Вмешательство извне

Глава 8. Шпионские игры       «Пока не узнаешь, можешь не возвращаться! Ха. У самого то Око пространства есть! Лень что - ли воспользоваться?», - возмущению Седрика не было предела. И надо сказать, на то у него действительно были основания. Хотя он прекрасно знал ограничения «Ока пространства» - оно не могло показать того, о чём хозяину ещё не было известно. Нужно было знать хотя бы название искомого, а сейчас не было и этого. В любом случае Седрик не смел перечить князю – даже и мысли такой не было, хотя уже неоднократно он ловил себя на том, что то или иное решение Фобоса ему не нравится. Князь не всегда действовал разумно и обдуманно. Конечно, пока он не совершал критических ошибок… Но в их деле достаточно ошибиться один раз, чтобы всё пошло совсем не так, как нужно. Впрочем, на то он и советник князя – давать ему верные советы, уберегая от ошибок. Но даже к его советам Фобос стал прислушиваться реже с тех пор, как Элион оказалась в Меридиане.       Сам факт подобных мыслей не мог не тревожить Седрика, ведь он, как никто другой знал, как Фобос обходится с предателями и вольнодумцами. Достаточно было вспомнить того художника, которого вспыльчивый правитель заточил в его собственной картине. Что ж, по части наказаний Фобос всегда был очень изобретателей – этого не отнять. И он был умён, хитёр, коварен. Способен измыслить гениальный план и блестяще осуществить его. Когда сохранял хладнокровие и не шёл на поводу у эмоций. Оставалось лишь надеяться, что своей службой лорд сможет доказать князю свою верность, даже если правитель Меридиана заподозрит его в вольнодумстве.       Эмоции… Возможно, именно они всем причиной – Фобос так долго ждал возвращения Элион, так долго они к этому готовились, так долго шли, что приближение заветного мига начало влиять на князя, делая его нетерпеливым. Возможно? Да.       Как бы то ни было, сейчас задачей Седрика было не составление психологического портрета своего сюзерена, а выполнение его воли. Однако он пока не смог придумать хоть сколько-нибудь действенного способа, чтобы выполнить поручение Фобоса, и посему вариант с Оком пространства как будто нарочно вертелся на уме – а вдруг, всё-таки, можно с его помощью узнать, «кто виноват», образно говоря? Но что толку – этот инструмент доступен лишь князю…       «Ну, ничего. Пойдём от обратного», - продолжал размышлять Седрик, прохаживаясь в полутьме между стеллажей с книгами в своём магазине. Свет в здании он решил не включать, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания – ведь все здесь наверняка уже считают, что магазин закрыт не неопределённый срок, а его владелец бесследно исчез.       На улице уже давно был поздний вечер, и свет городской иллюминации жёлтыми полосами искрящейся пыли пробивался через закрытые жалюзи окна. Снаружи доносились приглушённые голоса прохожих, шуршание шин по асфальту, иногда – гудки клаксонов. Город погрузился во мрак, тщась развеять его своими искусственными световыми эффектами. Тьма наползала, неуклонная, вечная, но, всё же, не касалась его полностью. Она не любила свет, но всегда оказывалась там, где его было мало – переулки, аллеи… заброшенные магазины.       Седрик усмехнулся, приподняв одну полоску жалюзи и выглянув на улицу, всё ещё полную людей. Беспечных людей. «Как же они наивны», - подумал оборотень, прекрасно представляя, что начнётся даже на этой улице, появись он тут в своём истинном обличье. Страх и паника. Вот только он понимал, что это – видимость. Обыватель почти везде одинаков, и не важно, живёт ли он в утлом двухэтажном доме в трущобах столицы Меридиана и выливает помои в окно, или обретается в одной из этих стеклянно-железных башен, коими полниться Хитерфилд, да и сам этот мир. Обыватель зачастую труслив, он не любит неудобств, не любит, когда нарушается его размеренная и скучная до зубовного скрежета жизнь, однообразная в любой день недели. Но это обыватели. Седрик прекрасно понимал, что будет, когда обыватели разбегутся. Сначала прибудут местные стражники. Возможно, они и не смогут с ним сладить. Но это уже не факт. Если кто-то из них окажется не настолько мягкотел, как большинство местных, то лорду светит лишняя дырка в голове, проделанная со скоростью звука маленьким свинцовым снарядом. Выпущенным из их ручного оружия… И уж совсем не хотелось представлять, что может случиться, появись тут настоящая армия.       Седрик прекрасно понимал необходимость конспирации. И кстати о конспирации… Он отвернулся от окна. Глаза снова были вынуждены приспособиться к темноте. Довольно быстро, впрочем. «Здесь вряд - ли хоть кто-то знает о том, что мне нужно. Наверняка эту информацию скрывают. И это правильно - я бы и сам так сделал» - естественно, расспрашивать местных о порталах не имело смысла. Даже если бы – гипотетически – они не сочли бы его сумасшедшим, а сведения о порталах были общедоступны, могло оказаться так, что виновные в их создании находятся где-нибудь на другом конце мира. Поэтому оставалась только одна возможность – воспользоваться преимуществом, о котором в мире Земли никто не имел понятия. Магией. Пусть Седрик и не считал себя великим магом, но кое-что тоже умел.       - Значит, остаётся лишь один вариант - заклинание обнаружения, - произнёс он, удивившись, как гулко и странно звучит его голос в магазине среди всех этих стеллажей, заполненных книгами, покрывающимися пылью, где он не был уже довольно давно. Как будто он нарушил некое состояние этого места, и оно теперь недовольно посмотрело на него. Жаль, что оно отнимает много сил и времени, - Седрик решил не обращать внимания на то, что ему «показалось», и принялся рыться в груде книг, сваленных на столе – уровень нервного напряжения почти достиг предела – если всё получится, то впервые за долгое время после возвращения Элион на родину ему удастся одержать победу, пусть и не над стражницами. А сейчас это было чрезвычайно необходимо, иначе князь вновь усомнится в его, Седрика, профессиональной пригодности, но, что ещё хуже – в его верности.       Эта череда поражений и невнятных успехов, смахивающих скорее на то, что земляне звали «пирровой победой», сильно задевала самолюбие лорда. С момента первых столкновений со стражницами, с первых поражений, которые он от них потерпел, это чувство – будто занозу вонзили в саму душу – не покидало Седрика, заставляя его всеми силами стараться превзойти стражниц, одолеть их. А ещё оно будило в нём ненависть при одной мысли о наглых девчонках, посмевших бросить вызов его князю. О девчонках, получивших великий дар магии не заслуженно. Кто ещё мог похвастать таким даром? На ум приходили толь сам Фобос, Элион, и их родители. Седрика коробила сама мысль, что такая сила может доставаться кому-то просто так, по наследству, а не в результате собственных усилий.       Но сейчас это не имело смысла. Нужно было подготовить заклинание. А для начала – найти его в тех фолиантах и свитках, которые были небрежно сложены на столе. В почти кромешной темноте любому другому было бы сложно искать хоть что-то, но ночное зрение оборотня серьёзно облегчало процесс и, наконец, лорд нашёл то, что искал - карта планеты Земля предстала перед ним во всей красе. Через несколько мгновений отыскалась и книга с нужным заклинанием. Естественно, она никогда не выставлялась на витрину – землянам совсем ни к чему было знать о самом факте существования магии. Седрик открыл фолиант, осторожно пролистал несколько ветхих страниц, от которых пахло старой выцветшей бумагой, чернилами и самим временем. Остановился на нужной странице и пробежал глазами текст заклинания. Да, это было то, что нужно.       - После того, как заклинание будет произнесено мне останется только ждать, - прошептал Седрик, раскладывая карту на столе, предварительно смахнув оттуда все книги. И он приступил изнурительному к магическому ритуалу, который должен был продлиться почти день – сперва лорд стал наносить на карту магические символы при помощи странного вида жезла, лежавшего на полке стеллажа рядом. И это было лишь самой простой частью ритуала.       Суть же сего действа, если не вдаваться в дебри теоретической магии, была в том, что заклинание, наложенное на карту, должно было показать то, местонахождение чего хотел обнаружить маг. Однако чтобы получить результат, маг должен полностью подчинить своё внимание ритуалу, быть предельно сосредоточенным и ни на минуту не выпускать из сознания образ того, что нужно найти. Иначе ничего не выйдет. Но так как Седрик не знал, что именно ему нужно, то решил, что заклинание должно отображать любые мощные энергетические всплески. Было и ещё одно «но» - заклинание легко обнаруживалось другими магами, так как на него уходило много магической энергии…       Новый день принёс новые заботы. Увиденное вчера у стройплощадки накрепко въелось в память Странника. Настолько, что он даже решил не возвращаться тогда домой, а проследить за странными девочками и их друзьями. Делать это, разъезжая на шикарном спорткаре было, мягко говоря, вопиющим нарушением всех правил конспирации, а потому он был вынужден оставить свой транспорт, предварительно заперев его буквально намертво – используя для этой цели свой уникальный плащ. Любой, кто попытался бы угнать эту машину, был бы неприятно удивлён последствиями в виде внезапно распавшихся в пыль одежды и воровских инструментов. Да и в любом случае сейчас даже танковый снаряд вряд ли смог бы повредить «Ламборджини»…       Пришлось аккуратно идти на существенном удалении от объектов наблюдения. Притом, что прохожих в этой части города было не много, а парень в коричневом плаще, который шёл с девочками, время от времени подозрительно оглядывался, что-то подозревая, слежка выдалась очень непростой и напряжённой. Пару раз приходилось буквально прятаться в подворотне, чтобы не быть замеченным.       А потом они разделились – парень куда-то ушёл, а девочки направились к ближайшей автобусной остановке. Странное существо, похожее на жабу, исчезло ещё раньше, удивительно проворно скрываясь от любого, кто мог его заметить, и отлично ориентируясь в городе. Удивительно, но даже в такое позднее время автобусы в городе всё ещё ходили. Почти пустые. И тут уж ничего было не поделать – пришлось и самому воспользоваться услугами общественного транспорта, чтобы не упустить волшебниц, То, что эти пятеро были волшебницами, у Странника не вызывало никаких сомнений. По счастью, этот автобус был на половину полон, а на остановке кроме них было ещё человек пять. Так что, по идее, никаких подозрений возникнуть не должно было.       И вот тут юноша встал перед выбором за кем последовать – сначала на остановке вышла черноволосая китаянка, затем – блондинка и мулатка. Выбрав рыжеволосую девочку, он сошёл на остановке месте с ней и ещё двумя типами, чья внешность говорила об их принадлежности к панк-культуре, и обнаружил, что это была та самая часть города, где располагался его «конспиративный дом». «Я не верю в такие совпадения», - подумал Странник, наблюдая за тем, в каком направлении ушла рыжеволосая. Огляделся по сторонам – его дом находился буквально на соседней улице – крыша возвышалась вдалеке над остальными домами и невысокими деревьями. И тогда, вместо того, чтобы идти дальше за девочкой, он решил воспользоваться одной из возможностей своей уникальной «одежды» - от рукава его плаща, ставшего теперь чуть короче, чем обычно, отделилось небольшое облако чёрных микроскопических точек, совершавших что-то, наподобие броуновского движения, которое тут же сжалось до размеров в несколько миллиметров, формируя…комара! Искусственный комар метнулся вслед за рыжеволосой девочкой и, никем не замеченный, примостился у неё на спине, буквально «впитавшись» в материал куртки.       Теперь можно было не опасаться упустить её из поля зрения. Радиомаяк, в который превратился комар, можно было легко отследить. И потому Странник решил, что на сегодня он сделал более чем достаточно. Его ждал путь «домой» - к ближайшему дивану. Потому, что на приготовление ужина и прочие формальности, вроде вечернего умывания сил уже не было…       На следующий день Странник продолжил наблюдение. Сигнал радиомаяка он проверил сразу, как только проснулся и привёл себя в порядок. Сопоставив его с картой города – благо в доме был компьютер, он получил адрес, по которому проживала рыжеволосая, а телефонный справочник позволил узнать, что в этом доме живёт некая Сьюзан Вандом. Очевидно – мать девочки. Узнать остальные данные труда уже не составило.       А потому, покончив с предварительной подготовкой и попутно – с завтраком, Странник отправился к наиболее очевидному месту, где можно было встретить всех пятерых девочек. К Шеффилдской школе, в которой, согласно полученным сведениям, училась Вильгельмина Вандом, дочь Сьюзан Вандом, сотрудницы компании «Симультек». Но сначала ему предстояло вернуть свой транспорт, поэтому пришлось проехаться в другой конец города. К счастью, машина была на том же месте, где он её и оставил – в переулке напротив стройплощадки, где сейчас, с утра, озадаченные строительные бригады приводили всё в порядок после ночного погрома, учинённого инопланетным слизнем и волшебницами.       Вернув в плащ часть наноботов, оставленных в структуре автомобиля, Странник сел за руль. Посмотрел на ноутбук, который он вчера забыл выключить. Детекторы работали исправно. И, надо сказать, отмечали странные флуктуации в электромагнитном спектре, время от времени возникающие в разных частях города. Не достаточно сильные, чтобы счесть их аномалией, но, всё же, вызывающие определённое подозрение. И было ещё кое-что. Он до сих пор не связывался с Медведевым, чтобы доложить о первых результатах работы.       - Вот уж он порадуется, - хмыкнул Странник, представляя физиономию старого чекиста. Когда тот будет читать в его рапорте о «девочках-волшебницах». Он так и представил себе Дмитрия Алексеевича, вертящего указательным пальцем у виска. – Что ж, я бы и сам не поверил на его месте.       