Вмешательство извне

Глава 18. Тайные операции

      Игорь и Крутов вновь переглянулись:       - Ну что я говорил? Просто поразительное стечение обстоятельств, - произнёс Крутов. Конечно, ситуация совершенно не обнадёживала. Но она логически укладывалась в цепь недавних событий.       - Что вы имеете в виду? – Оракул пристально посмотрел на Сергея Ивановича. Волшебнику показалось, что генерал знает очень многое в свсязи со случившимся. Но как так могло произойти? Почему генерал Крутов мог быть более осведомлённым, чем он?       - Лишь то, что сказал. Понимаете, в последнее время на нашу базу зачастили гости. И все они прибыли сюда по сходным причинам, - пояснил Крутов. Краткость – сестра таланта. Рассказывать подробно все жизненные перипетии гостей, посетивших «Объект-217», он не собирался.       - Что за причины? – уточнил Тибор.       - В наших мирах на нас объявлена охота, - ответил Игорь. Он бы назвал это «из огня, да в полымя». Стоило только уйти из своего мира, чтобы тут же завязнуть по уши в проблемах другого. Но, похоже, всё случившееся было взаимосвязано. А значит, с этим нужно было разбираться. К тому же стражницы были его друзьями. Вернее – он относился к ним с симпатией. А потому сразу захотел помочь девочкам выпутаться из сложной ситуации.       - В связи с чем? – удивилась Галенор.       - Это длинная история, а времени у нас, как я понял, не очень много. Вы сказали, что секрет стражниц раскрыт. Как это произошло? – Игорь обратился к девочкам. Судя по тону, каким был задан вопрос, Странник действительно был встревожен вестью о провале конспиративных ухищрений стражниц.       - Мы столкнулись с новым противником, а вернее с группой противников…, - Вилл вкратце поведала историю противостояния стражниц таинственному противнику. Через пару минут все были в курсе того, что произошло.       - Не могу не отметить, что те, с кем вам пришлось столкнуться, сработали на совесть, - Крутов в задумчивости взялся за подбородок. То, что рассказали девочки, было очень похоже на работу спецслужб. Причём – западных. ЦРУ или АНБ. Если бы только не сверхъестественные «вкрапления». Но Крутову уже докладывали, что в недрах секретных служб США ведутся работы по изучению паранормальных способностей. Собственно, эта программа в Штатах существовала ещё во времена холодной войны. Однако, ничего конкретного агентуре выяснить не удалось – ни названия программы, ни имён её кураторов и участников, ни её целей. Но если такая программа существовала, то кто-то из её кураторов мог организовать что-то, подобное рассказанному юной мисс Вандом. Это означало, что в рамках секретной программы США по исследованию паранормальных способностей была создана оперативная группа, состоящая из уникумов, такими способностями обладающих. Дальше – больше. «Особый отдел» отслеживал все сообщения о проявлении неизвестных феноменов, и, конечно, там проследили кое-какие тенденции в западных СМИ.– Возможно, именно они ответственны за то, что в последнее время в мире формируется негативное отношение к людям, обладающим паранормальными способностями, и сам факт существования таких людей уже не высмеивается и не постулируется как выдумка… А поскольку этот процесс начался в Соединённых Штатах, то, возможно, именно их спецслужбы и ответственны за это. Хотя наши агенты не получали подтверждения подобной информации.       - Вы можете что-то сделать? – обратился Оракул к Крутову. Всё-таки, тот был куда более сведущ в земных делах, чем он. Конечно, он мог вмешаться опосредованно. Но в его случае действовать нужно было масштабно и тонко одновременно. Он не был уверен, что из этого что-то выйдет. - Мы вам уже говорили – Совет не может вмешиваться активно, - пояснил он.       - Хм… Если честно, то это вне моих полномочий, - отозвался Крутов. Это действительно было так. Тем не менее, он сочувствовал девочкам, оказавшимся в такой непростой ситуации. Он прекрасно понимал, что ждёт их дальше, если ничего не предпринять сейчас.       - Я считаю, что мы можем кое-что сделать. Возможно, это сведёт на нет последствия появления записи и её трансляции на телевидении, - задумчиво произнёс Игорь. Исходя из того, что он узнал, ключевым фактором, который обрушил «инкогнито» стражниц, была запись, транслировавшаяся по телевидению. Это могло быть использовано не только против юных волшебниц, но и против тех, кто всё это организовал. Конечно, были ещё и показания свидетелей, обвинивших стражниц в захвате заложников. Но и с этим можно было поработать – Игорь был уверен, что те подверглись ментальному внушению и говорят сейчас то, что им велено.       - Что ты предлагаешь? – спросила Ирма. В её глазах загорелась надежда. Пожалуй, ещё никогда в жизни она так ни на что не надеялась, как сейчас, услышав эти слова.       - Если запись вдруг окажется подделкой, то телевизионщикам придётся дать опровержение и извиниться… Впрочем, извинений мы вряд ли дождёмся, - ответил Странник, потирая руки.       - Но ведь в том всё и дело, что запись настоящая. К тому же целая толпа народу утверждает, что террористы – это мы! – возразила Тарани. Сейчас рационализм, присущий огненной стражнице, напрочь заглушал оптимистический настрой, который был просто необходим.       - Ну-у-у… Запись можно и подменить, можно - подкорректировать. С моими возможностями – это раз плюнуть. И все решат, что так оно и было с самого начала, - неопределённым тоном проговорил Странник, лукаво подмигнув Тарани. – И я полагаю, что Сергей Иванович нам в этом поможет. Ведь так? – он посмотрел на Крутова.       - Смотря чем, - так же неопределённо ответил тот.       - Вы сможете раздобыть три удостоверения агентов ФБР?       - Это возможно. Но они будут липовыми. Впрочем, довольно высокого качества.       - Превосходно. Сколько на это уйдёт времени?       - Несколько часов.       - Что вы намереваетесь делать? – наконец спросила Галенор. Оракул и Тибор вникли в суть плана сразу.       - Всё просто. Позвольте представить, - с этими словами Игорь подошёл к Лаврентию и положил ему на плечо руку. Лавр вздрогнул, так как до сих пор заворожено озирался по сторонам, рассматривая убранство замка, и не обращал внимания на внешние раздражители.– Это будет агент… хм… Малдер. А вот это, - он указал на опешившего от такой наглости Рэнда, - агент… Смит. Да – Смит. Вместе мы отправимся на телеканал, затребуем запись и все её копии для проверки их подлинности. И в процессе их немного отредактируем. Причём так, что комар носу не подточит.       - Может сработать, - согласился Лавр, приходя «в себя». Вот уж чего он не ожидал, так это подобного подвоха. С другой стороны – ему уже было не привыкать к риску, связанному с работой. И пусть он ещё не совсем понимал, что тут к чему, но если девчонкам что-то угрожало, то он готов был вступиться за них. Потому, что они не казались ему преступницами.       - Так вот, смысл в том, чтобы записи нам не дали, но мы выяснили, где они хранятся. И тогда я использую свои… уникальные возможности, - Игорь лукаво улыбнулся, и в этот миг от рукава его плаща отделилось тёмное облачко нанитов, тут же вернувшееся обратно.       - То есть как? – удивился на этот раз уже Крутов.       - Если мы получим записи, а потом выяснится, что они вдруг оказались поддельными, то наша афера сразу раскроется. Но если потом на внеочередной экспертизе выяснится, что они были поддельными, и к ним никто не имел доступа, кроме персонала телевизионного канала – это совсем другой коленкор, смекаете?       - Хм… Действительно, - согласился генерал. – Но, во-первых, как вы намереваетесь организовать экспертизу, а, во-вторых, что помешает экспертам в заключении написать не так, как есть на самом деле, а так, как надо с политической точки зрения?       - Надеюсь, с организацией экспертизы вы нам поможете. Что до второго пункта – этим я займусь лично. Мне нужно только будет узнать, где и когда будет проходить экспертиза. Остальное я проконтролирую.       - Гладко стелешь, - усмехнулся Крутов. Странник всегда казался ему чудаковатым. Но сейчас он говорил вполне разумные вещи. Неужели так на него повлияла работа в «Катарсисе»? Ведь он создал план буквально сходу. И этот план казался вполне рабочим.       - Зачем изобретать велосипед? – пожал плечами Игорь. - Когда мы получим заключение экспертизы, то снова под видом агентов ФБР отправимся к руководству телеканала, с которого всё и началось. Ну а дальше – дело техники. Мы помашем у них перед носом заключением, они сами перепроверят запись, найдут то, чего не находили раньше, и – вуаля! Что до свидетелей, которые обвинили стражниц в терроризме – тут, как раз, нужны Регенты.       - Что от нас требуется? – тут же встрепенулся Мэтт. Он готов был на что угодно, чтобы помочь Вилл.       - Как только станет известно, где их держат, вы направляетесь туда, телепатически их находите, и стираете им чужое внушение – я почти уверен, что они подверглись телепатическому программированию, которое и заставляет их говорить, что стражницы – террористы. Корректируете их память так, чтобы они напрочь забыли, что видели стражниц. Разобравшись с ними и записью, мы обнулим все усилия ваших противников.       В зале воцарилась тишина. Присутствующие обдумывали предложенный Игорем план действий. В лицах стражниц читались опасение вперемешку с надеждой. Генерал был задумчив. Рей, Эйнштейн и Анна предпочли вообще не вмешиваться – это было не их дело. Они просто были здесь из любопытства. Оракул же, судя по всему, был воодушевлён.       - А что? Мне этот план нравится, - произнёс Марти. Он и его «группа» в разговор пока не вмешивались, пытаясь вникнуть в суть происходящего – некоторые термины и названия им были не знакомы. Хотя суть улавливалась. – А, тем более что сам этот план, по сути, был придуман за считанные секунды. Я бы так не сумел, - вот здесь он явно покривил душой, так как импровизация была его сильной стороной.       - Последние несколько месяцев нам приходилось сражаться с тайным правительством, так что хочешь или нет, а приходиться развивать соображалку, - ответил на невысказанный вопрос Игорь.       - Я тоже считаю, что этот план может быть осуществлён, - согласился Крутов. – Я сегодня же постараюсь достать удостоверения и закинуть крючки насчёт экспертизы.       - А что делать нам? – спросила Корнелия. Впрочем, этот вопрос волновал не только её. План, предложенный только что, предполагал, что на его осуществление потребуется время. Возможно – несколько дней. И что было всё это время делать стражницам? Вернуться домой, к родителям, которые неизвестно как отреагируют на ситуацию? А ведь их уже наверняка объявили в розыск. Это было… выше их сил. Но и скрываться от родных в такой ситуации они не хотели. Девочки разрывались между тем, что правильно, и что удобно. И это было мучительно.       - А вам наверно стоит вернуться домой, - ответил Оракул максимально умиротворяющим тоном.       - Но ведь…, - начала было Ирма.       - Вы думаете, что ваши родители поверили тому, что увидели? Если они вообще видели эту запись… Земляне остаются на удивление последовательными в неприятии того, что выходит за рамки их мировоззрения. Магия и сверхъестественные силы – из этого числа. Скорее всего, ваши родители решили, что это глупый розыгрыш, а запись поддельная – объяснил волшебник. – Ну а если нет – у вас есть мощная поддержка в лице Регентов.       - Хотите, чтобы мы сначала удержали Хитерфилд? – уточнил Олсен. Он уже и сам думал об этом. Такой ход помог бы стражницам вернуться к обычной жизни, заставив горожан поверить в то, во что нужно было поверить. А уже потом можно было заниматься и записью, и заложниками. Если бы эту тему не затронули, он бы сам заговорил об этом.       - Стражницы правы – далеко не все поверят опровержению. Вы правы, молодой человек – сначала вам нужно будет удержать Хитерфилд от… опрометчивых действий. Ваша задача – заставить всех жителей города поверить в то, что запись фальшивая. Это почти как создать иллюзию, только проще. Люди поверят. Они готовы поверить во всё, что им говорят, а тем более в ложь. Особое внимание вы должны уделить родителям стражниц, их родственникам и друзьям. Всем, кто их знает, - кивнул Оракул.       - Итак, раз мы со всем разобрались, - снова взял инициативу в свои руки Игорь, - то план начнём реализовывать немедленно, а вы, дамы, можете без опасений возвращаться домой. Только в людных местах вам пока лучше не появляться, ведь если то, о чём говорил Сергей Иванович верно, и в обществе нарастают негативные тенденции по отношению к людям с паранормальными способностями, то вам на людях появляться небезопасно до того, как не начнут работать Регенты.       - Ты уверен в том, что говоришь? – спросила Вилл. Спросила скорее для самоуспокоения – план, изложенный Игорем, казался ей абсолютно верным, но ведь переживания так просто не улягутся. Даже внезапное появление Странника она воспринимала, словно в тумане, через призму бури эмоций, вызванных недавними событиями. Ей нужно было, чтобы кто-то уверенно убедил её в том, что всё будет хорошо.       - Абсолютно. Я довольно долго занимался изучением психологии, - коротко и ёмко уверил её Игорь.       И вскоре все гости покинули замок…       Поздним вечером – почти ночью - трое мужчин в строгих чёрных деловых костюмах вошли в здание городского телецентра Хитерфилда, работавшего круглосуточно. Здесь были офисы как больших телеканалов, вроде CNN, FOX и тому подобных мастодонтов информационного, фронта, так и местных вещательных компаний.       Мужчины проследовали, не останавливаясь, мимо поста охраны, лишь мельком показав свои удостоверения с таким видом, будто им позволено всё. Охранники остались сидеть, удивлённо посматривая то на целенаправленно удаляющихся визитёров, не обращающих внимания на людей, которых на первом этаже было довольно много, то друг на друга. Ничего предпринять они так и не решились. Тем временем гости уже пересекли холл, и подошли к лифтам. Подождали, пока придёт вызванный лифт, затем шагнули в распахнутые двери, и агрегат повёз их на двадцатый этаж, где располагался кабинет директора местного филиала CNN, внештатный сотрудник которого произвёл видеозапись событий, происходивших вчера в торговом центре «Магнит».       Наконец лифт остановился, выпуская «агентов ФБР» в коридор. Естественно, они привлекали внимание. Естественно, сотрудники студий и телеканалов сразу же начинали шептаться за их спинами, а кто-то уже делал заметки для очередного материала. «Агентам» было плевать. Не теряя ни минуты, они направились в дальний конец коридора и свернули налево. Многие работники центра провожали их удивлёнными взглядами, но ник то так и не решился с ними заговорить – настолько те трое выглядели сурово. Вошли в приёмную: рабочий стол, компьютер и кипа различных бумаг и документов на столе. За столом - миловидная секретарша. Она оторвалась от работы с какими-то документами и вопросительно посмотрела на вошедших:       - Чем могу быть полезна? – осведомилась девушка, лучезарно улыбнувшись.       - Вам должны были сообщить о нас, - безстрастно произнёс один из «агентов», показывая девушке своё удостоверение.       - Да, конечно. Проходите. Мистер Коллинз ждёт вас, - она указала на дверь кабинета, где гордо красовалась медная табличка, с выгравированным на ней: «CNN-Хитерфилд. Джереми Коллинз. Директор».       Кабинет был просторным и светлым – одна из его стен представляла собой огромное окно. Стеклянный стол с канцелярскими принадлежностями, телефон, ноутбук на столе. Картины импрессионистов на стенах. Всё предельно функционально и скромно. Владельцем кабинета оказался человек лет сорока – сорока пяти на вид, брюнет, с суровым, скуластым лицом. Так же, как и посетители, он был одет в деловой костюм.       - Здравствуйте, господа, - произнёс он без особого энтузиазма – он знал о том, откуда прибыли посетители. Вернее – думал, что знал. – Присаживайтесь.       - Мы не на долго, - выразил общее мнение один из «агентов». – Я думаю, вы догадываетесь о причине нашего визита.       - Полагаю, что да, - кивнул Коллинз, кидая взгляд на улицу ночного города в окне.       – Вы пришли по поводу записи из торгового центра, которую демонстрировал наш канал.       - Верно. У вас есть заключение экспертизы о подлинности записи?       - В подобных случаях мы всегда проводим экспертизу, прежде чем пустить материал в эфир, - невозмутимо ответил генеральный директор. Он был абсолютно уверен в том, что запись подлинная.       - Кто проводил экспертную проверку? – спросил уже другой «агент».       - Наши специалисты, - уклонился от прямого ответа мистер Коллинз.       - Хм…, - «агенты» переглянулись. Затем один из них – коротко стриженый брюнет – сказал: - Мы бы хотели провести повторную экспертизу с привлечением независимых экспертов. Также мы бы хотели поговорить с тем репортёром, который сделал эту запись.       - С чем это связано? – осведомился Коллинз.       - В связи с расследованием инцидента, имевшего место в торговом центре, «Бюро» должно быть полностью уверено в достоверности тех материалов, на которые вы ссылаетесь. Вскоре вам поступит официальный запрос о предоставлении для экспертизы оригинала записи.       - Я… понимаю, - нехотя кивнул Коллинз. Общаться с представителями власти ему явно было неприятно. А ещё было странное чувство – этот взгляд человека напротив, брюнета. Он как будто смотрел в его душу. Двое других были не такими – ещё один брюнет мощного сложения просто делал лицо кирпичом, а круглолицый шатен с бакенбардами на ирландский манер казался типом во всех отношениях странным. Но до брюнета ни тот, ни другой не дотягивали. А ещё у Коллинза разболелась голова.       - И что ФБР уже смогло выяснить? – директор, несмотря на неприязнь, проявил профессиональный интерес. – Мне казалось, что в этом деле всё предельно очевидно.       - Мы не в праве это сообщать, - ответил один шатен. От его лукавой интонации директору стало как-то не по себе. – Впрочем, на данный момент нам известно немного…, - агент оборвал фразу на полуслове, словно спохватившись в последний момент.       - Что ж, понимаю. По поводу записи – когда ожидать запроса? – брюнет взглянул на наручные часы.       - Час. Максимум – полтора. Надеюсь, записи хранятся надёжно?       - В архиве, на этом этаже. Что же касается мистера Нолта, с которым вы хотите поговорить, то в данный момент это невозможно – он находится на пути в Нью-Йорк по особому поручению.       - Когда он вернётся?       - Через два дня.       - В таком случае, мистер Коллинз, мы больше не смеем вас задерживать, - произнёс брюнет, и все трое вышли из кабинета директора. Тому сразу стало легче, как только брюнет перестал его сверлить взглядом. Коллинз буквально рухнул в кресло за рабочим столом. Вынул из ящика флягу с виски. Отхлебнул. Странно, но эти агенты одним только своим присутствием ввергли его в уныние. Пусть их! Хотят ещё раз проверить запись Нолта? Пусть проверяют хоть до посинения! Всё-равно их «независимая» экспертиза покажет ровно то, что и экспертиза, проведённая здесь. Запись подлинная.       С этими мыслями директор ещё раз приложился к фляге, и вернулся к работе.       Они шли по коридору не спеша. Дело почти было сделано. Проходя мимо туалетов, брюнет сказал коллегам:       - Я сейчас, - и скрылся за дверью ватерклозета. Блондин и брюнет остались у двери. Это были Астахов и Рэнд. За дверью же скрылся Странник. В туалете никого не оказалось, что было как раз кстати. Игорь не сказал ни слова. Но от рукава его чёрного пиджака отделилось маленькое чёрное облачко, и тут же упорхнуло прочь, вливаясь в стену. Дело было сделано. Осталось подождать, пока наниты вернутся…       Вилл было очень тревожно. Корнелии было очень тревожно. Ирме, Хай Лин и Тарани – тоже. Возвращение в Хитерфилд в этот раз было для них подобно хождению по лезвию ножа. Конечно, они вышли из портала в подвале «Серебряного дракона». Конечно, их уже ждала Ян Лин.       - Девочки, - судя по тону и выражению лица, с которыми она встречала стражниц, за время их отсутствия ничего хорошего не случилось.       - Бабуль? – Хай Лин чувствовала, как взволнована её бабушка. – Что случилось?       - Полиция, - одно только это слово показалось стражницам тяжелее и страшнее, чем что-либо в их жизни до этого.       - Они здесь, госпожа Лин? – спросила Тарани, сжимая кулаки.       - Были здесь час назад. К вашим родителям тоже уже приезжали.       - О нет, - прошептала Корнелия, зажав рот рукой. Нет, это было слишком! Как это можно выдержать?       - Что сказал Оракул? – спросила Ян Лин.       - Не только Оракул. Там были Странник и Крутов, - ответила Вилл.       - Странник вернулся? – удивилась Ян Лин. Но сейчас это была явно не самая важная новость. – Так что сказал Оракул?       - У них есть план. Они подменят запись, и новая экспертиза признает её подделкой. А Регенты должны сначала убедить жителей Хитерфилда в том, что по телевидению показали фальшивку, а потом внушить бывшим заложникам и свидетелям, что они никаких стражниц не видели.       - Ясно…       - Я сейчас же соберу Регентов, - тут же, не теряя времени, сказал Мэтт.       - Действуйте, молодой человек. И чем скорее – тем лучше, - хмуро напутствовала его пожилая китаянка. – Потому, что за домами стражниц установлено полицейское наблюдение на тот случай, если они появятся.       - Это значит, что пока мы не можем вернуться домой, - заключила Вилл. Как же ей сейчас было страшно! И как же больно! Почему это случилось с ними? Зачем кто-то разрушил их жизни? Кому от этого прок? Правительству? Какой-то спецслужбе? Нет! Сейчас она не хотела думать об этом. Сейчас нужно было затаиться, пока план не начнёт действовать. Пока Регенты не начнут действовать.       - Но и сидеть здесь – не вариант, - покачала головой Ян Лин. – Полиция в любой момент может вернуться с ордером на обыск.       - Тогда что же нам делать? – всхлипнув, спросила Ирма. Никогда в жизни она не думала, что ей придётся быть беглецом и прятаться от стражей правопорядка. Это только в кино выглядело здорово. Но когда она сама оказалась в похожей ситуации – даже ещё не подавшись в бега – оказалось, что это очень тяжело морально. Особенно для неё, старающейся никогда не унывать.       Олсен уже ушёл. Он не собирался терять время.       - Можем отправиться на Меридиан, к Элион, - предложила Корнелия.       - Забиться в нору? А как же наши родители? Миссис Лин, вы что-нибудь знаете о…, - Вилл не успела договорить – Ян Лин прервала её:       - Ваши родители не поверили ни тому, что твердят по телевидению, ни полиции. Конечно, они очень волнуются, места себе не находят. Но я не советую связываться с ними прямо сейчас – телефоны могут прослушивать.       - Вот ведь…, - выдохнула Тарани. А ведь они отсутствовали всего пару часов! Как всё могло так испортиться за пару часов? Интересно, как ко всему этому отнеслась её мама? Она ведь работала в городском суде. И какой разговор у неё будет с родителями после того, как всё устаканится? Страх перед будущим сковывал молодую чародейку, не давая мыслить трезво.       - Я думаю, вам пока действительно лучше навестить Элион.       - Но как мы узнаем, что план сработал?       - Регенты обладают силой Сердца Земли и тоже могут путешествовать между мирами, или вы забыли об этом? – впервые с момента появления стражниц, улыбнулась Ян Лин.       - Что ж, тогда – в Меридиан, - кивнула Вилл, и перед ними открылась прореха между мирами…       - Мистер Хаглз! – Мэтт буквально ворвался в дом, даже забыв закрыть входную дверь, и тут же стремглав понёсся в свою комнату. К счастью, дома никого не было – дедушка всё ещё работал в зоомагазине. Сейчас он должен был его закрывать, если только к нему не нагрянула полиция.       Быстро миновав коридор, парень распахнул дверь своей комнаты. Она являла собой типичную «берлогу» парня из старшей школы, увлекающегося рок-музыкой: плакаты известных исполнителей на стенах, электрогитара, поставленная на самое видное место, внушительные колонки, диван, шкаф, рабочий стол. Как раз на столе и стояла клетка с соней – мистером Хаглзом.       Олсен мигом подошёл к клетке, открывая её.       - Нам сегодня предстоит очень много работы, - сказал он, погладив соню, и в этот момент услышал звук сирены на улице. – Проклятье! Только не это! – простонал парень, понимая, что сделать вид, будто дома никого нет, не выйдет – входя, он оставил дверь открытой настежь, поскольку очень торопился! Мельком выглянул в окно – действительно к дому подъезжала полицейская машина, мигая проблесковыми маяками синего и красного цвета. – Что ж, думаю, я с этим справлюсь, - решил Олсен, глубоко вдохнув.       