Вмешательство извне

Глава 9. Предложение, от которого невозможно отказаться.       Был поздний вечер, когда Звягинцев вошёл в кабинет Медведева. Честно говоря, вряд ли хоть кто-нибудь в подземном комплексе мог бы определить день сейчас или вечер, или, быть может, вообще ночь. Но это естественно - здесь в некоторой степени проявлялся эффект сенсорной депривации. Какое сейчас время, можно было определить только по часам. Однако это мало кого из работников комплекса волновало. Они все жили как будто в каком-то своём, изолированном мирке, отделённом от остальной планеты, и поддерживали связь по расписанию. Конечно, на базе существовал свой распорядок дня, соответствующий обычному дню на «большой земле», но ощущение изоляции, оторванности от мира, всё-равно присутствовало.       Медведев устало поднял взгляд на вошедшего учёного, протерев глаза – сказывалась усталость. Очень хотелось спать.       - Ну что ж. Я вас слушаю, - уставшим голосом произнёс Дмитрий Алексеевич, массируя переносицу - он плохо адаптировался к смене часовых поясов, и поэтому уже второй день мучился бессонницей.       - Как мы и предполагали, параллельный мир имеет несколько отличные от наших основные физические константы. Но разница эта ничтожно мала, вследствие чего её можно не учитывать, хотя она и приводит к существованию некоторых феноменов, ранее описанных только теоретически, - ответил учёный, передавая Медведеву диск с информацией. На взгляд Николая Владимировича, начальник выглядел скверно. Будь он доктором медицины, то посоветовал бы ему взять отпуск. Но подозревал, что Медведев и так всё прекрасно знает сам.       - Это всё, конечно, интересно, - прервал Дмитрий Алексеевич собеседника, лишь мельком просмотрев отчёт. - Но что вы можете сказать о так называемой магии? Этот пленный солдат сказал, что магия в том мире повсюду… Или вы не верите в подобные суеверия?       - Да-а-а-а... Это интересный вопрос. Хотя наш отдел уже не раз встречался с проявлением уникальных феноменов, - ответил учёный, посмотрев на Медведева. - Исходя из собранных нашими разведчиками и дронами данных, мы сделали вывод, что в её основе лежат не известные нам свойства электромагнитных, гравитационных и в первую очередь торсионных полей. А возможно – и тёмная энергия. Некоторые из моей группы выдвинули теорию, что здесь может быть замешана субстанция, в эзотерике имеющая значение первоосновы всего сущего…В настоящее время рабочая гипотеза заключается в том, что магия, как её обычно понимают - это энергоинформационное и волновое воздействие на реальность, инициированное оператором. Судя по всему это явление можно объяснить с точки зрения теории физического вакуума, совместив ее с эфирной теорией, согласно которой вселенная заполнена неким веществом - универсальной средой, через которое распространяются все виды взаимодействий. Опять же – сходство с эзотерическими представлениями на лицо. Сразу вспоминается «Тайная доктрина» Блаватской.       - Интересно, - Медведев задумался, собирая мысли в строй – слушались они слабо, и мелькнула мысль о том, что действительно неплохо было бы вздремнуть. Однако после разговора с Прохоровым он должен был предпринять ряд мер. – Что ещё?       - В том мире магия является такой же константой, как у нас, скажем, гравитация, - Звягинцев постепенно входил в раж. Открыв проход в неизведанный мир, о котором было известно лишь со слов Странника, который и предоставил им начальные координаты, учёные «Особого отдела» оказались не просто на пороге неизведанного. Они буквально нырнули в него с головой. И теперь захлёбывались новыми данными, фонтанируя идеями, гипотезами, постоянно споря и что-то изобретая. Это был настоящий научный рай.       - Так. А какую практическую пользу может принести нам это знание? – бесцеремонно прервал собеседника Дмитрий Алексеевич. Он слишком устал, чтобы вести долгие разговоры. К тому же перспектива изучения феномена магии была очень заманчивой. Пожалуй, она выглядела настолько ошеломительной, что могла в будущем перевернуть жизнь всего человечества. Если, конечно, эти знания когда-нибудь будут рассекречены. В чём сам Дмитрий Алексеевич сомневался.       - Я полагаю, что мы будем способны со временем, конечно, использовать магию во всём её многообразии, а так же подавлять её, искажая или деформируя гравитационное, электромагнитные и торсионные поля посредством создания эфирных и торсионных завихрений, - поразмыслив, произнёс учёный.       - Хм... Это интересно. Сколько вам потребуется времени, чтобы создать опытный образец такого…хм… «подавителя»? – сухо спросил Дмитрий Алексеевич. Что-то ему подсказывало, что такая технология может пригодиться в скором времени. Возможно – интуиция, выработанная за долгие годы. Хотя она проявляла себя очень не часто. В любом случае имея дело с неизученной «магией» было бы хорошо иметь страховку. - Честно говоря, наш коллектив уже начал работать над проблемой. У нас достаточно информации, так что, полагаю, мы сможем провести первые испытания уже через неделю и…       - Я бы посоветовал вам ускорить работу, - Медведев снова не дал Звягинцеву договорить.       - Чем обусловлена такая спешка?       - Странник, как вы знаете, сейчас работает в штатах. Он сообщил, что обнаружил там людей, владеющих так называемой «магией», - Медведев поморщился, произнося это слово. Уж очень звучало неправдоподобно. Тем не менее, это была правда. – Он полагает, что один из них пытался выйти на нас. Данные сканирования, присланные им, подтверждают, что кто-то с помощью нетрадиционных методов отслеживал работу нашего «переместителя». По его мнению, этот «кое-кто» - маг из, хм... Меридиана.       - Честно признаюсь, я в последнее время не слежу за его работой, - новость не слишком обрадовала Звягинцева. Но теперь становилось ясно, почему Медведев выглядит таким обеспокоенным. – Но если всё так…       - Чем скорее мы получим «подавитель», тем в большей безопасности будем, - кивнул Медведев. - Однако и это не всё. Скажите, вы уже видели последние видеоматериалы, полученные от наших роботов? Они ведь работали автономно после отправки на ту сторону?– осведомился Дмитрий Алексеевич.       - Полностью автономно. А в чём дело? – непонимающе воззрился на начальника Звягинцев. У него возникло чувство, что после этого разговора работы не просто прибавиться, но начнётся настоящее состязание со временем. А это Николаю Владимировичу никогда не нравилось – он предпочитал работать спокойно, когда никто не стоит над душой.       - Посмотрите, - и Медведев включил экран на стене своего кабинета. - Один из наших роботов чрезвычайно любопытен, за что и был уничтожен, - продолжил глава особого отдела. - Но благодаря тому, что роботы держат связь друг с другом, обмениваясь данными, он успел передать полученные данные своему коллеге, - а на экране в это время разыгрывалась красочная и напряжённая битва: два весьма странных субъекта – полузмей-получеловек и колдун вы чёрном одеянии атаковали робота, даже в такое время записывавшего кучу параметров и анализировавшего показали окружающей среды, электромагнитного и прочих полей, давая представление о процессах и изменениях, происходящих непосредственно в момент применения магии. Лицо Звягинцева вытянулось от удивления, когда он увидел, что маг в лучших традициях императора Палпатина начал пускать молнии из рук, пробивая защитный экран робота. - Теперь, я надеюсь, вы понимаете всю серьёзность ситуации.       - Что? – картинка на экране так увлекла учёного, что он не сразу услышал обращение начальника. – А, да. Понимаю.       - Если верить нашему невольному гостю из Меридиана, то эти господа на видео - князь Фобос и его первый вельможа, лорд Седрик, - сообщил Медведев, мазнув уставшим взглядом по лицу светловолосого учёного, который годился ему в сыновья. Звягинцев как человек ему нравился. Настойчивый, смекалистый, склонный к решению научных проблем неординарными способами и легко загорающийся новыми идеями. Николай Владимирович был находкой для «Особого отдела». И, всё же, нет-нет, да и возникало у Дмитрия Алексеевича странное ощущение, когда он смотрел в глаза этому молодому человеку. Вроде бы он и был искренним, и читался, как открытая книга, но… Слишком удачно он появился в отделе. Как раз тогда, когда был нужен новый глава научно-исследовательского коллектива. Совпадение? Чёрные клубы недоверия вновь омрачили думы генерала. Уже в который раз. И не сказать, чтобы сам Звягинцев давал хоть какой-то повод усомниться в его лояльности. Как раз наоборот – не давал. Но Медведев, всё же, иногда ещё испытывал к нему недоверие. «Старею», - грустно подумал он. «Теперь везде мерещиться заговор. Что, в общем, не удивительно», - Медведев вздохнул и продолжил. - Оба они маги. К тому же в подчинении у Фобоса имеется армия. Средневековая, но всё же. Именно один из его солдат сейчас находиться у нас… в гостях. С его слов у меня сложилось совершенно определённое мнение о Фобосе. Тиран, самодур, социопат, страдающий нарциссизмом и манией величия.       - Полагаете, нам стоит готовиться к худшему? – Звягинцев всё схватывал на лету.       - Вероятнее всего нам в скором времени предстоит с ним встретиться, - кивнул Дмитрий Алексеевич. - И я хочу оказать ему достойный приём.       - Это в корне меняет дело. Я подключу к работе над «подавителем» ещё два коллектива, и прототип мы повесим на первый экзоскелет новой серии, - тут же сориентировался Звягинцев.       - Хорошо, отчитывайтесь ежедневно, - кивнул Медведев, давая понять, что встреча окончена. Молодой учёный кивнул и покинул кабинет, оставляя начальника в раздумьях.       