Однако он сам вызвался в помощники, хотя его никто не просил. Даже делиться технологиями он решил сам. По каким-то альтруистическим причинам, замешанным на патриотизме. Вот только теперь думал, не совершил ли он ошибку, вмешавшись в естественный ход вещей? Сколько раз он читал в фантастике о принципе невмешательства. Да в том же «Звёздном пути» постоянно фигурировала «первая директива», предписывающая то же самое невмешательство в дела других цивилизаций, а тем более – не достигших определённого уровня развития. С одной стороны, он понимал такую позицию. И не сказать, чтобы она не имела под собой оснований. Но с другой – лично он не был связан никакими законами и директивами в этом плане. Не было никакой Федерации, никакого надзорного органа, способного и имеющего полномочия контролировать вмешательство в дела иных реальностей. Он был сам по себе. И действовал в соответствии со своими принципами и представлениями о том, что правильно, а что нет. А безусловное невмешательство всегда казалось ему… слишком надменным, обезличенным и порой – преступным. Особенно когда невмешательство сталкивалось с морально-этическими дилеммами.       В любом случае сейчас не это было важно. Он решил, что отправит рапорт Медведеву, когда узнает немного больше о Вилл Вандом и её загадочных подругах, которые, безусловно, были связаны с аномалиями, обнаруженными спутником. Странник щёлкнул ключом зажигания, мотор автомобиля взревел могучим львиным рыком, обращая на себя внимание некоторых прохожих и даже строителей через дорогу, и «Ламборджини» величественно тронулся с места. Следующим пунктом назначения была Шеффилдская школа.       На место он добрался за полчаса, примерно к одиннадцати утра, остановил машину чуть поодаль, чтобы она не бросалась в глаза, и уже пешим ходом направился к школе. По счастью, рядом обнаружилось небольшое кафе, услугами которого Странник и воспользовался, в деталях рассматривая здание учебного заведения. А здание это было весьма примечательным. Попивая чай и закусывая пирожным с кремом, юноша скользил взглядом по крутым синим крышам, венчающим старинное трёхэтажное строение, которое более всего походило на замок – те же элементы декора, вычурное оформление фасада, два флигеля, небольшие башенки и две башни повнушительнее – в центральной части и позади, выступающая из крыши на несколько этажей вверх. Всё это было огорожено вполне внушительным железным забором, а школьные ворота вообще были организованы меж двух высоких каменных стел.       - Хогвартс в миниатюре, - удовлетворившись осмотром, заключил Странник достаточно тихо, чтобы его никто не услышал. Теперь оставалось только ждать, когда во дворе покажутся «объекты наблюдения». А они рано или поздно должны были там показаться – как раз сейчас судя по количеству детей и подростков, находившихся там и занимавшихся всякой ерундой, в школе была перемена. Ожидание его было вскоре вознаграждено – сначала на пороге школы показалась та самая Вилл Вандом, чью рыжую шевелюру можно было спокойно заметить даже через дорогу. «Самое забавное в сложившейся ситуации, что живём по соседству. В очередной раз убеждаюсь в том, что у Создателя есть чувство юмора», - отпивая чаю, подумал Странник, видя, как вслед за ней через пару минут вышли на свежий воздух и те четверо девочек, которые вчера были с ней на стройке. Сбившись стайкой, они быстро удалились в сторону беседки, скрытой зарослями кустарника у забора.       Юноша доел пирожное. Пока что никаких аномалий в городе не фиксировалось – ноутбук лежал перед ним на столе, сложенный, но не отключённый, и не подавал никаких сигналов. Ждать окончания уроков можно ещё долго. Но, по крайней мере, он узнал, что все – прости Господи - «волшебницы» - учатся в одной школе. Это уже что-то. Желания проникать в школу и вынюхивать там по поводу личностей остальных девочек явно не было. Проще было дождаться, когда закончатся уроки и отправить каждой из них такого же комара-шпиона, как и Вилл. К сожалению, сегодня рыжеволосая одела не ту куртку, в которой была вчера, иначе можно было бы прослушать их разговоры. Но сейчас придётся довольствоваться этим. Странник уже знал, что занятия в Шеффилдской школе обычно заканчиваются к 15.00 для классов среднего звена. Поскольку сейчас было только полпервого, он решил пока отправиться домой и окончательно разобраться с тем, что ему предоставили для работы. Особенно его интересовал «нейрозащитник», до подробного анализа которого руки до сих пор не доходили. «К тому же рапорт Медведеву сам себя не напишет. Так что пора заняться скучной бумажной работой», - с этими мыслями он встал, расплатился и сев в машину под завистливые взгляды окружающих, повёл служебный «Ламборджини» в сторону пригорода.       Спустя полчаса, что вообще было удивительно для города не самых малых размеров, он, наконец, добрался до своей конспиративной «лёжки» в стиле Абрамовича, размышляя над тем, насколько подозрительно, что за два дня, которые он уже разъезжал по Хитерфилду, он ни разу не попал в пробку. Неужели местные власти нашли ответ на величайший вопрос о жизни, вселенной и всём остальном, звучащий примерно так: «Как избавиться от пробок на дорогах?». Ответ явно был не «42»…       Войдя в дом, он первым делом направился в гостиную, где ещё вчера оставил чемодан и «нейрозащитника». Сперва «мистер Фримен» решил отправить рапорт о проведённой работе в «центр». Когда с этим делом было покончено, он взял с дивана дугу «нейрозащитника» и придирчиво осмотрел устройство.       - Всё же интересно, зачем его мне дали. Я, конечно, понимаю, что он может, но разве здесь есть телепаты или психотронное оружие? Или, может, Медведев решил перестраховаться? На него, конечно похоже, со всей этой его паранойей. Но лучше разобраться, - он подозревал, что в приданной ему «машинерии» - хоть в ноутбуке, хоть в детекторах, могли быть специальные «закладки» с неизвестным назначением. Лучше было всё проверить. По крайней мере, то, что он мог использовать сам и длительное время. «Нейрозащитник» как раз подходил под описание. Как и ноутбук. Юноша надел чёрные солнечные очки, которые секунду назад достал из кармана плаща. Очки эти были отнюдь не так просты, как могло показаться на первый взгляд. Сквозь них он посмотрел на устройство, призванное защищать разум владельца от телепатического и психотронного воздействия. Рядом в режиме дополненной реальности высветились строки данных и результаты сканирования. «Так. Уже интересно. Он может блокировать попытки пси-воздействия извне... Что ожидаемо. Способен усиливать экстрасенсорные возможности владельца, что уже совсем неплохо… Так, а это что?» - взгляд зацепился за набор символов, напоминающих то, что выходит на листе «Word», когда кто-нибудь хаотично барабанит по клавишам цифр с зажатым «Shift». Он коснулся символов взглядом, высветилось предупреждение.       - Функция не определена? Не может быть! – наигранно удивился Странник, в принципе, ожидая чего-то подобного. - А этот приборчик не так-то прост! А если изменить параметры сканирования? - он что-то подкрутил в дужке очков, изменив потоки информации, выводившийся с внутренней стороны линз-дисплеев. И дело пошло – неудобоваримые символы преобразились во вполне читабельный текст. - Ага! Имеется возможность переключения режимов работы дистанционно. Хм... А вот это уже совсем нехорошо – есть возможность подавить волю пользователя, - это было неприятное открытие. Именно Медведев курировал его работу в штатах как агента, пусть и агента на «птичьих правах». Такая «закладка» означала, что Дмитрий Алексеевич не доверяет ему гораздо больше, чем казалось раньше. Что было, во-первых, странно, поскольку поводов для недоверия Странник не давал, а, во-вторых, элементарно обидно. И теперь с этим придётся что-то делать. Вот только что? Да и имеет ли смысл? Уже долгое время Странника не покидало чувство, что он засиделся здесь, в этом мире, на этой Земле. Что-то нашёптывало ему, что пора отправляться в путь. Что-то в глубине души, чего он, как раз, не помнил. И именно по этой причине пока не сорвался в путь. Но этот «нейрозащитник»… Одним поводом больше, чтобы всерьёз озаботиться возвращением памяти и отправиться своей дорогой. И, всё же, обидно. - Не нравятся мне такие намёки. Вероятно, кому-то на всякий случай очень хочется иметь козырного туза в рукаве. Придётся кое-что исправить, - тут же от рукава плаща Странника отделилось небольшое облачко и обволокло дугу «нейрозащитника». Через несколько секунд всё было готово. Функция подавления воли и дистанционного управления была попросту удалена. Но гадкий осадок на душе остался. Неужели Медведев думал, что нечто подобное может ему понадобиться? Что может понадобиться брать его, Странника, волю под контроль? Почему он мог так думать? Вопросы, на которые следовало найти ответы. Или, быть может, не стоило делать поспешные выводы? Что если Медведев здесь ни при чём? – Придётся со всем этим разбираться, - со смешанными чувствами заключил Странник, снимая очки и прилаживая диковинный аппарат у себя за ухом.       Солнце безжалостно иссушало воздух, начиная медленно клониться к горизонту. По счастью, была уже вторая половина дня, и жара должна была сдать позиции уже совсем скоро. Но пока ещё не сдавала.       Место было безлюдным и тихим. Но оно и понятно – кому надо бродить под опорами железнодорожного моста, где полно мусора, стоят какие-то ржавые бочки, а пейзаж скорее напоминает что-то в духе «Безумного Макса», чем часть оживлённого большого города? Впрочем, это была окраинная часть Хитерфилда, а потому не было ничего удивительно, что место это было пустынным и, в целом, тихим, навевая странное чувство, которое возникает в заброшенных городах. Однако сегодня здесь не было так уж безлюдно. И неспроста – там, под мостом у одной из опор сияла приятной синевой необычная аномалия – энергетическая плоскость, в «окне» которой под определённым углом можно было увидеть картины совершенно иной местности. Портал! Он издавал странный переливчатый гул, рождая необычную игру света и тени на земле и опорах моста, и явно привлёк внимание…       Ожидание оказалось предельно утомительным и скучным делом. Настолько, что даже разговаривать уже было почти скучно. Но семнадцатилетний юноша в коричневом плаще и четыре девочки – те самые, которых Странник видел на стройке, уже минут двадцать ждавшие, когда придет Вилл Вандом, которой всё ещё не было видно, продолжали сугубо светскую беседу обо всё и ни о чём. При этом каждый представлял, что именно скажет задержавшейся подруге, когда та, всё-таки, соизволит явиться на встречу. Только странному существу, похожему на помесь гоблина и жабы, ростом достававшего максимум до колен парню, было всё равно – он с яростью вгрызался в «Чупа-чупс», и его в данный момент не волновали проблемы бренной жизни.       - Ну и где же она? - спросила шатенка с намёком на лёгкую полноту фигуры, вряд ли надеясь, что ей ответят.       - Ведь без Вилл мы не превратимся, - взволнованно отозвалась мулатка в очках. Разговор явно зашёл в тупик, и все решили поделиться своими сомнениями. Только толку от этого было мало.       - Девчонки вечно опаздывают, - то ли съязвил, то ли констатировал факт юноша, пожав плечами и вздохнув так тяжело, как будто пытался выразить этим всю степень своего неудовольствия ожиданием. Никто не обратил внимания.       - Извини, но мы-то здесь! - не менее язвительно ответила блондинка, с вызовом глянув на парня. Было в её облике что-то чопорно-холодное, с апломбом. И, всё же, она вызывала впечатление рассудительной и вполне доброжелательной особы. Однако, её слова, похоже, стали последней каплей – парень оттолкнулся от опоры моста, которую подпирал спиной.       - В общем, вы как хотите, а я пошёл – нет времени ждать, - раздраженно произнёс он, после чего отправился к порталу, висящему неподалёку. – Пошли, Бланк, - махнул он рукой, и существо, похожее на жабу, засеменило рядом, обдавая всё вокруг настолько сильным смрадом, что было удивительно, как его присутствие здесь вообще терпели. Секунду спустя оба скрылись в портале.       Далее время для оставшихся девочек тянулось настолько медленно и уныло, что даже разговоры не спасали. Как и занятия всякой бесполезной активностью, вроде попыток во что-то сыграть. И вот, когда начало казаться, что их подруга уже не придёт, Вилл, всё-таки, появилась на горизонте. На неё тут же обрушилась общественная критика, которая явно была мягче, чем некоторым хотелось бы:       - Твой прикид не плохо было бы дополнить часами! - съязвила шатенка, обращаясь к вновь прибывшей и делая такое скорбно-возмущённое выражение лица, что Вилл сразу поняла всю вселенскую глубину своей вины.       - Темы для разговоров мы исчерпали – пришлось говорить о школе, - в тон ей вторила блондинка, укоризненно глядя на подругу.       - Извините - мать заперла меня. Пришлось выбираться через окно, - виновато ответила Вилл. Для подруг не было секретом, что в последнее время её отношения с матерью стали напряжёнными. Потому такое объяснение они приняли без вопросов. Почти без вопросов.       - Ты оставила свою астральную копию?- спросила мулатка, которая в компании всегда была голосом разума.       - Нет, - негодующе мотнула головой Вилл. - Пусть думает, что меня сожрали медведи, - всем сразу стало понятно, что, судя по всему, их рыжеволосая подруга снова поссорилась с матерью. И вполне вероятно – из-за какой-то мелочи. В последнее время это происходило всё чаще, но девочки не хотели акцентировать на этом внимание. Потому, что впереди их ждал иной мир…       Медведев сидел в своём кабинете на подземном комплексе, потягивая крепкий кофе, и смотрел на монитор компьютера, где в очередной раз проигрывалась одна и та же запись. Запись, полученная от робота-разведчика и с камер бойцов группы, отправленной по ту сторону портала. Он смотрел на пейзажи иного мира – лес, такой не похожий на привычные земные леса, колею грунтовой дороги, вившуюся пыльной лентой впереди, на мрачный замок вдали, что возвышался на языке вздыбленной земли, удерживаемый не понятно какими силами под чёрными тучами, прорезаемыми молниями.       Он видел, как бойцы рассредоточиваются, как берут образцы почвы и растений, как делают первые наброски карт и снимают всё вокруг на видео, как проводят ряд других сугубо научных операций, призванных дать более подробное представление о том месте, куда удалось открыть портал.       Медведев отодвинул чашку остывающего кофе и перемотал запись на отметку примерно двадцати минут. Включил звук.       - Девятый первому – фиксирую приближение живых существ, - раздался из колонок молодой мужской голос. Сейчас запись показывала картинку с робота, зависшего над группой разведки в двадцати метрах. Можно было увидеть, как отряд сразу перестроился и занял оборонительные позиции в направлении предполагаемой опасности – за кустами, деревьями, в небольшом овраге.       - Первый девятому – подтверждаю, - прилетел ответ. – В бой первыми не вступать.       