Хлопнув дверью, из машины выбрались двое полицейских. Направились по дорожке к дому. Мэтт пошёл к входной двери, дабы их встретить. Естественно – захватив с собой мистера Хаглза и пристроив того на плече.       - Полиция! – раздалось от входной двери. – Есть кто дома?       - Сейчас! – крикнул в ответ Олсен. Наконец, он вышел в коридор, и увидел полицейских. Оба – среднего возраста. С суровыми лицами и подозрительными взглядами. Один был чуть плотнее и коренастее, чем другой. Брюнет и блондин. Начищенные до блеска значки, закреплённые на их форме, сверкали в свете ламп.       - Мистер Олсен? – уточнил один из них – тот, что был старше на вид.       - Младший, - кивнул Мэтт, внутренне напрягшись как взведённая пружина. Он уже знал, о чём его будут спрашивать. Но он не собирался ничего рассказывать. Более того – он собирался использовать щепотку магии, чтобы повторить трюк Кеноби из четвёртого эпизода «Звёздных войн», когда ему и Люку преградили путь имперские штурмовики.       - Понятно. Я – офицер Картер, - сказал тот, который задавал вопрос. – Это – сержант Махони, - в этот момент Олсен едва сдержал смех, сразу вспоминая персонажа с такой же фамилией из серии фильмов «Полицейская академия».       - Чем могу быть полезен?       - Вы знаете этих людей? – спросил Картер, показывая юноше пять фотографий, одну за другой. Вилл Вандом, Ирма Лэр, Тарани Кук, Хай Лин, Корнелия Хейл.       - Да. Мы вместе учимся в школе, - честно признал Олсен. «Мистер Хаглз, нужна твоя помощь», - одновременно с ответом на вопрос юноша потянулся телепатически к соне, что сидел у него на плече. Почувствовал отклик. Хаглз не умел говорить, как третий регент – кот-хранитель Лиллиан, Наполеон, но благодаря магии всё понимал. А при помощи телепатии вполне мог изъясняться, хоть это и давалось ему с трудом. «Знать. Помочь», - пришли простые мысли волшебного зверя в ответ.       - Когда вы видели их в последний раз?       - Сегодня. Они были в школе, - односложный ответ на односложный вопрос. Мэтт сконцентрировался. Это всё ещё было непривычно – чувствовать в себе магию, пропускать её через себя и направлять. Но сейчас у него не было времени, на разговоры с полицией.       - Как хорошо вы их знаете?       - Ну, можно сказать, что мы достаточно хорошо знакомы. А в чём дело, господа офицеры? Они попали в беду? – Олсен изобразил настолько натуральное неведение, что стражи порядка даже переглянулись.       - Ты, парень, телевизор совсем не смотришь, что ли? – впервые заговорил тот, чья фамилия была Махони.       - А должен? Там ведь сплошная пропаганда и дебильные передачи, разжижающие мозг…       - Ха! Смешно, - с совершенно серьёзным выражением лица прокомментировал Картер. – Что можешь про них рассказать?       - Про дебильные передачи?       - Ты понял, о чём я.       - Тарани Кук – отличница. Ответственная, собранная. Человек, на которого всегда можно положиться. Ирма Лэр – шутница. Готова хохмить по поводу и без. Но очень отзывчивая. Корнелия Хейл кажется зазнайкой и снобом, но на самом деле это не так. Она очень ценит своих друзей. Хай Лин… ну не знаю. Ветер в голове. Увлекается научной фантастикой. Серьёзно – кто ещё будет пересматривать десять раз все сезоны «Секретных материалов»? А она пересматривала. Вилл Вандом. В учёбе – старается, но не особенно успешно. В целом серьёзная, даже ответственная, хотя иногда может забить на то, что идёт вразрез с её принципами…       - Так…, - похоже, это было не совсем то, на что рассчитывал Картер. Но это точно лучше, чем ничего. – Ты записал? – обернулся тот к Махони. Тот кивнул – он загодя достал блокнот и ручку. Диктофоны, похоже, им не завезли. – Есть ли у них какие-то свои места в городе…, - в этот момент, наконец, Олсен ощутил магический поток внутри самого себя, и тут же направил его на полицейских. Оба так и замерли с остекленевшим взглядом. Мэтт почувствовал, что он не один – точно такой же поток излучал и мистер Хаглз.       - Офицеры, - сказал Мэтт странным, резонирующим голосом, от которого пробирала дрожь. – Здесь никого не было дома. Вы ни с кем не говорили, ничего не спрашивали, ничего не узнали, - юноша подошёл к Махони, коснулся страницы в его блокноте, где тот всё записывал, и все записи тут же исчезли! – Те, кого вы ищете – не виновны. А теперь поезжайте в участок, - сказав это, парень сразу закрыл дверь – благо, что копы не вошли в коридор, так и оставшись стоять на пороге.       Дверь закрылась прямо перед носом офицеров. Щёлкнул замок. И лишь спустя пару мгновений оба мужчины пришли в себя.       - Чёрт, - выругался Картер. – Кажется, никого нет дома.       - Ну, значит в следующий раз, - пожал плечами Махони, пряча в карман блокнот и ручку, которые, как ему казалось, так и не пригодились.       - Тогда возвращаемся, - резюмировал Картер, они сели в машину, и она тронулась с места.       Олсен всё это время наблюдал за ними в глазок. Как только полицейская машина скрылась из виду, свернув на повороте, он снял с плеча Хаглза и поглядел тому в глаза.       - Спасибо, дружище, - искренне сказал он, потрепав соню по голове. Соне, похоже, понравилось. – Теперь ещё кое-что, - произнёс Мэтт, и вновь коснулся магии внутри самого себя. Сознание обожгло, заполнило мощью, которую было очень трудно обуздать. Но он уже почти привык. Он сразу нашёл то, что ему было нужно – магическую связь, что ниточкой тянулась от него и Хаглза прочь, проходя сквозь стены и соединяя их всех вместе с третьим Регентом.       «Наполеон!» - позвал Олсен, бросая свою мысль вовне и чётко нацеливая её нужному адресату.       «Ёшкин кот!» - тут же раздался в его голове безплотный, и – кажется - перепуганный голос. – «Мэтью! Ты меня напугал. Никогда так больше не делай!»       «Чем ты там занимаешься, что я тебя напугал?» - удивился Мэтт.       «Лиллиан хочет играть в скорую помощь. Я, естественно, должен быть в этом фарсе пациентом. И поэтому прячусь», - в одной этой фразе Наполеон сумел интонацией выразить всю скорбь кошачьего народа, затисканного малыми детьми до состояния нестояния.       «Ха! Ха! Ха!» - очень тактично прокомментировал услышанное Хаглз.       «А тебя, мохнатый ты наш, вообще не спрашивают!»       «Ты уже слышал?»       «Инкогнито стражниц? Слышал. Это катастрофа. Где ты был?»       «В Кандрокаре. У нас есть план. Нужна твоя помощь».       «Хорошо. Ты же знаешь – я всегда готов… Проклятье! Кажется, Лиллиан догадалась, где я! Перенеси меня отсюда!»       «Перенести? Я ведь не умею!»       «Так постарайся! О нет! У неё… Боже! Это клизма! Олсен! Спасай! Такого унижения я не перенесу!» - телепатически завопил несчастный кот, и юноше не оставалось ничего иного, как попытаться сделать то, о чём его просили. Он окунулся в магию с головой. Он ощутил их связь как нерушимые узы, которые теперь были подобны стальным канатам. Он тронул тот, что связывал его с Наполеоном. Дёрнул, потянув, что есть сил, и…       Вспышка!       Что-то маленькое, мягкое и мохнатое рухнуло ему на голову и тут же отскочило! Мэтт и сам отскочил от неожиданности.       - Олсен, я твой должник, - тут же раздался уже знакомый, но не безтелесный голос Наполеона. Как только глаза Мэтта снова стали видеть, он узрел чёрного кота, сидящего на полу в коридоре. Взгляд его зелёных глаз выражал искреннюю благодарность.       «Ха! Ха!» - Хаглз продолжал общаться телепатически. «Кото-клизма! Ха!»       - Очень смешно, посмотрел бы я на тебя, - фыркнул в негодовании Наполеон. – Так что за план? Потому, что дела – хуже некуда. Полиция уже была у Хейлов. Уверен – у остальных тоже. Мне удалось подслушать. Корнелию и остальных объявили в розыск. – Лиллиан, конечно, родители ни о чём не рассказали.       - Проклятье, - выругался Мэтт. – В общем так. У нас две задачи. Первая – убедить всех в Хитерфилде, что им впарили туфту по телевидению. Что это были не стражницы, что запись поддельная и так далее.       - Это мы сможем.       - Вторая задача труднее – нам сообщат, где находятся все свидетели по делу, и нам нужно будет уже обработать их.       - По одной задаче за раз, Олсен. Приступим к первой. И это… Про «скорую помощь» и клизму – никому ни слова! – сказал кот. В следующий миг его объяла волна магической энергии, окутывая полностью, и он начал стремительно расти, превращаясь в жуткую гуманоидную форму огромного, ходящего на задних ногах зверя с кошачьими чертами! Так мог бы выглядеть оборотень, который превращался не в волка, а в огромного зверя, имеющего черты льва! Аналогичная метаморфоза произошла и с Хаглзом, но тот куда больше напоминал классического оборотня, разве что щеголял в сапогах и средневековой одежде. Обращение претерпел и Мэтт. Та же волна магической энергии сделала его выше, мышцы его налились колдовской силой, делая похожим на культуриста, из спины выросли внушительные чёрные крылья, волосы стали длиннее, лицо скрылось за золотой маской, а одеяние его обратилось в зелёный жилет и чёрные штаны с сапогами. Это был облик Шегона, злейшего врага Олсена, в которого однажды его превратила Нерисса. Это была вторая личность, захватившая контроль над его телом, и юноше пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы одолеть этого непрошенного гостя.       - Мы готовы? – спросил Наполеон могучим, похожим на рычание льва, голосом.       - Готовы, - кивнул Шегон.       - Тогда погнали, - кивнул «кот», и яркая вспышка поглотила торицу, чтобы перенести их на крышу самого высокого здания в Хитерфилде – штаб-квартиры компании «Симультек». Отсюда, с высоты в несколько сотен метров, открывался вид на весь город, отчаянно боровшийся с наступившей ночью. Улицы, залитые светом фонарей и фар, свет в окнах домов. Хитерфилд хотел казаться городом, который тоже не спит. Но он таким только казался. Деловые кварталы в центре, застроенные высотками, всё ещё сияли светом, в то время как на пригороды уже опустилась тьма. Она пожрала и старую промзону, что была на другом берегу реки. Она подкрадывалась к тонким линиям железных дорог, освещённым лишь редкими фонарями. А здесь, на высоте, темнота казалась густой и какой-то особенно неприветливой. Она как будто была не рада тому, что здесь появились трое волшебников.       А город… Город тоже недовольно урчал полицейскими сиренами. Сегодня – куда больше, чем обычно. Учитывая, что обычно полиция в Хитерфилде занималась только мелким хулиганством и кражами. Но сегодня всё было иначе. Напряжение, висевшее над городом, чувствовалось тут особенно сильно.       - Приступим? – спросил Наполеон, взглянув на коллег.       - В этот раз нам придётся сильно постараться, - кивнул Шегон.       Хаглз утвердительно рыкнул. Он был готов.       - Раз уж от нас зависит благополучие наших друзей, то мы просто не имеем права облажаться, - кивнул Наполеон.       Они взялись за руки, закрыв глаза.       Они коснулись источника магии внутри самих себя, ощущая его дикую, бурлящую мощь. В этот момент Мэтью понял, почему Нерисса так жаждала больше и больше силы. Это было странное пьянящее ощущение. Ощущение, будто сама вселенная подвластна ему. Но он не собирался идти по стопам сумасшедшей ведьмы. У него была задача. И магия была нужна лишь для того, чтобы её выполнить.       Они зачерпнули силу из источника, и в тот же миг ощутили всё и сразу! Движение воздуха, мельчайшие дуновения ветра, передвижения каждого живого существа в городе, их мысли, слова, чувства. Ток воды в трубах, течение электричества в проводах электросетей и в приборах, начиная от наручных часов, и заканчивая трансформаторами и подстанциями. Они чувствовали, как движутся частицы материи. Но главное – они ощущали сознание каждого живого существа в этом городе.       Они отсеяли тех, кто не был человеком.       Но их всё-равно было слишком много. Никто из них в одиночку с этим не справился бы. Но все вместе, поддерживая друг друга, они были способны и не на такое.       Более семисот тысяч человек! Семьсот тысяч сознаний, которые они видели все разом в этот момент!       Это было нечто невообразимое!       Но они это уже делали.       Они потянулись к каждой светящейся искре, к каждой ауре по всему городу, казавшемуся сейчас настоящим живым организмом с собственной волей и разумом. Тот, как будто недовольно посмотрел на них, но ничего не сделал. Он как будто всё понял!       