Вмешательство извне

Глава 10. My name is Freeman, Gordon Freeman Глава 10. My name is Freeman, Gordon Freeman       Обычное солнечное утро обычного солнечного дня. Светило назойливо изливало в окна свою энергию тугими, почти осязаемыми, лучами. Люди торопятся на работу, заполняя улицы и дела их похожими на муравейник. Они спешат. Некоторые - как раз для того, чтобы укрыться от жары, вдарившей прямо с утра, в помещениях с кондиционерами. Город просыпался нехотя, но уже готовый к новому дню и жаждущий скорейшего наступления вечера. Такие дни не предвещают ничего необычного. Ну, по крайней мере, многие так считают.       Странник так не считал. Файл, полученный вчера от анонима на служебную почту, содержал подробнейшее досье на Медведева Дмитрия Алексеевича пятидесяти шести лет от роду, генерала ФСБ, главы «Особого отдела» Федеральной службы безопасности Российской Федерации. Хотя правильнее было бы сказать – компромат. Именно так следовало характеризовать те сведения, которые неизвестный отправитель поместил в файл, настолько выбивший Странника из колеи, что он даже позабыл о своей «официальной работе», принявшись подробно изучать полученные сведения. Там было всё – начиная от школьной характеристики на первоклассника Диму Медведева и копий его оценок по всем предметам за все годы, до подробного психологического профиля, составленного спецами ФСБ при принятии его на службу.       Но это было лишь начало – все официальные сведения были в полном порядке. Не привлекался, не состоял, и так далее. В связях, порочащих себя, замечен не был.       Но были в файле и материалы, чтение которых повергло Странника в замешательство. Не маркированные материалы, установить происхождение которых было невозможно. Но они показывали, что с начала девяностых Медведев тайно занимался влиянием на государственные процессы в России – смещал одних руководителей, заменяя их другими, устраивал несчастные случаи, вербовал сторонников, создавал свою агентурную сеть. И его деятельность затронула все эшелоны власти – от самых низов, до министерств. Приводились факты, показания, свидетельства – всё, что подтверждало верность изложенных сведений. Некоторые документы были с грифом «Секретно». Впрочем, справедливости ради, стоило отметить, что действуя подобным образом, Медведев устранял и наиболее одиозных представителей преступного мира, до которых иным способом добраться было нельзя.       Перечень его тайных деяний был обширен и охватывал период от начала девяностых и развала Союза до дня сегодняшнего. Всё это, естественно, вызывало массу вопросов у Странника. И они требовали немедленных ответов.       Сначала он попытался получить доступ к базам данных ФСБ, МВД, СВР и других ведомств Российской Федерации. И ему это даже удалось. Вот только в плане материалов на Медведева они были девственно чисты – там было только то, что не очерняло его чести и достоинства. Но такой результат не удовлетворил новоявленного «русского хакера». И тогда он начал шерстить старые газетные статьи и уголовные дела за период девяностых-двухтысячных. Вот тут-то и начались совпадения! Фамилии, имена, даты, некоторые события – они перекликались с тем, что было написано в файле. Преступные авторитеты и даже целые бандгруппы исчезали при загадочных обстоятельствах, чиновники разного калибра оказывались уличены в коррупции, предательстве, арестовывались, как и ряд олигархов, а те, сидел слишком высоко просто «случайно» погибали в ДТП, и так далее. Имя Медведева, естественно, нигде не фигурировало. Но просто отмахнуться теперь от содержания файла Странник не мог.       Если Медведев действительно виновен в том, что ему инкриминировал неизвестный отправитель, то… что дальше? Анализируя все задокументированные эпизоды, Странник не мог с полной уверенностью сказать, был ли у Дмитрия Алексеевича какой-то злой умысел, или напротив – он стремился таким неофициальным образом работать на благо страны в тех случаях, когда законы был бессилен. Да, с одной стороны могло показаться, что Медведев тайно готовит государственный переворот, предварительно расставляя своих людей на ключевых постах. Но с другой стороны – Странник проверил несколько десятков «потерпевших» чиновников. И рыло у каждого из них оказалось в пуху по самые помидоры.       Возникало много вопросов. Поначалу Странник даже хотел всё бросить и лично явиться к Медведеву, чтобы потребовать объяснений. Но быстро «остыл», поняв, что это будет очень глупый шаг. Это как в анекдоте – если спросить у маньяка, является ли он маньяком, тот никогда не сознается. Нужно было разобраться во всём как-то иначе.       Хотя был и ещё один вариант – оставить всё как есть и просто прервать сотрудничество с Медведевым и «Особым отделом». Но, всё же, победило любопытство и чрезмерно развитое чувство справедливости. Странник хотел докопаться до истины. Но пока не имел представления, как это сделать. Однако сама вселенная, кажется, решила ему немного помочь, ибо прямо сейчас перед его глазами на мониторе ноутбука было новое задание из «Центра»: проработать варианты вербовки стражниц «Особым отделом» в будущем.       Странник задумчиво глядел в монитор, сквозь текст задания, погрузившись в размышления. «Возможно, я совершил ошибку. Влез туда, куда никто не просил. Доверился человеку, который, возможно, доверия не заслуживал. А ведь мне казалось, что я тогда проверил Медведева от и до. Плохо проверял? Или это файл – отлично сработанная «липа», главная цель которой подмочить репутацию генерала? Оба варианта не радуют. Первый – по вполне очевидным причинам. Второй – тем, что кто-то явно копает под Медведева, при условии его невиновности. А может верно и то, и другое – генерал виновен и кто-то под него копает? Как же я ненавижу все эти вопросы, связанные с доверием!» - он резко закрыл ноутбук, хлопнув крышкой явно сильнее, чем стоило бы. Солнце уже давно изливало в окно густые тугие лучи, нагрев пол. Странник тряхнул головой, чтобы хоть немного отогнать «муторное» состояние – он не спал всю ночь, пытаясь разобраться с файлом анонима и последствиями его получения. Очень хотелось спать.       - К чёрту! – решил он, отодвигая проблему на потом. – Сейчас – спасть. А насчёт вербовки стражниц – это уж как-нибудь без меня, - громко заявил он, казалось, самому дому, потрясая кулаком, и после направился на второй этаж служебного дома…       Вряд ли Вилл Вандом случайно проходила мимо гаража, из которого доносились бодрые и заборные ритмы рок-н-ролла. О не случайности её намерений можно было судить уже по тому, что она пританцовывала под звуки музыки, доносившиеся из-за закрытой двери гаража. А так же то, что на почтовом ящике у дома красовалась фамилия «Олсен». Вилл настолько увлеклась этим занятием, что даже не заметила, как музыка смолкла, а двери начали с жужжанием подниматься вверх, и только оклик вернул девушку на грешную Землю:       - Вилл? Что ты здесь делаешь? – Мэтт Олсен – молодой черноволосый парень в синей толстовке и серых штанах с гитарой наперевес удивлённо посмотрел на рыжеволосую девочку, так и застывшую на месте от удивления. И неловкости.       - Мэтт? – смущённо произнесла Вилл, мгновенно прекратив танцевать и обернувшись.       – Вы уже закончили? – смущение набирало обороты, стражница густо краснела.       - Нет, проветриваем – кое-кто съел гороховый суп перед репетицией, - ответил Мэтт, укоризненно посмотрев на длинноволосого парня, внешний вид которого в точности соответствовал традиционным представлениям о внешности участников рок-групп, даже чёрная футболка с черепом была в наличии. Парень, естественно, сделал вид, что он не понимает, о чём идёт речь и вообще – что его хата с краю.       - Так что ты здесь делаешь, Вилл? – снова спросил Мэтт.       - Я…э-э-э, я…. Я пришла одолжить мастерок! - нашлась Вилл и, не сводя взгляда с Мэтта, зашла в гараж, направляясь к столу с инструментами. Естественно, под ноги она не смотрела, и сразу споткнулась о какой-то провод, которых на полу было очень много – от музыкальной аппаратуры, коей был заставлен гараж. Невозмутимо поднялась, не глядя взяла мастерок и, споткнувшись о тот же самый провод, вышла из гаража под недоумённые взоры группы. – Спасибо. Я завтра верну, - стараясь не глядеть в глаза Мэтту, произнесла стражница, всё ещё краснея.       - Да нет проблем, - пожал тот плечами. – Ну что, мы проветрили. Продолжим? – «рокер», стоявший у двери, щёлкнул выключателем, и та стала медленно опускаться. - Вилл, мы играем сегодня, - сказал Мэтт, подходя к двери.       - Да, я знаю. Увидимся, - ответила стражница.       - Хочешь пойти со мной? - спросил Мэтт перед тем, как двери гаража окончательно закрылись.       Конвоир, закованный в громоздкую, но грозную на вид броню, громыхал шагами позади, словно подгоняя и напоминая о том, кто здесь хозяин. Три штыря странного устройства на его спине играли друг с другом электрическими разрядами, перемахивавшими от одного к другому время от времени. И чем ближе был конвоир, тем хуже становилось – магия исчезала, иссыхала, утекала сквозь пальцы. Ощущение было почти болезненным, вызывая странную пустоту в душе, да и словно в самом теле. Но Фобос терпел. Он был князем, особой королевских кровей. Не пристало ему показывать слабость перед простолюдинами. И пусть на Земле монархия уже давно стала пустым звуком, и никто не относится к королям и царям с тем же почтением, что столетия назад – князь был уроженцем Меридиана. А там другие порядки. Пусть они видят, что даже в такой ситуации он выглядит достойно.       Ситуация.       Фобос усмехнулся в душе, подавляя гнев, рвавшийся наружу с момента той судьбоносной встречи с Дмитрием Алексеевичем Медведевым. Никогда он ещё не был так унижен. Взят под стражу в собственном замке. Доставлен на Землю. Допрошен. Если бы не это мерзкое устройство на спине конвоира, он бы стёр в порошок всё и всех вокруг!       Но, с другой стороны, перед ним открылись новые возможности. Если, конечно, быть достаточно благоразумным для того, чтобы их увидеть и воспользоваться. По крайней мере, инцидент с нападением на эту базу был исчерпан – похоже, что не только ему в свете последних событий, но и генералу Медведеву было выгодно списать всё на недоразумение.       Мимо мелькали лица людей. Спокойные и встревоженные, заинтересованные и безразличные. Солдаты и учёные, ремесленники, или как их тут называют, и прочие служители. Так много людей! Но более всего князя привлекали механизмы, различные машины, которые он видел здесь, пусть и мельком – естественно, никто не собирался показывать ему тут хоть что-то значимое.       Его провожали взглядами. Фобос чувствовал, как они прожигают спину. Он ненавидел это ощущение – словно стал каким-то диковинным зверем, которого вывели на всеобщее обозрение. Но пока ничего не мог с этим сделать. Пока. Тень улыбки скользнула по его лицу. Земляне, кажется, предусмотрели всё, принимая его на своей территории. Постоянная блокировка магии, конвой, сканирование… Но в любой охране всегда есть слабое место.       - Мы на месте, - пророкотал искажённый динамиком шлема голос конвоира, когда они остановились у двери с табличкой, на которой красовалось имя генерала Медведева. Боец открыл дверь, пропуская князя – ну, хоть какие-то представления об этикете на Земле ещё сохранились!       Медведев. Всё упиралось в этого человека. Фобос не смог «прочесть» его тогда, в замке. А потом он всё время думал – почему тот согласился с его версией случившегося? Почему решил, как и сам князь, списать всё на досадное недоразумение? Фобосу было неудобно нашивать врагов, когда близится коронация Элион, а стражницы и мятеж всё громче заявляют о себе. Возможно ли, что у Медведева тоже проблемы? Что ж, эта встреча могла помочь прояснить ситуацию.       Фобос вошёл, в очередной раз неприятно поразившись тому, как на земле живётся и работается важным людям – кабинет Медведева был до неуважительного мал, словно его начальство поскупилось на помещение побольше, здесь не было ни предметов роскоши, ни стоек с оружием, без которые х князь не мыслил кабинет видного военачальника, не было вообще ничего из того, что он ожидал увидеть. Только рабочий стол, шкаф, забитый книгами и папками с различными бумагами, старый ковёр на полу, кресло для посетителей, и всё! ВСЁ! нет, конечно, на столе у генерала красовался прибор, который Фобос часто видел в «Оке пространства», компьютер, но суть и назначение аппарата от князя ускользали. На стене висел портрет какого-то, с виду вполне солидного, мужчины, а на столе – бронзовый бюст ещё одного, вероятно – значимого - деятеля с бородкой клинышком и густыми усами.       - Добрый вечер, князь, - Медведев оторвал взгляд от документов, над которыми корпел, когда дверь закрылась. Конвоир Фобоса остался снаружи – дальности действия подавителя магии вполне хватало, чтобы не опасаться магических инцидентов.       - Не уверен, что «добрый» - правильное слово, - князь покосился на кресло. Нет, ему претило усаживаться в нечто настолько… плебейское. Он остался гордо стоять. Впрочем, садиться ему и не предлагали.       - Всё в нашей жизни относительно, - генерал развёл руками, как бы заявляя «сам виноват». – Звягинцев говорит, что благодаря вам мы значительно продвинулись в понимании феномена магии.       - Для дилетантов, у которых нет ни грамма магического таланта – да, это верно, - князь едва заметно нахмурился, вспоминая последний день, проведённый в компании местных «учёных». Ближайшим аналогом на Меридиане были мудрецы. Но если там, дома, все они были сплошь замшелыми стариками, сидящими по своим норам и разглагольствующими о вечном и фундаментальном, то здесь они были молоды, энергичны, и походили на рой голодных ларвеков, накидываясь на каждое новое неизученное явление с неистовой жадностью. В последнее время таким «неизученным явлением» стал Фобос. Ему приходилось терпеть бесцеремонное непочтительное обращение этих нахалов, отвечать на их вопросы, порой самые странные и непонятные из всех, что он когда-либо слышал. Приходилось участвовать в опытах. Но что больше всего вызывало отвращение – приходилось раз за разом показывать этим алчным до знаний землянам действие магии, тратя на это свою жизненную силу.       - Судя по выражению вашего лица знакомство с нашим научным коллективом было не самым лучшим событием в вашей жизни, - генерал отодвинул стопку документов и посмотрел князю в глаза, сцепив пальцы.       - Вы получили что хотели. Я рассказал всё о магии, что ваши учёные хотели знать. Что вам ещё нужно? Или этого не достаточно, чтобы вы выполнили условия нашей сделки? – за эти дни Фобос устал. Очень устал. И ему не хотелось играть в вопросы и ответы, в загадки, плести словесные кружева, чтобы запутать в них собеседника, выведав всё, что тот не хотел сообщить.       - Достаточно. И вы вольны уйти. Мы больше не побеспокоим Меридиан, - согласился Медведев. А потом вдруг добавил: - Пока вы у власти.       - Это намёк или угроза?       - Всего лишь констатация того, что нет ничего незыблемого. Однажды у вас появится наследник, - пожал плечами генерал.       - Хм, - выразил своё мнение по этому поводу Фобос. Мысль о наследнике, пожалуй, была наиболее далека от всего, что его интересовало.       - Официальные документы будут доставлены вам завтра. После их подписания вы о нас больше не услышите, - продолжил Медведев, пристально следя за малейшими изменениями в лице Фобоса. Князь ему не нравился. Быть может он и не полностью соответствовал тому описанию, которое было получено от захваченного солдата княжеской армии, но был близок к тому образу. Весьма неприглядному, надо сказать. Но тут как в анекдоте – каждый народ имеет то правительство, которое его имеет. Вмешиваться в политическую жизнь Меридиана Медведев не собирался. И своих проблем достаточно – взгляд, полный сомнений, скользнул на портрет Прохорова. Это не укрылось от Фобоса.       - Хорошо, - кивнул князь, проследив за взглядом собеседника. Конечной его точкой был портрет на стене. – Кстати, хотел спросить – чей это портрет? Медведев моргнул.       - Это Владимир Прохоров, президент Российской Федерации. Глава государства иными словами, - последовал ответ. Но князь застал его врасплох этим вопросом, и Дмитрию Алексеевичу не удалось в тоне своей речи скрыть своё отношение к Прохорову.       - А ему известно о нашем… небольшом договоре о невмешательстве? – кажется, это оно! Лишь взгляд, полный сомнений, да тон голоса – но этого оказалось достаточно для князя, преуспевшего в интригах, чтобы понять главное! У генерала проблемы со своим государем! Вот почему он согласился на мировую и принял версию о недоразумении! Похоже, генерал в немилости у этого Прохорова! А поняв это, действия Медведева уже можно предугадать.       - К чему эти вопросы, князь? Что вы намерены выяснить? – вопрос, заданный Фобосом, Медведева насторожил. Слишком точно он попал в «больное место», чтобы это оказалось просто совпадением. Он о чём-то подозревает? Догадался?       - Я хочу выяснить, насколько легитимен наш договор в соответствии с вашими законами. И не будет ли он нарушен в будущем из-за того, что у вас не было полномочий вести политические переговоры с представителями правительства иностранного государства, коим, без сомнения, является королевство Меридиан, - с совершенно постным лицом произнёс князь, с удовольствием наблюдая за переменой в лице Медведева – тому не удалось скрыть, насколько эти вопрос и ответ были, что называется «не в тему». Словно его погладили против шерсти.       - Я являюсь представителем официальной власти здесь, на этой базе, и имею все необходимые полномочия, - твёрдо и уверенно ответил Дмитрий Алексеевич, мысленно представляя, как душит слишком догадливого князя. Не предусмотрел. Недооценил. Теперь главное, чтобы он не потребовал ратификации договора на самом высшем уровне. Потому что единственным выходом тогда останется возобновление конфронтации.       - Понимаю, - сказал князь. Кое - что он для себя прояснил. Возможно, это впоследствии будет полезно. Однако оставался ещё не выясненным вопрос новых возможностей, которые могла предоставить эта база. Конечно, он не питал надежд на то, что ему удастся убедить генерала оказать поддержку в решении проблемы мятежников и стражниц – это не его дело, да и договор предусматривает невмешательство обеих сторон во внутренние дела друг друга. К тому же стражницы являются подданными другой страны. Но, всё же, кое-какие намётки плана у князя уже были. Примерно тринадцать процентов плана. – Если позволите, я лично прибуду сюда для подписания договора.       - Это излишне – наш представитель доставит всё необходимое вам в замок, - испытующий взгляд Медведева коснулся князя. Возникло чувство, будто тому что-то нужно, будто он что-то задумал.       - И, всё же, я настаиваю, чтобы церемония подписания прошла здесь, у вас, - Медведев нахмурился. Официального повода отказать Фобосу в этой просьбе у него не было. Но от чего-то очень не хотелось, чтобы он хоть ещё раз появился на базе.       - Я посмотрю, что можно сделать, - нехотя ответил Дмитрий Алексеевич, но оба знали, что за этим ответом скрывается «нет». Князь позволил себе легко улыбнуться. Похоже, не только ему одному не нравилась сложившаяся ситуация. Но он был намерен выжать из неё всю выгоду до последней капли. Вдруг раскатом грома зазвонил телефон. Не красный, для прямой линии с президентов. Чёрный. Медведев взял трубку.       - Слушаю, - сказал он, и спустя несколько секунд нахмурился. Ему очень не понравилось то, что он услышал. Положил трубку и глянул на Фобоса. – Князь, прошу вас вернуться на Меридиан.       - Что-то случилось? – заинтересованно повёл бровью колдун. Он не слышал, что сказали Медведеву, но резкая перемена в его настроении с плохого на ещё более плохое была очевидна.       - Это наши внутренние дела, не касающиеся королевства Меридиан, - ответил Медведев, жестом дав понять, что беседа окончена. Нажал кнопку на селекторе. – Иванов, мы закончили.       Тут же отворилась дверь, и вошёл конвоир Фобоса, тот самый Иванов.       - Василий, будь добр, проводи уважаемого князя в камеру перемещения – он возвращается домой.       - Так точно, - ответил тот, отойдя, чтобы пропустить Фобоса.       Когда кабинет опустел, Медведев метнул испепеляющий взгляд в портрет Прохорова. Только что ему сообщили, что прибыла правительственная проверочная комиссия…       В середине дня ресторан «Серебряный дракон» был полон посетителей. Он всегда пользовался спросом у местных, но сегодня народ шёл особенно бойко. Возможно из-за того, что кроме отличной кухни ресторан мог похвастать и наличием кондиционера. Жара на улице не только не утихала, но набирала обороты.       Посетители дружно трапезничали, беседовали, дожидались заказов. Члены семьи Лин хлопотали так сказать по хозяйству, обслуживая клиентов. И никому не было особого дела до того, что за угловым столиком сидели пять девочек – они появлялись здесь чуть ли не каждый день, а потому на них никто не обращал внимания.       За их столом шла бурная дискуссия:       - Повтори слово в слово, Вилл, - заинтересовано попросила Хай Лин, подавшись вперёд за столиком.       - «Хочешь пойти со мной?», - почти по слогам Вилл повторила слова Мэтта, откинувшись назад и заложив руки за голову. Судя по выражению её лица, она пребывала в мире беспечных и весьма приятных фантазий, из которого не собиралась в ближайшее время уходить.       - Запал, он на тебя запал, - мгновенно сделала вывод китаянка в свойственной ей беспечной манере.       - Ага, это точно, - вторила ей Тарани.       - Наверняка свидание, - Ирма так же посчитала нужным высказаться. Вот только сама Вилл, кажется, вовсе не слушала своих подруг, представляя себя лежащей на прекрасном холме, покрытом травой, под открытым небом, с которого ей играл на гитаре образ Мэтью Олсена.       - Не могу поверить – Вилл пригласили на танцы, а меня ещё нет, - обиженно произнесла Корнелия, глядя в сторону. Радостные лица подруг, обсуждающих успехи Вилл на личном фронте, сейчас она видеть не хотела, возмущённая вопиющей несправедливостью вселенной по отношению к себе.       Однако мирной беседе волшебниц не суждено было продолжиться – щёлкнув, открылась дверь в их небольшую частную кабину, и на пороге появился Калеб. Насквозь промокший, с плащом, от влаги липнущим к телу, он даже не счёл нужным поздороваться.       - Хорошо, что вы здесь, - с порога заявил юноша. – Есть новости.       - Слышали – танцы в пятницу. Что скажешь? – Корнелия подошла к предводителю мятежников, держа в руках полотенце, помогая ему вытереть лицо.       - Седрик с нашими строят землеройную машину, - не обратив внимания на реплику стражницы, сказал юноша. Он считал, что это гораздо важнее, чем какие-то там танцы, да и выглядел весьма обеспокоенным.       - Нет! Ты – мой кавалер. Будь готов к семи и смени эти жуткие бутсы, - блондинка не собиралась сдаваться и упускать свой шанс провести вечер танцев, затмив собой всех.       - Почему ваши помогают Седрику? – от удивления Хай Лин даже встала со своего места. Поверить, что люди, посвятившие свою жизнь борьбе с режимом Фобоса, вдруг начнут работать вместе с его первым вельможей, было очень трудно. Но Калеб точно не врал.       - Не знаю – они вдруг прекратили бой, и страшилы тоже. Стояли и таращились, пока Седрик не отдал команду,- ответил Калеб, пожимая плечами. Сам он был, пожалуй, в ещё большем недоумении, чем девочки, которых новость совершенно обескуражила. А каково было ему, когда его собственные соратники вдруг обратились против него, выполняя приказ Седрика?       - Я поняла! Их зовут сноходцы, - сказала Ян Лин, которая как раз проходила мимо с подносом.       - И как теперь нам разбудить повстанцев?       - Я не знаю. На этот вопрос ответит только волшебный Оракул, - ответила пожилая китаянка.       - Так, а мы разнесём копалку в хлам, - решительно заявила Вилл, доставая Сердце Кандрокара.       