Разговор с Прохоровым не шёл из головы. В сознании трепетала одна мысль: «Где он прокололся? Где сплоховал?» Почему его решили сместить с должности – а Дмитрий Алексеевич в этом не сомневался – именно сейчас? Ведь было приложено столько усилий, чтобы его «тайная» деятельность была, как можно более хорошо сокрыта за покрывалом случайностей, совпадений, несчастных случаев… Может, как раз в этом и дело? Медведев нахмурился. За то время, что он старался очистить Россию и верхушку власти от преступных элементов, коррупции и предателей, накопилось много фактом, по отдельности не вызывающих подозрения, но будучи сложенными вместе… Да. Это могло бы кое-что объяснить. Но ведь даже на таком уровне Медведев старался всё замаскировать под череду естественных, не контролируемых никем, событий. С его возможностями это было реально. И, всё же…       Взгляд опять мазнул по портрету Прохорова. В президента он верил, но некоторые лbца в его окружении и на высоких должностях вызывали обоснованные сомнения. Генерал скривил рот в сардонической усмешке. Нет, он так просто сдаваться не намерен. И если не удастся удержаться в генеральском кресле, то он продолжит действовать из тени, не официально. Может даже и не законно. Но во благо России. Доступ к технологиям и знаниям отдела, к его разработкам, позволил ему хорошо подготовиться даже к такому варианту развития событий. И по всей стране уже давно была раскинута агентурная сеть, подчиняющаяся лично ему – преступные группировки, большие компании, муниципалитеты и федеральные органы власти. Отовсюду к Медведеву стекалась информация о коррупции, преступлениях, злоупотреблениях и так далее. Нет, у него ещё была возможность повлиять на судьбу страны. Хоть ему и не хотелось бы становиться явным противником для существующего строя…       Но был ещё Странник. И многое могло зависеть от него. Стоило ли ему рассказать правду о своих мотивах? Возможно, пришелец бы понял. Но так же возможно было и другое. Конфронтация. Медведев за этот год успел основательно изучить психологию этого человека. Насколько это было возможно. Насколько мог быть точен психологический портрет, составленный аналитиками «отдела». Идеализм в нём соседствовал с безответственностью, скоропалительностью в суждениях и часто – непродуманностью действий. К тому же тяга к «приключениям»… Он был словно перекати-поле. Бежит туда, куда дует ветер. Не надёжен.       Можно ли было ему доверять?       Медведев до сих пор не знал ответа на этот вопрос. И это не давало покоя.       Ярость князя была физически ощутима. Казалось, что от неё вблизи венценосной особы воздух загустевает, становится вязким и липким, словно желе или слизь. Фобос источал просто невероятную волну гнева. И метался по библиотеке как лев в клетке. Разве что не рычал.       Мысли вертелись только вокруг одного – на него напали! На НЕГО НАПАЛИ! И не где-нибудь, а в его замке, в ЕГО тронном зале! Никто не смел нападать на него или шпионить за ним в его собственном замке! И ведь князь прекрасно понимал, что распознать шпиона обычная стража не могла – даже ему с трудом удалось его обнаружить, что уж говорить о простых смертных, не владеющих магией. От этого удар по самолюбию был ещё больнее. Потому, что шпионом был даже не маг – какая-то безмозглая машина, запущенная, безусловно, землянами! Князь не мог стерпеть этого.       Кроме того, тронный зал был почти полностью разрушен взрывом, и теперь особе королевских кровей приходилось использовать библиотеку в качестве временной резиденции и зала приёмов! А это было не очень удобно по многим причинам. Да и не царское это дело – обретаться в библиотеке. Хотя были и положительные моменты – теперь у князя выдалось время, чтобы прочесть те книги, до которых у него долго «руки не доходили»… В первую очередь – всё, что касалось создания големов и одушевлённых, либо приводимых в действие иным образом конструктов. Но магические трактаты не давали понимания того, как даже приблизительно мог работать шпион землян. Те же несколько его фрагментов, которые потом удалось отыскать, тоже не были особенно полезны.       По счастью, Элион в момент нападения не было в замке, от чего скрыть от неё случившееся оказалось довольно просто. Потом лишь пришлось сослаться на необходимость проведения косметического ремонта в тронном зале для предстоящей коронации. Наивная глупышка поверила каждому его слову.       Думая о своей сестре Фобос испытал некое злорадное удовлетворение. Очень скоро всё будет готово, и тогда, наконец, он получит силу, которой должен обладать по праву. Вспомнились родители. Но это воспоминание не вызвало теплоты в чёрством сердце князя. Их образы всегда в воспоминаниях переплетались с образом сестры. Ненавистной сестры, которая с самого своего рождения стала центром внимания. Как будто после её рождения он перестал существовать! Возможно, сложись всё иначе… Но всё сложилось именно так, как сложилось. Очень рано он понял, как устроен этот мир. Благодаря сестре, которая самим фактом своего рождения отняла у него всё. А потом, когда стал старше, Фобос понял, насколько ущербна по своей сути система матриархата и передачи власти исключительно по женской линии. Или по мужской. Она не учитывала способностей будущего правителя, из-за чего, слепо следуя традициям, на троне могла оказаться ничтожная королева или король, которая приведёт страну к погибели. Тогда его ещё волновало нечто столь идеалистичное. Но сейчас… Князь посмотрел на все стеллажи, сто лабиринтом уходили вглубь библиотеки, сплетаясь там, в пространственные аномалии, созданные лично им. Настоящее произведение волшебного искусства!       Дверь тихо отворилась, и, верный себе, в библиотеку бесшумно скользнул Седрик, почтительно кланяясь. Фобос кивнул.       - Мой повелитель, ремонт тронного зала будет завершён через четыре дня. Рабочие трудятся круглосуточно, - доложил оборотень, пытаясь разобрать, в каком настроении пребывает его хозяин – когда Фобос хотел, он мог превосходно скрывать своё эмоциональное состояние. Настолько хорошо, что даже Седрику было трудно понять, что на душе у князя.       - Хорошо, - кивнул Фобос, сев на стул за столом, заваленным книгами. – Элион что-то подозревает?       - Нет, повелитель. Она поверила в историю с ремонтом перед коронацией.       - Её легковерность порой просто поражает, - усмехнулся князь.       - Она хотела вас видеть.       - Вот как? Что на этот раз? – насколько Фобос был потрясён скрытой в сестре волшебной силой, настолько же ему была отвратительны её чудачества, проистекающие из просто невероятного идеализма и наивности. А ещё эта её идея «помощи другим». Нуждающимся. Сирым и убогим. Вообще всем! Она никак не могла понять одну вещь – что хорошо для Земли, на Меридиане не приживётся. Слишком уж разные эти миры. Но её земное воспитание не позволяло девчонке это увидеть. Пожалуй, больше его раздражало то отношение, которое сформировалось у Элион к самому факту того, что она должна унаследовать трон. Конечно, кто ж ей даст, но всё же – она относилась к этому, как к само собой разумеющемуся. Она уже видела себя королевой. Фобос поморщился. Королева, которая не заслужила трона, которая даже не знает мира, коим должна была править.       - Она не сказала, - ответил Седрик. – Что вы прикажете по поводу Земли?       - Земля, - при звуке этого слова, произнесённого собственным голосом, сердце князя вспыхнуло гневом. Земляне должны быть наказаны за дерзость. Но здравый смысл говорил, что нельзя бросаться на амбразуру без плана и подготовки. Но у Фобоса уже была пара идей. – Ты вычислил точные координаты расположения их логова?       - Да, милорд.       - Тогда подготовь отряд лучших бойцов. Ты вместе с ними отправишься на Землю. Я хочу, чтобы ты уничтожил устройство и тех, кто его создал. Они слишком много о себе возомнили! – ярость принца была очень сильна. – Более того – их деятельность может оказаться серьёзной помехой для моих планов.       - На это потребуется время. Кроме того, вы уже видели, на что способны люди с Земли. Это будет гораздо труднее, чем разобраться с повстанцами и стражницами, - справедливо заметил Седрик. Полагая, что князь по обыкновению не прислушается к его доводам. И был очень удивлён, когда Фобос кивнул.       - Я это знаю, - сказал беловолосый мужчина. – У меня было время, чтобы поразмыслить над тем, как можно оказать отпор землянам. Поэтому даю тебе вот это, - князь указал Седрику на шкатулку с вырезанными на ней магическими символами, мирно лежавшую на небольшом столике посреди библиотеки.       - Что это? – осторожно беря предмет, и осматривая его, осведомился Седрик. Шкатулка была украшена искусно вырезанным узором, изображавшим вьющиеся лозы, усеянные шипами, свивавшиеся в фамильный герб Эсканоров. Седрик не осмелился открыть.       - В ней находиться то, что поможет противостоять их оружию. «Сфера отражения», - ответил Фобос. Да, пока это было то немногое, что он мог противопоставить военной мощи землян. Один из самых ценных своих артефактов, о котором до этого момента знал только он сам. Но ради пользы дела Фобос был готов идти на жертвы.       - Не может быть! Абсолютный магический щит! – восхищённо произнёс Седрик, не веря услышанному – ещё бы - один из Семи Великих Артефактов Меридиана находился здесь, во владении Фобоса! И даже сам Седрик ничего не знал об этом до сегодняшнего дня! Князь умеет хранить свои секреты. Но с таким подспорьем уже можно было рассчитывать… на что-то. Вопрос только в том, насколько Сфера действительно абсолютна. Задание князя предполагало участие приличного количества воинов. Сможет ли сфера защитить их всех? Сможет ли она вообще противостоять земному оружию? Будучи под прикрытием, Седрик успел проникнуться уважением к оружейникам Земли.       - Может, Седрик, - вполне серьёзно ответствовал князь. Приятно было увидеть реакцию оборотня, который обычно так старательно подавлял почти все признаки своих эмоций в присутствии Фобоса. – Но не думаю, что одной сферы будет достаточно.       - Как она действует? – Седрик, всё же, не удержался, и открыл шкатулку. Там, покоящаяся в красном бархате, что жемчужина в раковине, сияла Сфера, переливаясь оттенками золотого, сиреневого, и, как ни странно – перламутра.       - Достаточно просто взять её в руки. Дальнейшее зависит от того, кто её держит – чем больше сила мага, тем большую площадь может покрыть барьер. Но она может питаться и от окружающей среды, - пояснил князь. Он помнил, какова была мощь оружия «шпиона». Сфера должна была успешно такое выдерживать. Но что ещё могли иметь в своём распоряжении земляне? Никогда нельзя быть слишком подготовленным. К сожалению, времени на подготовку было слишком мало. - У тебя есть три дня на подготовку. Иначе земляне смогут сами подготовиться к нашему визиту. После этого ты отправишься на Землю с отрядом солдат, - продолжил князь. – Подготовь их. Расскажи всё, что знаешь, о нашем новом враге.       - Будет исполнено, мой повелитель, - оборотень поклонился, и вышел из библиотеки в прохладу коридора, затворив за собой дверь. Он не рискнул перечить князю, хотя был весьма обеспокоен тем оборотом, который приняли события – слишком опасно сейчас ввязываться в авантюру с уничтожением устройства, не решив вопрос коронации Элион. Рискованно так же в том плане, что не было совершенно ничего известно о силах землян в том месте, куда ему предстояло отправиться. Однако он понимал и точку зрения сюзерена – если людям Земли ничем не ответить на их вероломное нападение, они могут, почувствовав их слабость, совершить что-то ещё более вызывающее. С другой стороны если ему удастся уничтожить их устройство, то это вызовет ответную реакцию землян. Эскалация конфликта сейчас точно была ни к чему. И Седрик точно знал – Фобос не мог не подумать об этом же. Как и о том, что если землянам удалось создать такую машину один раз, они смогут очень скоро либо восстановить её, либо собрать новую. К тому же распыление сил не пойдёт на пользу, ведь стражницы до сих пор доставляют куда более серьёзные проблемы, чем научный интерес землян. Впрочем, научный ли? Много вопросов, но нет ответов. Почему, всё-таки, Фобос решил атаковать в ответ? Он бы не отдал приказ, если бы не был уверен в том, что задачу можно выполнить. У него есть план?       