Вмешательство извне

Глава 19. Старые счёты

      Нападение на тюрьму было совершенно неожиданным и стремительным. А потому у застигнутых врасплох стражей не было ни единого шанса. Впрочем, даже если бы они подготовились, то шанса у них не было бы всё равно. Те из них, кому посчастливилось остаться в сознании, вместе с Ватеком отступали к главному залу с камерами узников – именно там содержались Фобос, Седрик и Миранда. Нападавших было шестеро. Все они были облачены в странную броню и обладали необычными способностями. Именно поэтому многие стражи даже не успели понять, что произошло – они просто моментально уснули.       - Мы не должны позволить им проникнуть сюда! – крикнул Ватек. – Заблокируйте двери!       Один из солдат подбежал к рычагу, закрывающему дверь в зал, и дёрнул его – массивная решётка начала опускаться с характерным металлическим пощёлкиванием. Закрылась, одевшись сетью молний.       - Будьте наготове. Вряд ли решётка будет для них помехой, - приказал Ватек. В строю оставалось десять охранников, считая самого Ватека, и далеко не все из них были готовы сражаться до последнего. Он не имел понятия, кто напал на них. Они были похожи на землян, но с чего землянам нападать? Впрочем, сейчас было не время для разбирательств.       Внезапно решётка вздрогнула, протяжно заскрипела, а затем прутья в ней начали со скрипом расходиться в стороны, и молнии тотчас погасли – с той стороны показались шестеро в бронекостюмах. Шлемы скрывали лица людей. Один из них – самый мощный на вид - стоял впереди с вытянутой рукой. Барретт. Наконец прутья разошлись настолько, что уже можно было свободно пройти в зал с камерами. Шестеро землян неспешно двинулись вперёд. В камерах оживились заключённые, послышались крики.       - Стойте! Вам не пройти дальше! – крикнул Ватек и понёсся в атаку на Барретта, замахиваясь своей булавой – остальные охранники также последовали его примеру … и тут же упали на пол, погрузившись в сон - они получили приличные дозы излучения гипногенераторов, которые пустили в ход Линдон и Кесслер. Барретт же ловко увернулся от удара Ватека и перехватил его булаву. Землянин по силе и комплекции не уступал синему верзиле.       - Извини, синий. Ничего личного, - с этими словами Эдгар увернулся от ещё одного мощного удара Ватека, пропуская его вперёд, извернулся и ударил того по затылку – последний страж тюрьмы повалился на землю без сознания.       Всё затихло. Даже заключённые, похоже, присмирели. Они ожидали, что теперь будут делать те, кто разобрался со стражей. Барретт огляделся. Да, на такое путешествие он точно не рассчитывал. Сначала – Луна. Теперь… это место. Он даже не знал, куда их выбросили координаты, которые Кесслер продиктовала Кассандра. Но это определённо была не Земля. Таких гуманоидов, как тот синий верзила, который тут, похоже, был командиром, и солдат, что ему подчинялись, на Земле не водилось. Другой мир? Эдгар кисло усмехнулся. Этот поворот событий, инициированный – возможно – по приказу Скиннера, породил у него лишь ещё больше вопросов.       - Что ж, вот мы и здесь. Вы довольны? - произнёс один из нападавших, посмотрев на своего «коллегу» - судя по всему - женщину. В следующее мгновение сегменты шлема с жужжанием разошлись в стороны, и взорам заключённых предстало лицо Дмитрия Алексеевича Медведева. Взором своим он буравил Кассандру. Девушка не ответила. Вместо неё взял слово другой человек.       - Так-так-так, - донеслось со стороны одной из камер. – Какое неожиданное стечение обстоятельств, - князь Фобос подошёл к энергетической решётке. Признаться, он никак не рассчитывал, что в королевскую тюрьму Меридиана кто-то захочет вломиться. Обычно отсюда пытались выбраться. Это уже интриговало. А теперь, увидев Медведева… Что ж, это было интересно. – И что же вы здесь делаете, бывший союзник? – фраза была пропитана сарказмом.       - У вас сегодня удачный день, принц Фобос, - в тон собеседнику ответил Медведев, ухмыляясь. – Мы здесь как раз для того, чтобы устроить вам амнистию. Не то, чтобы я лично был за…       - Интересно… И что же сподвигло вас на этот шаг? – полуиронично осведомился маг. Конечно, случившееся задевало его гордость… Но он вновь готов был ею поступиться ради свободы, как уже сделал однажды, заключив сделку со стражницами. Как уже намеревался сделать, прося у Магнуса о шансе доказать, что он – уже не тот человек, каким был прежде. Но старый пердун даже не стал раздумывать над его прошением. Это, конечно, не способствовало душевному спокойствию князя. Раз его не хотели видеть исправившимся, что он мог с этим поделать? Ему не хотели давать даже шанса. Что ж, можно было попробовать ещё раз, как в старые добрые времена. Побег, месть, и прочие «радости жизни». Конечно, у Фобоса было достаточно времени, чтобы продумать план изощрённой и коварной мести всем, кто выступал против него. Однако то, прежнее тёмное начало теперь в его душе боролось с нарождающимся новым, твердящим, что это – не вариант, и вновь принесёт ему лишь беды. Но сейчас, после неудавшейся беседы с архимагом, после подчёркнутого игнорирования со стороны сестры… О, его жгла злость. И князь уже готов был ей поддаться. По крайней мере, это было просто. Что ж, сейчас он смотрел на шестерых человек, которые готовы были его отсюда выпустить. Один из них – Медведев. Почему он с ними? Вопрос. Почему они хотят его освободить? Вопрос. Наверняка они назовут свою цену. Но, похоже, сейчас у него был последний шанс вырваться на волю. И честолюбивый князь не желал упускать возможность реализовать шанс.       - Как я и сказал – не моя инициатива, - произнёс бывший глава «Особого отдела». Освободить Фобоса? Какая идея может быть хуже? Он прекрасно представлял себе, каким человеком является князь. Но никто не захотел его слушать. Что ж, пусть теперь с этим засранцем королевских кровей разбираются Штаты.       - А чья же? – взгляд Фобоса метнулся к остальной пятёрке «костюмов». Вперёд вышел Барретт, не открывая шлема.       - Вы – князь?       - Князь Фобос Эсканор, - манерно поправил того беловолосый мужчина.       - У нас есть приказ – вызволить вас из тюрьмы, и…, - на самом деле Эдгар был не уверен, что делать дальше с этим «князем». Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – это хитрожопый засранец, и Медведев чертовски был прав, отговаривая его освобождать.       - Значит вы – лишь слуги, - Фобос усмехнулся. Взглянул на Медведева. – Подумать только, как низко вы пали, Дмитрий Алексеевич. Были генералом, а теперь…       - Кто бы говорил, - парировал Медведев, поморщившись. Общение с князем было ему физически неприятно.       - Что ж, это верно, - согласился Фобос, деловито пройдясь из стороны в сторону и даже не удосужив монаршим взглядом своих потенциальных освободителей. – Чего вы хотите? – наконец, спросил он, уперев взор в… женщину. Да, эту броню могла носить только женщина. Это действительно удивило Фобоса – подобное в Меридиане было невозможно. Он не просто так посмотрел на неё. Что-то в ней было. Что-то необычное, что-то…       - Обо всём этом вам скажет генерал Скиннер, - ответила девушка – это Фобос понял по тому, как молодо звучал её голос.       - Ещё один генерал? Это уже становится доброй традицией, - сардоническая усмешка появилась на его лице. – Знаете, мне не хотелось бы менять моё относительно стабильное бытие на - как вы это называете? – кота в мешке?       - Не то, чтобы у вас был выбор, князь, - выдохнул Барретт. Он буквально нутром чуял – от этого «перца» будут проблемы. Но генерал отдал приказ. Если, конечно, он его отдал. В любом случае скоро всё станет ясно.       - Тогда зачем вы ломаете тут комедию?       - Хорошо. Товарищ Медведев? - Эдгар сделал приглашающий жест. Это была своеобразная ирония с его стороны – он уже уяснил, как тому неприятен князь. Так что, почему бы не дать бывшему генералу освободить этого… князя?       - Смешно. Иронию оценил, - с этими словами Медведев вновь закрыл шлем бронескафандра – его металлические детали начали излучать синий свет. Затем Дмитрий Алексеевич выставил вперёд правую руку – с неё сорвалась яркая синяя молния и с треском вонзилась в энергетическую решётку камеры Фобоса. Решётка тотчас растаяла, что вызвало массу возгласов и криков из соседних камер – остальные заключённые были возмущены тем, что освобождали только одного князя.       - Впечатляет, - удивлённо произнёс Фобос. Впрочем, как и подобает монаршей персоне, удивление он не проявил ничем. – Похоже, вы уже научились использовать магию.       - Прогресс не остановить, - ухмыльнулся Медведев. Уже тем, что отряд паранормов, как он теперь знал, подчиняющихся некоему генералу Скиннеру, был в курсе существования секретного объекта «Особого отдела» на Луне, эти люди подписали себе приговор. Он собирался их устранить при первой возможности. Вопрос в том, когда эта возможность представиться. Но до тех пор нужно быть осторожным и играть предателя, которому вполне по нраву текущая ситуация. Судя по всему, именно так его и представляли себе «спасители». И чем дольше он был с ними, тем больше они узнавали. Просто используя оружие, которое взяли в арсенале, либо наблюдая за его действиями и проявлением возможностей его скафандра, который уже являлся его главным козырем. Оставался ещё вопрос насчёт этого Скиннера. Медведев никогда прежде о нём не слышал. Но генерал наверняка тоже в курсе существования «Особого отдела». А это значило, что и его нужно убрать. – Но давайте быстрее покинем этот мир. Не стоит здесь задерживаться, ведь королева может нарушить наши планы, - Фобос тем временем плавно перелетел из камеры на пол зала. Повернулся к камере Седрика. Лорд просто не мог спокойно наблюдать за тем, как в очередной раз удача улыбается тому, кто его предал. Он встал с нар, и собрался что-то сказать, но князь его опередил:       - Ну что ж. Похоже, справедливость восторжествовала, Седрик. Но на этот раз я, пожалуй, оставлю тебя здесь. Это будет тебе уроком за твоё предательство, - Фобос повернулся к Медведеву.       - Говорит князь, который предал своих верных слуг, - бросил Седрик с презрением. – Думаешь, в этот раз ты отсюда сбежал надолго? Судя по твоему прошлому опыту, у тебя уже вошло в привычку возвращаться сюда. Так что я буду ждать с нетерпением.       - И тебе я доверял так долго? – хмыкнул Фобос. Да, очередное разочарование. Впрочем, в последнее время он к ним привык. - Куда вы намереваетесь отправиться? – спросил он у Барретта, признав в нём лидера отряда.       - В Хитерфилд, - коротко ответил тот.       - Превосходно, - хмыкнул принц, вспоминая всё, что связывало его с этим городом. Это, конечно, был сарказм с большой буквы «С».       Медведев набрал комбинацию на панели управления, что была у него на запястье, и в центре круглой площадки разверзся портал…       - Итак, у вас успехи? – констатировал Крутов, впиваясь взглядом в лицо Николая Владимировича. Они были в кабинете Крутова.       - Мягко сказано. У нас, я бы сказал, прорыв! – отозвался учёный.       - Сильное заявление.       - На самом деле оно куда более оптимистично, чем следовало бы, - Звягинцев не хотел темнить, а потому говорил как есть. – Хотя эксперимент Чудиновского увенчался успехом, и мы получили доступ в некоторые ранее закрытые зоны, у нас появилось лишь больше вопросов.       - Я думаю, это было неизбежно, - философски отозвался Крутов. Конечно, он уже был в курсе того, что совершил Валерий Алексеевич.       - Основные вопросы касаются кристалла, который нам открылся. Васильев предполагает, что он одновременно является источником энергии для всего комплекса и кристаллическим квантовым компьютером. Но как такое возможно…, - Николай Владимирович развёл руками.       - То есть, вы пока не знаете, что это такое на самом деле?       - Нет. Но мы работаем. Однако…       - Я знаю, - поднял руку в останавливающем жесте Сергей Иванович. – Вы хотите пробудить спящего.       - При его сотрудничестве разобраться во всём будет куда проще.       - Это если он захочет сотрудничать.       - Полагаю, у нас есть аргумент, чтобы его убедить.       - Вот как?       - Мы боремся с той силой, которая – вероятно – погубила его цивилизацию.       - Хм…, - а вот здесь Крутов задумался. С этой точки зрения он к вопросу не подходил. И, похоже, сейчас Николай был прав. Действительно – если прежняя цивилизация была стёрта не только с лица Земли, но и вычеркнута из истории, то те, кто стоит за этим, сегодня «правят бал». И они являются врагами всех представителей прежней цивилизации, которые пережили зачистку в таких вот комплексах, вроде найденной пирамиды. Это бы могло сработать.       - Понимаю, риск всё-равно присутствует…       - Я даю добро, - наконец, сказал Крутов. Возможно, он сделал это потому, что сейчас тут не было Павлова, который опять затянул бы свою пессимистичную шарманку. Но, скорее всего, Сергей Иванович и сам представлял все выгоды от такого шага, если он будет успешным.       - Это… хорошая новость! – Звягинцев, ожидавший, что ему предстоит очень долго аргументировать свою позицию, даже немного опешил о того, насколько всё легко прошло на этот раз.       - Только подготовьтесь как следует. Чтоб не вышло как с Ротшильдом.       - Всё уже готово. Я ждал лишь вашей отмашки. Но, думаю, следует известить Странника и Магнуса. Для подстраховки.       - Известим, - кивнул Крутов. – Когда вы будете готовы?       - Полчаса максимум, - ответил учёный, рывком вставая.       - Работайте.       За прошедший с момента успешной диверсионной операции по восстановлению инкогнито стражниц день Игорю, Хромову, Кузнецову и Лаврентию удалось отогнать корабль к Луне, зависнув за её обратной стороной, но всё ещё не отключая стелс-генератора. Сотрудники «Катарсиса» и их семьи уже обустраивались в каютах корабля – они прекрасно понимали, что здесь им придётся провести достаточно долгое время. Конечно, такая перемена в жизни стала для многих из них настоящим шоком. Кто-то даже не подозревал, чем занимаются их родные, и внезапная телепортация на борт космического корабля с последующими откровениями были как минимум… неожиданными. Пожалуй, единственные, кто был в восторге, так это дети. Они шумно носились по кораблю группами, изучая всё и вся на своём пути. Естественно, за ними приставили наблюдателей – чтобы молодёжь не лезла, куда не следует.       Лаврентий оказался полностью погружён в изучение компьютерных систем корабля. При всей продвинутости технологий, которые были использованы для его создания, в этом плане он был весьма похож на то, что Астахов уже знал. А уж эти архаичные терминалы, напоминавшие ламповые компьютеры ещё прошлого века… Это было крайне непонятно. Зачем цивилизации, владеющей передовыми технологиями, и на каждом шагу применяющей дроидов с условным ИИ использовать такие неудобные терминалы? Это было выше его понимания. Странник в этом вопросе ничем не мог помочь, поскольку он лишь скопировал данные по кораблю, чтобы потом иметь возможность его построить.       Кузнецов изучал вооружение корабля, пехотное оружие, тактику имперских штурмовиков и республиканской армии. Эти материалы были в базе данных – Игорь заблаговременно озаботился наполнением компьютерной копилки знаний, скачивая всё, что только можно, пока ещё был в мире, где ситхи и джедаи – не пустой звук. Владимир Иванович взял на себя организацию службы безопасности на новом месте.       Хромов как-то неожиданно для себя оказался ответственным за размещение и снабжение всех эвакуированных. Более десяти тысяч человек! И всё это оказалось на его плечах. Конечно, он назначил себе помощников, делегировав им часть полномочий, но работы всё-равно было невпроворот.       Странник в этой ситуации выступал своего рода координатором общих усилий и заведовал связью с внешним миром в лице Крутова Сергея Ивановича.       Кроме того незадолго до завершения операции «Забвение», как её окрестил сам Игорь, Звягинцеву удалось, наконец, определить, откуда прибыли альтернативный Эйнштейн сотоварищи. Однако теперь он столкнулся с новой трудностью – чтобы отправить неожиданных гостей домой требовалось больше энергии, чем мог выработать реактор, от которого питалась установка, так что возвращение гостей из другого мира в родную вселенную опять откладывалось. Но решением этой проблемы он так и не успел заняться лично, ввиду присутствия на эксперименте, который проводился профессором Чудиновским.       Эйнштейн продолжал своё научное познание в области квантовой физики – теперь он довольно хорошо разбирался в этой области знания и уже внёс ряд предложений по усовершенствованию установки перемещения, которые Звягинцев тут же взял на вооружение. Марти таки удалось познакомиться с одной девушкой-биологом, и он был доволен как слон, что сказывалось на его поведении – он стал ещё боле весел и эксцентричен, чем обычно. Его новая знакомая в составе группы специалистов занималась изучением флоры и фауны Меридиана, и мистер Рэнд по мере возможностей оказывал учёным помощь, переправившись с ними на ту сторону. Рей же занялся изучением оружия, имеющегося в арсенале базы, и истории Земли. Он был явно заинтересован и тем и другим. Особенно же мистера Андерсона интересовал период Второй мировой войны – в его мире этой трагедии удалось избежать, и он хотел понять, почему людям другого мира не повезло. Анна заинтересовалась историей освоения космоса землянами чужой вселенной. Впрочем, это не удивительно – в её мире никто и не помышлял пока об исследовании космоса.       Стражницы же вернулись домой. Как и рассчитывали Игорь, Оракул и Крутов – после всех манипуляций с общественным мнением, экспертизами и записями, это оказалось безопасно. Их родители были уверены, что всё показанное по телевидению – глупый розыгрыш. И уже писали в суды по поводу компенсаций. Город ещё был несколько взбудоражен, но Регенты сообщали, что потихоньку подкорректируют память жителей, чтобы те позабыли, что стражниц видели по телевизору в принципе.       В целом же инцидент с записью был исчерпан – лишь жёлтая пресса ещё пыталась смаковать историю в торговом центре со всевозможных, а иногда даже невозможных и абсурдных ракурсов. Но это уже никого не волновало.       Странник был на мостике звёздного разрушителя, получившего гордое название «Витязь», и проверял работу орудийных систем после боя с неизвестными кораблями, а так же изучал отчёты по повреждениям, полученным в ходе этого столкновения. Он здесь был не один – Лавр оккупировал один из терминалов в операторской яме, несколько человек из числа его подчинённых, входивших в состав аналитической группы, тоже занимались изучением «матчасти».       «Внимание! Земля на связи», - раздался мягкий вежливый голос корабельного ИИ. Впрочем, корабельным он был лишь постольку поскольку. Изначально он был внедрён в плащ, с которым Игорь не расставался никогда. Именно искусственный интеллект управлял действиями наноботов, составляющих структуру плаща.       - Земля? – поднял голову от экрана Игорь.       «Крутов Сергей Иванович».       - Соединяй, - кивнул Игорь. Астахов тоже отвлёкся. Хотя бы для того, чтобы развеяться.       Над тактическим столом, расположенным в передней части мостика – ещё одном отличии этой конструкции «ЗР» от классической схемы – всплыло синее облако, а затем оно сформировалось в изображение лица генерала Крутова. Голографический проектор не мог создать трёхмерное изображение, поскольку входящий сигнал был в 2D.       - Странник, - сказало «лицо» достаточно приветливым тоном.       - Генерал, - кивнул Игорь. Не то, чтобы он ожидал этого звонка, но связь они с Землёй держали регулярную. Тем не менее, Крутов сейчас связался с ними вне графика. – Что-то случилось?       - Не совсем, - качнул тот головой, и Странник выдохнул – не хватало ему ещё какой-то проблемы.       - Тогда чем обязан?       - Николай Владимирович приглашает вас принять участие… в эксперименте, - ответил генерал. Но ответил таким тоном, что сразу стало понятно – эксперимент, который он имеет в виду, может быть проблемным.       - В эксперименте? – удивился Игорь. Да, с ним всякое бывало, но чтоб участвовать в эксперименте по приглашению – такое впервые.       - По поводу нашей с вами общей проблемы, - туманный намёк генерала вовсе не был понятен настолько, насколько ему самому казалось.       - Я бы тоже поучаствовал в эксперименте, - как бы невзначай вставил слово Астахов. Крутов глянул на него.       - Сожалею, но приглашён только Странник.       - Жаль.       - Так что за эксперимент, Сергей Иванович?       - Помните, Звягинцев рассказывал о находке, сделанной группой Васильева в Сибири?       - Да…, - и тут Игоря осенило. – Саркофаги!       - Я дал добро на пробуждение одного из «спящих», как Николай их называет. Но он хочет подстраховаться на тот случай… Да на всякий случай.       - Когда?       - Он уже готов начать.       - Скоро буду, - ответил Игорь, генерал кивнул и связь прервалась.       - Спящий? – переспросил «Берия», глядя на своего товарища. Ему, конечно, было досадно, что его «бортанули», но у него и здесь было достаточно дел. Тем не менее, здоровое любопытство ещё никто не отменял.       - Как вернусь – расскажу всё в деталях.       - Ловлю на слове, - усмехнулся Астахов, и Странник открыл портал…       Все они собрались в «Лаборатории «Х» - самой передовой и самой безопасной лаборатории в комплексе «Объект-217». Именно здесь велась работа по всем опасным проектам. Лаборатория имела максимальную степень защиты и была полностью изолирована от остальной базы, заглублённая в землю на три сотни метров ниже главного комплекса. Единственной нитью, которая связывала лабораторию с «Объектом-217» была шахта лифта.       Лаборатория была внушительной – разделённая на несколько секций, в каждой из которых могли проводиться параллельные исследования, она занимала по площади почти половину того объёма, который уходил на один ярус подземной базы. Только здесь каждая секция была отделена от остальных хитрой системой безопасности. Здесь было предусмотрено всё – защита от взрывов, токсичных веществ, радиации, вирусов и так далее. А с недавнего времени – и от магии. Словом, система безопасности была на высоте, призванная сделать любые исследования здесь абсолютно безвредными. Хотя порой бывали исключения.       