А они всё тянулись и тянулись к людям, соединяя их всех с собой. Десятки, сотни, тысячи…       Это вытягивало все силы. Но их магический источник был, казалось, неиссякаем. Он насыщал их магией без конца, давая возможность творить волшебство и дальше.       И вот, наконец, они коснулись всех жителей города, кроме лишь Ян Лин.       Они связали их с собой.       И теперь они начали транслировать им то, что люди должны были усвоить. Ментальный импульс огромной силы прокатился по городу, на миг заставив каждого его жителя впасть в ступор. Но только на миг! А в следующее мгновение люди уже продолжали свои дела. Врачи – лечили пациентов, группы молодёжи – тусовались на улицах, полицейские – патрулировали, и так далее, и тому подобное. Только теперь все они – все семь сотен тысяч жителей Хитерфилда были уверены в трёх вещах – запись, которую показывали по CNN, поддельная. Магии не существует. И третья – девочек, которых они видели, кто-то оболгал…       Круг Регентов распался, и они, измождённые, рухнули на крышу с высоты примерно в метр – всё это время они висели в воздухе, приняв позу лотоса каждый.       - Фу-у-ух, - выдохнул Наполеон, лёжа на спине. – Не думал, что это будет так трудно.       - И это ещё не всё, - «подбодрил» его Мэтт.       - Как мы узнаем, где находятся свидетели? - спросил кот.       - Нам должен сообщить Странник…       Трио «агентов» расположилось в машине, припаркованной неподалёку от полицейского управления Хитерфилда. Странник сидел на переднем пассажирском месте, разложив на коленях ноутбук, к которому от рукава его чёрного костюма шёл провод, подключённый к USB-разъёму. Выглядело это очень странно – сначала, отходя от рукава, провод казался сплетённым из ткани, и лишь затем приобретал вид классический, с резиновой оплёткой. На экране ноутбука они видели то, что происходило в полицейском управлении.       Кластер нанитов-шпионов, направленный Игорем в участок, передавал данные в реальном времени. Мелькали лица, доносились обрывки разговоров. А они только и были, что о вчерашнем нападении на торговый центр.       - Похоже, эти девчонки вляпались в серьёзные неприятности, - заметил Рэнд. Этот мир его удивлял. Во многом – тем, как здесь развернулся прогресс. Здесь не было башен Теслы, безпроводной передачи электричества, многих привычных вещей. Электрофоны здесь заменяли телефоны и эти ноутбуки. Аэролётов не было в принципе – здесь транспорт пошёл по пути специализации, не породив таких химер, как автопоезда, плавучие острова-крепости и так далее. Удивляли успехи местного человечества в создании разного рода миниатюрных устройств, ближайшие аналоги которых в мире, из которого прибыл Марти, были слишком громоздкими для массового использования. Но, с другой стороны, здесь была аховая ситуация с энергетикой. Башни Теслы в его мире обеспечивали всю планету безплатной энергией, давая огромный толчок к развитию. Здесь, насколько он мог судить, что-то подобное существовало до конца девятнадцатого – начала двадцатого века. По крайней мере он видел на фотографиях того времени здания с характерными элементами, необходимыми для извлечения энергии из окружающей среды – купола, вазоны и так далее. Здесь энергию производили так называемые электростанции, использовавшие уголь, воду или ядерное топливо. И за энергию взымали огромную плату, что только тормозило прогресс человечества. Это опять наводило на мысль о некоей силе, заинтересованной в контроле над цивилизацией и направлении её развития в угодном для себя русле. В данном случае Рэд считал, что человечество в этом мире куда ближе к научному тупику, чем в его собственном. Что уж и говорить, если здесь в ходу было огнестрельное оружие, которое, появившись в его мире, не снискало себе широкой популярности, хотя и нашло свою нишу, ибо на тот момент, владея секретами магнетизма, были созданы намного более устрашающие орудия войны. Сравниться с ними здесь могло только ядерное оружие. Особенно впечатляли ракеты. Каково это – нажать всего одну кнопку, точно зная, что всего через несколько минут целая страна или даже материк на другом конце света превратиться в пыль? Рэнд был очень рад, что в его мире не изобрели ничего подобного, и ракеты до сих пор использовались только для фейерверков. И он намеревался унести с собой в могилу боевой способ их применения…       - Так, вот это уже интересно, - пробормотал Странник, - неотрывно глядя на монитор. Сейчас он был полностью сконцентрирован на управлении кластером нанитов.       - Что именно? – спросил Лаврентий, глядевший на заднее сиденье с крайним любопытством – там, соседствуя с Мартином, погрузившимся в сравнительные размышления, стояло небольшое устройство: диск из неизвестного сплава, откуда торчали три небольших штыря, меж которыми весело потрескивали разряды. Игорь сказал, что это – «подавитель магии». Учитывая, что магия в принципе была для Астахова понятием в науке новым, он не скрывал своего любопытства. Но, конечно, постичь принцип работы устройства ему пока не удалось.       - Кабинет комиссара, - отозвался Игорь, а на мониторе появилась дверь с надписью «Комиссар Дж. Гордон».       - Думаешь, там что-то найдётся?       - Возможно, - ответил Игорь, изображение на мониторе двинулось к двери и… словно вошло в неё! В течение ничтожного мига можно было видеть внутреннюю структуру дерева, а затем взорам «агентов» предстал кабинет комиссара полиции Хитерфилда. Кабинет был невелик, обставлен по-спартански.       Комиссар – мужчина в возрасте с серьёзным лицом и сединой на висках, одетый в обычные брюки, туфли и рубашку с галстуком, разговаривал по телефону:       - Я ещё раз спрашиваю – на каком основании без моего ведома было выдано постановление о переводе свидетелей и участников инцидента в торговом центре в Фадден-Хилз?       Что ему отвечали на той стороне, конечно, никто не расслышал. Но уже одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы Странник выдохнул:       - Я же говорил, что что-то найдётся.       Лаврентий не ответил – только пожал плечами.       И в этот момент комиссар на экране, уже собиравшийся положить трубку, замер. Буквально на миг. Но то же самое сделали и люди вокруг – на улицах, в кафе, в окнах домов и даже в самом полицейском управлении!       Эта картина казалась настолько жуткой и фантасмагоричной, что даже Рэнд выплыл из собственных размышлений, и перекрестился, взывая к Господу.       А затем, миг спустя, все снова тронулись со своих мест, продолжая заниматься тем, чем и занимались прежде.       - Матерь Божья и Пресвятые угодники! Что это было? – уставился на Игоря Рэнд. Ничего подобного он в жизни не видел и даже не слышал о таком. Выражение лица «Берии», вытянувшееся от удивления, смешанного со страхом, так же было очень красноречивым.       - Похоже, Регенты начали действовать, - пожал плечами Игорь, давая «отбой» кластеру нанитов и вызывая тот обратно. Он сложил ноутбук.       - Регенты? Этот парень, Мэтт, которого мы видели – один из них вроде как? – уточнил Рэнд.       - Да.       - Что же за дьявольская сила такая – эта магия! – выдохнул он, вновь перекрестившись.       - В ней не больше дьявольского, чем в электричестве, - пожал плечами Игорь. – У неё тоже есть законы, правила, которым она подчиняется. Это просто иной вид энергии. Хотя, конечно, я всё упрощаю… Но, как бы там ни было, если бы не эта штука, - он обернулся назад, кивая в сторону всё ещё работающего «подавителя», - нас бы накрыло мощным телепатическим внушением.       Да, вот уж чего точно не было в его родном мире, так это магии. Сам факт существования чего-то подобного вызывал у Мартина Рэнда, матёрого агента разведки, оторопь. Он представлял себе всю разрушительную мощь этой неведомой силы, и ему было страшно. Страшно, что такая сила может оказаться в руках безумца, преступника, или – что куда хуже – военных, политиков и олигархов.       - Похоже, мы здесь закончили, верно? - уточнил Лаврентий. Он тоже был впечатлён демонстрацией возможностей магии, которую узрел только что. Но впечатлён в ином смысле, нежели Рэнд. Будучи скептиком и человеком, близким к науке, он захотел постичь феномен, дать ему объяснение. И уже наметил с этой целью разговор с Николаем Владимировичем Звягинцевым, сотрудник которого и выдал им прибор для использования в операции.       - Закончили. Осталось только одно дело, - кивнул Игорь. И сконцентрировался. Ударным темпом он вогнал себя в изменённое состояние сознания, расширяя сферу своего восприятия. Он видел, как сейчас бурлит потревоженный ментальный план Хитерфилда, как сознания людей меняют свою окраску, принимая новые идеи, внедрённые Регентами. Но рассматривать всё это времени не было – экспертиза должна была состояться в ближайший час, и им нужно было успеть разжиться официальным заключением. Он повёл «локатором» своего усиленного восприятия из стороны в сторону, прозревая весь город насквозь, видя все его тайны и секреты, всю его подноготную. И он ощутил мощный магический след, который привёл его к зданию «Симультек».       Да – Регенты были там.       Игорь настроился. И коснулся сознания всех троих. Они насторожились, ощетинились барьерами.       «Спокойно. Это свои», - толкнул он от себя мысль, посылая её тем, от кого в реализации плана зависело не меньше, чем от экспертизы видеозаписи. «Мы нашли свидетелей. Их перевезли в Фадден-Хилз».       «Странник?» - это был удивлённый голос Олсена, слегка изменённый, но вполне узнаваемый.       «Фадден-Хилз, Регенты. Отправляйтесь туда. Экспертиза записи пройдёт в течение часа».       «Понял», - отозвался Олсен, и Игорь прервал мысленную связь. Посмотрел на «коллег».       - Телепатия? – со знанием дела поинтересовался Астахов.       - Она самая.       - Сколько у нас времени? – ожидание действовало Марти на нервы. Тем более такое ожидание, когда не знаешь точно, нужно ли тебе будет хоть что-то делать, или нет.       - Около часа, - ответил Астахов.       - Трогаемся.       И Лаврентий завёл двигатель машины…       «Внимание! Экстренное сообщение!» - именно этими словами прервалось телевещание в Хитерфилде и многих других городах под утро. Все программы, которые шли в этот момент, были прерваны, и их место на голубых и не очень экранах заняла студия телеканала CNN, где тот же ведущий, который ещё вчера с помпой и пафосом объявлял о «столкновении с неведомым», сидел всё за тем же столом, но выглядел уже не так уверенно, как вчера.       - Уважаемые телезрители…, - начал он, читая текст с телесуфлёра, - наш телеканал приносит свои глубочайшие извинения. Вчера мы пустили в эфир запись, сделанную Ником Нолтом, как он уверял во время инцидента в ТРЦ сети «Магнит» в Хитерфилде. Тогда мы провели собственную экспертизу записи, и наши эксперты заявили, что она – подлинная. Однако сегодня была проведена повторная экспертиза, инициированная по требованию ФБР. В ней участвовали независимые эксперты, компетентность которых не вызывает сомнений. Заключение экспертизы гласит, что запись является искусным монтажом, совершённым на таком уровне, что это почти невозможно обнаружить. Тем не менее, получив заключение независимых экспертов, мы вновь проверили оригинал записи Нолта, обращая внимание на те кадры и элементы, которые указаны в заключении. Запись инцидента в Хитерфилде действительно оказалась поддельной. Наши эксперты признали, что не заметили признаков фальсификации, на которые обратили внимание независимые специалисты. Приносим искренние извинения за то, что неосознанно ввели вас в заблуждение. Так же приносим свои извинения девочкам, чьи фотографии мы демонстрировали вчера, и их родным, - ведущий замолчал, переводя дыхание. Казалось, что слова даются ему с большим трудом. – Мы понимаем, что из-за нашей невнимательности и непрофессионализма наших экспертов принесли горе вашим семьям. Мы приносим вам извинения, и готовы выплатить компенсацию за моральный ущерб…       Он всё продолжал говорить, посыпая голову пеплом от имени всего телеканала. И это было первое опровержение, данное CNN за последние десять лет.       