Седрик остановился, поняв, что находится в галерее. Помещение утопало в солнечном свете, пробиваясь через цветные витражи больших вытянутых окон и расцвечивая кремовые стены причудливой мозаикой. Со стен на лорда смотрели портреты видных вельмож прошлого и членов королевской семьи. Он вяло улыбнулся – искусная иллюзия, созданная его повелителем, чтобы Элион ничего не заподозрила. Весь замок был сейчас накрыт иллюзией. И уже само это говорило о силе его князя. Может, Фобос прав, считая, что земляне способны зайти гораздо дальше, и это обернётся ещё большей проблемой, чем стражницы. А может и нет. Седрик считал, что такой риск был не оправдан – пока принц не получит силу сестры…. Но лорд не смел перечить князю.       Молодой курчавый шатен, одетый в непередаваемо цветастый пиджак, в котором, казалось, были смешаны почти все цвета радуги с преимуществом красного, жёлтые в полоску брюки, красные носки и чёрно-белые туфли сидел на каменном заборе посреди беснующейся воронки пространственно-временного разлома. Воронка сверкала энергией, завораживала, а порой сводила с ума, сходясь в необозримой дали в едва различимую точку. Но так лишь казалось, ибо у неё было конца. И не было начала. А может и было. Но кто об этом мог рассказать? Иногда стенки разлома извергали разряды, бившие в забор, но мужчина беззаботно продолжал сидеть на нём под защитой клоункски-разноцветного зонта, которому все разряды были нипочём. Сидел и улыбался. Пушистый белый кот лениво возлежал рядом, делая вид, что спит. Мужчина заговорил:       - Время... Это весьма интересная тем, вы знали? Я, вот, занялся её исследованием тогда же, когда начал искать наиболее безопасный и эффективный способ телепортации. Вернее – не я, но кому какое дело? Для истории и так сойдёт.       Он раскрутил зонтик, превратившийся на мгновение в радугу, во вторую воронку, затягивавшую взор так же, как и та, в которой он находился.       - Хм... Забавно - прекрасный способ «обмануть» теорию относительности - объединить в одно целое звездолет и машину времени - в этом случае предел допустимой скорости не останется на отметке 300000 км/с, а будет изменяться от нуля до бесконечности в зависимости от режима работы бортовой машины времени. Общая теория относительности превращается при этом в частный случай, верный только для космолетов с выключенной машиной времени. Теперь глубину проникновения кораблей во Вселенную будут ограничивать не время полета, а запас энергии и мощность «МВ».       Мужчина, словно вдохновлённый чем-то, спрыгнул с забора, но вопреки любой логике не был унесён в разлом, а как будто встал на твёрдую поверхность, хотя её не было. Пёстрый костюм несовместимых цветов с вопросительными знаками, вышитыми на воротнике рубашки, казался результатом взрыва на радужной фабрике. Теперь внезапно заговорил кот!       - А вообще, история изучения времени на Земле гораздо богаче, чем история исследований в области телепортации. И она некоторым образом связана с уфологией...       Так одним из первых заметил эффект торможения хода времени на местах посадок НЛО доктор технических наук Рэм Геннадьевич Варламов, который стал заниматься уфологией еще в группе Ф. Зигеля. Чуть позже параметры времени на таких местах измерял Александр Викторович Каравайкин. В общей сложности ими было обследовано около десятка мест в Подмосковье, на части из них (точной статистики не сохранилось) было четко зафиксировано изменение в нормальном ходе часов и отклонения в показаниях кварцевых генераторов. И Варламов, и Каравайкин в середине 1990-х годов прекратили подобные исследования (Р.Варламов умер в 2001 году), - кот принялся ходить по забору вперёд-назад, иногда потягиваясь и продолжая свой неожиданный монолог, а мужчина, слушая его, время от времени одобрительно кивал.       - Начиная с 1980-х годов члены объединения «Космопоиск» нашли и изучили 22 места посадок техногенных НЛО в Подмосковье, Поволжье, на Кавказе и Урале. Из этих 22 случаев только на трети мест посадок не было обнаружено отклонений в показаниях хронометров и кварцевых генераторов. Возможно, отсутствие отклонений объяснялось старостью данных конкретных следов.       И тут слово вновь взял мужчина. Он раскрутил зонтик, выставив его повыше над головой, и туда возились несколько разрядов. НО странный человек только усмехнулся:       - Первым человеком, который во всеуслышание заявил о возможности путешествовать во времени, был Герберт Уэллс. Кстати, я был с ним знаком. Так вот, в сконцентрированном виде его идея выглядела примерно так: время есть такая же среда как пространство, а если так, то и в четвёртом измерении-времени, так же как и в трех измерениях пространства, можно передвигаться в любом направлении. Идея проста, но вполне жизнеспособна.       В фашисткой Германии вопросами физического Времени интересовались вовсе не из праздного интереса, - право рассказчика снова перешло учёному коту, вдруг прыгнувшему на плечо мужчине. Воронка разлома всё ярилась, пытаясь достать обоих разрядами, но те всё время притягивались к зонту, не причиняя никакого вреда. - Работы в этой области, также как и в других прорывных областях науки и техники, курировал группенфюрер СС Ганс Каммлер - весьма влиятельная фигура третьего Рейха. И чрезвычайно загадочная, - кот говорил мягким, вкрадчивым голосом, и от чего-то казалось, что он при этом постоянно мурлычет. - Следы его после окончания войны затерялись, и ни одной стране-победительнице так и не удалось его найти... Победившие союзники постарались в короткие сроки полностью стереть (перенять или уничтожить) достижения немцев - в новой переписанной истории нацистским ученым не предусматривалось места...       Внезапно вихрь энергии стал корчиться, исходя световыми волнами. В структуре воронки начали появляться прорехи, сквозь которые стало видно звёздное небо. Гулкий рокот, шедший из центра разлома, постепенно нарастал, и вот – миг спустя – мощная световая вспышка затопила всё, стёрла, смела прочь, а через секунду на месте разлома, забора, мужчины в невероятном костюме и кота уже была гигантская шахматная доска с фигурами в небоскрёб высотой! Фигуры двигались, играя сами с собой в невероятную партию, а среди них ходил мужчина средних лет в кремовой шляпе, сером пиджаке, свитере со знаками вопроса и элегантных брюках. Зонт в его руках был идеально чёрного цвета, за исключением рукояти – ярко красной, исполненной в форме всё того же вопросительного знака. Он был серьёзен, но взгляд его лучился хитрецой, смешанной с чем-то ещё. Похоже, партия гигантских шахматных фигур, развернувшаяся на доске, размером с вселенную, его забавляла. Но, следя за ней, он продолжил рассказ с того места, где предшественник был прерван метаморфозой:       - В 1943 году в Америке тоже приступили к разработке этого направления. Речь пока шла не о перемещениях во времени, а о получении неоднородности физического времени. С этим впервые в современной истории, наверное, столкнулся Альберт Эйнштейн в своем знаменитом филадельфийском эксперименте с созданием вокруг эсминца «Элдридж» кокона из мощного электромагнитного поля (проект «Радуга»). В опыте использовались гигантские магнитные генераторы (так называемые размагничиватели), работавшие на резонансных частотах. Эти генераторы разработал другой гениальный учёный – Никола Тесла. Однако никаких мер безопасности предусмотрено не было, секретный эксперимент дал неожиданные результаты и закончился трагически, - «шахматист» отвлёкся от партии – прямо на клетку, которую он занимал, двигался гигантский конь, совершая неимоверный прыжок. Мужчине пришлось быстро ретироваться на другую, не занятую клетку. Запыхавшись, он продолжил:       - Огромный интерес представляли исследования в области времени профессора Николая Александровича Козырева. Он занялся проектированием МВ еще во время своего заключения в тюрьме ГУЛАГа. Через много лет Козырев все же приступил в Пулковской обсерватории к опытам со временем. Изменений в ничтожные доли секунды удалось добиться на вращающихся маховиках и в воде при растворении в ней некоторых веществ. Еще более интригующие результаты Козырев получил с помощью обычных и не совсем обычных зеркал. Здесь не было явного замедления-ускорения времени, зато наблюдались иные эффекты, которые не были объяснены даже многие годы спустя, если не считать опубликованной «теории времени» самого Козырева, в которой мало кто сумел разобраться кроме него. Согласно козыревской теории внутри зеркального помещения изменялась плотность времени.       А где-то в другом месте учёный Вейник, повторив некоторые козыревские опыты, развил свою собственную, отличную от козыревской, теорию хронального поля (т.е. поля времени), согласно которой, в принципе, возможно отсылать любое тело (систему) в его собственное прошлое или будущее (т.е. можно омолодить или состарить тело). Перемещения в физическом времени "путем изменения хода условного, не существующего в природе времени" (а значит, и создание МВ) по этой теории невозможно. Иными словами, на основе одних и тех же практических результатов Козырев заявлял, что управление временем и путешествия во времени возможны, а Вейник фактически ставил на этих идеях крест, такой же, как и на времени, которого «не существует».       Мужчина замер, следя за очень нетривиальным ходом чёрных, которые сумели поставить шах белому королю, используя хитрую комбинацию. Но это был только шах. Мат не случился. Мужчина снял шляпу, вытерев лоб платком - он очень переживал.       - С 1989 года в научных изданиях стали появляться теоретические статьи о «бросках через время» с помощью «кротовых нор пространства», «червоточин» и черных дыр. Как известно, впервые идею существования во вселенной каких-то мостов (нор, соединяющих различные точки трехмерного мира по более короткому пути в 4-м измерении) высказали еще в 1916 году. Впоследствии гипотеза получила название «мост Эйнштейна-Розена».       Вот здесь и начинается пересечение работ по исследованию времени и телепортации!       