Отряд затаился. Время шло. Наконец на дороге показались те, кого обнаружили сенсоры бронекостюмов бойцов. Это был обоз. Большой обоз, деревянные фургоны и телеги, запряжённые… Это точно были не лошади. Животные, которых здесь использовали для этой цели, более всего походили на носорогов. А вот сами погонщики точно не были людьми. Двухметровые гуманоиды с грубой коричневой кожей, гипертрофированной грудной клеткой и верхними конечностями. Тем не менее, одеты они были в подобие лёгких доспехов и вооружены внушительными алебардами и мечами.       Обоз как раз подошёл к тому месту дороги, у которого затаились бойцы разведывательной группы. И, казалось, они пройдут мимо, но один из охранников обоза, шедших позади, заметил что-то в лесу. Как раз в том направлении, где залегла большая часть разведчиков. Послышались отрывистые крики, в которых с удивлением узнавался ломанный английский, и охрана обоза направилась к землянам… А дальше последовала ослепительная вспышка, вылетевшая из-за деревьев и грохот взрыва, буквально распылившего большую часть повозок и воинов, их охранявших. Остальные в панике сразу бежали, побросав оружие.       Медведев остановил запись.       - Первый, мать его, контакт, - горько усмехнулся он, понимая, насколько много проблем принёс один этот выстрел. Нет, с научно точки зрения всё прошло как нельзя лучше - испытания «переместителя» завершились полным и безоговорочным успехом. Робот остался на той стороне и продолжил исследование «потустороннего» мира. Разведгруппа вернулась, выполнив все поставленные задачи. К тому же наконец-то удалось испытать новые виды вооружения и защиты в бою. Даже удалось захватить одного из гуманоидов, конвоировавших обоз, которого впоследствии переправили на Землю для допроса с пристрастием. Да только Медведев не давал таких указаний разведчикам! Так какого же чёрта они решили влезь в бой с теми, кто для бойцов в бронекостюмах не представлял реальной угрозы? Какого чёрта они решили потом взять пленного? А ведь профессионалы!       Медведев покачал головой, нахмурился, снова отхлебнув кофе. Сделанного не воротишь. Но первое впечатление на местных они уже произвели, это раз. Президенту подобное вряд ли понравится – это два. И Дмитрий Алексеевич вдруг реально ощутил, что этот инцидент может стать угрозой для его карьеры. После такого могли легко снять с должности. Но ведь даже не он отбирал людей в разведгруппу!       «Как-то всё выглядит не очень хорошо», - размышлял Медведев, мрачно глядя на застывшее на мониторе изображение. – «Хоть Странник сейчас занят делом и уже получил весьма необычные результаты. Наверное, зря я перестраховывался с этим его «нейрозащитником». Но и доверять ему полностью было бы неразумно. Его психологический профиль, составленный нашими спецами, не внушает доверия. Беспечность, необязательность, своеволие. Конечно, он сам к нам пришёл. Но пока он находится здесь, на Земле, лучше за ним приглядывать. И контролировать по возможности… Или я, всё-таки, перегибаю? Пока ни словом, ни делом он не заставил в себе сомневаться… Надеюсь, он не заметил «закладку». Хотя надежда на это очень мала, ведь он не дурак, хоть и хочет им казаться.       Но как он себя поведёт, если узнает, что я веду двойную игру, пытаясь вывести предателей во власти на «чистую воду»? Со стороны-то всё видится в совершенно ином свете, и ему может показаться, что я «копаю» под президента. Как тогда? Что ему противопоставить? Ведь он вряд-ли станет разбираться в моих мотивах, пусть и заявляет, что сам – русский и патриот. Кто его знает, что там было в его мире? Не, доверять ему точно не следует. Но и ошибок как с «закладкой» лучше не допускать.       И всё же, даже если он что-то выяснит, он не сможет мне помешать в ближайшее время. Надеюсь, конечно, до этого не дойдёт, но подстраховаться надо. Дам задание Звягинцеву – пусть что-нибудь придумает.       Мысли потекли в ином направлении, а взгляд упёрся в портрет президента, висевший на стене.       Пленный пришелец поведал много полезной и тревожной информации. Особенно беспокоит феномен магии. Даже смешно – впору подумать об инквизиции. И ещё этот Фобос, местный князёк с замашками тирана. Определённо стоит ждать проблем теперь и с этой стороны. Проклятье! Как же это всё не вовремя! Но пока стоит собрать больше информации. Следует отправить туда ещё роботов.       Красный телефон, покоившийся на углу стола, издал тревожную трель. Медведев вздрогнул, вырванный из пучины своих размышлений неприятным звуком. На душе было тревожно. Он знал, кто звонил. Трель повторилась. Требовательно и настойчиво. Медведев снял трубку:       - У аппарата, - сказал он.       - Здравствуйте, генерал, - раздался на том конце спокойный и учтивый голос президента Российской Федерации. – Как ваши успехи?       - В научном плане они превзошли все ожидания. Теперь у нас есть полноценная технология мгновенного перемещения, безопасная для живых существ, - ответил Дмитрий Алексеевич, поморщившись. «Ну, неужели нельзя было просто прочитать отчёт, который уже должен быть у него? Хотя, конечно, он уже прочёл и теперь желает пропесочить по поводу «первого контакта»».       - Это очень хорошая новость. Когда возможно начать полномасштабное развёртывание системы мгновенного перемещения?       - Когда с технологии будет снят гриф «совершенно секретно», - Медведев подавил смешок. Конечно, этот вопрос был задан просто для отвода глаз. Уж ему-ли не знать, с какой именно целью позвонил Прохоров? – А после этого – в течение трёх лет.       - Ценю ваш юмор, Дмитрий Алексеевич, но постарайтесь пока от него воздержаться, - по тому, как неуловимо изменился тон речи президента, Медведев сразу всё понял. Опасения, похоже, подтвердились. – Объясните теперь, как же так получилось, что ваши люди в первой же разведывательной миссии умудрились начать стрельбу по аборигенам и захватить одного из них? – Прохоров не повышал голоса, даже интонация не изменилась, почти. Но у Медведева сразу на душе стало очень неуютно. Вот он, тот самый вопрос, который так не хотелось слышать. Но он был неизбежен.       - Полагаю, вы уже видели запись.       - Видел. И вопрос остаётся прежним.       - Приказа вступать в бой я им не отдавал. Более того – разведчики получили чёткие инструкции при малейших признаках опасности или враждебности со стороны любой местной формы жизни вернуться на базу, - Медведев говорил то, что Прохоров, наверняка, и так знал. Но если знал, зачем спрашивает?       - Вы курировали выполнение операции и должны были принять все, я подчёркиваю – ВСЕ меры предосторожности для предотвращения любых эксцессов, - голос президента лязгнул металлом.       - Комплектованием группы разведки я лично не занимался.       - Это отговорки, Дмитрий Алексеевич, - похоже, Владимир Иванович уже всё решил. Медведев знал, что так и будет. Вернее – опасался. С тех самых пор, как он начал присматриваться к политике, проводимой частью нового правительства, оставшейся с прежних времён, но сменившей должности, и их не официальными делами, и на него обратили внимание. Многие люди, которые пришли во власть благодаря ему, хорошие, честные люди, радеющие за благо страны, просто делавшие своё дело не за страх, а за совесть, оказались смещены с постов под самыми разными, зачастую – благовидными предлогами. И вот теперь, похоже, появился повод убрать его самого, как очень неудобного человека, владеющего внушительными возможностями. Но Медведев к этому готовился. Ещё с ельцинских времён. Как бы ему сейчас хотелось рассказать Прохорову обо всём, что он выяснил про многих людей, которые всё ещё оставались у власти, про олигархов, про всё – а у него было, что рассказать. Но он не мог подставлять президента – тот и сам, насколько мог судить генерал, находился в очень шатком положении, вынужденный лавировать между интересами нескольких внутриправительственных фракций. Сейчас ещё вертикаль власти не была выстроена президентом до конца. Пока ещё было рано. Но со временем… А пока Медведев был готов к трудностям.       - Это факт, Владимир Иванович. Тем не менее, я понимаю всю серьёзность ситуации. Виновные уже отстранены от несения службы. Подобное больше не повторится, - «Но ведь это совсем не тот ответ, которого вы ждёте? Что именно, по-вашему, я должен ответить?»       - Дмитрий Алексеевич, мы оказались в ситуации первого контакта. И проявили себя с худшей стороны.       - Прошу заметить, что не наши бойцы первыми проявили агрессию.       - Сути дела это не меняет, - отрезал Прохоров. – Вся эта ситуация может являться угрозой национальной безопасности. Задержанный вами абориген свидетельствует о присутствии в их мире феномена, который иначе, как магией не назовёшь. Мы готовы к такому вызову?       - Исследовательские коллективы уже работают.       - Что ж, хоть в этом вы не сплоховали. Но, в конечном итоге, именно вы отдали приказ отправить именно разведывательную группу. Ответственность лежит на вас, - «Вот оно!» - подумал Медведев, сжав трубку так, что ещё немного, то раздавил бы её в кулаке. Конечно, он отдал этот приказ. Да только люди в этой группе… Кто из них был лоялен лично ему? Кузнецкий, Савин, Стрельцов да Леви. А остальные? Девятый, Гришук, именно он стрелял. Что если он получил какие-то инструкции от кого-то ещё? Что если ему приказали спровоцировать какой-то инцидент, чтобы потом выставить Медведева виновником?       - Я не отрицаю. Я отдал приказ.       - Хорошо, что вы не отрицаете своей ответственности…, - Прохоров помедлил. – Ввиду вашей безукоризненной службы на благо страны в течение многих лет я счёл возможным не предпринимать по этому поводу никаких мер. Вы решите сложившуюся ситуацию. Но помните – от того, как вы её решите, зависит очень многое. И ещё – вскоре на «Объект 217» прибудет проверяющая комиссия. Убедитесь, что персонал будет готов дать им отчёт по всем возможным вопросам.       - Так точно, - с трудом сдерживая злость, сказал в трубку Медведев, и там зазвучали гудки отбоя. – Проклятье! – он буквально швырнул красную трубку на телефон, от чего тот недовольно звякнул. – Это же надо было так подставиться! И когда? Сейчас! А ведь неспроста, ой неспроста, - глава особого отдела глянул огненным взором на портрет Прохорова, словно желал прожечь в нём дыру. Нет, он не испытывал злости по отношению к президенту – Владимир Иванович действовал исходя из той информации, которой располагал. Вопрос в том, как именно и кем эта информация ему была преподнесена. Кто-то за этим точно стоял. – Технологии, переданные Странником, в основной своей массе почти освоены, а то, что ещё не освоено, находится в процессе. И тут такой инцидент. Удобный для некоторых. А ведь он всё решил. Всё решил, не так ли? – взгляд буквально выстрелил в портретного Прохорова, но тот не ответил, продолжая невозмутимо взирать сверху вниз на генерала. – Ну, ничего. Мы ещё поборемся, Владимир Иванович. Я помогу вам, и не позволю «наследникам» девяностых загнать страну в яму снова… Пусть даже вы об этом и не догадываетесь.       А в это время робот-разведчик, оставленный в ином мире для продолжения исследований, медленно, но верно, под покровом маскирующего поля двигался в направлении мрачного замка, который был обнаружен во время столь неудачно для Медведева завершившейся разведывательной экспедиции…       Завалившись спать в три часа ночи, Странник бессовестно проспал почти десять часов. Весь день вчера он вёл наблюдение за Вилл Вандом и её подругами, узнал, где они любят бывать, чем увлекаются, и много всякой ерунды, подпадающей под определение «девичьих секретов». Пришлось изрядно помотаться по городу, побывать в центре, в небольшом, но вполне недурственном ресторане китайской кухни «Серебряный дракон», где юноша даже рискнул отобедать – туда его привелся пятёрка подруг. Как выяснилось, ресторан держала семья одной из них, юной китаянки по имени Хай Лин. Так же он узнал, как зовут и остальных членов этого «кружка по интересам»: блондинка с холодным взглядом отзывалась на имя Корнелия Хейл, у бойкой шатенки позывными значились Ирма Лер, а рассудительная мулатка звалась Тарани Кук, дочь местного судьи, если Странник всё правильно понял. Дальнейшая слежка привела его на окраину города к железнодорожному мосту, где он увидел много интересного. Во-первых, тут он, наконец, узнал, что это за странное существо, похожее на жабу – некий проводник Бланк из Меридиана, о котором Страннику уже было известно. Парень в коричневом плаще, которого он так же вчера наблюдал в этой компании, оказался, как и проводник, не местным. И не абы кем, а «мозгом меридианского сопротивления» по имени Калеб. Во-вторых, выяснилось, что девочки не просто имели какую-то абстрактную связь с аномалиями, вроде той, в которой давеча исчез гигантский слизень. Они ими активно пользовались! Точно такая же аномалия, как в истории со слизнем, уютно примостилась под одной из опор моста! Когда к группе, наконец, присоединилась Вандом, сбежавшая из дома, и волшебницы вошли в сияющую синим энергетическую плоскость, Странник не отказал себе в удовольствии – он тщательно исследовал аномалию, на поверку оказавшуюся порталом между мирами. Внутрь лезть он не стал, справедливо полагая, что сейчас там ему делать нечего.       Проснувшись, Странник произвёл те же процедуры, которые каждый день в такой ситуации делает любой нормальный человек. После завтрака он уже было решил вновь наведаться в местную школу, носившую имя некоего Шеффилда, на этот раз не ограничиваясь просто наблюдением через забор, чтобы побольше узнать об этих девчонках и, всё-таки, покопаться в документах, как вдруг сенсоры его плаща включились, сообщая о необычной энергетической активности в городе. Ноутбук так же пиликнул, подтверждая показания. Юноша глянул на монитор, где отображался район возникновения аномалии и её параметры: «Интересно - эти показатели не соотносятся с теми, которые были зафиксированы при появлении, как теперь выяснилось, порталов. Здесь явно что-то другое. Чёрт! А я так надеялся на спокойный день и обычную скучную шпионскую работу. Придётся проверять».       Через пятнадцать минут «Ламборджини» уже стоял на перекрёстке возле небольшого магазинчика, в котором, если верить вывеске, продавались весьма редкие и старые книги. Магазин занимал первый этаж здания, стоявшего на углу перекрёстка, и имел весьма необычную планировку. Зелёная вывеска с белыми буквами гласила: «Старый книжный магазин». Странник сверился с показаниями приборов – да, это было именно то место, откуда исходил пойманный детекторами аномальный сигнал. Покинув транспорт, он вошёл в магазин. Вывески о часах работы на двери не было, но сама дверь оказалась открыта, так что юноша не почувствовал себя виноватым – раз открыто, значит работает.       