Одна из секций была защищена лучше остальных, закрытая каким-то странным полем, похожим на абсолютно чёрное зеркало. Звягинцев с ассистентами стояли у барьера, нервно переговариваясь друг с другом. Чудиновский и Васильев наблюдали за ними, пребывая в состоянии, близком к мандражу. Крутов наблюдал за всем через камеры. На тот случай, если всё пойдёт не так и все меры предосторожности не сработают, у него был подготовлен план. Заключался он в уничтожении лаборатории. Странник и Магнус должны били при этом телепортировать всех, кто там находиться, на верхние ярусы «Объекта-217».       Они тоже были здесь – путешественник и волшебник. И, конечно, вызывали интерес у Валерия Алексеевича. Научный интерес.       - Открываю барьер! – возвестил Николай Владимирович, поглядев в «электронный глаз» на особой панели у барьера. Спустя пару мгновений чёрный барьер подёрнулся рябью волн и исчез, втянувшись в пол. Взорам предстала массивная бронированная дверь с надписью «Х-31». Она неспешно отворилась, позволяя увидеть просторное помещение, похожее на многогранник, который стремился стать сферой, но не смог, застыв в какой-то промежуточной форме. Всюду было странное и сложное оборудование, а в самом центре помещения под куполом ещё одного защитного экрана стоял он – саркофаг!       Казалось, что там, под защитным полем, мерцающим жёлтыми волнами, находится произведение искусства, вырезанное из горного хрусталя настоящим гением камнерезного дела! Какое изящество форм, какие искусные украшения и картины были запечатлены на стенках и крышке этого саркофага! А как внутри всех этих граней играл свет, создавая такое впечатление, будто саркофаг сияет! Он был покрыт вязью символов, складывавшихся в слова, предложения, фразы. Теперь-то уже было известно, что это была Всеясветная грамота.       Внутри, видимый через прозрачную розовую жидкость, действительно был человек. Сложно сказать, сколько тому было лет – он выглядел весьма мощно, при этом длинные – до плеч – седые волосы и внушительная борода не давали точно определить его возраст. Казалось, что он – древний старец. Но старец-богатырь. Лицо его выглядело настолько умиротворённым, что складывалось впечатление, будто он просто прилёг отдохнуть, и должен вот-вот пробудиться.       Глядя на него, люди не могли отделаться от какого-то странного чувства – будто не только они смотрели на человека в саркофаге, но и тот каким-то непостижимым образом глядит на них. Но ведь это было невозможно! Или нет?       Рядом из пола торчала консоль управления силовым полем. Вокруг саркофага стояли приборы. Многие из них находились под барьером, подключённые к крышке и стенкам саркофага проводами.       Все действующие лица прошли внутрь «Х-31».       Команда Звягинцева начала включать аппаратуру.       - Итак, это он? – кивнул на человека в саркофаге Игорь. Пожалуй, он был… удивлён. Когда-то очень давно он читал об одном случае, когда был найден подобный же саркофаг где-то на территории России. Через день приехали военные и забрали его, велев всем свидетелям помалкивать. Дело было тёмное, и по большому счёту все, кто о нём знал, полагали, будто это – выдумка. Ну, за исключением свидетелей. И вот он был здесь, и перед ним был в точности такой саркофаг, как описывалось в той истории.       - Он, - подтвердил Магнус. Звягинцев пока был занят. – И он действительно жив – я проверял это.       - Что вы сами об этом думаете?       - Я? – взглянул на него волшебник. Они встретились уже здесь, на базе, и Магнус был весьма рад увидеть товарища, с которым они вместе работали, чтобы остановить Сандро. – Я думаю, что лучше подождать результатов эксперимента.       - Я не об этом.       - Хм… Тогда я скажу так – происходит нечто. И оно длиться уже не одно столетие. А мы только сейчас ухватились за край савана, коим скрыта эта загадка.       - Образно, - усмехнулся Игорь.       - Извините, - Чудиновский, всё же, решил удовлетворить своё научное любопытство.       - Да? – одновременно повернулись оба, чем создали странную и немного неловкую ситуацию.       - Чудиновский Валерий Алексеевич, профессор филологии, лингвистики, истории, - представился пожилой учёный.       - Игорь, - пожал ему руку Странник, пытаясь припомнить, встречался ли с этим человеком раньше. Похоже, что не встречался.       - Магнус, ректор «Академии высокого искусства магии» Тиарана, архимаг, специалист в области стихийной, пространственной и остальных видов магии, - столь же официально, как и профессор, представился волшебник. Чем самого профессора немало удивил. Впрочем, сам внешний его вид разительно отличался от вида остальных присутствующих – алая мантия, расшитая золотом, посох с сияющим кристаллом в навершии – это не могло не бросаться в глаза.       - Магии… да, - кивнул Валерий Алексеевич. – Выходит, что мы с вами – почти коллеги, - улыбнулся старик другому старику.       - По крайней мере, мы оба – учёные. Так что – да, - кивнул волшебник.       - Я услышал, что вы проверяли, жив ли тот человек в саркофаге.       - Всё верно.       - Каким образом вам удалось это установить?       - Заклинание «Суть вещей». Простое, короткое, но позволяет выяснить об исследуемом объекте всё, что желает тот, кто его творит.       - Занимательно. Признаться, для меня факт существования магии – до сих пор ещё большая новость, ведь я сотрудничаю с «Особым отделом» недавно…       - В жизни всегда есть место чему-то новому, - одобрительно кивнул Магнус. Он, пожалуй, понимал профессора – как для Чудиновского магия была диковинкой, так и для него – технический прогресс и те достижения, которые он дал землянам.       - Да, конечно. Скажите… он отзывался, саркофаг? Я имею в виду на звуки заклинания?       - Хм…, - Магнус задумался, вспоминая, как начал вибрировать саркофаг при первых же звуках заклятия. – Да, пожалуй.       - Так я и думал! – восторженно воскликнул профессор.       - Внимание! – Звягинцев, наконец, оторвался от работы – аппаратура была включена и настроена. – Мы начинаем. Магнус, Странник, прошу вас быть готовыми… ко всему.       Архимаг и путешественник кивнули.       А затем началось действо. Защитное поле над саркофагом было убрано, и к нему подключили ряд сложных приборов. Ассистенты и сам Николай принялись за работу. Раздался гул. Сначала он был едва различим – на грани слышимости. Но он постепенно нарастал до определённого уровня.       Саркофаг всё ещё не проявлял никаких признаков активности, как и тот, кто был внутри.       Но это было только начало.       - Пошёл разогрев, - доложил один из ассистентов. Гул усилился, а потом – вдруг – всё стихло. Казалось, что ничего не произошло, но приглядевшись, Игорь заметил – жидкость внутри саркофага как будто начала переливаться едва различимым внутренним свечением.       - Вторая фаза, - сказал Звягинцев. И тут же в помещении раздались слова. Странные, смутно знакомые слова. Произношение их казалось похожим на древнерусский, но, всё же, отличалось. Слова складывались в предложения, предложения связывались в некое повествование или что-то в этом роде. Но никто не мог понять, что же всё это значит.       И только Чудиновский кивал в такт этим словам, лившимся из динамиков, направленных прямо на саркофаг. Он знал, что они значат, он помогал составлять текст. А саркофаг… Он начал реагировать! Это была вибрация. Но странная, резонирующая. Более того – казалось, что с каждым словом на неизвестном языке, в котором Валерий Алексеевич сразу опознал Всеясветную грамоту, саркофаг вибрировал всё сильнее. Он то входил в резонанс, то как будто… На самом деле было не понятно, что же происходило.       Странник напрягся. Он ощутил дуновение чьего-то ментального присутствия. Эфемерное, едва уловимое, но ощутил.       А «эксперимент» продолжался. Сверху на саркофаг ударил пучок света, луч, и он начал мерцать в определённом ритме. В ритме, сообразном тому, что задавали продолжавшие литься из динамиков слова.       И тогда саркофаг как будто ожил! По нему прошла световая волна! Вода, другая, третья! А затем…       Свет в лаборатории погас, оборудование отключилось, тьма воцарилась вокруг! Но лишь на миг, ибо источником света стал сам саркофаг. Он мягко сиял внутренним сине-белым светом.       - Какого…, - Звягинцев не успел закончить фразу – подача энергии возобновилась. И когда свет включился вновь, они увидели, как крышка саркофага, бывшая до того как будто монолитной его частью, чуть отошла вверх.       И человек, который был внутри, открыл глаза!       В помещении как будто сразу похолодало, подул невесть откуда взявшийся ветер. И все ощутили, как нечто коснулось их разума. Бережно, осторожно, даже учтиво. И даже Странник с Магнусом не смогли ничего противопоставить этому прикосновению, как ни старались – каким бы бережным оно ни было, но оно было за гранью их сил и возможностей!       Их всех изучали!       - Пишите! – крикнул Звягинцев ассистентам, и те, «отмерев», кинулись к приборам.       - Здравствуйте, - вышел вперёд, повинуясь наитию, Чудиновский. Он посчитал, что нужно поприветствовать того, кто их стараниями был вырван из векового сна, что, скорее всего не предполагалось.       «Здравы будьте, потомки», - это каждый услышал в своей голове. Старик в саркофаге не говорил, он просто улыбнулся. Приветливо, по-доброму. По-отечески.       - Мы хотели…       «Ведаю о том. Ещё не время. Но в вашем деле вы не останетесь без подмоги», - прозвучал глубокий, полный силы, голос старика, наполняя людей уверенностью в том, что им теперь по плечу любая задача.       А потом саркофаг воссиял ярче солнца, заставив всех зажмуриться. И миг спустя, когда свет померк, а люди открыли глаза, ни саркофага, ни старика уже не было…       Генерал Скиннер уже ждал их в Хитерфилде, в той самой гостинице, где чуть больше двух недель назад остановился отряд, руководимый Барреттом. Ждал он не один – Райтсон тоже был здесь. Хотя он, конечно, предпочёл бы находиться где угодно в другом месте. Но пока генерал крепко держал его за «поводок».       Номер всё ещё был зарезервирован как раз на такой случай. Дверь отворилась, и в коридор вошли семь человек: члены отряда, седой мужчина с решительным взглядом и суровым лицом, а так же ещё один мужчина с длинными белыми волосами, возраст которого было трудно определить. От него веяло царским величием и силой. И хотя никто из вошедших не имел возможности переодеться - на землянах всё также красовались бронескафандры, а Фобос был облачён в мантию - но люди, которых те встречали по пути сюда, не обращали на странный вид группы ни малейшего внимания – Вонг создал иллюзию.       Скиннер встал, приветствуя отряд:       - Что ж, господа, рад, что вам удалось сюда добраться, - генерал расплылся в официальной улыбке. Впрочем, тут же посерьёзнел. У него недавно появилась одна очень веская причина, чтобы стать предельно серьёзным. – Но давайте к делу, - генерал сделал приглашающий жест, призывая членов отряда проследовать в гостиную. Сам он тут же удобно устроился в кресле напротив окна. Оценивающе оглядел всех, особенно – новые лица. Да, у него были большие планы.       - Ну и как всё прошло? – осведомился Джеймс, хотя ответ был очевиден. Трудно было прочесть по его лицу, насколько он заинтересован в ответе на свой вопрос, однако о Скиннере вообще сложно было сказать что-либо с абсолютной уверенностью. Барретт отметил, что взгляд генерала был напряжённым, несмотря на то, что тот пытался выглядеть подчёркнуто непринуждённо.       - Не без приключений, - сухо отозвался Барретт, вперив взгляд в глаза своего начальника. – Скажи-ка Джеймс, почему ты не сообщил нам о второй ВИП-персоне, которую тоже нужно было вызволить из тюрьмы? И как ты, чёрт побери, смог связаться с Кассандрой? – взор Эдгара метнулся к молодой брюнетке, которая под ним как будто сжалась. – Как ты вообще узнал про князя?       - Как ты верно предположил на Луне – я следил за вами. И - да, ты прав, я действительно воспользовался услугами наших учёных. Так что…, - генерал взглянул на стакан воды, стоящий на столе, и тот поднялся в воздух под его пристальным взором.       - Твою мать! – с чувством процедил Барретт.       - Не выражайся, Эдгар. Такому серьёзному человеку это не пристало. Ты же понимаешь, что есть информация, которая должна быть сокрыта во избежание… осложнений, - произнёс генерал покровительственным тоном, словно отец объяснял сыну прописную истину. – В любом случае, вы превосходно справились. Я полагаю, вы – генерал Медведев? – взор Скиннера упёрся в Дмитрия Алексеевича. Тот ощутил, как нечто странное на миг мелькнуло в этом взгляде. Сам взгляд был тяжёлым, колючим, неприятным. Да и человеком этот Скиннер, на взгляд Медведева, был скверным.       - Это так, - кивнул он.       - А вы – князь…       - Фобос Эсканор, - ответил колдун, в свою очередь сверля изучающим взглядом командира своих освободителей. Он знал таких людей. Безпринципные, готовые на всё ради достижения своих целей. Но было в нём что-то ещё, в этом генерале Скиннере. Он чувствовал нечто неуловимое в магическом плане. Он не знал, что это такое, ибо никогда прежде такого не ощущал. И это его тревожило. Генерал его тревожил. Фобос полагал, что сумеет заключить некую сделку на выгодных для себя условиях, а после - манипулировать землянами. Но встретившись взглядом со Скиннером, понял – с этим человеком так не выйдет. Он слишком серьёзный игрок, чтобы вестись на манипуляции. Скорее уж он сам будет вертеть Фобосом как захочет. И это было крайне неприятное открытие.       - Очень рад знакомству, - улыбнулся генерал. Но это была холодная и расчётливая улыбка. – У меня большие планы по поводу нашего с вами сотрудничества.       - Кто бы сомневался, - хмыкнул Медведев. – Хочу спросить – как вы узнали про меня? И что вам вообще нужно?       - Я думал, что это очевидно – Кассандра, - пожал плечами Скиннер. – Впрочем, с определённого времени у меня есть возможность получать информацию из источников высшего плана, - генерал таинственно улыбнулся, сцепив руки в замок. И Медведеву это совсем не понравилось. Как будто Скиннер говорил о чём-то, что имеет отношение к деятельности «Особого отдела». – Что касается вашего второго вопроса, Дмитрий Алексеевич, то я надеюсь получить от вас сведения о телепортационной технологии. Впрочем, не только это…       - А что насчёт меня? Чем вас заинтересовала моя скромная персона? – скучающим тоном спросил Фобос. Он должен был хотя бы делать хорошую мину при плохой игре. А игра его была плоха как никогда. Если стражницы и Элион могли просто отправить его в темницу, то эти люди предпочтут просто убрать его в случае чего. Или – когда получат от него то, что им нужно. А сейчас он был не в лучшей своей форме в плане магии. Поэтому оставалось лишь выглядеть невозмутимо и попытаться не продешевить, когда начнётся… Впрочем, увидев Скиннера, он даже не был уверен, что с ним будут торговаться. «Лучше уж было остаться в тюрьме», - промелькнула полная досады мысль. Но он понимал – выбора у него всё-равно не было.       - Услуга в обмен на услугу, - генерал, прищурившись, посмотрел на мага. – Мы вызволили вас из заточения, а вы поможете мне в одном деликатном деле. Конечно, я так же рассчитываю, что вы поделитесь секретами магии – но это обсудим как-нибудь потом.       - Какого рода услуга? – всё-таки, торг начался. И это хоть как-то обнадёжило князя. Впрочем, на месте Скиннера он бы потом ещё не раз менял условия сделки. Так что не время было радоваться таким мелочам. Фобос насторожился.       - Понимаете, дело в том, что с недавнего времени мне… и моему начальству стали мешать некоторые люди. Ваши общие с генералом Медведевым знакомые. Стражницы завесы.       - Это они умеют, - безстрастно прокомментировал Фобос. Он вспомнил все свои стычки с этими дерзкими девчонками. Провал за провалом. Вспомнил, как они дважды разрушили его планы. Хотя второй раз, всё же, вина лежала скорее на Седрике, чем на перебежчиках, что присягнули стражницам. Но если этому… генералу нужно разобраться со стражницами, то обстоятельства складывались более удачно, чем предполагал князь. Слишком удачно, чтобы Эсканор не заподозрил подвоха. В прошлом самоуверенность обошлась ему слишком дорого, и Фобос не желал повторять своих ошибок. Что-то в этом человеке, сидевшем перед ним, было не так. Что-то неуловимое, что Фобос едва мог ухватить краем сознания… Но это таинственное несоответствие не давало ему покоя. Как будто он видел перед собой не то, что было на самом деле. Как будто этот человек был не тем, кем хотел казаться.       - Да. Так вот недавно наша группа – люди, вызволившие вас из заточения – провела против них диверсионную операцию, призванную раскрыть их инкогнито миру. К сожалению, операция провалилась, поскольку стражницам оказали помощь те, кого мы не учли в наших расчётах.       - Дайте угадаю – Совет Кандрокара? – предположил Фобос. А Медведев запоминал. Он, конечно, был в курсе существования этого Кандрокара и Оракула – Крутов по мере возможности держал его в курсе событий. Но сейчас он получил свежую информацию. Это было полезно, чтобы выработать стратегию поведения.       - В ходе слежки за стражницами мы выяснили о существовании Кандрокара. Но мы не уверены, что именно они были основными исполнителями и архитекторами противодействия оказанного нам, - честно признался Скиннер. В конце концов, лучшая тактика – разделить правду и ложь поровну, а остальные пусть гадают, что есть что. – Судя по тому, какие действия были предприняты, чтобы свести результаты нашей операции к нулю, стражницам покровительствует кто-то из землян, причём обладающих внушительными возможностями, сопоставимыми с возможностями спецслужб. Думаю, термин вам понятен, князь? - продолжил генерал, проигнорировав замечание мага.       - Волне.       - Дайте угадаю, - прервал монолог генерала Медведев. – Вы хотите, чтобы мы урегулировали ваши проблемы со стражницами и по возможности разобрались с их помощниками? Как? А главное - что мы с этого будем иметь? – Дмитрий Алексеевич бросил взгляд на Фобоса – тот еле заметно кивнул, одобряя вопрос. Медведеву вовсе не хотелось возобновлять старый, да к тому же – ещё в тот раз вынужденный союз с князем, но, похоже, он не имел иного выхода. Кроме того, он теперь являлся беглым преступником, и даже обладая усилителем магии, выполненным в форме бронескафандра, вряд ли мог рассчитывать на долгое пребывание в рядах свободных граждан – очень скоро его вычислят ФСБ. Конечно, у него было полно схронов, но и те уже могли засветиться. Рассчитывать на помощь Крутова в такой ситуации не приходилось – тот лишь подставит себя, и его задача не будет выполнена. Что ж, все эти люди хотели видеть в нём предателя? Он им подыграет. До определённого момента. Но в тюрьму Медведев больше не собирался. Такой расклад ему был не по душе, и он готов был ухватиться за любую возможность, гарантировавшую ему хотя бы относительную свободу. До тех пор, пока не будет готов исчезнуть, не считаясь ни с чьими интересами, чтобы возобновить свою борьбу за будущее России.       - А разве вам мало того, что я уже для вас сделал? – наигранно удивился Скиннер, вставая. – К тому же я полагал, что вы бы хотели взять реванш за поражение, - генерал многозначительно улыбнулся, явно давая понять, что знает гораздо больше, чем намерен говорить. – Но если вам угодно, то о цене мы поговорим тоже, но в несколько иной обстановке. И не сейчас.       - Вы опасный человек, мистер Скиннер, - произнес после небольшой паузы Медведев. Дежурная фраза. Он мельком бросил взгляд на членов отряда, которые его «вызволили» - те, похоже, не собирались вмешиваться в эту беседу. По крайней мере – пока. – О том, что мы с Фобосом в своё время были… союзниками, знают очень немногие, - слово «союзники» далось бывшему генералу особенно туго. Но никто ничего не заподозрил.       - Честно говоря, я был бы не против преподать этим настырным надоедливым девчонкам урок, - как бы нехотя сказал Фобос. Нарастание магического потенциала вокруг Скиннера, которое почувствовал Фобос, не на шутку встревожило князя – с подобным он никогда не сталкивался. Поэтому решил, что лучше сказать то, что от них ожидают услышать. – Я согласен оказать вам услугу.       - Вот и прекрасно! – генерал был явно доволен. Нарастание магического потенциала, которое почувствовал Фобос, прекратилось. – А вы, Дмитрий Алексеевич? Согласны?       - Пожалуй, да, - помедлив, ответил Медведев. Он хотя и не был магом, но «усилитель»-бронескафандр давал ему некоторые преимущества. Информация, которую ему выводили непосредственно на сетчатку глаза всевозможные датчики, также говорила о необычном поведении магического потенциала вокруг Скиннера. Потенциала, который просто вдруг появился, хотя ещё секунду назад генерал выглядел обычным человеком. Это было очень странно. И это Медведев запомнил.       - Навскидку - как вы намереваетесь справиться со стражницами? – с ходу спросил Скиннер. Было похоже, что эта проблема действительно его очень занимает.       - Можно уничтожить источник их силы, - ответил Фобос. Несмотря на общую странность ситуации, он намеревался отомстить стражницам. Конечно, былого энтузиазма эта идея не вызывала. Пожалуй, он мог бы даже попытаться переметнуться на другую сторону. «А это – мысль. Привести отряд этих землян в Кандрокар, и сдать их с потрохами. К тому же это покажет Магнусу, что я был серьёзен, когда говорил с ним. Но нужно ли мне это?» - мысль промелькнула в голове князя и зацепилась там. Прежний Фобос отогнал бы её прочь. У прежнего Фобоса она даже не возникла бы. Но не теперь. Теперь этот вариант казался как минимум возможным. И князь взвешивал все «за» и «против». Допустим, он поможет этому Скиннеру. Допустим, они сумеют уничтожить источник силы стражниц. Что дальше? Кандрокар объявит за ними охоту. За ним. Конечно, если в процессе не будет решена и эта проблема. И у Оракула – как бы Фобос к нему не относился лично – будет достаточно возможностей, чтобы вновь заточить князя. В конце концов, даже если стражницы будут выведены из игры, никто не отменял наёмников из других миров. В том числе – магов. Это бы стало серьёзной проблемой. Так же Фобос не был уверен, что после триумфального завершения этой «операции» Скиннер не пустит его в расход. Это человек уже начал пугать князя. Нет, генерал не сказал ничего, что бы его скомпроментировало. Но то, что Фобос ощущал, глядя на него, заставляло задуматься. Второй вариант – переметнуться на сторону Кандрокара – выглядел заманчивее уже хотя бы потому, что так Фобос точно гарантировал себе жизнь. И – быть может – заставил бы своим поступком Оракула, стражниц и сестру пересмотреть свой приговор. Да – это задевало гордость. Но трупу гордость ни к чему… И, всё же, как ни в чём ни бывало, князь продолжал излагать суть своего предложения. Никто не должен был заподозрить его… ни в чём. - Этот источник – Орамеры. Но для этого нам надо будет попасть в Кандрокар. А маги Совета также являются очень серьёзными противниками…       - Именно поэтому отряд Барретта переходит в ваше распоряжение на время выполнения этого задания, - сказал генерал, мельком посмотрев на Барретта – тот был по-олимпийски невозмутим. Хотя только самому Эдгару было известно, чего ему стоила сейчас эта невозмутимость. Всё, что делал генерал в последнее время, казалось ему… странным. Начать с тех же стражниц – зачем было лезть к ним, ведь они вообще были максимально далеки от того, чтобы как-то помешать генералу хоть в чём-то? Они вообще вращались в совершенно иных кругах, и вряд ли бы когда-то их интересы пересеклись с интересами Скиннера и «Врат разума». Зачем? Зачем потом было подставлять их, ведь то же самое можно было провернуть, используя каких-нибудь «левых» паранормов, которые уже были на примете? А потом этот приказ – устранить стражниц. Раньше генерал не вмешивал в свои дела детей. Что произошло? Почему случилась такая перемена? Эдгар вдруг ощутил на себе колючий взгляд Скиннера. Казалось, что тот подслушивал его мысли. Но ведь это только казалось…       - Вы это серьёзно? – с сомнением изогнул бровь Вонг, впервые пожелавший вмешаться в ход беседы.       - Вполне, - кивнул генерал. – Будете подчиняться князю на время операции. Это приказ.       - Почему…       - Потому, что он единственный точно знает, с чем вам придётся иметь дело, мистер Вонг. Ещё вопросы? Или вы, наконец, вспомните, что приказы не обсуждаются?       Вопросов не последовало.       - В таком случае, я полагаю, мне нет нужды здесь задерживаться, - почти радостно проговорил Скиннер. - Разрабатывайте план. Я не буду вам мешать. Единственное, что я хотел сказать напоследок… Эдгар, - генерал жестом подозвал Барретта. Тот подошёл. – У нас в отряде пополнение. Настоящий уникум, один на миллион.       - Кто и что умеет?       - Курт Вагнер. Биография его сейчас совершенно не имеет значения, но, полагаю, в намечающейся операции он будет полезен на последнем этапе. Он – телепорт.       Эдгар присвистнул. Остальные тоже выразили своё удивление тем или иным образом. Даже Медведев был впечатлён – за время работы «Особого отдела» под его руководством, им не раз встречались люди, обладающие уникальными способностями. Некоторые даже стали штатными сотрудниками «Отдела». В основном – телепаты. НО он никогда даже не слышал о людях, обладающих способностью к телепортации.       - Каким образом? – спросил Барретт.       - Просто возьми это, - генерал сунул руку в карман, доставая оттуда удивительной красоты кулон. – Это – якорь. Маяк, на который он сможет переместиться.       Эдгар с сомнением оглядел вещицу. В серебряной оправе был зелёный камень. На изумруд не походил, но свет внутри переливался очень красиво. Он взял украшение.       - Вот и хорошо. Кассандра? – взгляд генерала обратился на мисс Дениелс.       - Да, мистер Скиннер?       - Не думаю, что тебе стоит участвовать и в этой операции отряда.       - Я… поняла, - кивнула девушка.       - В таком случае, дамы и господа, мы пойдём, - сказал Скиннер, поманив жестом Кассандру. Что ж, он сделал то, что нужно было сделать. И даже немного больше. Но отряд узнает об этом уже по факту. Так было нужно.       Дверь затворилась.       - Этот человек явно говорит не всё, что знает, - произнёс Фобос после небольшой паузы, прислушиваясь к ощущениям – чувство неопределённой странности покинуло его.       - Да уж. Генерал таков, - согласился Барретт, медля, взвешивая слова. Эти двое, которые так внезапно присоединились к его отряду… Они вызывали недоверие. Однако Барретт уже не желал терпеть недомолвок Скиннера. Не желал быть слепым орудием. И не хотел причинять зло невиновным. «Забавно… Совесть у меня проснулась только сейчас», - внутренне усмехнулся он. «Как бы то ни было, девчонки виновны лишь в том, что попались Джеймсу под горячую руку. Он изменился. Раньше мы с детьми не воевали». – Только в последнее время он ведёт себя довольно странно. Даже для себя.       - Как бы то ни было, именно благодаря ему мы здесь, - Медведев кинул взгляд на Фобоса. – Ну что, заклятый друг, возобновим сотрудничество?       - Пожалуй, это будет интересно, - неопределённым тоном произнёс Фобос…       Хмурая Вилл сидела за столом и тыкала палочками в утку по-пекински. Аромат, конечно, был дивный, но вот настроение…       Подруги были здесь же. Тоже трапезничали. Потребляли, что Бог послал. А Он послал лапшу по-китайски, томатный суп с яйцами, жареный рис по-янчоуски, свинину в кисло-сладком соусе и Пян-Се – китайские пирожки. На десерт были сладкие рисовые шарики юаньсяо и лунный пирог юэбин.       Они вновь были в ВИП-зоне «Серебряного дракона», отгороженные от остальных посетителей стеной с одной стороны и ширмой – с другой.       Вилл вздохнула, продолжая ковырять своё блюдо палочками с вялостью самого ленивого ленивца на планете.       - Что такое? – уплетая лапшу за обе щеки, спросила Ирма. Сейчас она полностью предавалась греху чревоугодия, ибо блюдо было потрясающе вкусным. А когда она ела, у неё всегда поднималось настроение.       - Настроения нет, - вздохнула рыжая, всё-таки, отведав курицы. Она была восхитительна. Но на настроении это никак не отразилось.       - Пфочему? – шепелявя с набитым ртом, поинтересовалась Хай Лин. Она вполне разделяла с Ирмой радость приёма пищи. Да и вообще она всегда была самой… непосредственной.       - Как сказать, - Вилл неопределённо пошевелила пальцами. Словно подбирая слова. Слова не нашлись, а потому она ничего не сказала.       - Как-нибудь скажи, а то я тебя совсем не понимаю, - Ирма просто не могла взять и отстать. Это было так же невозможно, как, по мнению Боромира - незаметно пробраться в Мордор с кольцом власти.       - Я всё никак не переварю то, что с нами случилось, - наконец, выдала Вилл, на этот раз просто отложив палочки.       - А шо? – так и застыла с поднесённой ко рту ложкой супа Ирма.       - Не «шо», а «что», - машинально поправила её Корнелия.       - Спасибо, «мам», я знаю, - язвительно отозвалась та. Не ложка. Ирма. – Так о чём ты конкретно?       - О том, что мы устроили промывание мозгов целому городу. Дважды. И…       - Технически, это сделали Регенты, - заметила Тарани. Но сейчас она предпочла просто тихо и мирно есть свою лапшу.       - Да какая разница! – выдохнула рыжая чародейка. Он не знала, как выразить словами то, что сейчас сидело в её душе, то, что вертелось в её мыслях как какая-то неприятная тень.       - Думаешь, что мы перегнули палку? – верная себе, Хай Лин как будто проникла в голову Вилл и угадала основной смысл того, что её мучило. Впрочем, это было лишь частью проблемы.       - Что-то вроде.       - А у нас был выбор? – проглотив суп, осведомилась Ирма. – Нет, этот суп – определённо нечто. Хай-Хей, может, уломаешь бабушку снова готовить в нашей столовке? А то ведь этот школьный паштет – им можно пришельцев победить, если подкинуть в летающую тарелку.       - Э-э-э… я подумаю над этим уникальным предложением, Ирми, - хихикнув, ответила юная китаянка, явно представляя себе весь первобытный ужас коварных инопланетян при столкновении с ужасом школы Шеффилда – зловещим паштетом.       - В том-то и дело – не было, - вздохнула Вилл. – Или мы просто не настолько умны, чтобы его увидеть.       - Уж не думаешь ли ты, что мы, - тут Тарани изменила голос, пародируя одного знаменитого владыку ситхов, - перешли на тёмную сторону силы?       - Ха-ха-ха! – искренне рассмеялась Ирма.       - Не знаю… Может быть, - Вилл и сама уже запуталась в том, что думала. И этот разговор, похоже, только всё усложнял. – Ладно! Давайте вот о чём – это только я чувствую себя неуютно, когда на меня теперь глядят люди на улице и в школе? Даже не таращась, а просто, случайно и мимоходом?       - Хм… У меня тоже есть такое странное чувство, что все они ещё что-то помнят, - кивнула Корнелия. На самом деле это было жуткое чувство. И оно порой накатывало волной.       - Ну, не знаю. Я не обращала внимания, - пожала плечами Ирма. – Вроде ничего такого…       - Я тоже, - кивнула Хай Лин. – Может, я просто не такая мнительная, как некоторые?       - Или это у нас развилась паранойя, - подытожила Тарани, доедая лапшу. – Тем более что причин хоть отбавляй.       - Я понимаю, но всё-равно… как-то неуютно. Кажется, что всё это, - Вилл обвела широким жестом их место пребывания, но он в своём смысле был куда шире, - вдруг пропадёт, и выясниться, что это очередная подстава, что никто ничего не забыл или вспомнил.       - Не волнуйся, подруга, - Ирма придвинулась вплотную, ободряюще похлопав Вилл по плечу. – У нас, в ЛВЧ, всё схвачено. Агенты Эм, Эн и Хэ провели полную нейрализацию населения города, а агент Эс позаботился о том, чтобы правда оказалась похоронена навеки. И теперь все думают, что это были вспышки газа, вырывавшегося…       - ЛВЧ? Агент Эм? – Корнелия не удержалась – улыбка появилась и на её лице. – Боже, кто-то насмотрелся «Людей в чёрном».       - А что такого? – тут же воззрилась на неё Ирма. – Мы ведь почти тем же самым и занимаемся. Только у нас нет таких классных костюмов и примочек. Кстати – я официально хочу себе чёрный костюм! Хай Лин, организуешь? – конечно, все были в курсе творческих наклонностей повелительницы воздуха. Она была хороша во всём, где требовалось нестандартное мышление и умение что-то придумать, в том числе – деле портного.       - А купить в магазине никак? – «брыкнулась» китаянка, ибо в поступившем заказе не было ничего «эдакого».       - Дорого.       - Девочки! – Вилл напомнила о себе, а то подруги как-то отошли от темы.       - Да-да? - Ирма, сидящая рядом, сделала самое невозмутимое лицо, на которое оказалась способна.       - Я серьёзно – мне как-то не по себе. А вы тут… ржёте, - Вилл даже специально встряхнула Ирму за плечи, дабы та стала сама хоть чуточку серьёзнее. Это было безполезно. Но не потому, что Ирма дурачилась нарочно. Хотя, конечно, она дурачилась. Просто так она сама подавляла свои собственные тревоги, связанные с тем, что случилось в торговом центре и всем, что было после. Но она сама этого даже не осознавала.       - Не обращай внимания, и займись чем-то, что тебе очень нравится, - посоветовала Хай Лин. – Поможет отвлечься.       - Кста-ати о том, что тебе нравится, - Ирма с заискивающе-хитрым видом уставилась на Вилл. – Как там у вас с Мэттом?       Вандом, всё же начавшая есть курицу, поперхнулась. На такие вопросы она уж точно не рассчитывала.       - А что с Мэттом? – смущённо переспросила она.       - Вот и я спрашиваю – что, - мечтательно молвила шатенка, отодвигаясь к супу. Как бы ни была важна задача приободрить подругу, но суп тоже нельзя было оставлять без внимания. Он, по крайней мере, не был столь коварен как крекеры.       - Я…, - и вместо того, чтобы ответить, Вилл взяла большой кусок курицы, принявшись его усиленно жевать – мол, не может ответить.       - Нет, ты не отвертишься, подруга, - коварно предупредила повелительница воды. На это Вилл ещё сильнее налегла на курицу, как можно дольше оттягивая тот момент, когда ей придётся отвечать. А она знала – отвечать придётся, поскольку Ирма не отстанет…       - Итак, подведём итоги, - Сергей Иванович сцепил пальцы в замок, поглядев на присутствующих в кабинете. Звягинцев, Васильев, Чудиновский. Странник и Магнус. – Что у вас, чёрт-побери, произошло?       - Всё шло по плану, - тут же вступил Звягинцев. Конечно, ситуация была нетривиальной. Даже он на такое не рассчитывал. – Нам удалось реанимировать…       - Это я и сам видел, - кивнул Крутов.       - А потом… было телепатическое послание. Которое с лёгкостью миновало эффект «нейрозащитников».       - Послание? Что он сказал?       - Поприветствовал нас, и сказал, что ещё не время, что бы это ни значило.       - Теперь уже понятно, что именно, верно, Пётр Андреевич? – Васильев пожал плечами, показывая, что тут он ничего не мог поделать. Да и кто бы мог? Сразу после эксперимента по пробуждению человека в саркофаге, сразу после того, как тот исчез, с базой связались члены его научной группы, и сообщили, что пирамида активировалась, и всех их вместе с оборудованием перенесло наружу, в тайгу на место лагеря, а пирамида скрылась за каким-то силовым полем, после чего и вовсе перестала наблюдаться визуально. Это, конечно, не могло не вызвать последствий со стороны начальства.       - Никто не мог знать, что всё будет… так, - вымолвил Игорь. Он и сам был очень озадачен произошедшим. Тот человек в саркофаге… Он тоже слышал его. И даже казалось, что старик как-то по-особенному на него посмотрел. Одобряюще. В нём было столько силы, столько… Игорь не знал, как это назвать. Это было похоже на спокойствие и умиротворение, некую благость.       - Мда…, - Сергей Иванович провёл рукой по лицу. Странник был прав – они этого не предвидели. Но радовало хоть то, что этот «спящий» не повёл себя враждебно. Тот уровень способностей, который он показал, был за пределами понимания и Крутова, и Звягинцева, и даже Странника с Магнусом. – Что по оставленному «подарку»? – генерал снова воззрился на Звягинцева, как на «виновника торжества».       - Всё свободное место на всех жёстких дисках всех компьютеров, флэш-накопители и другие носители информации, - ответил тот. – Я не знаю, как он это сделал, но он, перед тем, как исчезнуть, он записал туда кучу зашифрованных данных.       - Шифр?       - Всё та же Всеясветная грамота. Мы уже начали всё это разгребать.       - Выяснили, что он нам записал?       - Расшифрована мизерная часть. Это технические данные по установкам извлечения энергии из окружающей среды. Из…, - тут Звягинцев немного замялся. С его стороны как учёного произносить то, что он собирался сказать, было абсолютной научной ересью. – Из эфира.       - Эфира? – изогнул бровь генерал. Крутов знал, что Николай Владимирович имел в виду. Физики девятнадцатого века считали эфир всепроникающей средой, колебания которой проявляют себя как электромагнитные волны и свет. Но потом по ряду причин от этой концепции отказались, признав её ложной. И вот – энергетические установки, использующие энергию эфира. Закралась мысль, что и эта «революция» в физике была сделана не просто так, а по какой-то причине. Например – кому-то было не выгодно, чтобы люди знали про эфир.       - Да, - кивнул Звягинцев. – Мы проверили схемы, но пока ничего не можем сказать наверняка – нужно собрать опытный образец. Но на бумаге всё должно работать. Противоречия, из-за которых случился отход от концепции эфира, в этих данных устранены…       - Занятно. Значит, он решил поделиться с нами технологиями?       - Возможно не только ими, но…       Зазвонил телефон. Крутов отвлёкся. Взял трубку. Нахмурился.       - Как? – прозвучал его вопрос, адресованный человеку на той стороне, довольно жёстко. Выслушал, что ему сказали. – Понял, - и положил трубку. Взгляд его был полон неизбывной тоски. Все сразу поняли – что-то произошло.       - Что случилось? – спросил Странник, попытавшись заглянуть в глаза Сергею Ивановичу, но тот моргнул.       - Форс-мажор, - ответил Крутов, глядя на людей, собравшихся в его кабинете. – Это был Павлов. Он только что сообщил, что Медведев сбежал.       В кабинете воцарилась тишина. Все, так или иначе, были в курсе о том, кто такой Дмитрий Алексеевич Медведев.       - Как это произошло? – лицо Игоря сразу же приобрело подчёркнуто серьёзный вид.       - Побег был спланирован американцами – несколько часов назад они запустили свой экспериментальный корабль в испытательный полёт. Как оказалось, на корабле была диверсионная группа. Судя по всему – паранормы. Они проникли на нашу лунную базу, усыпили охрану, выкрали Медведева и слиняли через портальную установку. А самое интересное – они отправились в Меридиан.. По крайней мере, так говорят специалисты.       - Паранормы, говоришь…, - задумчиво пробормотал Игорь. – Меня терзают смутные сомнения – уж не те ли это люди, которые так умело почти разоблачили стражниц?       - Вполне возможно. Но как они вообще узнали про генерала и лунную базу? И почему им вдруг понадобилось освобождать Медведева? Единственное, что я могу предположить – американцы узнали о его роли в разработке переместителя… и решили получить всё, что он знает по этому вопросу. К тому же Медведев и без того имел допуск ко многим секретным документам. Он очень много знает. Более ценной добычи я себе и представить не могу. А вот как они узнали – тут я теряюсь в догадках.       - Возможно, мы просчитались в деле с бароном, - предположил Звягинцев. – Оставили какие-то следы, каких сами не заметили, а наши заклятые партнёры их нашли и по ним дотянулись до генерала…       - Возможно, - нехотя кивнул Крутов. Было неприятно сознавать, что именно его действия и могли послужить причиной этого форс-мажора. Но ведь они не оставили следов! Как же потенциальному противнику удалось узнать то, что знать не должно? Предательство? Исключено. Штатные телепаты регулярно проверяют персонал на лояльность. Кто-то из самих телепатов? Нет, те тоже проходят жесточайшие проверки. Тогда как?       - Интересно, зачем они потом ушли в Меридиан? – задумался Игорь. - Если они хотели замести следы, то у них это не получилось. Возможно, им там было что-то нужно…       - Или кто-то, - на пороге в сопровождении Зиновина стояла…       - Раз приветствовать вас, королева Элион, - деликатно произнёс Крутов, несмотря на неприятное чувство, порождённое неожиданным появлением несовершеннолетней королевы. Оповещения о включении портальной установки не было, значит, она явилась своими силами. А это значило, что система защиты базы действовала не вполне эффективно. Этот вопрос нужно было решить. Но сейчас – о важном.– Что привело вас сюда?       - Те земляне, о которых вы говорили, - Элион прошла в кабинет. Для этого остальным гостям пришлось посторониться, попуская юную девушку в белом платье и с тиарой на голове. Магнус почтительно склонился, тихо прошептав: «Моя королева». Элион кивнула, и продолжила. - Они организовали побег моего брата из темницы час назад, - сказала она. В её голосе слышалась тревога. И вообще девушка выглядела очень взволнованной. Впрочем, учитывая ситуацию, это было вполне обосновано.       - Так вот, значит, почему они отправились в Меридиан – освободить Фобоса, - Игорь почесал в затылке. - Интересно, зачем?       - Я тоже задавала себе этот вопрос, - ответила Элион. – Единственное, что я могу сказать – не для благой цели они это сделали.       - Кстати, недавно я имел беседу с князем. По его инициативе, - как бы вскользь упомянул Магнус.       - Я знаю. Он подал мне официальное прошение, чем – признаюсь – немало меня удивил, - кивнула Элион. – Но вы так и не поведали мне, о чём была эта беседа.       - В двух словах – он просил для себя шанс искупить грехи. Но…       - Вы не поверили ему? – догадалась юная особа. И интонация её была полна грусти.       - Всё, что он делал до момента своего заточения, после побега, а затем – освобождённый стражницами для борьбы с Нериссой – всё это говорит о том, что ему не может быть веры, - решительно заявил архимаг. Он всё ещё был уверен в своём решении.       - Возможно, - вздохнула королева. – Но что, если…       - Ваше величество, это исключено!       - И, всё же, что если? – поглядела ему в глаза Элион. Ей было очень досадно, что старый волшебник не поделился с ней такой важной информацией вовремя. Хотя она сама не настаивала, будучи занята то учёбой, то государственными делами, на которые у неё уходило всё свободное время. Теперь она жалела, что не проявила настойчивость. – Я понимаю, почему он обратился к вам, а не ко мне. Он считал, что я буду предвзята. Что ж, не скажу, что готова его простить. Но если он и правда готов был искупить свои грехи… Но теперь это уже не имеет смысла.       - Думаю, его побег – следствие этой ситуации, - заметил Крутов. Он не был знаком с Фобосом, и знал о нём лишь по отчётам Медведева. Но те были столь всеобъемлющи, что подробно обрисовали характер князя и особенности его личности. Зная это, было не трудно предположить, как он себя поведёт в той или иной ситуации. – Допустим, он был искренним. Тогда, не получив ответа на своё устремление, он решил, что сбежать всем назло – хорошая мысль. Если же он лгал, то всё и так очевидно.       - Совет Кандрокара уже извещён? – осведомился Игорь, прерывая тему побега Фобоса и причин, приведших к этому. Теперь уже было важно не «почему», а «что делать».       - Да. И они просят вас прибыть к ним, - кивнула королева. – Стражницы уже там.       - Раз просят…, - Игорь посмотрел на Крутова и активировал свой переместитель.       Окно портала разверзлось в кабинете генерала. Чудиновский воззрился на него как палеонтолог на ожившего тираннозавра. Профессор предпочёл не влезать в беседу, поскольку все эти имена и названия хотя и вызывали у него неподдельный интерес, но не были ему знакомы.       - Отправляемся только я и Странник, - обратился к своим подчинённым Крутов. – Магнус?       - Как будет угодно королеве, - поклонился девушке архимаг.       - Я бы хотела, чтобы вы присутствовали в Кандрокаре, но… Поручаю вам выяснить, куда именно направились земляне и Фобос из темницы. Заключённые уверяют, что они ушли через портал, который открыл один из землян.       Крутов нахмурился. Он точно знал, что у американских диверсантов не могло быть таких технологий, иначе они бы не стали заморачиваться с запуском экспериментального корабля. Повезло ещё, что тот разминулся со «Звёздным разрушителем» «Катарсиса», иначе бы такой шум поднялся! Но зато камеры «Витязя» засекли диверсантов, когда те подходили ко входу в секретный комплекс. Однако, их приняли за местных сотрудников, и никому ничего не сообщили. А ведь повернись всё иначе…       Единственным местом, где можно было на Луне раздобыть что-то переносное, что может создавать порталы, был именно секретный комплекс, куда были поставлены новейшие образцы бронекостюмов с усилителями магии. Значит, кто-то разжился таким костюмом. Это было… плохо. Но не смертельно – на каждом костюме был маяк. Так что пока – Кандрокар.       