Заветный город. Одна из величайших загадок Меридиана. Комплекс подземных сооружений, о котором издревле ходили самые удивительные легенды. В одних говорилось, что он протянулся подо всеми континентами и океанами, в других утверждалось, что Город проникает вглубь Меридиана так далеко, что это невозможно описать, в третьих упоминались невероятные, а порой и жуткие чудеса, имеющие место в подземном городе. В четвёртых говорилось о неведомых обитателях этого загадочного места, непонятных, таинственных, почти не появляющихся на виду. Было и «в-пятых», и «в-шестых», и так далее. Но даже в легендах ничего не говорилось о том, кто его построил или когда. Город просто был. И он был всегда. С тех самых пор, как на Меридиане впервые начали рассказывать истории и легенды, многие из них сразу заговорили о Заветном Городе. Когда на Меридиане появилась письменность, эти легенды были записаны, продолжая будоражить пытливые умы.       Бывали времена, когда о существовании города забывали на целые столетия. Ровно до тех пор, пока кто-нибудь случайно не натыкался на проход под землю. И если этот «кто-нибудь» оказывался достаточно любопытным, и решал спуститься, то о Городе вспоминали. Иногда группы меридианцев отправлялись туда в поисках знаний или сокровищ, иные – просто в поисках приключений. Возвращались не все. Ещё реже случалось, что целые группы обустраивались и жили там.       И, всё-равно, Город оставался загадкой.       Они шли по малахитово-зелёному коридору, оглядываясь по сторонам. Матово-зелёный пол, круглые колонны с искусной резьбой и вкраплениями светящихся зеленоватых точек внутри, даже сам воздух здесь, казалось, имел зеленоватый оттенок. Было неуютно. Эхо шагов весело скакало, натыкаясь на стены и резной потолок, скрываясь вдали в зелёном сумраке. И хотя они уже несколько раз проходили этим путём, Калеба и Бланка всё равно сопровождало неприятное чувство, что в зелёных тенях что-то притаилось и лишь ждёт момента. Рокового момента.       Их никогда не заботили слухи и легенды о городе. Калеб относился к этим древним постройкам сугубо утилитарно, а Бланк… Кто знает, что у него на уме? Проводники всегда были знатными хитрецами и пройдохами. Возможно, где-то здесь он устроил пару своих тайничков. Но, судя по выражению лица, Бланку было не по себе. По большому счёту Калебу и Бланку не нужно было знать истинных размеров города. Собственно, ни один из них никогда даже не задавался вопросом об истинных размерах Города. Как и другими вопросами, вроде «кто его построил», «зачем» и так далее. Достаточно было того, что они знали путь к Оракулу – таинственной женщине, скрывающейся в подземельях уже долгие десятилетия. О ней самой было известно, пожалуй, даже меньше, чем о Заветном Городе, хотя о могуществе и мудрости этой женщины ходили легенды. Поговаривали, что она – последняя из древней расы, некогда населявшей Меридиан… Так или иначе, но далеко не каждый отваживался спуститься в её обитель. Однако она уже не раз помогала стражницам и мятежникам, поэтому юноша и проводник не опасались, что Оракул обратит против них свою силу.       Наконец, миновав череду коридоров, перекрёстков и залов, они оказались у лестницы, ведущей глубоко вниз – оттуда, едва различимый, доносился шелест падающей воды. Они не стали задерживаться, и пошли по ступеням, и вскоре оказались в небольшом помещении, озарённом голубым сиянием. Прямо напротив лестницы, выдававшейся словно язык, опущенный к центру зала, сиял рукотворный водопад, а сам зал был затоплен водой по щиколотку. Вода мерно шелестела, срываясь вниз с большой высоты – водопад был словно заперт меж стен коридора, уводившего куда-то вглубь заветного города. Никто не знал, куда, да и есть ли там на самом деле проход. Оракул всегда являлась из водопада, и никто не знал, что находится за ним.       Бланк и Калеб поклонились водопаду. Юноша встал на одно колено.       - Великий Оракул, нам нужен твой совет, - сказал он со всем почтением, на которое только был способен. – Сегодня во время вылазки к замку Фобоса случилось нечто очень тревожное – почти все воины вдруг перешли на сторону Седрика и стали выполнять его приказы. В их глазах я не заметил ни тени разума. Ян Лин говорит, что теперь они – сноходцы. Как такое случилось?       Вопрос был задан. Теперь оставалось только ждать, соизволит ли Оракул ответить.       Она соизволила. Сначала по ту сторону водопада появилась тень, некий силуэт. Очень высокий, намного выше обычного человека. А затем из ниспадающих вод выступила она – Оракул Заветного Города. Она была высока, в чёрном одеянии с высоким воротником и капюшоном, накинутым на голову, её бледная кожа в голубовато-синем свете, заполнявшей зал, казалась иссохшей кожей мертвеца. Но взгляд… взгляд её был пронзительным, он горел знанием таких тайн, о которых простым смертным не положено было даже видеть сны.       - В это состояние их погрузил Рог Гипноса, - произнесла Оракул голосом, от которого у Калеба уже в который раз мурашки пробежали по спине. Бланк и вовсе сжался в комок – он вообще не любил воду и сделал над собой почти героическое усилие, спустившись сюда.       - Сказать – рог? – тихо переспросил проводник, явно понимая, о каком именно роге идёт речь. Это, впрочем, было не удивительно, ведь сегодня пронырливый проводник умыкнул какой-то странный рог прямо из-под носа у Седрика во время атаки мятежников. Сегодня Бланку определённо везло. С утра. Потому, что потом рог уплыл из его рук. Не по его вине.       - Звук Рога обращает в сноходцев всех, на кого Рог направлен, - было поразительно, но её голос звучал громче шума небольшого водопада, низвергавшегося с верхних уровней Заветного Города – по-видимому, над этим просторным залом со сводчатым потолком был водоём или река, а водопад играл роль врат в обитель Оракула.       - Э, Калеб! – уже поняв, что к чему, Бланк решил предупредить товарища. Но тот, похоже, не желал слушать.       - Ш-ш-ш, – только и произнёс вождь восстания, внимая речи Оракула.       - Сноходцы повинуются тому, кто трубил в Рог. Они – беспощадные бойцы.       - Как расколдовать их? – важнейший вопрос, наконец, был задан. И ответ на него последовал незамедлительно. Оракул подняла руку, устремив её к водопаду, и из пелены вод выплыла, зависнув в воздухе, волшебная лира в форме извивающейся крылатой змеи. Зал наполнился удивительной мелодией в несколько аккордов. – Эта мелодия снимет чары, но нужно найти Рог и уничтожить, - молвила она, когда мелодия завершилась.       - Насчёт Рог! – Бланк снова попытался достучаться до Калеба, приблизившись к нему настолько, что игнорировать «ароматного» проводника для кого угодно было бы попросту невозможно. Для кого угодно, кроме Калеба. И даже поднятый вверх палец Бланка, явно говоривший о важности того, что он хотел сказать, не возымел никакого эффекта. – Ха-ха-ха, смешная история! – чуя, что неприятности могут вот-вот обрушиться на его зелёную голову, Бланк говорил так, словно произошло некое забавное недоразумение.       - Как он выглядит? – спросил юноша, так и не обратив внимания на Бланка, бочком отошедшего в сторону. Просто на всякий случай. В ту же секунду из водопада возникло изображение золотого рога, сверху обрамлённого поперечными рёбрами. И Калеб сразу узнал его! – Погоди-ка! – воскликнул он, устремив взгляд на проводника, но тот уже был готов – тыча пальцем в товарища, он возмущённо возопил:       - Калеб выбросил Рог! Он-он-он-он!       