Несмотря на свою славу, мыс Канаверал - понятие достаточно условное, некая дань традиции. «Шаттлы» уходят не отсюда, а с острова Меррит, где, собственно, и расположен Центр космических исследований имени Кеннеди. От мыса Канаверал, представляющего собой выступ тянущегося вдоль океанского берега барьерного рифа, его отделяет залив с веселым названием - Банановая река. На самом мысе расположена база ВВС Кейп-Канаверал, откуда с начала 50-х - задолго до создания НАСА - осуществляются военные и коммерческие пуски носителей типа «Титан», «Атлас» и «Дельта». Первой ракетой, стартовавшей с Канаверала, был «Бампер-8», запущенный 24 июля 1950 года.       Остров Меррит оказался как бы в тени своего знаменитого соседа. Впрочем, ему тоже есть чем гордиться. Центр космических исследований, созданный в 1962 году, занимает более 34 тысяч гектаров суши, болот и водоемов. Его рождению предшествовали появление в 1958 году Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства и известная инициатива президента Джона Кеннеди, поставившего в 1961 году жёсткую задачу - высадиться на Луне до конца 60-х.       Здесь стоят два стартовых стола, с которых взлетают «шаттлы», и построена одна из самых протяженных и широких взлетно-посадочных полос в мире. При длине четыре с половиной километра и ширине девяносто один метр она видна даже из космоса, и на нее приземляются возвращающиеся с орбиты челноки. Хотя сегодня посадка - дело вполне будничное, одни астронавты сравнивают ее с приземлением «летающего кирпича», а другие с «контролируемой катастрофой»: заход «шаттла» на полосу в 20 раз круче, чем у гражданского самолета.       На острове расположен и Монтажно-испытательный корпус. Считается, что это третье по объему здание в мире. Правда, самолюбивые сотрудники Центра претендуют на второй порядковый номер, соглашаясь пропустить вперед лишь сборочный цех «Боинга» в Сиэтле.       Кроме того, Центр космических исследований - это еще и огромный музей, а точнее - Гостевой комплекс, знакомящий посетителей с прошлым и настоящим национальной космической программы. Он был открыт в августе 1967 года, и уже в первый год его посетили 834 тысячи человек, а к 1990 году число ежегодных посетителей перевалило за 3 миллиона.       Здесь же расположен мемориал погибшим астронавтам. В черной полированной поверхности отражаются плывущие по небу облака, а сквозь них золотом просвечивают имена тех, кто отдал жизнь ради космического будущего человечества.       Величественное здание Монтажно-испытательного корпуса (МИК) возвышается над территорией космодрома, как Монблан, его видно издалека. Представить себе истинные размеры этого циклопического сооружения трудно, хотя точно известно, что в высоту оно достигает ста семидесяти метров и имеет объем 3.664.833 кубометра.       Подготовка «шаттла» к полету в МИКе начинается с того, что на пусковую платформу сегмент за сегментом устанавливают два твердотопливных ускорителя. К ним присоединяется окрашенный в яркий оранжевый цвет внешний топливный бак. После этого наступает черед орбитальной ступени. Ее поднимают особенно бережно и начинают аккуратно опускать, дожидаясь момента, пока рабочие не посадят ее точно на топливный бак. Теперь в процесс вступает транспортер, который доставит «шаттл» на стартовую позицию, а платформу вернет в МИК.       Таких транспортеров всего два, но зато каких! Каждый весит 2.727 тонн. Это самые большие самодвижущиеся аппараты в мире. По крайней мере американцы их таковыми считают… В 1977 году Американское общество инженеров-механиков объявило их национальными памятниками. За тридцать лет работы они «намотали» на гусеницы более тысячи миль каждый. Нормальная скорость транспортера при перевозке собранного «шаттла» составляет одну милю в час. Порожняком он может «разогнаться» и до двух. Транспортеры обладают уникальной гидравлической системой, позволяющей этому гигантскому трактору плавно перемещать драгоценный груз, удерживая его в строго вертикальном положении.       Всё это и многое другое Барретт и остальные члены отряда узнали за то время, пока добирались из Хитерфилда до мыса Канаверал во Флориде. На этот путь у них ушло чуть меньше двадцати четырёх часов, а потому время они коротали изучением «вводной». Группа отправилась сюда сразу после того, как Скиннер сообщил им о том, что с НАСА «кадровый вопрос улажен»… не без помощи сверху. Ещё он сказал, что начальство очень заинтересовано в том, чтобы бывший глава особого отдела ФСБ оказался на свободе. А ещё вернее – в стране свободы. Теперь оставалось только разработать план спасения очень важной персоны, чем последние несколько часов и занимались все члены отряда. Всё это время они находились на территории гостевого комплекса. И буквально только что им стало известно о том, что телеканал CNN, транслировавший ещё вчера запись событий в торговом центре, дал опровержение в связи с тем, что повторная экспертиза выявила, что запись была смонтирована. В результате местные СМИ и крупные телекомпании, так же пускавшие запись в эфир, разразились новым потоком домыслов, взаимных обвинений и опровержений, принося извинения всем, кто так или иначе пострадал от их действий. Но это Барретта и его «коллег» уже не волновало. Как, впрочем, и задание Скиннера по устранению стражниц – освобождение Медведева было в приоритете. Хотя, конечно, вся ситуация наводила на определённые мысли.       - Интересно, что бы это могло значить, - неопределённым тоном произнёс Линдон – располагались все пятеро в довольно просторном гостиничном номере, который выполнял роль командного пункта, где отряд разрабатывал план будущей операции. Проживали же они в отдельных номерах гостиницы для особых посетителей, о существовании которой на территории Гостевого комплекса рядовым гражданам США не было известно ничего. – Ведь всё, что было на плёнке, было и на самом деле.       - А это значит, друг мой, что кто-то начал играть против нас, - сообщил свою догадку Барретт. Признаться, он был удивлён. Когда они разрабатывали операцию против стражниц, то, казалось, учли всё. Они должны были стать идеальными «козлами отпущения», ведь у них не было покровителей ни среди власть имущих, ни среди спецслужб. По крайней мере, так казалось. Выходит, было что-то, чего они не учли. – Но теперь нас это не касается. Работу мы выполнили…       - Интересно знать кто, - хмуро произнёс Вонг. Для него опровержение, которое сегодня транслировали все каналы, было своего рода ударом по профессиональной гордости – он вложил столько усилий в эту постановку, чтобы стражницы оказались засняты в лучшем виде, а в итоге оказалось, что всё вылилось в большой и громкий «пшик».       - Думаю, я выражу общую догадку, если предположу, что это могут быть русские? – предположила Кесслер.       - Да-да, злые русские, коммунисты и сотрудники ужасного КГБ, - язвительно отмахнулся Линдон.       - Учитывая, кого и откуда мы собираемся вытаскивать – такая версия имеет право на существование, - пожал плечами Барретт. Конечно, все члены отряда уже были введены в курс дела, и знали о существовании некоего таинственного «Особого отдела» ФСБ. Воспринята эта информация была с большим ажиотажем. Но теперь Эдгара занимал вопрос – чем же на самом деле занимались русские, если сумели разработать установку перемещения между мирами? Чего они уже достигли? И не являются ли все достижения «Врат разума» на фоне работы «Особого отдела» ФСБ просто детским лепетом?       - Всё ещё верится с трудом, - хмыкнул Вонг. Он был прожжённым прагматиком и материалистом, несмотря на свой уникальный талант. – Кажется, я буду первым китайским космонавтом на Луне, - после этой фразы он разразился тихим скрипучим смехом, от которого Эдгару вспомнился Фредди Крюгер. У китайца с этим мистическим маньяком было много общего. И не только способность убивать в иллюзиях.       - Как мы вообще собираемся вытаскивать этого Медведева из лунной тюрьмы русских? У нас даже её плана нет! – выдохнул Линдон. Предстоящая задача будоражила воображение. Конечно, они уже несколько раз занимались изъятием важных персон из мест лишения свободы. Но чтобы так – на Луне. Это было нечто совершенно невообразимое. А ведь в детстве он мечтал стать астронавтом.       - Тут нам бы пригодился Николас, - согласилась Мария. Она оставалась немногословной и замкнутой, как будто опасалась, что проявления чувств, какие-то эмоции спровоцируют её на неконтролируемое проявление пирокинеза. На самом деле такая проблема у неё была раньше – когда она испытывала сильные эмоции, то вещи вокруг воспламенялись сами собой. Порой – люди. Но во «Вратах разума» она научилась контролировать свою разрушительную силу. Тем не менее, привычка осталась.       - Он не прошёл по здоровью. И по возрасту, - пожал плечами Барретт. На самом деле это была только часть правды. Эдгар подозревал, что старик подкупил медэкспертов, чтобы те дали ему неудовлетворительную характеристику, поскольку хотел отстраниться от «Врат разума» и всего, что они делают. Это было видно ещё в Хитерфилде – старик только искал способ исчезнуть. И сейчас, похоже, у него появилась возможность. Эдгар его не винил – последний приказ Скиннера по поводу стражниц и его заставил задуматься.       В дверь постучали. Но никто не успел даже ничего сказать, как эта самая дверь распахнулась, впуская генерала Скиннера собственной персоной.       - Приветствую вас, дамы и господа, - Скиннер торжественно миновал дверной проём и окинул всех присутствующих оценивающим и немного насмешливым взглядом.       - Что вам здесь нужно, Джеймс? – с нескрываемым раздражением осведомился Барретт. Новые приказы его вовсе не радовали. Особенно в той части, которая касалась «устранения» стражниц. В последние дни Барретта не покидали мысли о том, почему был отдан такой приказ, чем высшему руководству не угодили эти сопливые девчонки? И на кого, собственно, работает Скиннер? До определённого момента Эдгара устраивало сложившееся положение вещей, но ничто не длиться вечно. Люди со временем меняются. И теперь Барретт хотел найти ответы.       - Полегче, Эд, - покачал пальцем генерал. Он стал предельно серьёзен. - Ты должен быть благодарен, что имеешь такую работу. Кроме того - всем вам представилась уникальная возможность лично принять участие в испытательном полёте нашего нового космического корабля многоразового использования, - генерал ухмыльнулся, поглядев в окно на возвышающийся вдали стартовый стол с уже установленным на нём готовящимся к старту космическим кораблём нового поколения..       - Да-да, слышали уже – будущее космонавтики, ионные двигатели и всё такое, - перебил его Эдгар. – Как вам удалось всё это провернуть?       - Секрет фирмы, Эд. Я просто хочу удостовериться в том, что у вас уже есть план, - примирительным тоном произнёс Джеймс. – У вас ведь уже есть план?       - План у нас есть, - заверила его Мария. – И он имеет все шансы на успешное осуществление. Но для этого нам нужны либо планы лунной базы, либо Райтсон.       - Старик не потянет полёт, - качнул головой Скиннер. На самом деле он был весьма раздосадован тем, что Райтсон не сможет принять участие в этой «экспедиции». Но у него всегда был план «Б». – Вместо него полетит Кассандра.       - Кассандра? – воскликнули разом все члены отряда. Это была новость из разряда сенсационных. Как если бы сейчас НАСА заявили о контакте с внеземной цивилизацией. Скиннер очень дорожил Кассандрой, берёг её как зеницу ока, ограждая от любых грязных дел и операций. Такое отношение к девушке со стороны генерала казалось странным, но никто вопросов не задавал, просто принимали как данность.       - Сэр, вы уверены?       - Она сама предложила свою помощь, - по выражению лица Скиннера стало ясно, что подобная инициатива мисс Дениелс для него самого стала неприятной новостью. Но поставленная задача должна была быть выполнена. А заменить Райтсона могла только Кассандра.       - Она здесь? – спросил Линдон. Он очень много слышал про Кассандру, но ни разу не видел. В его случае, однако, это было естественно, ведь он был слеп.       - Приехала вместе со мной.       - Что ж, если вы считаете, что она может…       - Может, Эдгар. Она – не какой-то там хрупкий цветок, и вполне способна вас удивить, - махнул рукой Джеймс, давая понять, что тема исчерпана. - Не соизволите ли ознакомить меня с планом?       - Стартуем мы завтра, как и запланировали в НАСА, - начал Барретт. – Однако на корабль мы должны попасть уже сегодня, до того, как здесь нельзя будет и чихнуть, чтобы не попасть в поле зрения назойливых репортёров. Благо, что «Пионер» может принять на борт десять человек. После того, как мы стартуем, полёт будет идти согласно схеме, составленной специалистами аэрокосмического агентства. Вонг отведёт космонавтам глаза, чтобы наше присутствие на корабле осталось в тайне. Затем, когда мы окажемся над нужным нам районом Луны, то выйдем в открытый космос в специальных скафандрах, которые ты нам предоставил. Согласно плану полёта как раз в этом районе экипаж должен вывести на орбиту Луны три малых географических спутника – они будут вести видеонаблюдение и фотосъёмку поверхности Луны. На интересующем нас объекте наверняка есть радары, именно поэтому мы выйдем в космос вместе со спутниками, чтобы не вызвать подозрений, ведь по официальным каналам ничего не говорилось о количестве спутников. После прилунения действуем по обстановке. Так как русские не посылали к Луне свои пилотируемые аппараты со времён СССР, то мы предположили, что сообщение с Землёй они осуществляют при помощи телепортационной установки. При помощи этой самой установки мы и вернёмся. Планировку базы, численность персонала и прочие нюансы мы рассчитываем уточнить у Кассандры. Полагаю, что русские не ждут нападения, и охрана будет вестись спустя рукава. Хотя есть вероятность напороться на автоматические системы защиты. Но с этим справиться Мария.       - Хм… Выглядит довольно гладко. Но в операциях того рода, что предстоит вам, слишком много неизвестных, что неизбежно выливается в непредвиденные обстоятельства. Будьте начеку, - произнёс генерал. – Надеюсь, вы всё продумали.       - Я тоже на это надеюсь, – отозвался Барретт.       - Кстати, Эдгар, что ты думаешь по поводу ситуации в СМИ сегодня? – таким нейтральным тоном генерал «закидывал крючок» на тему опровержения, данного CNN, по поводу инцидента в Хитерфилде.       - А сами вы что думаете? – вопросом ан вопрос ответил Барретт.       - Я думаю, что у наших стражниц оказались серьёзные покровители, которые до поры не проявляли себя. Это тревожит.       - Русские?       - Может быть. Но, кажется, они в своих беседах упоминали некоего Оракула и Кандрокар…       - Да. Но они вне нашей досягаемости.       - Как знать, - туманно изрёк генерал. – С этим нужно будет разобраться. Но позже. Пока у вас в приоритете Медведев. Возможно, он и прояснит нам многие нюансы текущих событий.       - А если он не пойдёт на сотрудничество? – улыбка, с которой Вонг задал этот вопрос, очень не понравилась Эдгару. Собственно, китаец ему вообще не особенно нравился. Он был подобен опасному зверю, от которого не знаешь, чего ждать. А его наклонности… Скажем так – это был не тот человек, с которым Эдгару хотелось бы долго работать.       - Кого угодно можно купить, - пожал плечами Скиннер. – А если нет… Ну, вы же знаете, как дела делаются.       - Знаем, - улыбка китайца стала ещё более неприятной.       - Ну, вот и замечательно.       В дверь постучали.       - Войдите! - машинально ответил Линдон. Дверь отворилась – на пороге стояла хрупкая изящная девушка с пышной чёрной шевелюрой. Одета она была в чёрные футболку, джинсы и кеды. Она была красива. Не броско, но изящно. Лицо утончённое, и лишённое признаков усталости, которые были почти постоянными спутниками девушки в обычной обстановке. При взгляде на неё сразу начинало казаться, что она вот-вот улыбнётся, и от этого на душе делалось светлее.       - Мисс Дениелс, - учтиво поприветствовал гостью Эдгар.       - Прошу, знакомьтесь – это Кассандра, - не без странной, почти отцовской гордости, произнёс Скиннер, тепло посмотрев на вошедшую девушку.       - Добрый день, - тихо сказала та, оглядев присутствующих любопытным взглядом. – Мистер Барретт, - она пожала протянутую руку Эдгара.       - Что ж, я вас оставлю. Вам ещё нужно подготовиться. Кэсси, ребята о тебе позаботятся. А вы, господа, отвечаете за неё головой, - сказал генерал, скрываясь за дверью.       Барретт угрюмо поглядел ему вслед, думая, насколько странно всё стало в последнее время…       «Пионер» действительно несколько превосходил «шаттлы» по размерам, однако, не смотря на это, было решено использовать для его вывода в космос ту же ракету-носитель. Молчаливая громада космического корабля, стоящая на стартовом столе и удерживаемая специальными фермами, угрюмо возвышалась над космодромом, возвещая собой новую эру космонавтики. Корабль в данный момент представлял собой стандартную связку, знакомую по полётам шаттлов – ракета-носитель и сам многоразовый челнок, оседлавший её. «Пионер» был сконструирован по принципу летающего крыла и издали напоминал бомбардировщик В-2, хотя существенно превосходил его размерами и имел множество принципиальных различий со своим грозным «близнецом». Так, например, на «Пионере» установили четыре экспериментальных ионных двигателя, которые в теории были способны, работая все вместе, развивать едва ли не половину скорости света. Но это в теории. Также, за счёт того, что ионные двигатели требовали гораздо меньше топлива, чем ракетные, была существенно увеличена грузоподъёмность космического аппарата и внутренние объёмы. На «Пионера» возлагались большие надежды. Уже были распланированы миссии к ближайшим планетам солнечной системы – Марсу и Венере. Но это – дело будущего. Всё зависело от того, как корабль проявит себя сейчас.       До старта оставалось меньше десяти минут. Бригады техников и иных специалистов уже покинули стартовую площадку. Репортёры и толпы туристов вовсю следили за происходящим с безопасного – порядка трёх километров – расстояния. Наконец начался обратный отсчёт, а через минуту двигатели ракеты истошно взревели, оглашая грохотом всю округу в радиусе шести километров. Земля дрогнула от мощного удара реактивных струй. Тут же отсоединились топливные шланги, и отошли в стороны удерживающие фермы. Корабль начал тяжеловесно и величественно подниматься в воздух. Стартовый стол скрылся в клубах дыма, пыли и огненных сполохах. А корабль продолжал неумолимо штурмовать небо – вот он уже поднялся на сто метров, двести, триста… и всё наращивал скорость. Ослепительное пламя вырывалось из сопел ракеты-носителя, оставляя позади густой дымный след. Корабль стремительно нёсся ввысь и, наконец, скрылся за облаками, сияя яркой точкой, хотя даже на таком расстоянии был слышен шум работающих реактивных двигателей.       Полёт начался!       Выйдя за пределы атмосферы Земли, «Пионер» сбросил последнюю разгонную ступень. Командир корабля включил ионные двигатели, и корабль тут же стремительно понёсся в сторону Луны, оставляя позади себя едва различимый, быстро исчезающий, светящийся синеватый след.       Скорость была настолько высока, что расстояние до Луны «Пионер» преодолел за полтора часа. Ещё ни один аппарат, созданный землянами, не двигался так быстро. Специально для того, чтобы компенсировать перегрузки, были разработаны особые скафандры, которые полагалось носить экипажу во время движения корабля. Согласно намеченному плану полёта, корабль зашёл на орбиту спутника Земли и вскоре исчез из виду, скрывшись на обратной стороне Луны. Внизу неторопливо проплывали унылые лунные пейзажи, наиболее интересными элементами которых были кратеры различных размеров.       Через несколько минут «Пионер» оказался над заданным районом. А ещё через секунду в днище корабля открылся люк грузового отсека, откуда тотчас устремились на волю три небольших аппарата, и пять едва различимых на фоне космической бездны фигур. О том, что на борту корабля были «зайцы», официальная команда даже не догадывалась.       Спутники вышли за заданные орбиты, «Пионер» продолжал полёт вокруг Луны, удаляясь от места сброса, а пять фигур включили маневровые двигатели своих скафандров – это были особые модели, облегчённые и снабжённые системами маскировки – и целеустремлённо полетели в сторону приличных размеров кратера, который был хорошо виден в инфракрасном диапазоне.       На этой стороне Луны царила ночь, а вернее – кромешная тьма. Лютый холод властвовал здесь безраздельно, и в скафандрах «космических десантников» автоматически заработала система обогрева. Они спускались по пологой траектории, конечная точка которой упиралась во внушительную стену кратера. Так они намеревались зайти на объект издалека, не попав в поле зрения систем наблюдения.       Объект… Он уже был хорошо виден - странное возвышение почти в центре кратера. Это возвышение, напоминающее небольшой продолговатый холмик, и было целью первых в мире космических диверсантов Земли.       Через две минуты «свободного» падения диверсионная группа, возглавляемая Барреттом, прилунилась на задней стенке кратера. И они тут же вскарабкались наверх, залегая ничком. Тактические дисплеи в их шлемах сработали как бинокли, приближая то место, куда они смотрели определённое время. Холм стал больше. И теперь стало понятно – на самом деле это был замаскированный вход под поверхность Луны. Его присыпали сверху лунным грунтом, чтобы любому космическому аппарату или астроному с Земли он казался именно холмиком.       - Маленький прыжок для человека, и гигантский скачок для всего человечества, - хмыкнул Барретт, заглушив связь и вспоминая знаменитую фразу первого человека, ступившего на Луну – астронавта Нила Армстронга. Группа поддерживала радиомолчание – не хватало ещё выдать себя переговорами.       Несмотря на необычность обстановки все сразу приступили к работе. Кассандра тут же сконцентрировалась на главном – ей нужно было увидеть весь секретный лунный комплекс русских, выяснить его планировку, сколько там сейчас людей, какие системы защиты и так далее… Мария, которая несла с собой металлический дипломат, раскрыла его и начала собирать какой-то диковинный аппарат.       Потянулись минуты ожидания. Никто из отряда Барретта ещё ни разу не видел, как Кассандра работает. Когда она закатила глаза и изогнулась, они было заволновались. Но Эдгар понял – так работает её дар. Она сейчас полностью погружена в… Он даже не знал, как именно Дениелс делает то, что делает. Поэтому у нео была теория, что её дар – это продвинутая версия астрального зрения Райтсона. Надо сказать, что Кассандра во время полёта вела себя очень… спокойно, что ли? Её ничто не удивляло, она не задавала вопросов. Как будто всё происходящее было для неё чем-то заурядным. Это сбивало с толку, ведь Барретт точно знал – девушка не выбиралась за пределы жилой зоны «Врат разума», где жила с тех пор, как присоединилась к проекту. Разве только её присутствие требовалось где-то в связи с необходимостью использовать её дар.       Тишина угнетала. В шлеме было слышно собственное дыхание.       Наконец Кассандра пришла в себя:       «База состоит из трёх уровней» - сообщила она. Общались телепатически – при помощи Линдона. – «Первый уровень – наземный. Ангар. Там два летательных аппарата. Два других – подземные. Расположены на глубине ста и ста двадцати метров соответственно. Можно спуститься, только используя единственный лифт с первого уровня. Второй уровень – жилая зона, центр управления системами базы, лаборатории. Здесь же находиться и портальная установка. Третий уровень – тюрьма для особо отличившихся граждан», - на самом деле Кассандра была взволнована. Она была с одной стороны почти в восторге, а с другой – ей было до ужаса страшно. Подумать только – она была на Луне! Она, предпочитавшая блуждать по миру с помощью своего дара, находясь дома, в безопасности. И вот её дёрнуло предложить свою помощь мистеру Скиннеру в этом деле. О, но разве она могла поступить иначе? Не после того, что увидела, разматывая клубок событий прошлого, связанных со смертью барона Ротшильда. То, что она тогда увидела – это была лишь тень невероятной тайны, чего-то такого, о чём даже вообразить сложно. Когда стало известно, что Николай Райтсон не может полететь, она не раздумывала ни секунды. Хоть раз в жизни она хотела увидеть всё своими глазами, а не с помощью дара.       «Охрана?» - спросил Барретт. Он был собран, напряжён. Им предстояло крайне опасное дело.       «Двадцать человек, пять сторожевых роботов, автоматические системы защиты. Плюс персонал – тридцать шесть человек. В основном учёные и исследователи. В ангаре четверо охранников. Один на контрольном пункте. Именно он может открыть шлюз. Также имеется система наблюдения».       «Наружное наблюдение?»       «Камера над входом. Больше ничего»       Барретт кивнул.       Отряд поднялся и широкими прыжками двинулся по краю кратера, заходя в тыл «холму». Каждый прыжок поднимал облачка мельчайшей пыли, но их скрывала кромка кратера, а потому камера, следившая за склоном со стороны входа в ангар, их не видела.       В какой-то мере Барретту даже нравилось это удивительное чувство лёгкости. Каждый шаг превращался в прыжок, приходилось приноравливаться, чтобы не улетать слишком уж сильно и не спотыкаться на камнях. Он немного помогал себе телекинезом.       Наконец, они вышли на ту сторону кратера, с которой их уже нельзя было заметить. Взобрались на гребень, быстро спустились, и уже через несколько минут оказались у холма, выросшего в полноценный по форме курган.       «Мария, разберись с системой наблюдения. К счастью солнечные бури начались очень вовремя… Кассандра, покажи Линдону образ – пусть возьмёт под контроль охранника на контрольном пункте».       Кассандра кивнула, подошла к Максу. Ему было крайне сложно сейчас ориентироваться, ведь он полагался на чужое зрение, ментально подключаясь к нервной системе окружающих и воспринимая то, что видят они. Он постоянно видел себя со стороны. На Земле с этим уже не было проблем, но здесь… Он был неуклюж. А любое падение могло плохо кончиться, если бы он повредил щиток шлема. Дэниэлс встала напротив Линдона, посмотрев тому в глаза сквозь зеркально-золотистый щиток.       «Честно – обычно я выгляжу лучше» - попытался отшутиться Макс, картинно отсалютовал Барретту, а затем сконцентрировался. И ощутил, как его сознания коснулось что-то… Что-то эфемерное, невесомое, даже робкое. Но потом перед его внутренним взором вдруг предстал чёткий образ. И он начал работать…       В то же время Мария колдовала над тем аппаратом, который собирала несколько минут назад. Наконец аппарат заработал.       «Готово. Теперь они слепы как котята» - мыслесфера Марии излучала боевой задор.       «Превосходно. Линдон?» - Барретт вновь посмотрел на Макса.       «Я… готов…» - с некоторым трудом произнёс Макс. «Охранник под контролем. Но это было не легко. Кажется у него… какая-то защита. Даже сейчас мне… трудно контролировать… его действия».       И в этот момент Кассандра взглянула вверх. Она сама не знала, почему ей захотелось туда посмотреть. Просто почувствовала, что так надо. И не ошиблась – она увидела приближающуюся сияющую точку на лунном горизонте.       «Смотрите!» - указала она в ту сторону. Барретт, Вонг и Кесслер оглянулись. И даже Линдон, продолжая удерживать в подчинении разум другого человека, смог посмотреть туда, где всё росла сияющая точка.       Теперь эта точка уже не была точкой – становилось понятно, что это какой-то объект.       «Неужели это «Пионер» вернулся?» - предположил Вонг. Но спустя несколько мгновений он понял, как сильно ошибался.       Это был не «Пионер».       Точка всё росла, превращаясь… в нечто невозможное. Клиновидная, похожая на наконечник кинжала, форма. Зловещий серый силуэт. Орудия, расположившиеся рядами по правому и левому борту… То, что они видели, не могло существовать. Это было невозможно! Но именно это они сейчас и видели! Огромный космический корабль плыл над поверхностью Луны, и не узнать эту гигантскую машину не было никаких шансов.       «Это же…», - Кассандра просто проглотила вторую часть фразы, не веря собственным глазам.       Тень корабля накрыла кратер. Он летел так низко, что можно было рассмотреть узлы и какие-то хитрые элементы на его корпусе снизу. Огромный люк в центре его нижней части был открыт, и можно было даже увидеть внутренние помещения, где в специальных захватах под потолком крепились малые летательные аппараты, которые так же нельзя было не узнать.       «Ущипните меня – я сплю», - мысленно пробормотала Кесслер.       «Это же грёбаный Звёздный разрушитель!» - ментальный возглас Линдона вывел всех из состояния прострации, вызванного крайней степенью удивления. «Какого же чёрта здесь происходит?»       Ответа он не дождался. Барретт мотнул головой. У них была работа. И ему очень не хотелось, чтобы их заметили с этого чёртова невозможного корабля, сам факт существования которого разум отказывался признавать.       «Линдон! Вход!» - приказал Эдгар.       Макс кивнул. Они перебрались к входу. Камера работала. Но благодаря техническим умениям Кесслер она показывала совсем не то, что было на самом деле.       И тут же в куполе прямо перед отрядом псиоников начали открываться десятиметровые двери. Вход в шлюз был открыт. Отряд быстро прошёл внутрь. Двери шлюза закрылись, давление быстро выровнялось. Открылись двери в ангар, и пять человек в скафандрах, почти невидимые благодаря системе маскировки, бесшумными призраками скользнули в ангар.       Помещение было хорошо освещено, у стен рядами стояли ящики и контейнеры. На двух посадочных площадках высились похожие на футуристические космолёты два аппарата для передвижения в безвоздушном пространстве. Здесь были даже три танка, хотя зачем они на Луне?       Трое охранников, недоумевая, уставились на открывшиеся двери шлюза, а в следующую секунду были выведены из строя выстрелами из гипногенератора. Они повалились на пол и мирно уснули, так и не успев ничего понять. Четвёртый охранник был усыплён Максом, так как всё ещё находился под его контролем. Тревогу поднять никто не успел, что было хорошим знаком.       Не теряя ни мгновения, отряд двинулся к лифту, который располагался возле будки контрольного пункта. Внизу, судя по всему, ещё ни о чём не подозревали, иначе бы уже включили системы защиты базы.       Лифт быстро опустил диверсантов на сто метров. Двери открылись, и отряд продолжил движение. Они оказались в коридоре, который хорошо просматривался камерами, время от времени из-за какой-нибудь двери выходил человек или группа людей. Никто ещё не знал о нападении на объект, а система маскировки скафандров продолжала исправно работать, делая диверсантов почти невидимыми. Да и потом – работавшие на базе люди и мысли не допускали о том, что кому-то удастся проникнуть на базу неофициальным способом. Уверовав в это, люди расслабились и утратили бдительность. Впрочем, и способности Линдона по контролю разума в совокупности с иллюзиями Вонга делали своё дело… Однако, им приходилось прилагать огромные усилия, чтобы отряд не был обнаружен – у охранников имелись устройства, защищающие деятельность мозга от воздействий извне. «Нейрозащитники», о существовании которых диверсанты узнали, лишь столкнувшись с ними и последствиями их применения – огромной сопротивляемостью охраны к пси-воздействию. Поэтому счёт времени шёл на секунды, а не минуты, как рассчитывали диверсанты.       Добрались до развилки и разделились – Барретт и Линдон отправились к лифту на нижний уровень, где находился объект спасения, а остальные – в центр управления. Им повезло, что на втором уровне базы охранников не было вообще, как и систем охраны, а все обитатели этого уровня были в данный момент заняты разнообразной и полезной научной работой.       Наконец показалась дверь, ведущая в центр управления. Её беспечно оставили открытой, полагая, что нападение на базу просто невозможно. Через несколько секунд все пятеро операторов, находившихся в помещении, мирно заснули, а дверь была предусмотрительно закрыта – диверсанты не хотели повторять ошибку неосмотрительных хозяев базы.       Мария тут же начала работать с главным компьютером, отключая систему безопасности и перехватывая контроль над охранными роботами нижнего уровня.       Тем временем Барретт и Линдон уже спустились вниз и без особых проблем разобрались с охранниками. Излучение гипногенераторов подействовало не на всех, поэтому Барретту пришлось нескольких охранников впечатать в стены при помощи телекинеза.       Нижний уровень представлял собой длинный коридор, по обеим сторонам которого расположились камеры, двери которых контролировались главным компьютером, и могли быть открыты только из центра управления базой. Роботы, выбежавшие навстречу нарушителям, уже были перепрограммированы Марией. Они стали сопровождать Эдгара и Макса. Наконец мужчины остановились у двери в одну из камер. Барретт сконцентрировался, и дверь плавно отошла в сторону, открывая взору не очень уютное убранство камеры и её единственного жителя, лежащего на нарах. Это был седой мужчина лет пятидесяти с суровым лицом человека, который многое пережил на своём веку. Когда дверь открылась, человек приподнял голову с подушки и пристально посмотрел на нарушителей своего покоя:       - А-а-а-а, - произнёс он несколько рассеянно. – А я уж было подумал, что за мной никто не придёт.       Щиток шлема скафандра Барретта стал прозрачным, открывая его лицо:       - Вы Дмитрий Медведев? – произнёс он на почти чистом русском языке.       - Нет. Папа Римский! – воскликнул человек. – Конечно я Дмитрий Медведев! А кого ещё вы намеревались здесь встретить, учитывая, что я пока единственный заключённый этой тюрьмы?       - Вы пойдёте с нами, - безапелляционно сказал Барретт.       Медведев усмехнулся. На самом деле он предполагал, что однажды кто-то за ним придёт. Предполагалось, что для его ликвидации. Он не тешил себя мыслью, что сумеет выбраться отсюда. Даже Крутов был бы безсилен ему помочь. Но он принял такое положение вещей. И вот судьба подкинула ему не то, чтобы подарок – он прекрасно понимал, чего от него хотят эти люди. Одного взгляда на лицо бугая было достаточно, чтобы догадаться, какое именно государство их послало. Вопрос был в том, как это государство узнало о нём и секретном объекте на Луне. Раз они были здесь, значит, они знали и про «Особый отдел». А это могло значить, что действия Крутова были не так уж осторожны, и он где-то оставил след. Но теперь с этим уже ничего нельзя было поделать. Нужно было использовать эту ситуацию. Как минимум потому, что Дмитрий Алексеевич, всё же, не хотел просидеть остаток жизни в камере два на два метра на Луне при искусственной гравитации. Искусственная гравитация, как он слышал, вредна для здоровья. Кроме того, нужно было пресечь возможную утечку информации. Следовательно – ликвидировать тех, кто пришёл за ним, и тех, кто их отправил. Но пока следовало подыграть этим парням, поскольку пушки были на их стороне.       - Ну, пойдёмте, - молвил бывший генерал, вставая с нар, и тяжёлым взглядом окидывая своих «освободителей». Ребята были серьёзными. Не только хитрые скафандры, было в них ещё что-то, что Дмитрий Алексеевич ощущал всякий раз, когда общался со штатными телепатами «Отдела». Это ему не понравилось. Если у Штатов была боевая группа из людей с паранормальными способностями, то это… было нехорошо. - Только для начала зайдём в арсенал на этом уровне. Мне там кое-что нужно, - всё же строительство комплекса началось ещё при нём, и бывший генерал примерно помнил план базы. И уж конечно он не собирался выходить отсюда, что называется, с голой задницей. Ему нужно было хоть что-то, что уравновесит его шансы против этих «освободителей». Он уж точно не собирался плясать под их дудку. Главное, чтобы те ничего не заподозрили.       - Арсенал? – переспросил Барретт. – Думаю, это разумно. Время позволяет. Дверь камеры отворилась, генерал уверенно пошёл вперёд, ведя диверсантов за собой. Спустя пару минут, покинув тюремный блок, они оказались у входа в арсенал. Генерал кивнул Барретту на панель управления, но тот не стал заморачиваться – лишь повёл бровью, и дверь отошла в сторону. Генерал присвистнул, понимая, что его догадка про сверхъестественные способности этих людей была верной. Главное, чтобы среди них не было телепатов.       А через три минуты они уже выходили из арсенала, вооружённые атомными излучателями. Медведев же успел облачиться странный боевой скафандр. Сейчас он напоминал солдата будущего, какими их обычно изображают в фантастических боевиках. Кроме всего прочего на спине этот скафандр имел своеобразный «горб» - генератор защитного поля и не только. Конечно, он не мог воспрепятствовать Барретту и Линдону взять образцы оружия. Не сейчас, не в его положении.       