Воспарив над доской, странный шахматист одним взмахом руки заставил все фигуры исчезнуть. А затем вдруг изменилась сама доска – она разделилась на три части размером 4 на 4 клетки каждая, зависшие одна над другой лесенкой. Второй взмах руки – и фигуры вновь появились. Чёрные напротив белых. Белые напротив чёрных. Готовые к бою. Третий взмах руки – и белые сделали первый ход.       - Обожаю трёхмерные шахматы, - заявил шахматист, поправив шляпу рукоятью зонта. История продолжалась. - В конце 1980-х годов американский астрофизик Кип Торн первым догадался использовать эти ходы для перемещения во времени. И хотя известный английский теоретик Стивен Хокинг считает, что все пространство вокруг нас в масштабах околопланковской длины (около 10Е-43 см) состоит из микроскопических «червоточин», тем не менее, пока не ясно, каким образом оседлать гипотетические «норы».       Но если возможность путешествий во времени не вызывает сомнений то способ, при помощи которого это самое путешествие можно осуществить, порождал множество вопросов и неясностей. Было известно, что на время могут влиять скорость движения тела и гравитация, но ни то, ни другое не было возможности довести до требуемых огромных величин. Ни химические реакции, ни вращение маховиков, ни гравитационные вихри - ничто из вышеперечисленных способов не сулило больших перспектив, ибо во всех этих процессах воздействие на время было весьма ограниченным, а невозможность быстрого управления данными процессами ставила под большой вопрос их использование в перспективных транспортных средствах. Нужен был иной способ...       Фигуры продолжали самозабвенно совершать ходы, подчиняясь какой-то неведомой силе. Ферзь есть коня. Слон ходит на Е-6. Рокировка у чёрных… Казалось, что мужчину в шляпе история, которую он рассказывал, интересовала куда меньше, чем шахматная партия, разыгрывавшаяся перед ним – он говорил монотонно, почти бубнил. Без искры, без огонька в глазах. Но так только казалось.       - Что касается проблем управляемости, то самой оптимальной и быстрой системой всегда является та, что управляется с помощью электромагнитных волн (быстрее их пока ничего не было). К тому же, согласитесь, трудно представить машину времени на основе почти неуправляемых химических реакций (хотя некоторые могут вспомнить фильм «Иван Васильевич меняет профессию»). В лучшем случае можно вообразить лабораторную установку на подобном принципе, возможно и работающую, но не имеющую надежных перспектив для качественного, количественного роста. Маховик нельзя быстро запустить, остановить, поменять направление движения; зато электромагнитное поле включается, отключается или меняет полярность одним движением рубильника. Маховик нельзя разогнать выше определенной скорости, зато практически нет ограничений для мощности, напряженности электромагнитных полей... Вот если бы можно было управлять временем с помощью электромагнитных полей!       Электромагнитные волны - довольно странное явление, если, конечно, не вчитываться в учебник физики, который «знает всё», а задуматься над некоторыми «детскими вопросами». В отличие от всех остальных процессов во вселенной, электромагнитные волны (опять-таки, за исключением специально оговоренных «особых» случаев) всегда движутся с одной скоростью. Словно бы волны намертво «спаяны» с окружающим их пространством-временем. Можно сказать, что если замедляется скорость волн, то замедляется и время (точнее, когда искривляется пространство-время, то замедляются волны). Первый «детский» вопрос: если бы мы замедлили скорость волны, то тем самым... замедлится ли время?! Еще «детский вопрос»: а если мы изменим скорость настолько, что она станет с противоположным знаком - изменим ли мы направление течения времени? Считается, что проделать такой фокус с волнами невозможно, волны - есть (согласно учебникам) процесс необратимый. Опять-таки - в отличие от практически всех явлений природы, действия которых считаются обратимыми. Почти все процессы на Земле и в космосе обратимы, то есть могут происходить в обоих направлениях, а вот волны необратимы и могут, «имеют право» быть только расходящимися или плоскими.       Шахматист в шляпе и с зонтом в руках таинственно улыбнулся, когда белые провели прекрасную атаку на позиции чёрных, поставив вражеского короля в очень трудное положение. Интрига накалялась – фигур на поле оставалось всё меньше. Он был так взволнован, что казалось, будто сам сейчас готов сорваться с места и двигать исполинские фигуры, чтобы помочь чёрным. Но вместо этого он с ещё большим азартом принялся вести рассказ о пространстве, времени и всём остальном:       - Но и это не совсем так – всё, что нужно - это сфера, каждая точка которой излучает (создает волны) во все стороны, в первую очередь - внутрь сферы. По теории, разработанной Вадимом Чернобровом, координатором общества «Космопоиск», время как физическое явление объяснялось в определенных условиях проявлением знакомых уже электромагнитных сил. Отсюда следовало, что с помощью таких сил на время можно влиять, а сделанная на основе этой теории машина времени могла бы иметь легкое управление и более высокие технические характеристики. Именно работы «Космопоиска» стали отправной точкой в исследованиях времени... Но об этом – в другой раз.       Хочу сказать по своему опыту - путешествовать во времени не так-то просто. Настоящее есть переход, превращение многовариантного легко изменяемого будущего в одновариантное и неизменяемое прошлое. Отсюда следует, что полеты в прошлое и в будущее будут происходить по-разному; в какой-то степени их можно сравнить с перемещениями муравья по дереву: из любой точки дерева (из настоящего) для муравья открывается всего 1 путь вниз (в прошлое) и множество путей вверх (в будущее). Однако среди всех путей в будущее, несомненно, существуют наиболее вероятные варианты развития будущего, маловероятные и почти невероятные. Движение в будущее будет тем более нестабильным и энергоёмким, чем менее вероятным окажется данный вариант будущего... Но и с самим прошлым уже было не всё понятно – последователи Хью Эверетта, создавшего концепцию ветвящейся вселенной, продолжали её развивать, и одним из итогов этого развития явилось представление о многовариантности прошлого, ведущего к какому-то конкретному, настоящему моменту времени и состоянию системы в этот момент…       И всё ж, теперь было окончательно ясно, что решив одну из проблем можно значительно продвинуться вперёд по направлению к созданию межпространственного переместителя...»       Ресторан «Серебряный дракон» встретил Странника чарующими ароматами готовящихся блюд экзотической китайской кухни, тихим говором немногочисленных в этот час посетителей и приветливой улыбкой хозяйки – миловидной пожилой, но чрезвычайно энергичной китаянки, Ян Лин, являвшейся тол и директором, то ли поваром, то ли официантом и кем угодно ещё в этом небольшом семейном ресторане. Она успевала везде и всюду – готовить на кухне, раздавать указания сыну и невестке, так же трудившимися в поте лица, протирать пустующие столики, принимать заказы и так далее, и тому подобное. А ещё она встречала посетителей, когда была ближе всех. И вообще она была очень приветливым человеком, что Странник оценил ещё во время первого посещения ресторана.       - Мистер Фримен, это вы! – едва тот оказался в дверях, улыбнулась пожилая китаянка из-за стойки.       - Как видите – я, - кивнул Странник, улыбнувшись в ответ. Старушка ему нравилась жизнелюбием и задорным подходом к жизни и любой проблеме.       - Решили снова заглянуть на огонёк перед отъездом?       - Здесь слишком хорошо готовят, чтобы я мог отказать себе в этом удовольствии, - юноша пожал плечами, подходя к стойке. Они уже разговаривали как давние знакомые, а ведь он был в ресторане лишь второй раз! И даже не по работе – в этот раз на часах было только одиннадцать утра, подруги-волшебницы ещё не скоро вернуться из школы. Нет, сегодня он действительно решил просто насладиться кулинарными шедеврами в исполнении Ян Лин.       - Вы такой льстец, - махнула рукой старушка, улыбнувшись. – Сегодня вам опять утку по-пекински?       - Нет, я решил расширить свои кулинарные горизонты. Пусть это будет что-то малоизвестное. На ваше усмотрение, - ответил юноша, занимая столик.       - Вы же знаете, что у нас, в Китае, едят всё…, - хитринка заиграла в глазах Ян Лин. – Некоторые насекомые особенно вкусны жаренными…       - Вот уж увольте, - усмехнулся парень, поднимая руки в понятном жесте. – Что-то менее нетрадиционное.       - Хорошо, - старушка улыбнулась и скрылась на кухне, откуда раздалось: «Чен. Подмени меня». Чен Лин, сын бойкой китаянки – мужчина за тридцать в белой рубашке, джинсах и фартуке, как раз расставлявший блюда за столиком у двух представителей «офисного планктона», кивнул.       Странник, тем временем, принялся разглядывать посетителей. На тружеников офисной сферы он внимания не обратил – они были скучны, серы и не интересны. Такие же, как и везде. Был здесь ещё какой-то седой старик с небольшими усиками и в солнечных очках. Лицо его было добрым, улыбчивым. Он кого-то очень сильно напоминал, но как ни старался, Странник не мог вспомнить, кого именно. Знал только, что это как-то связано с комиксами. Старик заметил, что на него смотрят, и подмигнул юноше, изобразив странный жест рукой наподобие «козы», которую так любили «новые русские» в девяностые. Следующим посетителем, который привлёк внимание юноши, оказался молодой парень, как это принято политкорректно говорить «афроамериканской» наружности. Жёлтая футболка, шорты, кроссовки. Длинные чёрные волосы заплетены в дреды, собранные в хвост. Вроде парень как парень, но в чертах его лица прослеживалось нечто знакомое. Вот только на этот раз Странник понял, кого тот напоминает – Тарани Кук, одну из волшебниц! Приглядевшись, он понял, что лицезрел перед собой Питера, брата Тарани. За те несколько дней, в течение которых Странник вёл слежку за девочками, он узнал много и об их семьях. Он теперь знал, как зовут их родителей, братьев и сестёр, знал, как они выглядят и чем занимаются, кто где учится или работает, кто чем увлекается и так далее. И так же было совершенно очевидно, что члены семей не в курсе о двойной жизни своих дочерей. Возвращаясь же к Питеру – было странно, что он прохлаждается в ресторане. Вроде бы у него ещё учёба не закончилась… Хотя расписание старших классов Шеффилдской школы Странник не изучал.       Как бы то ни было, а ждать заказа нужно было ещё минут двадцать, и он решил немного поработать. Ноутбук, с которым он в последнее время не расставался, лёг на стол и был включён в мгновение ока. Спустя минуту на экране высветилась карта города, разбитая на квадраты, где было указано положение детекторов. С прошлого вечера не было зафиксировано никаких аномалий.       