Была уже вторая половина дня. Жара. Она никак не утихала. Солнце мерно и неутомимо плавило асфальт дорог. Правда, пока не очень успешно. Легкий ветерок изредка обдувал улицы и изнывающих от жары пешеходов. Впрочем, в прошлом году осень была ещё жарче и все гадали, что это – парниковый эффект или нечто иное? Теперь никто не гадает. Потому, что теперь никому до этого нет дела…       Странник бродил по городу, не зная, чем себя занять - он решил, что пока не будет ничего предпринимать в отношении Медведева. По большому счёту генерал ему нравился как человек. Делать поспешные выводы, основываясь на файле, отправитель которого был не известен, ему не хотелось. Даже учитывая неопровержимость представленных в нём сведений касаемо тайной деятельности Дмитрия Алексеевича. За всё время совместной работы тот ни разу не дал повода усомниться в себе. А то, что было в файле… Эти действия генерала можно было трактовать двояко. Либо он действительно готовил почву для свержения действующей государственной власти, и тогда, возможно, Страннику следовало бы вмешаться. Либо он действовал в интересах страны, избавляясь от коррумпированных чиновников и бандитов, от которых иначе избавиться было нельзя – многие из тех, кого в файле выставляли «жертвами» генерала, при последующей проверке оказывались не чисты на руку.       Извечный русский вопрос «Что делать?» навис над Странником дамокловым мечом. Вот только как разрубить «гордиев узел» подброшенной ему загадки, юноша пока не знал. Однако – на всякий случай – решил подготовиться к самому худшему. Всегда лучше быть готовым к худшему, чем быть застигнутым врасплох.       Странник блуждал по закоулкам, трущобам и иным неприветливым районам Хитерфилда, раздумывая над тем, что ему теперь делать. Грязь, мусор, смрад. Бездомные коты и собаки провожали его какими-то странными взглядами. Где-то кто-то ругался. Где-то готовили ужасно подгоревшее мясо. Иногда из открытых окон лилась отвратная музыка. Такого Хитерфилда он ещё не видел.       Дуга «нейрозащитника», закреплённая за ухом, стала неотъемлемой частью его образа – он не расставался с прибором, справедливо полагая, что, во-первых, после его собственноручного исправления, он не опасен, а, во-вторых, вещь была действительно полезной. К тому же не хотелось всё бросать, так ничего и не вспомнив – ведь была же у него какая-то цель! Не просто так он оказался в этом мире – а он помнил, что этот мир не является его родиной. Он помнил свою Родную реальность, столь похожую на эту, и в то же время – отличающуюся в нескольких ключевых деталях.       Вспомнился ГИГАНТСКИЙ слизень. И мысли свернули в другое русло.       - Та-а-а-а-к. Раз уж такое дело, то в свете недавних событий…, - произнёс Игорь – благо, что поблизости никого не было, и некому было обратить внимание на то, что он говорил сам с собой, - мне бы пригодилось оружие, - думая так, он подошёл к ближайшему мусорному баку. Не слишком хорошая идея с точки зрения эстетики и обоняния. Но с другой стороны – до мусора никому нет дела. От рукава его плаща отделилось чёрное облачко, нырнув туда, куда никому нырять не стоило, а через несколько секунд в распоряжении Странника был Desert Eagle - мощный пистолет, заряженный бронебойными пулями. В который раз Странник был рад тому, что во время своего путешествия сумел раздобыть такую полезную вещь, как нанотехнологический плащ.       - Да уж. Жаль, что запах при изменении формы и структуры не меняется, - усмехнулся он про себя, беря пистолет и засовывая в карман. - Но если мне придётся иметь дело с такими противниками, как тот слизень, то неплохо было бы разжиться более мощными аргументами, - облако наноботов вновь отделилось от рукава плаща и устремилось в мусорный бак преобразовывать бытовые отходы в оружие. Ещё через несколько мгновений мистер «Фримен» был вооружён, как и подобает любому физику-ядерщику в экстремальной ситуации.       - Не хватает только монтировки, а костюмчик у меня и так не плох, - заметно повеселел юноша, и тотчас направился прочь от сильно пахнущего «оружейного склада». Вышел на улицу, поскольку шатание по подворотням навевало скорее тоску, чем помогало размышлениям.       Солнце жарило нещадно. И это он сразу оценил, выйдя из тени переулков на залитую дневным светом оживлённую улицу, располагавшуюся у реки, делившей город на две части. И это хоть отчасти скрашивало ситуацию – от реки тянуло прохладой. Баржа, груженная контейнерами, неторопливо плыла, забирая вправо. Прохожие спешили по своим делам, иногда заходя в магазинчики, стройными рядами выстроившиеся вдоль дороги, полной гудящих двигателями машин. За ограждением вдоль реки высились ряды складов. Высотные здания, которых для такого небольшого города было удивительно много, устремлялись ввысь на другом берегу.       Странник просто шёл, никуда особо не стремясь. Улица сменяла улицу, мелькали лица людей и номера машин, лишь общий фон городских звуков оставался тем же – голоса, шаги, визг шин, рёв двигателей, изредка подключались сирены, когда мимо проносилась полицейская машина или скорая помощь. Где-то вдалеке стучал колёсами поезд.       Странник остановился, когда перед ним, словно из-под земли, выросла городская свалка, а солнце уже начало клониться к закату.       - Интересно, - задумчиво произнёс он, оценив местоположение «объекта» - свалка, обнесённая не самым надёжным забором, который в разных местах переходил из деревянного в металлическую сетку, располагалась в городской черте! Да, на окраине Хитерфилда, но всё же! Учитывая, какое «амбре» стояло вокруг, Странник удивился тому, что местные жители не подняли на вилы городскую администрацию за столь непродуманное размещение места утилизации отходов.       А затем он услышал крики и странный шум, больше похожий на крики и топот множества ног, доносившийся из-за забора, над которым с другой стороны высилась крыша небольшого дома, – вероятно, это была контора местной администрации или что-то в этом роде – а чуть поодаль, на другом конце свалки, стояло внушительное заброшенное здание. Заинтересовавшись, Странник перемахнул через забор и, превозмогая отвращение к удивительным ароматам, источаемым близлежащими мусорными кучами, начал осторожно продвигаться в направлении шума, прячась за теми же кучами и стараясь не запачкаться, а уж тем более не поскользнуться - тогда вовек будет не отмыться. Шум усиливался. Мгновением позже, выглянув из-за особенно большой мусорной кучи, которую скорее можно было именовать холмом, он увидел и источник шума – внушительную группу людей в странных одеждах, похожих на те, что носили в средние века:       - Что это за толпа бастующих? Ассенизаторам выплатили зарплату перерабатываемым ими продуктом? – комментарий увиденному прозвучал странно и фальшиво. «В уме звучало лучше, чем вслух», - мелькнула мысль. - А всё же интересно, что тут происходит, - прошептал он, видя, как на другом мусорном холме впереди толпа окружила двоих – парня в коричневом плаще и странного низкорослого жабообразного гуманоида. Он сразу их узнал – именно они были со стражницами в тот памятный вечер со слизнем. Калеб и Бланк! - Вот только что-то взгляд нездоровый у этих «ассенизаторов» - на зомби смахивают. Ладно, посмотрим, что будет дальше, - с этими словами Странник скрылся за одной из мусорных куч. Привлекать к себе внимание сейчас было бы глупо, а привлекать внимание к себе он не хотел.       Внезапно вспышка розового света с крыши заброшенного здания озарила всё вокруг!       - Мы едины! – раздался из света знакомый голос, и юноша с удивлением увидел, как из этого света, преображаясь прямо на глазах, появляются стражницы! Никогда ещё он не видел ничего подобного и потому застыл на месте от удивления. Когда же метаморфоза завершилась, и стражницы на своих волшебных крыльях спустились на подмогу товарищам, Странник подумал: «Кажется, силы теперь равны». Он скрытно переместился подальше, и теперь наблюдал за происходящим с новой позиции – из-за остова старого легкового автомобиля, по непонятной причине оказавшегося здесь, а не на специальной свалке.       