинуть город как можно скорее.       - Всё это очень странно, - тихо вымолвил Альберт. - И это значит, что нам теперь точно надо как можно скорее попасть в Неваду...       Проект «Врата разума» ведёт отсчёт своего существования с начала девяностых годов прошлого, двадцатого века. Изначально его целью было изучение экстраординарных способностей человека. С этой целью по всему миру велись поиски людей, обладающих этими самыми способностями. Но эта цель была на поверхности – «Пентагон» в принципе беспокоило всё возрастающее число людей, обладающих сверхспособностями, и военные хотели, в случае если эти люди превратятся в угрозу, быть готовыми её отразить…       Надо сказать, исследования в рамках официальной версии шли весьма успешно. Многие из таких уникумов согласились на сотрудничество с проектом – кто из любопытства, кто из-за денег, и довольно немалых, некоторые же были энтузиастами. Исследования проводились с самого начала работы проекта, и за это время было сделано многое. В частности – примерно определена природа этих удивительных способностей, разработаны методики тренировки, испытаны методы развития сверхспособностей у обычных людей. С весьма многообещающими результатами. Кроме того в процессе исследований учёным удалось сделать поразительное открытие – способности их подопечных не были уникальным даром, не являлись результатом мутации или особенностей строения мозга. Совсем напротив – «псионики» были совершенно обычными людьми, только некоторые участки мозга работали у них активнее, чем у большинства представителей вида homo sapiens. Хотя это ещё ничего не значило. До тех пор, пока не были получены подтверждения – обычный человек способен открыть в себе «дар», и со временем развить его. Но и это было ещё не всё – в рамках проекта по поиску причин появления сверхспособностей проводились и генетические исследования. В рамках этой работы учёные выяснили, что в генофонде обычного человека используется всего три процента записей в ДНК, остальной потенциал остаётся не задействованным. Что скрывается в остальной части генетической информации – оставалось только гадать, но гипотезы выстраивались самые фантастические.       В конечном итоге, завершая первые пять лет работы по проекту «Врата разума», привлечённые «яйцеголовые» сделали необычайный вывод – сверхспособности доступны каждому человеку! Они заложены в него самой природой, Богом, если угодно - надо только их развить и научиться использовать!       Это был неслыханный прорыв! Впрочем, о нём действительно мало кто слышал – в основном лица, имеющие высший уровень допуска. И, конечно, кураторы проекта. Безусловно, подобное открытие способствовало повышению финансирования.       И учёные, с присущим им рвением, стали работать в новом направлении – разработка методов, которые были призваны помочь в развитии сверхспособностей у обычных людей. И тоже вполне успешно – уже к 2003 году в рамках проекта был сформирован отряд обученных псиоников – диверсантов, разведчиков и шпионов экстра-класса. Среди них были те, кто обладал даром с самого рождения и те, кто приобрёл некие способности в процессе прохождения специальной тренировочной программы. Все – добровольцы. В основном они до этого уже были так или иначе связаны с военными, правительством или спецслужбами. Но были и обычные граждане, на которых специалисты «Врат разума» в своё время обратили внимание. Были и иностранцы, в том числе – перебежчики.       Тем не менее, несмотря на открывающиеся внушительные перспективы, у проекта были противники. Скептики из числа военных, оружейное «лобби», для заказчиков которого – корпораций, производящих оружие, было крайне невыгодно, чтобы люди сами себе стали оружием, обретя сверхспособности, ортодоксы от науки, консервативно настроенные сенаторы, и так далее.       И противники проекта не дремали – в соответствующих кругах был пущен слух о ненадлежащем использовании руководителями «Врат разума» части государственных ассигнований. Фактически это было обвинение в присвоении, хищении государственных денег. И, судя по тому, насколько быстро подобные слухи повлекли за собой закрытое рассмотрение дела в Конгрессе, в результате чего проект лишили финансирования и заморозили, а отряд псиоников распустили, кто-то в верхах был очень обеспокоен тем, что кураторы проекта получили в свои руки существенные козыри, которые остальным участникам подковёрной политической игры в США крыть было откровенно нечем.       