А потом взгляд зацепился за панель задач, где висела иконка нераскрытого письма.       - Интересно, - зайдя в почту, Странник ожидал обнаружить там очередные инструкции от Медведева, либо какой-нибудь научный запрос Звягинцева, которому опять понадобилось собрать побольше специфических данных о чём-нибудь. Но вместо этого он обнаружил безымянное письмо, единственным содержанием которого был файл с названием «Медведев Д.А.» Адрес отправителя, что ещё более странно, указан не был. Вернее он представлял собой какую-то совершенно неудобоваримую мешанину символов, так что было совершенно не ясно, откуда письмо было отправлено. Попытавшись же проследить пусть письма по мировой паутине, Странник понял, что это бесполезно – следы терялись где-то в Новой Зеландии, хотя наверняка это была даже не середина цепочки. Но даже чтобы проследить эту её часть, пришлось задействовать почти все свои познания в компьютерном деле – отправитель был чрезвычайно искусен. Открывать письмо не хотелось – не известно, что мог содержать прикреплённый файл. Но и просто проигнорировать его было нельзя. Кто бы его ни отправил, он знал адрес, на который его нужно было отправлять. Значит, имел доступ к секретной информации. Вопрос в том, были ли этот «кто-то» своим или чужим.       Но поскольку другого компьютера под рукой не было, а желание докопаться до истины всё росло, Странник решил письмо открыть. Со всеми возможными предосторожностями. Он отключил соединение ноутбука от сети и всех других источников беспроводной связи, скопировал вложенный файл, оказавшийся простым документом «Word», и открыл его…       Поздним вечером среды, опытный, ещё совсем сырой прототип «подавителя магии», наконец, был готов к испытаниям. Научный коллектив под руководством Звягинцева работал в авральном режиме с тех самых пор, как состоялся разговор с Дмитрием Алексеевичем, в котором проскользнули имена Фобос и Седрик. Несколько бессонных ночей, работа в три смены, хроническая усталость… Но задача была выполнена. И выполнена в рекордные сроки. Звягинцев, как куратор и непосредственный участник проекта, не отдыхал всё это время, находясь в каком-то странном, почти исступлённо-трансовом состоянии, обходясь лишь крепким кофе и бутербродами с колбасой. Магия стала совершенно невероятной, неожиданной, нетривиальной проблемой. Задачей, решение которой менялось в зависимости от того, кто её решал. Здесь сплелись квантовая физика, мистика, эзотерика, и такие области научного знания, которые, казалось, здесь совершенно ни при чём. Это был настоящий мозговой штурм. Мозговой штурм, принесший несколько интересных побочных идей и, в итоге, вылившийся в создание устройства, довольно громоздкого но, в теории, способного воспрепятствовать действию магии в определённом радиусе. Рабочей гипотезой стала та, которая объясняла магию, как частичную манипуляцию вероятностями, а так же манипуляцией некоторыми известными, но по большей части – не известными видами энергии. Далее объяснения уходили в такие дебри, что большинству простых смертных даже не следовало в это соваться.       Однако даже с собранным прототипом оставалось одно «НО». С заглавных букв. Проблема заключалась лишь в одном - на ком или на чём его испытывать. Знакомых магов на примете у «Отдела» не было, если не считать самих Фобоса с Седриком, да тех девчонок, о которых отчитывался Странник. Впрочем, оставался вариант отправиться на Меридиан и провести испытания там. Но никаких принципиально отличных от земных условий в плане магии там не было – все замеры показывали примерно те же результаты, которые были получены из Хитерфилда – Звягинцев специально попросил Странника внести ряд дополнительных настроек в сеть датчиков, чтобы проверить полевой фон города более детально и в широком спектре. Разницы в показаниях приборов из Хитерфилда и Меридиана не было. Это значило, что если магия и является какой-то энергией, то существующие приборы не в силах её зарегистрировать. Разве что по косвенным признакам – её применение всегда сопровождалось аномалиями в магнитном и торсионном поле, но не значительными и от того не способными повлиять на работу окружающей техники.       Медведев же был уверен, что конфликт с Фобосом неизбежен. Звягинцев, ознакомившись с протоколами допроса пленного инопланетянина, склонен был согласиться с Дмитрием Алексеевичем. Пленный солдат очень красочно описал своего сюзерена, дав представление о его характере. И поэтому Николай Владимирович не находил себе места, понимая, что в случае конфликта будет очень опасно встречать опытного мага с непроверенной технологией подавителя на руках. Ещё памятен был тот разговор с главой отдела. Учёный понимал, что говоря о том, что хочет встретить Фобоса подобающим образом, Медведев имел в виду, что именно на нём жаждет опробовать это чудо научной мысли. Он предполагал, что после сражения с роботом Фобос сильно разозлиться – такой уж он человек. В таком состоянии легко совершить ошибку. Именно на это и рассчитывал глава Особого отдела - он полагал, что уж если не сам Фобос, то его слуга Седрик явится сюда чтобы поквитаться. И он явно придёт не один.       Как и коллектив Звягинцева – вся остальная база из-за этого тоже «стояла на ушах». Генерал распорядился готовиться к атаке. Медведев знал, что именно Седрик пытался обнаружить этот подземный комплекс - об этом сообщил Странник несколько дней назад. Конечно, он не сообщил имени мага, так как не знал его, но прислал видеоматериал, который сумел снять в магазине редких книг благодаря скрытой видеокамере. Главным действующим лицом этого фильма был, как впоследствии выяснилось, Седрик. Учитывая всё это, Дмитрий Алексеевич отдал приказ усилить охрану комплекса и активировать дополнительные системы защиты. Так же начались регулярные проверки боеготовности. Медведев не хотел, чтобы вверенный ему объект застали, образно выражаясь, со «спущенными штанами». И раз пока воспрепятствовать созданию порталов не было возможности, охрану комплекса привели в такое состояние, какое бывает только в военное время. Медведев прекрасно представлял возможности средневековой армии или отряда. Это не проблема. Но вот магия – совсем другой разговор. И чего от неё ждать, было совершенно не известно. Если не считать сказок и множества фентэзи-литературы, где возможности магов, пусть и воображаемых, описывались весьма внушительными.       Оставалось только ждать, когда князь даст о себе знать...       Седрик посмотрел на лица бойцов, выстроившихся в шеренгу перед ним. Тридцать человек, галхотов и других разумных. Столько он отобрал для проведения операции на Земле по приказу Фобоса. Лучшие из лучших – дворцовая стража, несколько рейнджеров, регулярная армия, наёмники… Команда получилась разношёрстная, но Седрик был уверен в воинских качествах каждого из них. И ему за два дня предстояло сколотить из них настоящий отряд. А ещё – обучить сражаться с врагом, с которым никто и никогда прежде не сражался.       Они собрались в подземельях замка, чтобы не привлекать внимания посторонних, а главное – излишне любопытной принцессы Элион. Седрик поморщился – даже несмотря на то, что зал, в котором они находились, был вдали от сточных туннелей, он чуял смрад сточных вод своим сильным обонянием. Зал был не велик – не больше среднего склада. Стены сложены из жёлтого, местами покрытого отвратной зелёной плесенью камня, потолок поддерживали несколько квадратных массивных колонн. Свет давали десятки факелов и пара колдовских кристаллов. Не дневной свет, конечно, но и читать можно совершенно спокойно. Из того же камня был пол, от чего шаги лорда разносились по залу гулким эхом. Здесь было всё, что нужно для подготовки воинов – небольшая тренировочная площадка, манекены, стойки с доспехами и оружием, несколько шкафов с картами, книгами и ещё какими-то документами.       - Всё, что вы услышите здесь, является государственной тайной, - начал Седрик, придирчиво вглядываясь в лица своих рекрутов, сохранявших молчание. Лорд отметил, что будь это кто-то другой, то наверняка из строя доносились бы приглушённые разговоры. Но это были профессионалы. – Так же, как и операция, для участия в которой вы призваны или наняты.       - В чём заключается суть операции? – всё-таки, кто-то позволил себе подать голос из строя, вызвав неудовольствие оборотня. Он оглянулся – это был человек. Черноволосый мужчина в хорошем и чрезвычайно гибком доспехе, который угадывался под бесформенной бурой хламидой, скрывавшей почти всё его туловище. На левом глазу его была повязка, и Седрик предположил, что тот лишился глаза.       - Проникновение во вражеский лагерь и устроение диверсии, - ответил Седрик, делая в уме пометку насчёт спросившего – если человек не может даже держать язык за зубами, то и приказы будет исполнять точно так же. В случае чего им можно будет пожертвовать. А поскольку это наёмник, то такой ход даже выгоден для казны. Другое дело, что это – Саан, один из наёмников, к услугам которых Фобос прибегал чаще всего в щекотливых ситуациях. И в подобных делах он зарекомендовал себя хорошо. – Согласен – звучит не очень внушительно, если учесть, кто собрался здесь, - ухмылки некоторых бойцов были подтверждением этих слов. – Но вы ещё не знаете, куда нужно отправиться и о каком враге идёт речь.       Седрик, замутив интригу, подошёл к шкафу и элегантным жестом достал с полки свёрнутую в свиток карту. Следующим элегантным жестом, полным драматизма и театральности, он развернул её перед бойцами. И те ожидаемо во все глаза уставились на изображение совершенно незнакомой планеты. Земли. Вернее сам факт существования Земли секретом для них не был, как и ни для кого на Меридиане. Но она была такой же неизведанной территорией для меридианцев, как Меридиан – для жителей Земли.       Удовлетворившись произведённым эффектом – тишина воцарилась просто потрясающая, от чего стало слышно, как где-то в углу зала капает вода - Седрик кивнул самому себе, и продолжил.       - Возможно, до вас доходили слухи о начавших появляться в последнее время необычных порталах, испускающих жёлтое свечение, - он сделал паузу. Теперь он готов был отвечать на вопросы. Их не последовало – бойцы с профессиональным интересом принялись изучать карту другой планеты и пометки Седрика, сделанные им в районе русской Тайги. – Как показало моё расследование, за их созданием стоят земляне.       - Позволено ли мне будет спросить, лорд? – с должным почтением обратился один из королевский рейнджеров – полукровка человека и галхота, закутанный в походный плащ с луком за спиной.       - Да.       - Разве на Земле есть кто-то кроме стражниц, способный создавать двери в иные миры?       - Как оказалось – есть, - кивнул Седрик. – Земное общество разделено на множество стран. Одна из них, чья территория находиться здесь, - оборотень довольно точно обозначил границы Российской Федерации на карте жестом, - смогла найти способ открывать порталы без применения магии. Они уже начали засылать разведчиков и шпионов в Меридиан.       - Похоже, князю это не очень нравится, - высказался всё тот же «одноглазый».       - Князь Фобос желает пресечь вторжение Землян в его владения, - резко ответил Седрик, буквально испепелив взглядом наёмника, не имевшего ни малейшего представления о нормах поведения в присутствии знати. – Скорее всего, они создали какой-то механизм, позволяющий создавать порталы. Нам нужно найти его и уничтожить. На карте отмечены координаты вражеского лагеря, но мой поисковый ритуал показал, что она находится под землёй.       - Лорд Седрик, чего нам стоит ожидать от землян? – подал голос один из стражников гарнизона замка. Капитан, если оборотню не изменяла память.       - Многое нам не известно. Однако совершенно точно они в основном используют мощное стрелковое оружие, пробивающее все известные виды доспехов и щитов. В ближний бой предпочитают не вступать. Об остальном вы узнаете в течение двух дней подготовки. Она будет проходить здесь. На это время выходить за пределы подземелья воспрещается, - сообщил Седрик, и началась напряжённая работа…       На протяжении двух дней Седрик готовил диверсионную группу, с которой должен был отправиться на Землю по поручению Фобоса. Они изучали местность по картам, хотя вряд ли им бы пришлось высаживаться в тайге, разрабатывалась тактика ведения боя против людей, вооружённых скорострельным стрелковым оружием, составлялся план операции, изучались доступные сведения об оружии землян – Седрика немало удивило, что эта информация находилась в относительно свободном доступе, начиная схемами оружия и заканчивая принципами действия и даже формулой пороха. Но неизвестных переменных в предстоящей операции было достаточно много. Главная – отсутствие каких-либо сведения об устройстве базы землян. Даже Фобосу не удалость с помощью «Ока пространства» заглянуть туда – вся местность, где располагалась база землян, оказалась полна странного магического возмущения, не позволявшего толком ничего рассмотреть. В итоге приходилось готовиться вслепую. Конечно, князь, жаждавший успеха миссии, оказывал поддержку – Фобос даже расщедрился на зачарованное оружие для бойцов! Неслыханное дело, ведь из всех, кто состоял на княжеской службе, таким оружием мог похвастать только инфернальный Охотник.       Но время, как это обычно бывает, подошло к концу – два дня подготовки пролетели слишком быстро. Слишком мало, по мнению Седрика, было сделано. Но приказ князя был неоспорим. В этот раз они с отрядом были в лесу, неподалёку от столицы. Массивные деревья обступали их со всех сторон – безмолвные стражи, угрюмые и величественные, что своими кронами заслоняли свет солнца, создавая благодатный сумрак. Лагеря не разбивали – это просто было местом отправления в «мир иной». Седрик оглядел своих бойцов – хмурые лица, суровые и решительные взгляды. Каждый в добротном, не стесняющем движений доспехе – тоже стараниями Седрика и Фобоса. Смысла одевать тяжёлую броню не было – оружие землян пробивало её как бумагу. Ставка была сделана на подвижность и быстрое сближение на расстояние ближнего боя. Плюс отвлечение внимания и скрытность. Бойцы были готовы настолько, насколько это было возможно. И, всё же, в душе у Седрика свербело неприятно чувство близящейся катастрофической бури. Рядом всеми оттенками синего и голубого переливался портал, освещая лица, отражаясь в глазах, коверкая тени, пустившиеся в безумный пляс вокруг отряда.       - Лорд Седрик! Воины ожидают вашего приказа, - отрапортовал капитан гарнизона замка, назначенный заместителем лорда. Оборотень кивнул. Затея ему не нравилась. Но он был слугой своего господина и не смел оспорить или не выполнить его приказ.       - Хорошо. Мы можем начинать, - изрёк Седрик, открывая шкатулку, в которой покоилась «Сфера отражения». – Вы знаете, что нужно делать, и как. Но не заблуждайтесь – на самом деле не известно, что ждёт нас по ту сторону портала. Будьте готовы ко всему, - сказал он, и первым преодолел дверь между мирами, созданную Элион по просьбе Фобоса. Принцесса думала, что помогает утихомирить бурю, дотрагиваясь до карты в кабинете Фобоса, но на самом деле она открыла путь между мирами, который приведёт Седрика и его воинов на Землю, туда, где находится устройство создающее порталы...       В час ночи системы безопасности комплекса были активированы, а в командный зал поступило сообщение о вторжении:       - Внимание! Посторонние на базе! – прозвучал из динамиков сухой мужской голос, констатировавший очевидный факт – мониторы системы наблюдения, показывавшие все помещения базы, были перед глазами Медведева. И на одном из них сейчас происходила сущая фантасмагория – на складе за номером двенадцать среди контейнеров и ящиков с научным оборудованием в ослепительной вспышке сформировалось овальное энергетическое образование, вскоре принявшее вид плоскости портала! Секунду спустя из него показался чудовищный пришелец – огромное змееподобное существо, сочетавшее в себе черты человека и змеи.       - Так вот ты какой, северный олень, - заворожённо прошептал Медведев, пожирая глазами пришельца, невозможного с точки зрения здравого смысла. Операторы в контрольном зале замерли, ожидая приказа. Звягинцев стоял у него за спиной. С не меньшим интересом наблюдая за происходящим на мониторах.       - Дмитрий Алексеевич, системы защиты и гарнизон готовы, - напомнил учёный.       - Нет, - качнул головой Медведев. Не имело смысла атаковать вторженцев прямо сейчас - пока открыт портал, они легко скроются. - Дадим им пройти вглубь комплекса - пусть отойдут подальше от портала, - отдал распоряжение генерал, наблюдая, как из портала вслед за змеем начали выходить солдаты…или это были наёмники? - Не дадим им сбежать, - операторы, следившие за работой систем безопасности, лишь молча взирали на мониторы своих компьютеров, и изредка с интересом поглядывали на большой обзорный экран, куда сейчас выводились картинки с камер слежения. Этого вторжения здесь ждали. И у землян был план…       Седрик осматривался - они попали в просторное помещение, освещённое тусклым светом ламп под потолком. Скорее всего, это был какой-то склад – помещение было заставлено всевозможными контейнерами и ящиками. Сразу сверкнула «Сфера отражения», накрывая лорда и портал защитным куполом. Начали прибывать бойцы. На складе никого не было. Но у Седрика, едва он перешагнул барьер между мирами, оказавшись здесь, появилось неприятное чувство взгляда в спину. «Камеры!» - понял он, устремив взор на «Сферу» - та полыхнула перламутровой вспышкой, и камеры по углам помещения под потолком заискрили.       - Что ж, о нас уже знают, - прошипел оборотень, оглядываясь – похоже, все, наконец, прибыли.       - Лорд Седрик! Все воины уже здесь, - отчитался капитан, последним вышедший из портала, опасливо озираясь по сторонам. Бойцы молча сгруппировались под защитным куполом «Сферы».       - Будем осторожны – нас уже наверняка заметили. И мне не нравится, что до сих пор не поднята тревога, - нахмурился змей. - Следуйте за мной, - Седрик осторожно направился к двери. Остальным пришлось идти следом, чтобы не оказаться за пределами защитного поля. Немного повозившись с приборной панелью, открывающей двери, диверсанты оказались в коридоре. Который так же был пуст. И уже это хлестнуло интуицию Седрика огненной плетью, заставив её завопить о западне.       - Нас здесь ждали, - сказал он, замерев и оглядываясь – но коридор был пуст, куда ни посмотри.       - Продолжаем операцию? – спросил одноглазый наёмник.       - Воля князя – закон, - через силу прошипел оборотень, которому совсем не хотелось сейчас эту самую волю выполнять. Но у него не было выбора. – Действуем по резервному плану.       Наёмник и командиры групп кивнули. Бойцы накинули капюшоны серых плащей на головы и…исчезли! Группы рассредоточились по коридорам и ответвлениям, соблюдая предельную осторожность, и не встречая никакого сопротивления, более того - не встречая вообще никого!       В контрольном центре воцарилось молчание, когда вражеские лазутчики на мониторах, один за другим внезапно начали пропадать, буквально растворяясь в воздухе!       - Отсутствие визуального контакта! – ту же нервно доложил кто-то из операторов.       - Противник использует неизвестную технологию активной маскировки…, - вторил ему другой.       - Это магия, - веско заявил Звягинцев, подавив дальнейшие несущественные разговоры и возгласы. – Что фиксируют остальные системы?       - Датчики движения и давления их определяют, - тут же отрапортовал ещё один оператор, уткнувшийся в монитор. – Рассредоточиваются веером по коридорам «А», «Е», «С» и «Д».       - А что в других диапазонах? – Медведев нахмурился и потёр лоб. Оправдывались его опасения – заявившиеся на базу незваные гости принесли с собой волшебные «штучки». И эта их магия уже показала себя с неожиданной стороны.       - Фиксируются в инфракрасном спектре, - доложили ему.       - Переключите все наши камеры на этот спектр, - распорядился Дмитрий Алексеевич. Радовало то, что и на магию можно найти управу, пусть даже и без «подавителя». - Пусть наши гости найдут камеру перемещения. Там мы их и накроем, - азартно произнёс Медведев, обращаясь к операторам охранной системы комплекса – все передвижения вражеских отрядов фиксировались видеокамерами и передавались на мониторы наблюдения. – И активируйте роботов в пассивном режиме.       Диверсанты Фобоса разбредались по коридорам комплекса, заглядывая в каждое помещение, буквально в каждый угол. И с каждой секундой пребывания в этом лабиринте ходов и коридоров их всё больше одолевало беспокойство – они не встретили на своём пути ни одной живой души! Некоторое отряды уже существенно удалились от места «высадки», но ни разу не столкнулись с противником. И это напрягало сильнее, чем дыхание какого-нибудь кровожадного чудовища, прячущегося в тенях. Даже под своей удивительной маскировкой они ощущали себя голыми и уязвимыми. Оружие наготове. Каждый напряжён и бдителен до предела. Но коридор за коридором, лаборатория за лабораторией, полигон за полигоном – и никого!       Даже Седрик чувствовал это – едкое, мерзкое ощущение западни, в которую они все угодили, понимают это, но пока ещё не знают, когда она захлопнется. А с другой стороны их вынуждает действовать княжеский приказ, ослушаться которого тоже нельзя.       