Они безпрепятственно прошли к лифту – охранники оставались без сознания – и поднялись на второй ярус базы. Также спокойно они дошли до центра управления базой – учёным до трёх человек в скафандрах не было никакого дела. Более того – они даже не знали о том, что под ними находиться тюрьма! Охранники же к тому времени были почти полностью выведены из строя и либо находились в состоянии сна, либо же пребывали в иллюзиях, которые им навеял Вонг, сражавшийся с «нейрозащитниками» из последних сил.       Вошли в центр управления.       - Всё готово. Можем уходить, - бросил Барретт, входя в помещение.       - Установка находится в соседнем помещении, - ответила Мария, отрываясь от терминалов. – Сейчас я открою дверь и включу…, - Мария опять начала колдовать над клавиатурой главного компьютера.       - Можно скопировать технические данные по установке? – спросил Эдгар.       - Нет. Здесь только программа управления, - качнула головой женщина.       - Жаль.       К Медведеву вдруг подошла молодая особа. Девушка, что была явно моложе колдовавшей над терминалами. Её взгляд… Генерал нахмурился. Точно такой же взгляд был у телепатов «Отдела» когда они работали. К счастью, он уже включил «нейрозащитник», которыми комплектовались все новые модели боевых скафандров, а именно в таком он сейчас и был.       - Вы… боитесь нас, - произнесла девушка не вполне уверенно.       - Я думаю, это неизбежная реакция на отряд диверсантов потенциального противника, проникшего на сверхсекретный объект, оставшихся незамеченными и сумевших то, что смогли вы, - пожал плечами Медведев. Девушка ему не понравилась. Едва только он увидел её лицо, её взгляд, как в голове пронеслась мысль: «Ведьма!»       - Я чувствую… нет – вижу вашу связь с… этим, - она махнула рукой в сторону окон, через которые была видна установка перемещения.       - Кассандра, нам пора, - позвал Барретт. Но Дениелс, похоже, его не слышала. Она неотрывно смотрела в глаза Дмитрия Алексеевича, а тот к своему удивлению почему-то не мог отвести взгляд, и даже «нейрозащитник» не помогал.       - Вы… вы были первым… при вас это… создано… И… князь…       Медведев скрипнул зубами. Нет, эта девушка не была телепатом. Она была специалистом иного рода – ясновидящей. А это было куда хуже. Против такого дара «нейрозащитник» работал из рук вон плохо, и только подавители магии могли давать гарантию, что ни один ясновидящий не пробьётся сквозь их защиту. Но включать его здесь и сейчас – значит раскрыть один из важных козырей. А ещё – она упомянула князя. Он знал только одного. И ему очень не хотелось бы снова видеть этого человека.       - Какой князь, Кассандра, о чём ты?       - Потенциальный союзник…, - глаза девушки заволокло белой паволокой, от чего она стала ещё более жуткой. – Лжец… тиран… хитрец… Опасен, но может быть полезен…       - Кто он? – удивлённо посмотрел на неё Барретт.       - Ужас… колдун.       - Колдун? – подавил смешок Линдон. Умолк, вспоминая стражниц.       - Он нам нужен, - выйдя из транса, заявила Кассандра, поглядев прямо в глаза Барретта.       Тот качнул головой.       - У нас задание вывести отсюда генерала. Насчёт других людей мы указаний не получали, - безапелляционно заявил Эдгар. Медведев кивнул:       - Если вы говорите о том, о ком я думаю, то не стоит на него рассчитывать – он предаст вас при первой возможности, причём сделает это так, что вы даже ничего не заподозрите, а потом будет уже поздно.       - Лестная характеристика, - усмехнулся Вонг. – Мне этот… князь уже нравится.       - Он должен быть с нами, - безапелляционно заявила Кассандра.       - Я не имею права нарушать приказ! – рявкнул Барретт.       - Мистер Барретт! – Кассандра метнула суровый взгляд в удивлённого Эдгара – он совершенно не ожидал такого поведения от подопечной. – Кажется, генерал Скиннер не счёл нужным посвятить вас и вашу группу во все нюансы его плана. Так вот сообщаю вам, что он только что попросил меня освободить этого человека, князя.       - Н-но как? Откуда вам всё это известно? – изумился Линдон. Эта новость оказалась подобна удару молнии. Генерал? Попросил? Её? Сейчас? У всех был только один вопрос, и Линдон его только что озвучил.       - Кажется, я догадываюсь, - проговорил Барретт. Такие новости Эдгару не нравились совершенно. А ещё ему не нравилось вносить изменения в чётко продуманный план по ходу исполнения этого плана. Но почему Скиннер связался именно с Кассандрой, а не с ним? И как? – Генерал не был бы собой, если бы не воспользовался услугами учёных из «Врат разума». Наверняка он либо следит за нами через системы скафандров прямо сейчас, либо тоже прошёл программу подготовки и развил в себе какой-то дар, - это было под вопросом. А что если, всё-таки – дар? Только так можно гарантировать, что канал связи не будет обнаружен. Как бы то ни было, а не верить словам подопечной Скиннера у него не было повода. Эдгар смерил её взглядом. Тяжёлым, хмурым. От такого его взгляда большинство людей стремились уклониться. Но только не она. - Что ж. Мы сделаем это.       - Хорошо, - кивнула Кассандра. – Мария, введите, пожалуйста, координаты, которые я продиктую, - сказала она, а вскоре все шестеро вошли в камеру перемещения…       Зал с саркофагами полнился людьми. Здесь были все или почти все, кого «Особый отдел» отправил исследовать разрушенную и погружённую в землю пирамиду древней неизвестной цивилизации. Сегодня был важный день. Профессор Чудиновский намеревался проложить путь в пока ещё закрытые части подземного комплекса под пирамидой. Он убедил Васильева, что сумел понять, как это сделать. Тот уже убедил Звягинцева, и вот сейчас все они были здесь.       Лампы на треногах давали достаточно освещения. К саркофагам и каменным панелям на стенах были подключены посредством хитрых соединений научные приборы самого разного назначения. Рядом была смонтирована компьютерная система, с помощью которой осуществлялось управление всем этим добром. Гудели генераторы. Люди переговаривались, перешёптывались, пребывая в напряжённом ожидании.       - Профессор, ещё раз, и по порядку, - потёр переносицу Васильев. Работа здесь его изрядно вымотала. Пусть им не удалось пока проникнуть в другие части комплекса, но и с тем, что они уже обнаружили, работы было хоть отбавляй. Взять хотя бы «кунсткамеру» - ту самую галерею, где в прозрачных кубах из материала, похожего на лёд, находились самые невероятные формы жизни. Несколько таких кубов удалось не только извлечь, но и расколоть. Конечно, это повредило организмы, находившиеся внутри, а как только кубы оказались повреждены, то сразу превратились в жидкость и испарились. Но для этого пришлось сильно постараться – прочность кубов превышала все разумные пределы. В итоге группе достались тела человекоподобной рептилии и ещё нескольких существ, которые на Земле точно никогда не существовали. Их исследование, проводившееся при соблюдении всех мер биологической безопасности, заняло достаточно длительное время.       - Я уже говорил и вам, и Николаю Владимировичу, что многие записи здесь, как выяснилось, сделаны Всеясветной грамотой.       - Да, я помню, - кивнул Пётр Андреевич. А помнил он ещё и демонстрацию, которую провёл Валерий Алексеевич. И если до того момента он скептически относился к выводам профессора – он слышал про так называемую «Всеясветную грамоту», и про то, что она является фальсификатом – то после демонстрации кардинально пересмотрел своё мнение. Тогда профессор просто произнёс несколько фраз на этой грамоте, столь похожей на древнерусский язык, и начались… чудеса. Он воспарил, а вокруг начал плясать невесть откуда взявшийся огонь. При этом работающая регистрационная аппаратура не уловила ни дуновения магии! Чем бы это ни было, но слова «Всеясветной грамоты» использовали совершенно иные механизмы воздействия на реальность! Это, конечно, был шок. После этого у Васильева скепсиса значительно поубавилось.       - Я полагаю, что с её помощью мы сумеем разбудить эту пирамиду, которая, на мой взгляд, является сложной системой, в том числе – информационной, но выполненной на совершенно иных принципах, чем то, что создаём мы.       - И поэтому мы тычем штекерами в камни, - проворчал Павел Андреевич.       - Образно говоря – да, - кивнул старик, энергии которого хватило бы на целую бригаду учёных. Сейчас он светился как новогодняя ёлка – настолько его захватывал предстоящий эксперимент. – Я подобрал несколько комбинаций команд, составленных на «грамоте», и полагаю, что с их помощью сумею разбудить пирамиду.       - Меня тревожит, что в этой ситуации вероятность форс-мажоров очень велика, - заметил Звягинцев. Он, конечно, был заинтригован. Пока он ещё не получил «добро» на реанимацию спящего обитателя саркофага, проект Чудиновского казался весьма заманчивым. Но и опасным.       - Что ж…, - профессор пожал плечами. – Настоящая наука идёт рука об руку с риском.       - Главное – не взорвите ничего.       - Надеюсь, до этого не дойдёт. Но, всё же, - Валерий Алексеевич бросил взгляд в сторону членов научной экспедиции в количестве тридцати с лишним человек, набившихся в зал, - я бы рекомендовал не находиться здесь, когда всё начнётся.       - Пока ведь не началось, - громко сказал кто-то из числа остальных учёных.       - Профессор? – позвал Звягинцев, заметив, что Чудиновский отвлёкся, засмотревшись на саркофаги и символы на стенах.       - А, да. Пора, - кивнул тот. – Уважаемые коллеги, прошу вас покинуть помещение – мы начинаем, - под «мы» он, конечно, имел ввиду себя. Он не соглашался ни на чью помощь, прекрасно представляя, что его затея может быть сопряжена с риском. Собой он был готов рисковать, но другими – нет. – Вас это тоже касается, - посмотрел он на Васильева и Звягинцева.       - Уверены, что вам не нужна помощь? – спросил Николай Владимирович.       - Уверен, - кивнул Чудиновский.       - Все слышали – выходим, - гаркнул Васильев, и народ потянулся на выход.       - Желательно – покинуть пирамиду, - вдогонку сказал Валерий Алексеевич, чем вызвал саркастичные смешки со стороны коллег, которым пришлось под напором обстоятельств отказаться от возможности присутствовать при – возможно – эпохальном событии.       Как только люди покинули предположительно небезопасную зону, профессор начал включать аппаратуру, расставленную по залу. Спустя минуту всё было готово, и он проследовал к компьютерной системе.       Открыл нужный файл, запуская программу, написанную по его просьбе одним из членов экспедиции – перспективным молодым специалистом по фамилии Румянцев. Программа была полностью построена на символах Всеясветной грамоты.       Монитор почернел, высветился набор символов грамоты. Профессор шумно вдохнул, собираясь с духом. До этого момента ещё можно было повернуть назад, но как только он введёт первую команду, такой возможности уже не будет.       - Быть или не быть? – прошептал он извечный вопрос, которым задавался Гамлет. Кивнул, и начал вводить символы в строке набора. Это не заняло много времени. Чудиновский нажал «Ввод».       Сначала ничего не произошло. Секунда. Другая. Третья…       Вдруг в строке уведомлений появилась длинная фраза, составленная на «грамоте»!       Чудиновский чуть не подпрыгнуло, возликовав! Он полагал, что вероятность успеха его затеи – не больше двадцати процентов. Но то, что он сейчас получил отклик, тянуло на все сто! Система была подключена! Синхронизация завершена!       Он принялся стремительно набирать одну команду за другой, и пирамида начала отзываться. Сначала загорелся свет – казалось, что здесь не было ничего, что могло бы его излучать, но как будто сам воздух принялся лучиться светом.       Потом началась вибрация. Нарастающий гул. С потолка осыпалась земля. Это уже было опасно. Но Чудиновский уже не мог остановить процесс, он должен был ввести всю последовательность команд. И продолжал. Оставалось совсем немного.       Гул усиливался. Теперь он напоминал гудение трансформатора, но неимоверно большого, и он исходил снизу, из-под пола. Вибрация усилилась. Свет начал мерцать.       Чудиновский ввёл последнюю команду.       Казалось, что сейчас пирамида просто обрушиться на него. Но внезапно всё прекратилось. А потом плиты пола в центре зала разошлись в стороны, и снизу на платформе поднялся удивительной красоты лучащийся светом кристалл размером с грузовик…