Так бы бесславно и закончилась судьба весьма перспективного проекта, если бы не генерал Джеймс Скиннер, который был в курсе дел, циркулирующих вокруг проекта, и являлся одним из его кураторов. Он сделал всё возможное, чтобы перевести проект «Врата разума» под своё личное управление, постарался сохранить основной персонал и активы, и при этом сохранить в тайне от всех реабилитацию проекта. И. надо сказать, генералу это удалось – с тех пор, как проект официально закрыли в 2004 году, прошло три года, и за это время никто из тех, кто был замешан в закрытии «Врат разума» так ничего и не заподозрил. Это было большой победой генерала, который получил в свои руки не только уникальные научные данные и перспективные разработки, но и уникальную оперативно-тактическую группу, полностью состоящую из обученных «псиоников». Естественно, это был такой весомый «джокер», которым генерал с удовольствием пользовался в особенно деликатных ситуациях.       И вот сейчас вновь возникла ситуация, для решения которой Скиннеру потребовалось задействовать отряд, который он не без юмора окрестил «Люди Икс». Конечно, он тоже в детстве читал комиксы.       Николасу Райтсону шёл сорок восьмой год. В проект «Врата разума» он попал в период его расцвета, в 1998 году. Он был членом того самого отряда, который решением конгресса был расформирован вместе с проектом, и перешёл под тайное руководство генерала. В данный момент Райтсон числился в штате работников ЦРУ и считался одним из наиболее ценных сотрудников этой организации. Был он невысокого роста, худощав и седоволос, с упрямым лицом и серыми, бегающими глазами. Одеваться предпочитал в простые, неброского цвета, вещи – белые рубашки, коричневые брюки, осенью к этому добавлялись коричневое пальто и шляпа. В данный же момент он «рассекал» просторы Соединённых Штатов в своей машине – «Лексусе» последней модели, направляясь в Хитерфилд. По сути, он повторял путь, который чуть более года назад проделал Странник, скрываясь под именем Гордона Фримена.       Генерал Скиннер - старый друг Райтсона ещё со времён «Врат разума», позвонил ему в шесть утра:       «Не спишь?» – послышался в трубке телефона сухой голос генерала. Уже в который раз Скиннер звонил Райтсону утром, когда тот ещё спал. С некоторых пор Николаса это стало бесить, и он начал подозревать генерала в том, что тот специально звонит ему по утрам, чтобы позлить.       - Разве тебя это волнует? – не скрывая раздражения, спросил Райтсон, грубо буркнув в трубку. Конечно, он всё-равно должен был подниматься в шесть тридцать, чтобы успеть на работу, но это не отменяло того факта, что если бы не генерал, что он бы мог поспать ещё целых полчаса. А Николас очень ценил здоровый сон – при его работе такие вещи были настоящей роскошью.       «Ты прав. У меня есть к тебе разговор – приходи в десять в мой кабинет в Пентагоне. Тебя пропустят», - ответил Скиннер, и в трубке заиграли гудки отбоя.       «Меня и так бы пропустили!», - зло буркнул себе под нос Райтсон, окончательно проснувшись, и злясь от этого ещё сильнее.       Естественно, он уже не мог позволить себе уснуть. Пришлось вставать, собираться, и идти на работу раньше. А потом и наведываться к генералу, которому Николас, наконец, высказал всё, что думает о его манере звонить рано утром, пусть даже и по важному поводу. Генерал был невозмутим. С видом Будды, постигающего вселенскую истину, Скиннер выслушал поток упрёков в свой адрес, а потом просто сказал:       - Понял. Ты любишь поспать. Но уж извини - появилась насущная необходимость в использовании твоих талантов, - ответил генерал, запуская видеофайл на своём компьютере. Райтсон ошарашено уставился на монитор и наблюдал за боем странных крылатых девчонок с огромным полузмеем-получеловеком. И чем дольше он наблюдал, тем сильнее становилось удивление Николаса. Запись кончилась. Райтсон медленно поднял голову и пристально посмотрел на генерала:       - Что это, чёрт возьми, такое, Джеймс? – удивлённо спросил он.       - Вот именно это, Ник, тебе и предстоит выяснить, - усмехнувшись, ответил генерал...       Райтсон оторвался от воспоминаний сегодняшнего утра – он подъезжал к Хитерфилду, где ему предстояло узнать всё о тех странных девчонках, запечатлённых камерой наблюдения спутника. К счастью, для человека, обладающего астральным видением, это не представляло никакого труда.