Пришельцы из Меридиана на каждом шагу находили различные приборы, механизмы, устройства, сам смысл и назначение которых были им не доступны. А в окружении неизвестного и непонятного легко поддаться страху и панике. Но они не позволяли себе такой глупости. От этого зависели их жизни. Они не пытались изучить свои находки, хотя часто были очень удивлены увиденным, задача была чёткой – найти устройство для создания порталов. И они искали, проверяя каждое помещение. И не теряли бдительности – они были профессионалами, да и беспокойство командира они считали обоснованным. Бойцы были готовы в любой момент вступить в бой.       Седрик же с небольшим отрядом воинов продвигался к камере перемещения, благоразумно решив следовать указателям, которые в обилии имелись на стенах коридоров. И хоть языка лорд не понимал, но стрелки-указатели были более чем красноречивы – они указывали путь к чему-то важному. И это, по мнению оборотня, вполне могло быть то, что ему нужно. Но с каждым метром преодолённого пути ему всё острее хотелось повернуть назад. Они вторглись на базу землян. Седрик знал, на что те способны. Но при таком «приёме», который устроили им, даже идиоту было понятно, что они лезут в пасть к чудовищу, и, возможно, уже залезли так глубоко, что выбраться не смогут. Что мешало повернуть назад, отменить операцию? Что? Ведь они все здесь полягут! Так что его толкало вперёд, что за нелепая глупость двигала им в попытке выполнить приказ Фобоса, рискуя всем? Вера в «Сферу отражения»? Вряд ли, хотя надежда на неё была. Вера в профессионализм бойцов? Седрик прекрасно понимал, что большинство из них окажутся фаршем в первую же секунду, когда земляне, наконец, решат действовать. И, всё же, он точно знал ответ на этот вопрос.       Долг. Преданность.       Простые слова, но такие сложные понятия…       Пятеро бойцов – два человека, один солдат из числа высоких гуманоидов с коричневой кожей и непропорционально развитыми грудной клеткой и конечностями, полукровка и наёмник, чьё лицо всё время было скрыто чёрной маской, укутанные в плащи-невидимки осторожно оглядываясь по сторонам, вошли в небольшой зал, держа наготове оружие. Они чувствовали западню, ощущали опасность в каждом дюйме пространства, затаившуюся, хладнокровную. Но шли вперёд. Кого-то толкала жажда наживы – деньги были обещаны такие, что жадность затмевала чувство самосохранения. Кого-то вёл долг, и таким приходилось держать свои страхи в узде. Но напряжение было невыносимо сильно.       В полумраке зала эхо их шагов внезапно разнеслось металлическим звоном, теряясь где-то под потолком, сокрытым тьмой, стыдливо огибавшей лампы, горевшие холодным белым светом. Металлический пол был в диковинку – никто из них в принципе не видел ещё в своей жизни столько металла, сколько за десять минут они увидели здесь. На самом деле никто из них уже не горел желанием столкнуться с землянами…       Они шли и смотрели на непонятные конструкции из металла, наклонно расположившиеся вдоль стены, оставляя лишь узкую ленту прохода - какие-то овалообразные ящики серебристого цвета в два человеческих роста. Вдали – открытая дверь, откуда лился более привычный яркий свет.       - Быстрее, - шепнул наёмник, ускоряя шаг – магия, которой были зачарованы плащи, позволяла бойцам видеть друг друга как размытые фантомы самих себя. – Валить надо отсюда – жопой чую.       - Что это может быть?- спросил один из солдат, подозрительно осматривая один из овальных «ящиков».       - Меньше знаешь – крепче спишь, - ответил полукровка, нагоняя наёмника, уже почти добравшегося до двери, с некоторой опаской поглядывая на эти сооружения.       Бойцы начали быстрее продвигаться вперёд, к открытой металлической двери, надпись на д которой гласила, что дальше начинаются лаборатории с первой по двенадцатую. Конечно, никто из них не умел читать по-русски.       За ними действительно следили. За ними всеми – все мониторы систем наблюдения в контрольном зале передавали изображения с камер, работавших в инфракрасном режиме. И в этом режиме вражеские лазутчики, скрытые от невооружённого взора силой, что ещё недавно считалась лишь плодом воображения, были видны как на ладони, благодаря излучаемому их телами теплу. Медведев внимательно следил за передвижениями всех отрядов, услужливо направляя их к камере перемещения – по его приказу закрывались одни двери и открывались другие. Незаметно. Но, конечно, противник уже понял, что его здесь ждали – в этом Дмитрий Алексеевич не сомневался. Вопрос был только в том, достанет ли диверсантам в такой ситуации ума повернуть назад или они, всё же, рискнут совершить то, ради чего прибыли?       Внимание привлёк один из отрядов, оказавшийся опасно близко к лабораториям. Честно говоря, генералу уже надоел этот фарс. Но, по крайней мере, не будет потерь среди персонала, что уже хорошо. Пришло время действовать.       - Заблокировать ангар роботов, - скомандовал Медведев. - Напрасно они сюда явились…       Внезапно двери в зале захлопнулись прямо перед носом бойцов, уже почти миновавших странное помещение!       - К бою! – заорал наёмник в маске, разворачиваясь к овальным капсулам. Остальные сделали то же самое, не понимая, откуда исходит опасность, но готовые встретить её, как и подобает воинам. – Говорил же – надо валить быстрее!       Раздалось громкое шипение - все пятеро сразу посмотрели в сторону звука – один из овальных контейнеров в другом конце зала с шипением исторгал из себя струи белого пара.       - Что же это такое? - в голосе солдата, который ещё минуту назад с любопытством рассматривал капсулы, послышался страх.       - Смотрите! - второй указал на капсулу, исходившую паром. - Он открывается!       Бокс медленно раскрылся, и в клубах пара показалась массивная фигура – раза в полтора-два выше любого человека! Фигура шагнула, сотрясая пол, и лязг её шагов разнёсся по залу заупокойным звоном колокола.       - Великие боги, - прошептал наёмник, понимая, что будет дальше.       Клубы пара рассеялись, и фигура предстала во всей своей зловещей красе. Голем! Огромный стальной голем! Он в некоторой степени был похож на человека - у него были и руки, ноги и голова, глаза которой горели алым. Из спины торчали четыре металлических штыря, по два справа и слева. Гигант посмотрел на пришельцев и с тихим жужжанием сделал шаг в их сторону, выставив руку вперёд.       Это было последним, что увидели пятеро воинов перед смертью...       Дверь, к которой привели стрелки Седрика и его группу, была самой большой из тех, что он здесь видел. И символ, обозначающий странное кольцо, который был на ней, заставлял оборотня считать, что нужное им место, наконец, найдено.       - Похоже, мы на месте. Судя по указателям, устройство, создающее порталы должно быть там, - указал на дверь лорд.       - Как нам открыть её? – спросил тот самый одноглазый наёмник Саан.       Недолго думая Седрик со всей силы ударил массивную дверь хвостом. Безрезультатно – она даже не шелохнулась.       – А-а-а! – процедил он от боли. - Что это за металл?! - оборотень в изумлении смотрел на дверь - там не было ни единой царапины.       - Посмотрите, лорд Седрик, - произнёс капитан, указывая на панель с кнопками, вмонтированную в стену возле двери. И в этот момент вельможа вспомнил, как много раз видел подобные панели в домах Хитерфилда – с помощью кнопок на них можно было управлять различными вещами. В том числе и дверьми. Сам он, конечно, такими не пользовался в силу привычки, но было стыдно признавать даже самому себе, что в такой ответственный момент он мог забыть нечто настолько очевидное.       - Точно. Нажми зелёную кнопку, - ответил змей. Боец подчинился. Остальные всё так же были наготове под защитой «Сферы».       Дверь начала медленно открываться, пропуская диверсантов в камеру перемещения, посреди которой на постаменте возвышалось огромное металлическое кольцо, составленное из сложных технических элементов.       - Невероятно! - почти шёпотом произнёс Седрик, увидев это устройство. – Наверняка это - машина, создающая порталы! Пошевеливайтесь! Мы должны уничтожить это устройство!       И солдаты вместе с Седриком пошли вперёд…       В зале контроля и наблюдения, что находился аккурат над камерой перемещения, Медведев в окружении операторов системы безопасности и прочих специалистов продолжал наблюдение. Бронированные створки закрывали окно, выходящее в камеру перемещения, поэтому пришельцы не могли увидеть, что за ними следят из этого зала.       На главном мониторе как раз отображалась камера перемещения с проникшими в неё пришельцами. Намерения их были очевидны – они, похоже, поняли, как обесточить переместитель, и уже направлялись к кабелям.       - Та-а-а-к... Ну, наконец-то! Теперь точно не сбегут, - произнёс Медведев. - Включите системы безопасности! Звягинцев! Вот вам и шанс испытать «подавитель»! - начал отдавать распоряжения глава «Особого отдела». – Пришёл конец «неожиданному» нападению.       Внезапно из потолка зала выдвинулись многоствольные пулемёты – Седрик, обернувшись на звук открывающихся ниш, сразу узнал это оружие.       - Что это, лорд Седрик? – спросил командир группы.       - Всем под защиту «Сферы»! Это оружие землян! - крикнул змей, понимая, что ловушка, наконец, захлопнулась. В какой-то степени это даже вызвало облегчение.       В следующую секунду пулемёты открыли ураганный огонь, высекая искры из защитного барьера, созданного артефактом.       Дикий грохот, не похожий ни на что, слышанное воинами Меридиана прежде, буквально разодрал в клочья тягостную напряжённую тишину, но они успели!       В ту же секунду по всей базе включились системы защиты: автоматические турели, охранные дроны, вооружённые шокерами, системы подачи усыпляющего газа и тому подобное – вся мощь оборонной мысли землян в одночасье обрушилась на незваных гостей, обнаруживая, убивая, усыпляя... Воины погибали либо отравленные газом, либо от электрических разрядов чудовищной силы, а некоторые были убиты автоматическими пулемётами. Магические плащи не спасали от странных машин землян, которые могли видеть невидимое. К сожалению, понять это успевали не все, но даже это понимание не спасало от смерти.       Через некоторое время в живых из всех иномирян остались только те, кто был вместе с Седриком - их защищала Сфера отражения...       - Уходим! Никому не выходить за пределы щита! - скомандовал Седрик и небольшой отряд, укрытый сияющим магическим экраном, скользнул в начавшие закрываться бронированные двери камеры перемещения – защитный барьер вклинился между ними, застопорив и выведя из строя механизмы, и отряд устремился прочь с максимальной скоростью.       