Тем временем Тарани создала огненную стену между толпой зомби и своими друзьями – огонь яростно пылал, поглощая мусор. Густой дым источал отвратительный смрад. Нападающие на мгновенье замешкались, но тут могучий, нечеловеческий голос приказал:       - Продолжайте наступать! – и Странник, наконец-то, обратил внимание на огромного зелёно-салатового полузмея-получеловека, пытавшегося вырваться из растительных пут. Единственная причина, по которой он не замечал его до этого – неудобная позиция для наблюдения, не дававшая хорошего обзора. Удивления не было – из прослушиваемых разговоров стражниц он знал, кто сейчас был перед ним. Лорд Седрик собственной персоной, слуга князя Фобоса, правителя Меридиана. «Сноходцы? То есть зомби. Интересно, что их такими сделало? Хорошо, что у меня нейрозащитник... Да и этот Седрик чего стоит! Одно дело – знать, увидеть воочию – совсем другая тема. Ох, не зря я обзавёлся убедительной аргументацией, ох не зря!» – прошептал Игорь, на всякий случай готовя к действию ту самую «убедительную аргументацию» и намереваясь помочь стражницам, если те не справятся.       - Стойте, они же сгорят! Гаси! - закричал Калеб, видя, что его друзья, попавшие под действие колдовства, не останавливаясь, идут на стену огня, подчиняясь приказу Седрика.       - Сейчас! - тут же Ирма направила струю воды на пламя, а Седрик тем временем уже почти выпутался из растений. Теперь все они – и Калеб с Бланком, и стражницы были окружены напирающей со всех сторон толпой сноходцев. Пусть для стражниц это и не было критично.       Страннику отчего-то вспомнилась старая картинка по вселенной Warhammer 40000, где отряд космодесантников-ультрамаринов был окружён превосходящими силами противника на холме, а один из бойцов обращался к командиру со словами: «Брат-капитан, мы окружены!», на что брат-капитан отвечал: «Прекрасно, братья! Это значит, что мы можем атаковать в любую сторону!».       - Знаю, что ты этого не любишь, но…, - Тарани не успела сказать, чего же именно не любит Калеб, так как враги подошли слишком близко. Вместо этого она и остальные стражницы это продемонстрировали. «Хм. Забавная картина», - усмехнулся Странник, видя, как Ирма и Вилл взмыли в воздух, взяв Калеба под руки с уцепившимся за его плащ Бланком, и они все улетели в неизвестном направлении.       - Он явился сюда неспросс-ста, - зло глядя вслед в очередной раз ускользнувшим из его рук врагам, произнёс Седрик. Как же он ненавидел такие моменты. А с появлением стражниц таких моментов в его жизни стало лишком много. С каким бы наслаждением он швырнул их в Бездну Теней… Но это пока было недостижимо. - Продолжать поисс-ски! А я им займусь сам! - отдал приказ своим зомби оборотень, с силой схватив лозу растения, оставшуюся на плече, вымещая на ней злобу, и швырнул её прочь. Затем он последовал за стражницами.       - Ну, я тогда тоже, пожалуй, пойду, - справедливо заключил Странник, когда основные действующие лица скрылись из виду, а сноходцы принялись рассредоточиваться по свалке в поисках чего-то, что было очень нужно лорду Седрику. К тому же у него возникло одно спонтанное решение, которое ранее он вообще не рассматривал. - Возможно, мне познакомиться поближе с этими... хм... стражницами, - осторожно пробираясь к выходу со свалки, думал юноша в чёрном плаще, провожая взглядом огромную тушу змея-перевёртыша. Решение «познакомиться со стражницами поближе» подспудно зрело у него с тех пор, как он их впервые увидел. Слишком уж они были необычными, нетривиальными для мира, пошедшего по пути научно-технического прогресса. Возможно, они были ключом к его памяти. Всё-таки, магия могла сделать то, что не доступно науке и технике. Но до момента получения компрометирующего файла о Медведеве Странник даже не вспоминал о таком варианте действий. И вспомнил о нём сегодня, когда из центра поступило указание проработать варианты вербовки девочек. Это показалось ему не правильными. Дети не должны впутываться в закулисные игры разведок и правительств. Даже если это очень необычные дети.       Покидал он свалку, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, окрасив небо в жёлто-оранжевые тона. И тоже шёл вслед за улетевшими стражницами.       Фобос сидел на троне в отремонтированном тронном зале, светлом, уютном, полном ярких, приятных глазу красок, и смотрел на массивные резные двери, склонив голову набок и подперев её рукой. Интригующие мысли блуждали у него в голове. Мысли, касающиеся Дмитрия Алексеевича Медведева. Всё, что он увидел на базе землян, безусловно, вызывало неподдельный интерес. Интерес, который князь, конечно, не мог позволить себе проявить открыто. Но куда больше всех научных чудес его заинтересовала личность самого Медведева. Это был человек действия. Человек, у которого были идеалы, ради которых он был готов на всё – Фобосу было достаточно мельком услышать, как о нём отзываются в разговорах его подчинённые, увидеть некоторые вещи в его кабинете, просто проанализировать его действия. Это давало определённое впечатление. В двух словах Медведев был прагматичным патриотом с примесью идеализма, что было, честно говоря, странно для человека в таком возрасте и занимающего такой пост. Фобос не любил такой тип людей, если те были не на его стороне. Хуже только патриоты-идеалисты и романтики вроде тех же мятежников. Но было в характере Медведева и то, особенно привлекло внимание князя. Его отношение к главе своей страны – Фобос обратил внимание на то, каким взглядом Дмитрий Алексеевич наградил портрет своего президента. Разногласия, конечно, неизбежны в любой правящей структуре, особенно – в демократической. «За что же вы так невзлюбили своего сюзерена, генерал Медведев?» - задал риторически вопрос Фобос, ожидая, когда же, наконец, двери тронного зала отворятся. Но пока мысли шли своим чередом. И вертелись они сейчас вокруг того, что есть малая вероятность конфронтации между Медведевым и Прохоровым. Говорит ли это о скрытых амбициях генерала? Но если присутствует вероятность конфликта, то Медведев должен был предусмотреть меры, которые должны как минимум помочь ему сохранить своё нынешнее положение. А что насчёт их президента? Разве он не может просто отстранить генерала, арестовать его? И, всё же, слишком мало сведений, чтобы строить далеко идущие выводы.       Наконец, двери тронного зала отворились, впуская юную девочку, едва разменявшую тринадцать лет. Простое бирюзовое платье совершенно не соответствовало её статусу. Светлые волосы, заплетённые в две косы, ниспадавшие золотистыми водопадами на плечи, золотая диадема с красным камнем на голове. О, на этом украшении Фобос задержал свой взгляд. Лицо, так похожее на его собственное в молодости, за исключением этого вздёрнутого носика и добрых наивных, фиалкового цвета, глаз. Элион. Дражайшая сестра.       - Ты хотел видеть меня, брат, - улыбнулась девочка, подходя к трону и неумело делая реверанс.       - Да, сестра, - Фобос искусно изобразил самое натуральное дружелюбие и теплоту во взгляде. – Мне нужна твоя помощь.       - В чём? Дело опять… в стражницах? – Элион погрустнела.       - Нет, сейчас это скорее политический интерес, - ответил князь. Здесь и сейчас он решил сказать Элион правду. Вернее – свою трактовку правды. – Возможно, тебе уже известно, что недавно в Меридиане стали появляться странные порталы, не несущие в себе магии.       - Да, что-то такое я слышала, да и Седрик пару раз обмолвился в разговоре со стражниками, - кивнула Элион. Теперь, раз дело не было связано с предавшими её бывшими подругами, настроение сразу вернулось в норму.       - Оказалось, что их создавали земляне. Седрику удалось узнать, где находится источник порталов, - князь взмахнул рукой и на полу, прямо под ногами девочки, возникла подробная карта планеты Земля, где кругом была обозначена область в районе реки Вилюй в Подкаменной Тунгуске на территории Российской Федерации.       - Это же в России! – нахмурилась принцесса.       - Да. Нам удалось… наладить контакт и достигнуть соглашения. Но я им не доверяю. Однако «Око пространства» не может показать, что находится там, - князь указал на обозначенное кругом место на карте. – Пусть землянам и неизвестная магия, но они выбрали удивительно удачное место для своей базы. Похоже, там есть какая-то природная аномалия, не позволяющая узреть, что там происходит.       - Ты хочешь, чтобы я помогла тебе узнать, что происходит на русской базе? – сомнение в голосе девочки было более чем очевидно.       - Именно, - тяжело было признавать, но пока он нуждался в её помощи. Что за нелепая шутка судьбы – эта несмышлёная девчонка в магическом плане обладала силой, какой ему самому невозможно было достичь никаким иным способом, кроме как отнять.       - Это похоже на шпионаж, - всё ещё сомневаясь, заметила Элион. После предательства подру… стражниц, она не хотела иметь ничего общего с обманом и хоть чем-то, что по её мнению было неправильно.       - На службе каждого государства есть шпионы и разведчики. И их дело не менее важно, чем дело министров и генералов. Более того – без них решения, которые принимает правитель, часто могут быть ошибочными, - это были прописные истины. Никакая политика не обходится без разведки и шпионажа. «И она ещё думает о королевском троне», - мелькнула пренебрежительная мысль. Случись такое, и ей бы пришлось очень сильно разочароваться. – Сейчас это необходимо для безопасности Меридиана. Кому как не тебе знать, на что способны земные военные.       - Хм, здесь ты, конечно, прав, - согласилась девочка. Может она и не была знакома с военными лично, но видела множество фильмов, да и новости периодически попадались на глаза. Так что да – она имела представление о том, на что способны военные с Земли. – Хорошо. Что нужно делать?       - Направь свою силу одновременно на точку, обозначенную на карте и на «Око пространства», - Фобос с готовностью встал с трона, уступая место той, кого собирался использовать. – А я помогу и направлю тебя.       - Ну, ладно, - Элион взошла на трон и простёрла руки. Концентрация не заняла и секунды – с её дланей мигом сорвались тугие потоки энергии, ударившие в карты и колдовское око на полу тронного зала! Свет и тень заплясали по залу.       Фобос встал рядом, за спиной у сестры, отдавая свои силы, чтобы точно задать место, которое хотел увидеть. И на лице его играла коварная улыбка – белёсая муть, которую «Око пространства» показывало при взгляде в район Подкаменной Тунгуски, начала рассеиваться…       Река медленно несла свои воды под светом заходящего солнца, наполовину скрывшегося за горизонтом. Тихое журчание воды умиротворяло. Деревья, которыми поросли берега, мерно шелестели листвой, с которой играл вечерний ветер, а птицы, стремящиеся куда-то по своим делам, перекрикивались между собой. Лента ухоженной тропинки вилась у берега средь кустов, и словно часовые, через равные промежутки вдоль неё стояли скамейки.       Стражницы приземлились здесь, отпустив, наконец, Калеба, который сразу принялся отряхивать свой плащ от следов пребывания на свалке.       - О, не благодари, - склонив голову, сказала Корнелия.       - Бабушка сказала – ты на свалке, - это прозвучало одновременно так по-детски непосредственно и двусмысленно, что обижаться на скрытый смысл, который Хай Лин точно в эти слова не вкладывала, было бы совершенно глупо.       - Я искал Рог Гипноса, но не смог найти, - ответил юноша, обернувшись. Лёгкая улыбка тронула его уста. – Я знаю, как снять чары!       Все стражницы с интересом обратились в слух. Все, кроме Хай Лин, которая выглядела так, будто только что поняла, что совершила какую-то глупость.       - Э, рог? Такого размера? – показала она руками, взволнованно затараторив. – Золотой, сверкающий?       - Да! Где же он? – Калеб взял её за плечи, будто надеясь, что это поможет получить нужные сведения от растерявшейся девочки.       - В помойке ресторана, а после…, - глядя ему прямо в глаза начала вспоминать юная китаянка. – О нет! Школьный оркестр! – поникла чародейка, осознав, сколь много неприятностей мог натворить Мартин, которому случайно достался этот треклятый Рог. А Мартин мог – уж если тот включался в какое-то дело, то уходил в него с головой. До фанатизма.       - Уничтожьте Рог. Скорее – бегом в школу, - отпустил её Калеб, став предельно серьёзным. Теперь, когда он узнал самое главное, он, наконец, мог действовать и сбросить заклятье со своих друзей. Это придало огромный заряд сил и решимости. – А я посмотрю, где Седрик, и догоню вас, - произнёс он, и направился прочь. Стражницы тоже отправились в путь.       Взмыв в воздух, они устремились назад, в Хитерфилд, проносясь над крышами домов в вечерних сумерках пятёркой необычных теней. И чем ближе девочки подлетали к центру города, тем отчётливее понимали – в Хитерфилде произошло что-то скверное. Жуткое. Потому, что улицы под ними были пусты! Машины оставлены на дорогах с открытыми дверями, брошенные столики в кафе, где ещё теплилась еда, у магазинов оставлены тележки с продуктами и даже бродячие животные не показываются на глаза! Создавалось впечатление, что город попросту вымер. Или, что его постигла судьба печально известной «Марии Селесты».       - Ужас! Весь горд из сомнамбул! – приземлившись, дала волю чувствам Вилл. Пусть ей и была известна причина случившегося, но от этого безрадостная картина опустевшего города не становилась менее жуткой. – Хай Лин, звук переносится по воздуху. Можешь найти оркестр? – спросила она подругу. Та не стала задавать никаких вопросов. Просто сконцентрировалась и прислушалась, закрыв глаза, взывая к своей связи с силой воздуха. Так было проще сконцентрироваться, почувствовать свою стихию. Воздух, в который погружён весь э тот мир, его потоки, завихрения, перемещения. И звуки. Именно они сейчас встали в центре внимания – все, даже самые ничтожные. Девочка ощутила магию, струившуюся в ней неиссякаемым потоком, ощутила сам воздух. И начала слушать. Сначала это были звуки, издававшиеся поблизости. Шум ветра, пение птиц, телевизоры, что вещали в домах, так и не выключенные, когда хозяева покинули свои жилища. Где-то на кухне журчала вода, заливая пол, жужжали насекомые.       Хай Лин нужно было нечто большее. И она вобрала магию, коснулась её лучом своей воли, распалила ту искру, что была в ней, сияя где-то в глубине. Сила привычной волной нахлынула на неё, и девушка усилием мысли сконцентрировала, направила её. Ощущение стихии воздуха, ей подвластной, усилилось, окрепло, слилось с её сознанием и подсознанием, как нечто естественное и само собой разумеющееся. Теперь она чувствовала ток воздуха. Полностью. Всеобъемлюще. Не только рядом с собой, нет – по всему городу! Тысячи потоков и завихрений, сотни течений, ветер, мчащий облака над городом, дыхание каждого человека, даже движение самих элементарных частиц!       А потом она услышала их – все звуки города сразу! Абсолютно все!       - Я слышу Рог! И кларнеты, которые жутко фальшивят! – воскликнула она, продолжая слушать.       - Ха, спасибо, «радио Хай Лин», - довольная, поблагодарила подругу Вилл. – Вперёд!       И стражницы снова взмыли над улицами города.       Но им было и невдомёк, что лорд Седрик всё это время за ними следил. Не в силах отыскать рог самостоятельно, он верно рассудил, что его к артефакту приведут стражницы. И сейчас он наблюдали за ними с крыши одного из высотных домов.       - Они сами приведут меня к Рогу, - Седрик констатировал факт. И, едва стражницы, едва стражницы отлетели достаточно далеко, отправился следом.       Угнаться за стражницами было очень не легко, не выдавая себя и не пользуясь «специальными» возможностями. Но Страннику удавалось держаться у них на хвосте, не попадаясь на глаза и даже не выходя на дистанцию прямой видимости. Помогали технологии, раздобытые в ходе странствий. Пустующий город навевал жуткие ассоциации, но у юноши не было времени их развивать. Сейчас, остановившись за углом дома на перекрёстке, он, осторожно выглянув, увидел стражниц, приземлившихся на дороге. Они были слишком далеко, чтобы расслышать их разговоры. Но это Страннику было и не нужно - сенсоры плаща, едва он оказался в этой части города, начали выводить информацию прямо на сетчатку глаза – плащ из наномашин подключался к нервной системе.       «Звуковые вибрации сверхвысоких и сверхнизких частот? Гармонические колебания? Теперь понятно, что сделало этих парней со свалки «сноходцами». Поднажму-ка я, а то за стражницами не успею», – подумал Странник, видя, как объекты наблюдения снова поднялись в воздух, устремляясь к центру города. Он привёл в действие небольшой прибор, напоминающий наруч, разместившийся на запястье его левой руки... и мгновенно исчез!       Седрик, который всё это время шёл за стражницами, всё же оказался на месте раньше. Его ожидало весьма забавное зрелище - оркестр зомби, пытающихся играть на музыкальных инструментах, и целая толпа таких же невменяемых слушателей, которых с каждой секундой становилось всё больше – сотни, тысячи людей с пустым взглядом, которые только и ждали, чтобы им отдали приказ. А в центре всего этого «зомби-апокалипсиса» - светловолосый мальчишка в очках с лицом, измученным изнурительной учёбой! В той же странной одежде, что и музыканты, только он один был здесь в своём уме, и, похоже, даже не замечал, что происходит вокруг! Он держал в руках золотой Рог, самозабвенно трубя в него чуть ли не каждую секунду, даже не подозревая, что превращает в сноходцев остававшихся в своём уме жителей города. Он был словно Гамельнский крысолов, что звуком волшебной флейты увёл за собой всех детей города, которые так и не вернулись.       Поистине жуткая картина.       Мальчишка был так увлечён этим благим занятием, что не замечал происходящего вокруг. Поэтому Седрику, следившему за процессией из переулка, не составило труда подобраться к парню. Приблизившись к нему за спину, лорд, в своём зелёном одеянии, совершенно не вписывавшемся в антураж, потребовал:       - Отдай мне рог.       - А? О, простите – собственность школы, - полуобернулся назад мальчишка. Конечно же это был тот самый Мартин, о котором подумала Хай Лин. Но, даже увидев Седрика краем глаза, он ничего не заподозрил. - Только по распоряжению директора..., - ответил Мартин. Но Седрика такой ответ не устраивал…       «Так. Кажется я вовремя», - солнце уже почти село, когда Странник возник из вспышки света на крыше дома – одного из многих, что окружали небольшую площадь у Шеффилдской школы - как раз в тот момент, когда Хай Лин, заколдованная Седриком, прижала своих подруг к стене здания на уровне второго этажа мощной воздушной волной:       - Надо скорее отключить её силу, - Вилл говорила с трудом – тугая воздушная волна, впечатавшая всех четверых в стену, не давала нормально дышать. В глазах темнело, а заколдованная Хай Лин и не собиралась останавливаться. Потому, что получила приказ «Прикончить стражниц». Как и остальные сноходцы, сотни которых внизу подходили всё ближе. Странник со своего «наблюдательного пункта заметил какого-то мужчину в необычных одеяниях – тот был на балконе директорского кабинета школы. Он смеялся, держа в руках рог.       С не меньшим трудом Вилл ей удалось достать Сердце Кандрокара – оно, словно её настоящее сердце, засияло, выпорхнув из её груди!       Розовая вспышка озарила всё вокруг!       Миг спустя все стражницы уже были на земле в своём обычном, человеческом облике. Сноходцы медленно начали их окружать, норовя разорвать в клочья...       «Кажется, пора мне вмешаться» - собрался уже было действовать Странник, доставая из кармана пистолет и целясь в мужчину на балконе – именно он, как понял юноша, был всему виной.       Но над площадью вдруг разнеслась, усиленная мощными колонками, завораживающая мелодия! Нельзя было бы назвать её шедевром, но в ней было что-то неизъяснимо притягательное, отрезвляющее. Казалось, что слушая её, тебе может открыться нечто неизведанное... Ритмичные аккорды разносились вокруг, и от них негде было укрыться. Но не это было основным эффектом музыки. Один за другим люди начали приходить в себя, их взгляды становились осмысленными, но полными непонимания!       - А-аргх! - взревел Седрик, видя, как Рог Гипноса в его руках рассыпался на мелкие кусочки под действием странной музыки, продолжавшей звучать сейчас даже громче, чем в начале. Гнев и ярость сплелись в этом крике. И ненависть к стражницам, снова одержавшим победу. Их лица в этот момент стали отвратительны настолько, что лорд отвернулся, закрыв глаза. Их лица и его собственный провал. Очередное унижение. К тому же – на виду у всех, пусть никто и не обратил на него внимания. – Прочь, в Меридиан, - Седрик понял, что этот бой проигран…       Обед. Заветное время, когда клерки тянутся в столовые и кафе, наслаждаясь честно заработанным отдыхом в середине рабочего дня. Заветное время, когда школьники уже предвкушают скорое завершение дня учебного. А некоторые – уже и вовсе заканчивают учёбу. Стражницы были как раз из вторых.       «Серебряный дракон» вновь гостеприимно открывал двери всем, кто желал приобщиться к секретам изысканной китайской кухни в исполнении кулинарных мастеров семьи Лин. Вновь в обеденный перерыв почти не было свободных мест за столиками.       И вновь подруги-волшебницы собрались в подвале ресторана, постепенно приобретающем вид более-менее жилого помещения – сюда были доставлены старый диван, кресла и даже видавший виды телевизор. А прохлада, которой дышало здесь буквально всё, была как нельзя кстати после утомительного «трудового дня». Девочки разместились на диване и креслах, обсуждая последние события, главным из которых был танцевальный вечер, всё-таки состоявшийся вчера. И, естественно, не был обойдён вниманием тот факт, что Вилл танцевала с Мэттом Олсеном.       - А-а-а… Знаете, за всеми этими делами с Рогом у нас не было времени рассказать, - Вилл решила резко сменить тему, обращаясь к Ян Лин, которая так же была здесь – в работе выдался небольшой перерыв. – Позавчера в Меридиане мы видели нечто странное...       - Не надейся, что это спасёт тебя от расспросов, - шепнула рыжей на ухо Ирма с очень ехидным видом.       - Что именно? - спросила бывшая стражница.       - Мы видели, как из внезапно возникшего портала вылетело примерно двадцать металлических шаров,- Хай Лин перебила Вилл, которая собиралась продолжить.       - Да. Моё мнение - это были роботы - я видела у них антенны, - завершила этот небольшой рассказ Корнелия. - К тому же портал закрылся сам по себе, будто им управляли, хотя обычно они спокойно дожидаются, пока Вилл не закроет их с помощью Сердца Кандрокара.       - Роботы? Если это действительно так, то дело действительно весьма серьёзно – нахмурилась Ян Лин. – Роботы говорят об одном – портал открывали здесь, на Земле. А если кто на Земле и научился создавать порталы, то это, скорее всего, военные.       - Или маги, которые очень любят роботов, - ввернула Ирма, но это не сбило с толку Ян Лин.       - Роботы, о которых вы говорите – косвенное доказательство военного происхождения портала. В крайнем случае – какая-нибудь корпорация… Если же Фобос заключит союз с земными военными или толстосумами – не известно ещё, что хуже - то у нас не будет никаких шансов. Мы проиграем эту битву… С другой стороны это могут быть вовсе не земляне Да и вообще это может быть что угодно, - Ян Лин погрузилась в раздумья. И девочки не решились прервать ход её мыслей.       - Кхм. У вас действительно есть основания для беспокойства, - внезапно раздался голос, рождённый, кажется, самим воздухом. Он обволакивал, окутывал, раздаваясь отовсюду сразу. Кто-то взвизгнул от неожиданности. Куда-то полетела старая подушка. И только потом девочки и Ян Лин стали оглядываться по сторонам. Но они никого не увидели.       - Кто вы? Назовите себя. Кроме того, не прилично являться без спроса и подслушивать чужие разговоры! – потребовала Ян Лин, не проявив ни тени страха или беспокойства.       - Ну что ж, извольте. Меня зовут Фримен. Гордон Фримен. Но это по «легенде», - в воздухе начал медленно проявляться прозрачный, точно привидение, силуэт. В смутных очертаниях того, кто стоял перед стражницами и Ян Лин угадывался человек. И очертания его становились всё более чёткими. – На самом деле меня зовут Игорь.