Что же касается внутреннего убранства заведения, представшего взору, то оно было весьма мрачным – несмотря на дневное время, почти все окна были занавешены жалюзи, сквозь которые свет лился узкими полосками, превращая стол кассира и стеллажи, ломившиеся от книг, в пространство, иссечённое световыми полосами. Воздух был застоявшийся, наполненный запахом пыли у книг, свежей печати, которая уже успела состариться, и чего-то совершенно незнакомого, будоражащего воображение обещанием тайны. На столе у кассового аппарата лежала стопка книг. Странник присмотрелся – школьные учебники. Среди них затесался один древний фолиант с почти стёршимся названием. Но имя автора ещё можно было прочесть – Сар Шезар. Явно что-то незнакомое и мистическое.       Первое мгновение казалось, что здесь никого нет, и он ошибся, посчитав, что магазин работает, но тут из подсобки послышались шаги, и вскоре оттуда вышел сам хранитель всего этого книжного «добра» - высокий блондин с аристократическими чертами лица, стильными очками, одетый в белую рубашку и джинсы. Его волосы сзади были связаны в хвост до плеч, а взгляд мужчины, чей возраст сходу определить не удалось, выдавал раздражение, смешанное с… воодушевлением?       - Кхм..., - многозначительно кашлянул Странник вместо того, чтобы поздороваться. Сенсоры плаща, наведённые на блондина, выдали такой каскад данных, пробегавший сплошным потоком по внутренней стороне линз солнечных очков, что не осталось ни малейших сомнений в том, что причина новой аномалии найдена.       - Магазин закрыт, - сообщил блондин преувеличенно спокойно. Так, как если бы стремился скрыть свою недоброжелательность.       - На двери нет вывески, а сама она открыта, вот я и решил…, - искренне ответил юноша, вглядываясь в лицо этого человека. Что-то в нём было странное. Тревожное. Но он никак не мог понять, что именно. Как будто это лицо принадлежало актёру, привыкшему лицедействовать.       - Вы ошиблись, - ответил продавец, если это, конечно, был он. – Разве вы не знали? Уже два месяца магазин не работает.       - Жаль. Вы владелец?       - Да.       - Что ж, прошу извинить, что побеспокоил, - пожал плечами юноша. Мужчина, стоявший перед ним, был явно не простым человеком. Таких показаний, какие выводили по нему системы плаща, он прежде никогда не видел. Да и был ли он вообще человеком – тоже вопрос. Связываться с этим незнакомцем сейчас было бы неразумно. В конце концов, не похоже, чтобы этот человек имел отношение к его делу в Хитерфилде. Хотя что-то в глубине магазина даёт показания, похожие на сигнатуру портала. Похожие, но не совсем. – Рекомендую вам, всё же, повесить вывеску, что магазин закрыт.       - Я это учту, - ледяным тоном ответил Седрик. Этот человек, явившийся в самый разгар поискового ритуала, чуть всё не испортил – если не вернуться к карте в ближайшее время, всё придётся начинать заново! И это дико бесило оборотня. Но было и ещё кое-что. Человек, почти мальчишка, что стоял сейчас перед ним, одетый в нелепый чёрный плащ… Лорд чувствовал его потаённую силу. И это настораживало. Следовало отделаться от него как можно быстрее. Но тактично. – И благодарю, что напомнили про дверь – похоже, за инвентаризацией я забыл её закрыть.       - Всегда пожалуйста, - кивнул юноша, выходя. Противно звякнул колокольчик, задетый дверью. Седрик смотрел ему в след. Наблюдал, как он садится в свой шикарный автомобиль, красоту и хищные, стремительные формы которого смог оценить даже оборотень из другого мира. Только когда его машина тронулась, лорд почувствовал облегчение.       «Чёртовы земляне! Вечно мешают заниматься делом!» - недобрым взглядом смотрел Седрик на закрывшуюся дверь. «Но этот, похоже, не такой, как большинство. Он ближе к стражницам… Ну да ладно. Ритуал не ждёт», - и высокопоставленный вельможа из иного мира вновь скрылся в подсобке.       Вилл ворочалась в кровати. Сон не шёл. Девочка перекатывалась с боку на бок, поправляла подушку одеяло, но сон всё-равно не желал приходить к ней. Мысли всё вращались вокруг сегодняшней вылазки в Меридиан. Снова Элион. И снова почти неудача. Вилл вспомнила, как она с подругами впервые увидела фантома, созданного новоявленной принцессой Меридиана. Фантом был настолько похож на саму Элион, что поначалу даже не верилось, что это лишь иллюзия, созданная магией – фантом жил, разговаривал с жителями города, нюхал цветы. Казалось, что это – живая, настоящая Элион.       Вилл вздохнула, перевернувшись на спину и уставившись в потолок. Если бы не Калеб, заранее предупредивший их о фантомах… «Да, мы бы ни за что не догадались. Ну, может не сразу», - подумала девочка, сверля потолок недовольным взглядом. А потом началось «изгнание духов». Было довольно жутко, когда стало понятно, что фантомов в городе и окрестностях бродит очень много. У Вилл тогда возникло неприятное чувство чего-то противоестественного. Что ж, тогда им ничего не оставалось, как разрушать одну иллюзию за другой, в надежде, что среди них окажется настоящая Элион. Но её не оказалось. Она всё это время была в замке Фобоса. Вилл скрипнула зубами. Фобос. Как он сумел так ловко обмануть Элион? Как сумел втереться к ней в доверие? Но сейчас, лёжа в кровати и пытаясь заснуть, размышлять об этом было как-то… не уместно.       Вилл невольно улыбнулась, совместив в воображении образ князя Меридиана с лягушонком Кермитом, бдительно сидевшим на столе, глядя своими кукольными глазами прямо на Вилл, в своей футболке, обещающей, что он ещё вернётся. Выходило забавно.       А потом девочка вспомнила о необычном происшествии, которое имело место на Меридиане. Закрыла глаза, воскрешая образы в памяти.       Они летели над лесом – волшебные крылья за их спинами взбивали воздух, давая подъёмную силу и огромную скорость. Даруя радость полёта. Обширный лес, устилавший пространство от столицы до замка Фобоса густым тёмно-зелёным покрывалом зловещих на вид деревьев. Но в солнечный день даже он казался достаточно мирным. Очередной фантом Элион – девочки с длинными белыми волосами, одетой в нечто сине-голубое, похожее на мантию и платье одновременно, показался на опушке. Но едва устремившись к нему, Хай Лин замерла в воздухе:       - Постойте-ка! – она зависла неподвижно, к чему-то прислушиваясь. А прислушаться, вероятно, было к чему. Стихией ,подвластной Хай Лин был воздух. И благодаря этой связи она могла слышать не хуже, чем Супермен, если хотела. И сейчас, похоже, она услышала что-то очень интересное. – Все за мной! – она рванула в сторону дороги, и стражницы – группа парящих в воздухе на волшебных крыльях девочек, одетых в странные наряды всех оттенков розового, фиолетового и зелёного, устремились в сторону замка князя, кратчайший путь к которому пролегал над обширным лесом, который пересекала узкая извивающаяся лента дороги.       Летели не долго.       - Посмотрите! - пролетая над просекой, внезапно обратила внимание на нечто странное Хай Лин. - Что это? – стражница указала на что-то внизу, возле дороги. Там в воздухе сияло нечто, обдавая округу жёлтым свечением.       - Странно… Это похоже на портал, - ответила Вилл, присматриваясь к сияющему образованию, висевшему среди пней в нескольких сантиметрах над землёй. Впрочем, такие детали, как сантиметры, Вилл, естественно не разглядела. Цветовая гамма объекта явно отличалась от той, которую обычно имели знакомые им порталы. Однако это действительно был портал! Но какой-то уж очень странный.       - Эй, а это ещё что? - указывая на несколько десятков серебристых шаров, начавших вылетать из «аномалии» и моментально исчезающих, удивлённо воскликнула Корнелия, поднося руку ко лбу. - Похоже на какие-то механизмы… Вон, видите - у них даже антенны есть!       - Это невероятно…, - тревожно отозвалась Тарани, спускаясь ниже, чтобы лучше рассмотреть. Последний шар исчез, когда она уже почти спустилась на землю. – Похоже на каких-то… роботов? Дронов…       - Посмотрите - портал закрывается! Как такое может быть, Вилл? - обернулась Ирма, и девочки дружно посмотрели на хранительницу Сердца Кандрокара. Удивление было весьма уместно, ведь до этого самого момента считалось, что только хранительница Сердца Кандрокара могла закрывать порталы своим волшебным камнем.       - Ну не знаю, - Вилл была ошеломлена не меньше. Всё увиденное выбивалось за рамки того, что можно было назвать нормой. Если вообще в жизни девочек, внезапно открывших в себе магическую силу, хоть что-то можно было так назвать. – Может, кто-то управляет этим порталом с другой стороны... Но хоть убейте – не знаю, что это может означать, - Вилл почесала затылок. – Не нравится мен всё это…       А затем воспоминания сменились другими образами. Образами сна. Потому, что вил, наконец, заснула.       Была уже поздняя ночь, когда двери тронного зала распахнулись, впуская Седрика с выражением триумфа на лице. Он прошёл по мощёному камнем полу, остановился перед троном, на котором восседал князь, взмахом руки убравший «Око пространства», которое клубами тумана и струями песка упорхнуло прочь из круга на полу перед троном.       - Приветствую вас, повелитель, - Седрик поклонился.       - Раз ты здесь, значит, тебе удалось что-то узнать. Говори, - повелительным тоном произнёс Фобос, вставая. Князь чувствовал усталость – ему нужно было вновь подпитать свои силы в колдовских источниках, что вытягивали саму жизнь из земли Меридиана. Но с каждым разом он получал всё меньше силы. С каждым разом приходилось прибегать к помощи источников всё чаще. Но он не мог пасть до того, чтобы проявить слабость перед слугами.       - Я узнал, где находится устройство, создающее порталы. Если потребуется, то мы сможем его уничтожить, - спокойно отрапортовал лорд, протянув повелителю карту Земли. Фобос взял её, развернул, изучая пометки, созданные магией в ходе ритуала.       - Хм… Пока не доставляют нам особых неприятностей, - немного помедлив, ответил князь. Уничтожить устройство... Это было возможно. Но не без подготовки. А с другой стороны – что если удастся получить над ним контроль? Эта мысль была куда более привлекательной. Тогда Фобос уже не был бы связан Завесой, не был бы заперт в Меридиане. Это точно стоило обдумать. Но его мысли прервал Седрик.       - Повелитель, вы не совсем правы, - почтительное рвение лорда иногда очень раздражало князя.       - Что ты имеешь в виду? – правитель окинул слугу испытующим взглядом. Он уже подозревал, что новость ему не придётся по душе.       - Начальник караула только что доложил мне об одном странном инциденте, произошедшем вчера с одним из наших обозов. На него напали, - но Седрику не удалось закончить фразу.       - Что?! Опять эти повстанцы?! - Фобос пришёл в ярость, но тут же замолчал, вспомнив о предмете разговора. Если это как-то связано с порталами… Сощурился, взглянув на оборотня.       - Нет, хозяин. Не на этот раз. Выжившие солдаты рассказали, что встретили по пути в замок девять человек, облачённых в странную броню. Стражи сначала подумали, что это действительно засада мятежников, и попытались атаковать неизвестных. Это была их ошибка - один из этих девятерых направил на солдат какую-то штуку – думаю, неизвестное оружие - и в следующую секунду зелёный энергетический шар просто распылил всех солдат, что бросились в атаку, - сообщил лорд, с замиранием сердца ожидая гнева сюзерена. Он прекрасно знал характер князя. Но не дождался. Фобос был предельно спокоен. Настолько, что даже лорду стало не по себе.       - Ты думаешь, что это были люди с Земли? - спросил Фобос таким тоном, что мурашки пробежали у лорда по спине, а ведь он не считал себя трусом. Такого гнева во взгляде Фобоса он не видел уже давно. Но всю эту тьму и ярость князь сумел обуздать.       - Да, хозяин. У повстанцев никогда не было подобного оружия. Это точно земляне, - подтвердил Седрик.       - Теперь это действительно проблема, - задумчиво произнёс Фобос. Проблема? Это было мягко сказано. Земляне вошли на его территорию, посягнули на суверенитет королевства и напали на его солдат! Такое нельзя было оставлять без внимания. И без возмездия. Но нельзя было бросаться на нового врага без подготовки. Однако и в этот раз мысли князя были нарушены – он уловил нечто странное своей, усиленной магически, сферой восприятия! - Что это? – взгляд князя пронзил тронный зал, а за окном сверкнул каскад молний! - Я чувствую, что за нами кто-то следит! - в следующую секунду князь сотворил заклинание проявления. – Что?! - Фобос сегодня и так был не в лучшем настроении, а особенно теперь - когда увидел большой серебристый шар с антенной, выписывающий круги под потолком тронного зала.       - Это ш-ш-шпион землян! - прошипел Седрик, принимая облик змея.       Всё, что было дальше, произошло за несколько секунд: Фобос метнул в робота энергетический сгусток, но тот увернулся с поразительной ловкостью и открыл ответный огонь из своего лазера – красные вспышки прочертили зал, прожигая борозды в камне и выгрызая куски колонн! Фобос накрылся магическим щитом, но явно не рассчитал его мощность и был отброшен к стене точным попаданием луча. Седрик в это время обходил спустившегося робота сзади, чтобы нанести сокрушительный удар своим хвостом. Фобос, еле поднявшись, принялся атаковать «шпиона» с удвоенной силой: разряды молний, извергнутые колдуном из рук, с диким треском впились в защитное поле шара, отражаясь в стены и пол, грохоча и взрываясь, однако лимит защиты у робота был не бесконечен – спустя секунду поле лопнуло! Всё же робот продолжал активно отстреливаться и уворачиваться от выпадов Фобоса, даже успел разрушить несколько несущих колонн. Наконец Фобос поразил зловредный механизм очередным разрядом, отчего тот, дымясь, отлетел в сторону, а Седрик нанёс по нему мощнейший удар, оставив в корпусе большую вмятину. Робот не выдержал и с лязгом рухнул на землю, предварительно врезавшись в одну из колонн.       - Как им удалось создать это?! Чёртов шпион! Что они о себе возомнили?!- рассыпался в проклятиях Фобос, подходя к поверженному врагу и намереваясь его то ли добить, то ли исследовать. Внезапно они услышали странный звук, напоминающий усиливающееся жужжание. Звук исходил от робота.       - Спасайтесь, хозяин - он сейчас взорвётся! - прокричал Седрик, спешно выползая из тронного зала.       Фобос был уже у дверей, когда яркая вспышка озарила тронный зал, а вслед за ней последовал оглушительный грохот взрыва.