Почти сразу их атаковали летающие дроны – серебристые шары размером с футбольный мяч и встроенными лазерами. Лучи скрестились на защитном барьере, но тот сверкнул, отразив атаку прямо в противоположном направлении, и дроны осыпались на пол грудой оплавленного железа. Никто не обратил внимания – они лишь считали повороты коридоров, оставшиеся до заветного склада, где их дожидался портал.       Трупы. В коридоре слева они увидели трупы пятерых товарищей по оружию. Они просто лежали на полу без каких-либо признаков борьбы или травм.       - Проклятье! – прошипел Седрик. То, что он сейчас чувствовал, не было разочарованием в полной мере – он предполагал, что всё обернётся примерно так. Бессмысленная трата жизней верноподданных. А ведь они даже не коснулись устройства! Но на самом деле Седрику было страшно. Земляне не собирались брать пленных. Тела в том коридоре – прямое тому доказательство. Он не боялся смерти как таковой, но не желал умирать бессмысленно, не выполнив задачу. А что у врага припасено ещё? Сфера защищала только от прямых атак.       Могучий удар взрыва сотряс защитное поле, заставив то на мгновенье покрыться лёгкой рябью и замедлить движение. Кто-то из бойцов рядом охнул, когда из помещения впереди на них вышел здоровенный стальной голем, на плече которого была установлена пушка, метнувшая в щит ещё один синий сгусток энергии. Но в этот раз, приняв атаку, сфера адаптировалась, и вернула «посылку», снеся наплечное орудие робота, пустившегося в погоню, сотрясая пол могучими шагами.       - Не останавливаться! Сфера не защитит, если он проникнет за барьер! – крикнул Седрик, набирая максимальную скорость. Вновь откуда-то полоснули лучи и пули, отражаясь от щита и попадая в стены, разрезая проводку и снося турели.       Оставалось совсем немного – ещё пара минут по смертельно опасным коридорам подземной базы землян и они должны были оказаться на месте.       Вдруг коридор впереди заполнился клубами матово-белого газа, и Седрик резко свернул, едва не зацепив облако краем защитного купола. Капитану гарнизонной стражи не повезло – он не успел вовремя сориентироваться, и, высунувшись из-под щита, вдохнул газ, тотчас рухнув на пол без чувств. Никто даже не пытался его спасать…       Наконец, их усилия увенчались успехом – впереди показался долгожданный склад. Но рядом стояли два стальных голема, нацеливая на лазутчиков свои орудия!       Секунда. Удар сердца. Выстрел!       Сгустки энергии впились в экран, мгновенно отражаясь обратно, но беглецы уже не видели, что случилось с чудовищными машинами землян – они просто промчались мимо, скрываясь в портале, что мигом закрылся за ними!       - Звягинцев! Проклятье! Что вы там копаетесь? Нельзя дать им уйти! - Дмитрий Алексеевич видел, что теперь уже его план трещит по швам. - Чёрт!! - разочарованно произнёс Медведев, видя, как небольшой отряд оставшихся в живых меридианцев скрылся в портале. И тут очень вовремя отрапортовал Николай Владимирович:       - Мы готовы! - обернулся он, но было уже поздно.       - Чёрт побери! – выругался Медведев, вставая из-за стола. На душе было ощущение, что его обманули, в самый последний момент не дав обещанное. Что ж, придётся импровизировать. Эта вылазка не должна оставаться безнаказанной. - Я лично отправлюсь за ними! - решительно сказал Дмитрий Алексеевич. - Подготовьте опытный экзоскелет! Группу спецназа в камеру перемещения. И включите переместитель!       Все четверо вышли из портала в замке, буквально вылетев из сияющего кольца энергии в библиотеке посреди стеллажей и книг – князь снова воспользовался услугами Элион. Как только последний воин вышел из портала, сияющая синим энергетическая воронка исчезла. Вид у бойцов был, мягко говоря, не самый доблестный. Глаза бегали по сторонам в поисках опасности, оружие сжато так сильно, что белеют костяшки рук. Седрик – даже он, казалось, был несколько не в себе. Темного трясущейся рукой он положил «Сферу отражения» в шкатулку, и защитное поле исчезло.       Фобос уже ждал.       - Вы выполнили моё задание? – нетерпеливо спросил он, окинув всех воинов и Седрика оценивающим взглядом. То, что вернулись всего четверо и в таком состоянии, сказало князю всё. Но он должен был спросить.       - Господин, мы попали в ловушку - земляне нас ждали. Мы единственные, кто остался в живых, - ответил Седрик, поклонившись так низко, что едва не коснулся пола лбом. Остальные бойцы и вовсе пали ниц.       - Что!? - Фобос моментально пришёл в ярость. Конечно, он предполагал, что могут возникнуть трудности, но ведь не после такой подготовки! Не после того, как он выдал из спец хранилища всем лазутчикам зачарованные плащи и оружие! - У тебя ведь была Сфера отражения и другие артефакты!       - Да, хозяин. Именно благодаря ей мы спаслись, - лорд начал оправдываться, не зная, что ответить сюзерену, чтобы не злить его ещё больше. Но предательская мысль, возникшая в голове: «Ты послал нас туда, хотя нам следовало сконцентрировать усилия на Элион и стражницах, а не злить ещё одного сильного врага», - шипом вонзилась в сознание.       - Спаслись?! Вы должны были уничтожить устройство перемещения!       - Н-но милорд…,- Седрик не договорил - он увидел, как за спиной Фобоса открывается портал. Не магический портал. - Милорд, посмотрите! – Фобос обернулся.       - Эти людишки зашли слишком далеко! Я с ними разделаюсь! - зло произнёс князь – в его глазах зажёгся зловещий огонь, а руки объяли разряды молний.       - Разделаешься? Ну, попробуй! - раздался из портала насмешливый металлический голос, а вслед за этим на землю Меридиана ступил Дмитрий Алексеевич Медведев собственной персоной. - Если ты так силён, то это для тебя не составит труда! – с сарказмом произнёс глава Особого отдела. Он был облачён в мощный чёрный экзоскелет, и сейчас скорее напоминал робота, нежели человека. Впрочем, экзоскелет и был роботом, но ему требовался пилот. Сам механизм в высоту был примерно два метра. Большой двухметровый робот-гуманоид, лишённый головы – вместо неё была бронированная кабина – с орудиями, установленными на плечах и том бугре, что заменял голову. Руки его так же венчало стрелковое оружие – пулемёты.       - Вы ответите за своё высокомерие!!! – ярость объяла Фобоса, и тот, совершенно не заботясь о последствиях, мгновенно швырнул в Медведева мощный энергетический шар!       - Не впечатляет, – Дмитрий Алексеевич с лёгкостью отбил шар рукой экзоскелета, направив смертоносный сгусток энергии в стену, которую тут же продырявило. - А теперь моя очередь! – тотчас из «спины» робота выдвинулись три зазубренных штыря, накапливавшие до этого энергию - электрические разряды с характерным потрескиванием перепрыгивали от одного контура к другому, озаряя библиотеку голубым светом…и в следующую секунду Фобос почувствовал, что не может использовать магию!       - Что… Что ты сделал?! – изумлению князя не было предела. И в этот момент – впервые за долгие годы – он ощутил нечто, похожее на страх! Ранее никто не мог ему противостоять! Но тут вдруг появляется какой-то землянин, который делает это с такой лёгкостью, будто магия для него – пустой звук! Это было потрясение, которое Фобос просто не мог проявить перед лицом врага. А к врагу, тем временем, прибыло подкрепление – десять воинов, закованных в необычную для глаз князя броню, высыпали из портала, мгновенно окружив их и наведя оружие.       - Князь Фобос, без магии вы - обычный человек, - голос Медведева был спокоен. Это было спокойствие победителя – осознание факта собственного поражения даже без боя уязвило князя до глубины души. Но сейчас он мог лишь сжать кулаки и сохранить достоинство. - Полагаю, что теперь мы сможем, наконец, конструктивно поговорить.       - Мне не о чем говорить со шпионами и союзниками мятежников, – презрительно проговорил Фобос – сейчас он не знал, как себя вести, ведь обычно его статус и магические способности давали ему превосходство, а теперь у него остался лишь статус, на который Медведеву было наплевать. Но князь даже в этой ситуации оставался князем. Хорошая мина при плохой игре.       - Мятежников? - переспросил Медведев, отвернувшись и с интересом рассматривая корешки книг на полках ближайшего стеллажа. Взял одну, под названием «Не именуемые культы». Пролистал. Напряжение нарастало – Медведев чувствовал это. Чувствовал, как сейчас напряжены его бойцы, готовые превратить и Фобоса, и даже весь его замок в пыль. Чувствовал, как напряжены и солдаты Фобоса. Змей может быть проблемой. Но пусть они знают, кто является хозяином положения. Так удобнее вести диалог. - Ничего о них не знаю, - генерал захлопнул книгу, подняв облачко пыли, и поставил её на место. - А соответственно, я не имею к ним никакого отношения.       - Неужели? - резко спросил князь. Лучше было гнуть именно эту линию – о том, что землян посчитали союзниками восстания на Меридиане, а потому и отправили к ним отряд. Можно было бы тогда всё списать на недоразумение – сейчас Фобосу очень не хотелось накалять обстановку. – Тогда зачем вы подослали ко мне в замок шпиона?       - Никто его никуда не посылал, - отмахнулся Дмитрий Алексеевич, оценивающе рассматривая собеседника. Плут. Хитрец. Таково было первое впечатление о князе. Но сейчас Медведеву нечего было предъявить Фобосу, кроме вторжения на секретный объект. К тому же большинство его бойцов погибли в процессе. «Можно поверить в версию про недоразумение. А можно и не поверить – пятьдесят на пятьдесят», - подумал генерал, следя за реакцией змея, буквально впившегося взглядом своих жёлтых глаз в него. Но начинать войну с местным князьком, всё же, не хотелось – сейчас было не до того. - Робот лишь выполнял заложенную в него программу – исследовать этот мир. То, что он оказался в вашем замке – чистая случайность. А что касается с ваших солдат, оказавшихся на моей базе – вряд ли бы они вели себя любезно, встретив тех, кто там работал. И вероятно, их целью было уничтожить переместитель. Я не мог этого допустить.       - Хотите сказать, что всё произошедшее – просто недоразумение? – с вызовом просил Фобос, в душе улыбаясь тому, что его словестный «гамбит» сыграл нужную партию. И не важно, почему именно этот землянин решил сам не обострять, наверняка – по своим резонам. Но, похоже, так было удобно им обоим. Что ж, тем лучше. – Я требую, чтобы вы принесли официальные извинения! В результате нападения вашего… робота был причинён серьёзный ущерб моему замку!       - Князь, - проникновенно сказал Дмитрий Алексеевич, улыбнувшись, - вы сейчас не в том положении, чтобы что-то требовать.       А затем Медведев сделал предложение, от которого Фобос не мог отказаться.