Магнус кивнул.       - Зиновин, проводи к установке нашего пожилого гостя, - приказал Крутов. А потом они и Элион шагнули в портал, оказываясь аккурат в Зале Совета Кандрокара – амфитеатре, окружённом рядами скамей и окнами-арками, сквозь которые было видно прекрасное голубое небо мира в Сердце вечности.       Здесь их уже ждали – собрались, кажется, все – на скамьях яблоку негде было упасть. Маги шумели, галдели, переговаривались. В центре зала стояли стражницы и Оракул, пытавшийся призвать зал к тишине. Но как только из портала вышли гости, все и так затихли.       - Королева, - поклонился Оракул юной Элион, а стражницы помахали ей руками. – Генерал, - Химмериш кивнул Крутову. – Странник, - в его отношении не было проявлено никаких особых почестей.       - И вам не хворать, - тут же вернул этот «должок» Игорь. Оракул вздохнул.       - Я полагаю, вам уже известно, что произошло, - сказал мудрейший. – Фобос бежал из тюрьмы, и помогли ему в этом земляне.       - Да, мы знаем, - невозмутимо ответил Крутов. Это место навевало на него тоску. А Оракул и вовсе казался персонажем одной рекламы, где в конце говорилось, что «а тебе, лысый, я телефон не скажу». Слишком много пафоса, речей и прочей мишуры вместо реальной работы. Они уже год имели дипломатические контакты с Кандрокаром, но «Особому отделу» до сих пор было не ясно, какими же, собственно, функциями обладает Совет Братства, и какой деятельностью занимается. – Так же мы знаем, что незадолго до того, как амнистировать Фобоса, диверсионная группа в составе пяти человек тайно проникла на нашу секретную базу на Луне, и освободила из находящейся там тюрьмы Дмитрия Медведева, с которым стражницам уже приходилось встречаться.       - Чёрт! Да откуда же они берутся! – воскликнула Ирма. Ей совсем не улыбалось вновь встретиться с Медведевым – слишком хорошо она и все стражницы запомнили его боевых роботов и подавители магии. Он запомнился им только как их противник. Конечно, они не знали о нём всей правды. Никто и не собирался их просвещать.       - Лунную? Базу? – Хай Лин едва не завизжала от восторга, сжав руки в кулачки. Но строгий взгляд Оракула призвал её к спокойствию.       - Да уж, только этих двоих нам и не хватало для полного комплекта, - уныло пробормотала Вилл. А в голове у неё крутилась одна мысль: «Серьёзно? Снова?». Это уже казалось ей каким-то фарсом. Сначала они едва избежали разоблачения, а теперь возвращаются их старые враги. Сколько же раз они должны разобраться с Фобосом, чтобы тот, наконец, успокоился? Но был и ещё один вопрос, который она хотела озвучить. – Скажите, генерал, как могло случиться так, что на вашу «секретную» лунную базу проникли диверсанты? Я-то думала, что охрана секретных баз должна быть на высшем уровне. Тем более космических.       - Предположительно все члены диверсионной группы – паранормы, люди, обладающие сверхъестественными силами, - ответил вместо Крутова Игорь. – И мы подозреваем, что именно они были причастны к вашему почти состоявшемуся разоблачению, - всё-таки, он опять во что-то вляпался. Каждый раз, когда он оказывался в этом мире, он попадал в круговорот весьма странных событий. Вот и сейчас эта тенденция была на лицо. Он даже подумал, что зря отправился именно сюда – разве мало было других миров? Почему же он решил отвести своих сподвижников именно сюда?       - К сожалению, и это ещё не всё, - продолжил Крутов. – Из арсенала лунной базы был похищен новый боевой скафандр. Это наша новейшая разработка и первую партию мы отправили именно на лунную базу. Человек, облачённый в этот скафандр, может использовать магию, даже если никогда не занимался развитием своего пси-потенциала и магических способностей. Строго говоря, эта технология – прямая противоположность подавителю магии, о котором вы все уже знаете. Человек, облачённый в такой скафандр, становится очень сильным магом.       - Тревожная весть, - сказала Галенор, вставая со своей скамьи. - Я полагаю, что наш противник собирает силы перед решительным ударом. И мы, к сожалению, пока даже не знаем, с кем сражаемся.       - Меня эта неизвестность уже начинает раздражать, - недовольно резюмировала Корнелия. Каждая из стражниц по-своему отреагировала на почти удавшееся разоблачение. Вилл ушла в глубокую депрессию, из которой подруги «выколупывали» девушку самыми разными методами. Корнелия стала нервной и нетерпеливой. Ирма сбавила градус веселья на единицу времени. Хай Лин полностью ушла в работу в ресторане, пытаясь вытеснить ею неприятные размышления. Только Тарани, казалось, была такой как прежде. Впрочем, несмотря на дар телепатии, она умела хорошо скрывать свои переживания.       - То, что мы не знаем нашего противника в лицо, тревожит нас всех, - посмотрел на неё Оракул. Действительно – он разделял тревогу всех присутствующих. Что они знали о враге, столь искусно поставившем стражниц под удар и сумевшим малыми силами и небольшой постановкой почти вывести их из строя навсегда? Даже Фобос и Нерисса не приближались к чему-то подобному. А неведомый враг, нанеся первый же серьёзный удар, едва не добился успеха. Это говорило о противнике очень многое. Но, к сожалению, не раскрывало тайны его личности и личностей. – Если Галенор права, мы должны быть готовы отразить атаку. Наш враг очень изобретателен. Вряд ли они нападут в открытую, - произнёс волшебник, и вдруг ощутил дуновение чужой магии, незнакомой магии, разлившейся вокруг.       Он резко обернулся, и увидел…       - Собственно, именно это мы и собираемся сделать, - вдруг раздался со стороны входа в зал ироничный голос, игравший полутонами интонации! Слишком знакомый голос – услышав его стражницы вздрогнули.       Обернулись все.       Князь Фобос собственной персоной вошёл в Зал Советов!       Он был величественен и спокоен, хотя вид его и оставлял желать лучшего. Но чистый деловой костюм на земной манер уже говорил многое. Он остановился в центре зала прямо перед Оракулом, смерив его оценивающим взглядом. Князь впервые стоял лицом к лицу со своим главным противником. С тем, кто создал стражниц. И… если честно, Оракул его не впечатлял. Князь огляделся, прекрасно понимая, какая сейчас последует реакция. Усмехнулся.       - Фобос! – воскликнула Галенор, срываясь с места и создавая огненные шары в ладонях. – Сдавайся, и Совет пощадит тебя!       - Чтобы снова отправиться в темницу? – Фобос рассмеялся. – Неужели вы думаете, что вам удастся одолеть нас?       И тут же в воздухе вокруг магов совета, стражниц, Элион, Игоря и Крутова проявились шесть человек в бронекостюмах. На одном из них Крутов с удивлением узнал тот самый скафандр, который давеча был похищен.       - Брат, неужели всё, о чём ты говорил с Магнусом – пустой звук? – спросила Элион.       - Сестра… Было бы странно, если бы тебя здесь не было. Знаешь, тогда я был честен с архимагом. Но момент был упущен.       - У меня дурное предчувствие, - прошептала Ирма подругам.       - Да неужели? – шикнула Вилл. Ситуация была… А, собственно, на что эти семеро рассчитывали? Заявиться сюда, где полно магов, способных скрутить их в бараний рог? Нужно быть либо дураком, либо… У них был план! Но, по крайней мере, они, наконец, увидели своих врагов лицом к лицу. Вернее – лицом к шлемам.       - Сергей Иванович… О, и вы тоже здесь, Странник? – шлем скафандра с жужжанием открылся, и на присутствующих беззлобно глянул Дмитрий Медведев. Казалось, что он даже был рад этой встрече, как если бы увидел старых друзей. Впрочем, в какой-то степени так оно и было. Странника он уважал, с Крутовым сотрудничал. И сейчас он оказался в очень неудобном положении. Именно сейчас наступал тот самый момент, когда нужно было сливать «американцев» и князя. В гуще боя это будет сделать достаточно легко. Нужно сказать Крутову. Невидимый никем, активировался контур встроенного в скафандр улучшенного «нейрозащитника», дававшего возможность общаться телепатически на небольшом расстоянии. «Крутов, американцев нужно вязать – они знают слишком много», - раздался в голове генерала мысленный голос Медведева. Если тот и удивился, то виду не подал, принялся слушать дальше. Он был точно уверен, что Медведев – не предатель. И такое предложение с его стороны прозвучало вполне ожидаемо. «Начнётся бой – я помогу. А пока подыграй мне – пусть думают, что я предатель. Моргни, если принял». Крутов моргнул. А поскольку это общение произошло почти моментально, то Медведев продолжил своё «приветствие». – К сожалению, наша прошлая встреча завершилась не лучшим образом. Я надеюсь, что сегодня нам удастся всё исправить.       - Что вам пообещали, Медведев? – Крутов как всегда был невозмутим. Он был вполне согласен с предложением бывшего генерала, который даже будучи арестован и обвинён в измене Родине, которой на самом деле не совершал, оставался патриотом. Но ему нужно было подыграть. – За сколько вы теперь продали Родину?       - Вы обо мне очень плохо думаете, - усмехнулся Медведев. – Я делаю это не потому, что мне заплатили. Это личное и не касается моей страны.       - В таком случае, я думал о вас лучше, чем вы того заслуживали, - сухо ответил Крутов, следя за реакцией Медведева.       - Довольно! – прервал их Оракул. – Вы находитесь в Предвечной Цитадели, оплоте мира и порядка. Это не место для сражений.       - О-о-о-о, мы только начали! – произнёс Фобос, растягивая слова. Вот он – тот самый момент, когда ему, наконец, следовало сделать выбор. Сдать бывшего генерала и этих пятерых Братству, Страннику и остальным? Или помочь им? Он всё ещё не решил. Старое начало, старое ощущение мира в нём всё ещё было сильно, а новое мироощущение лишь начало нарождаться. Оно боролось, но пока проигрывало. – Пора действовать! – и он тут же метнул энергетический сгусток в Оракула, вынуждая того защищаться экраном. Медведев же ринулся в коридор, ведущий к Орамерам – датчики его скафандра точно определили их местоположение. Десяток магов последовали было за ним, но Барретт, который также раскрыл свой шлем, выставил в их сторону руку - все они были подняты в воздух и с чудовищной силой впечатались в стену, рухнув без сознания.       - Открыть огонь! – приказал Эдгар своим людям, и застрекотали пистолеты-пулемёты, собирая кровавую жатву – маги просто не ожидали такой атаки.       - Они явились за Орамерами! Если они их уничтожат, то стражницы лишаться сил!– крикнула Галенор, вступившая в бой с Марией Кесслер. Кесслер использовала гипногенератор – магический щит Галенор отразил большую часть излучения, но удар по сознанию был довольно силён и помешал волшебнице отразить атаку иного рода – Мария владела пирокинезом! Огненная струя накрыла волшебницу! А потом метнулась к арке выхода из зала, создавая настоящую огненную стену. Не останавливаясь ни на мгновение, Кесслер обрушила град ударов на бывшую стражницу, не обладавшую боевой подготовкой…       - Понял! – кивнул Игорь, устремляясь за Медведевым.       - Мы с тобой! – крикнула Вилл, и девочки последовали за Игорем.       Крутов тем временем вступил в драку с Барреттом, и, хоть Эдгар и был очень силён, но Крутов двигался быстрее и был лучше подготовлен – Барретт, пропустив пару чувствительных ударов, убедился в этом – а ведь он был в скафандре! Оставшиеся маги вступили в бой с другими членами отряда. Впрочем, они не смогли правильно оценить силы противника: десяток человек тут же были взяты под контроль Линдоном и принялись, руководимые его волей, помогать Фобосу в сражении с Оракулом. Магия обрушилась на главу Братства со всех сторон в виде мощных энергетических шаров, награждая его чудовищными ударами и прожженными дырами в мантии – Оракул отлетел в сторону и сильно ударился о колонну. Тут же к нему подбежала Элион, которой удалось избавиться от иллюзии, посланной Вонгом – против такого даже её магия работала плохо. Накрыла Мудрейшего барьером.       Иллюзии Вонга… Они стали самым настоящим бедствием, которое вывело из строя большинство магов – старый китаец наслал их на всех волшебников в зале. И он использовал всю свою силу, всю свою мощь и умение, чтобы эти иллюзии стали для волшебников ловушкой, подпитывающейся их же собственной магией. Они начали швырять заклинания во все стороны, норовя задеть своих, дрались друг с другом, принимая за врагов, и лишь некоторые – самые сильные – смогли сбросить морок, и понять, кто именно в этом виновен. Некоторые даже умирали под ударами собственных кошмаров. Но Вонг предусмотрел и это – часть иллюзий менялась в соответствии с его желаниями, и маги, подверженные им, нападали на тех, кто от них избавился…       - Брат, ты вновь пошёл по неверному пути, - сказала Элион, когда Оракул пришёл в себя под воздействием её чар.       - Не тебе меня судить, сестра. У тебя было всё – и любовь родителей, и право на трон. Лишь только потому, что власть в Меридиане всегда наследовали женщины, - в голосе Фобоса промелькнули едва уловимые нотки печали и тоски. – Я пытался. Честно – пытался убедить этого старого упрямца Магнуса. И что в итоге? В итоге всё вернулось на круги своя.       - Но ведь я…       - Только не надо говорить, что ты дашь мне шанс, о котором я просил. Теперь уже ничего не исправить! – Фобос атаковал Элион – с его рук сорвались чёрные молнии. Они пробили защиту королевы и опутали её как паутина, замедляя движения, мешая сконцентрироваться, вытягивая силы. И в этот момент он, наконец, сделал выбор. В этом не было уже никакого расчёта. Просто… ему было противно. Противно видеть себя со стороны.       Молнии перестали опутывать королеву. Она опустилась на пол, поддержанная Оракулом. Фобос исчез в яркой вспышке, но в горячке боя никто этого даже не заметил. Все остальные члены Совета в большинстве своём всё ещё были выведены из строя - либо иллюзиями, либо находились под контролем Линдона, либо старались защититься от яростного пламени, гулявшего по залу повинуясь воле Кесслер. Галенор, травмированная, обменивалась с ней огненными шарами, но это было безполезно.       - Так просто со мной не совладать, - прорычал Барретт и при помощи телекинеза отбросил Крутова к стене. Тот извернулся в полёте, оттолкнулся от неё ногами и, совершив сальто, мягко приземлился.       - Никто и не говорил, что будет просто, парень, - сказал Крутов по-английски. – Я тоже не так прост, - и тут же на голову Барретта обрушился ощутимый дезориентирующий ментальный удар – технология «нейрозащитника», который Крутов всё время носил с собой, была существенно улучшена за последнее время.       Барретт тряхнул головой, и, собрав все свои силы, создал мощную волну телекинеза, которая сбила с ног всех, кто был в зале, кроме членов его отряда.       - Живо! За Медведевым! – кивнул он, рванув к выходу и сигая сквозь огненную стену. Вонг напоследок оставил всем присутствующим самый адский подарок, заставив сражаться с собственными кошмарами, и лишь Оракул, Элион и Крутов оказались не задеты.       - Я справлюсь, - кивнула девушка. – Бегите за ними.       Мужчины кивнули, и Оракул исчез в яркой вспышке, а Крутову пришлось бежать вслед за американцами.       Маги кричали. Завывали. Стонали от боли. На их телах сами собой появлялись страшные раны. Элион чувствовала страх, которым полнились их сердца. Этот ужас, который вызвал к жизни китаец, был невероятно сильным. Она сконцентрировалась, касаясь своей магией сознания каждого волшебника, что подвергся иллюзиям… и сама отшатнулась от ужаса, ибо в её разуме всплыли образы прошлого – трон, увитый чёрными лозами, и она на этом троне. Торжествующий в своём злорадстве Фобос, испивающий её силу до дна…       Элион отшатнулась.       Маги продолжали сражаться с воздухом и гибнуть. Они действительно погибали от того, что внушил им ужасный старик!       - Нет, этому не бывать! – решительно заявила королева. Заявила своему собственному страху и как будто бросила вызов самой смерти, намереваясь вырывать из её когтей тех, кого ещё можно было спасти. Всех!       И мягкое сияние её магии разлилось по залу.       Медведев уже был в зале Орамеров. Внушительное помещение с единственным входом и сводчатым куполообразным потолком, украшенным дивной росписью. Пять сияющих разноцветных магических шаров летали в воздухе над постаментом в центре зала, вращаясь вокруг общего центра масс. Средоточие огромной магической мощи, о котором во многих мирах ходили легенды.       - Так вот ты какой, северный олень, - глядя на шары, произнёс Дмитрий Алексеевич. Фобос подробно рассказал про эти Орамеры, и у Медведева сложилось про них определённое впечатление. Сейчас же он был слегка разочарован. Он не испытывал того благоговения при виде Орамеров, которое ощущали иные, входившие в эту залу. У Медведева была иная цель, отличная от созерцания местных достопримечательностей. Но он вовсе не собирался делать то, ради чего их сюда послал Скиннер. Как раз напротив – сейчас был тот самый момент, когда ему предстояло «выйти из образа» предателя. – Я вот кое-что исправлю, - с этими словами шлем его скафандра закрылся, а металлические детали из особого сплава стали излучать синий свет – энергетический купол накрыл постамент с Орамерами. Внезапно воздух прочертила молния – Вилл и остальные стражницы уже были здесь – и устремилась к Медведеву. Но молния не долетела – на расстоянии метра от Дмитрия Алексеевича она утратила силу и просто исчезла!       - Неужели вы думали, что в этом превосходном творении научной мысли не предусмотрена защита от магии? – искренне удивился Дмитрий Алексеевич. Стражницы… ну почему именно они? Он не собирался сражаться с детьми, которые вообще ничего не понимали в текущей ситуации.       - Мы не дадим тебе уничтожить Орамеры! – воскликнула Корнелия и тут же из пола вокруг Медведева выросли лианы. Но и им не удалось достичь беглого заключённого – они остановили рост на расстоянии метра от него.       - Не может быть! – изумлённо произнесла Корнелия.       - Может! – пластины скафандра Медведева замерцали ярче и стражницы тут же рухнули на землю – сработал подавитель. – Слушайте, вы всё не так поняли. Наше столкновение в прошлом… Можете благодарить за это козни Фобоса. Просто не вмешивайтесь. Я здесь не для того, чтобы уничтожить…       - Браво, Дмитрий Алексеевич, браво! – в зал, аплодируя, вошёл Игорь. – Вы легко с ними справились. Фобосу стоило у вас поучиться…       - Чему же? – явившись в яркой вспышке, надменно спросил сам князь. Оглядел помещение, быстро оценив обстановку. – Что здесь происходит?       - Странник, я не собираюсь с тобой сражаться, - качнул головой Медведев. Сейчас явно была не та ситуация, когда стоило пытаться всё объяснить и воззвать к разуму. Да и Фобос… Князь ощутил то самое гнетущее чувство – магическую пустоту, что исходила от бывшего генерала, и попятился. Не хватало ещё снова оказаться под действием этих чёртовых подавителей магии!       Волна телекинеза обрушилась на присутствующих, сбивая с ног!       - Какого чёрта? – взревел Барретт, ибо Райтсон, следя за всеми своим астральным зрением, уже рассказал ему о предательстве. Стражниц унесло к стене, Фобос едва удержался на ногах, как и Странник с Медведевым. – Решили нас кинуть?       Бывший генерал и князь недоумённо переглянулись, как бы спрашивая друг у друга: «И ты тоже?»       Но это были ещё не все сюрпризы. Кулон в одном из карманов Барретта! Он вздрогнул, наливаясь теплом, и в следующий миг зал окутала чёрная дымка, из которой появился молодой человек «истинно арийской» наружности. А вместе с ним – некий предмет, установка на подпорках.       Барретт понял – это был тот, о ком говорил Скиннер.       Никто не успел ничего сделать - незнакомец появился, кивнул Барретту, и в следующий миг весь отряд «Врат разума» исчез, превратившись в такой же чёрный туман, который мигом рассеялся! И не было здесь даже Медведева и Фобоса.       - Что это было? – удивлённо произнёс Странник.       Стражницы поднялись с земли:       - Что это такое? – Хай Лин вопросительно посмотрела на металлический предмет, удобно устроившийся у пьедестала с Орамерами. Предмет имел таймер, на котором вёлся обратный отсчёт. И времени, похоже, оставалось очень мало.       - Дамы, по-моему, нам срочно следует убираться отсюда! – вместо ответа сказал Игорь, уже стоявший возле цилиндра. – Это атомная бомба, и до её взрыва осталось чуть больше минуты!       - Обезвредь её или телепортируй отсюда! – Ирма подбежала к нему.       - Не могу – кто бы её ни подготовил, он вокруг бомбы особое поле. Я не смогу ни телепортировать её, ни использовать наноботов, чтобы её разрушить. Магия на неё тоже не подействует.       - Он прав. Бежим отсюда! Надо сообщить всем остальным! – с этими словами Тарани первой выбежала из зала.       - Бомба? – с порога задал вопрос Оракул. Крутов оказался здесь спустя пару секунд. Как и Элион с вернувшейся Тарани.       - Нам надо срочно уходить отсюда! – крикнула Вилл, перепуганная до смерти.       - В чём дело? – спросила Элион.       - Это атомная бомба и она взорвётся через полминуты! – сказал Игорь, указывая на устройство у постамента и создавая портал. – Все быстро туда!       Крутов, не задавая вопросов, прошёл в портал, а за ним последовали стражницы.       - Мы можем обезвредить бомбу, - сказала Элион.       - Нет. Противник обо всём позаботился, иначе бомба уже была бы уничтожена мною или стражницами, - сказал Игорь. – Надо уходить!!!       - Я разберусь с бомбой, - произнёс Оракул.       - Уже нет времени! – воскликнул Игорь. – Вы как хотите, а я ухожу! – и он скрылся в портале.       - Послушай его! Он знает, о чём говорит, - Галенор пыталась образумить Оракула.       - Уходим, - после секундной паузы сказал маг.       Галенор скрылась в портале, а Оракул помог Элион телепортировать магов, находящихся в бессознательном состоянии…       Дворец опустел.       А через десять секунд ярчайшая вспышка осветила девственное небо Кандрокара, испаряя замок и облака вокруг, пронизывая пространство смертоносным излучением, в котором не смог бы выжить даже самый сильный маг. Миллиарды частиц, несущих смерть, разлетались во все стороны, возвещая начало новой эпохи! В небе быстро рос дымный гриб. Облака продолжали отступать, и чудовищный грохот разносился повсюду. Взрывная волна и радиация довершали хаос, в котором рождалась новая эпоха. Эпоха упадка Кандрокара.