Вмешательство извне

Глава 14. Новая Швабия       Ночь уже давно опустилась на эти места, укутывая их тьмой. Заснеженная горная вершина, сверкающая при свете солнца, ныне молчаливо источала холод. Мрачная, величественная. Скрип снега под ногами – это, и завывание ветра были единственными звуками, что нарушали тяжёлую тишину, царившую вокруг.       Здесь было довольно холодно. Впрочем, это не удивительно - в горах всегда холодно. Однако, что значит холод для того, кто утратил почти все чувства? Что такое холод для того, кто ни жив, ни мёртв и уже успел познать холод самой смерти? Сандро знал, где надо искать Нериссу. И он её нашёл – на горе Танос. Она всегда славились своим коварством – погода была слишком переменчива, то и дело случались обвалы, да и сами камни – острые как лезвия. Не удивительно, что здесь никто не проложил никаких троп. Поэтому было не удивительно и то, что колдунья с её рыцарями мщения избрали именно это место, у самой вершины горы Танос, где долгие десятилетия колдунья была в заключении.       Что это было? Ностальгия? Сандро сомневался. Ведьма захотела поиздеваться над Кандрокаром, который в своё время заточил её здесь? Возможно. На самом деле некроманту было всё равно. Сейчас у него была цель, и он просто шёл к ней. Шёл так, чтобы его можно было увидеть. Шёл не таясь. Знал, что за ним уже наблюдают. Но на это и рассчитывал.       Уже видна пещера – зев прохода чернел в склоне горы. Именно там скрывалось убежище ведьмы. Только ведьма не хотела, чтобы её кто-нибудь нашел. Атака началась, едва Сандро только объявился у входа в пещеру – из тьмы сверкнула молния, с треском вспарывая холодный воздух, но колдун лишь подставил посох, и разряд разбился о череп в его навершии, разбрызгиваясь энергией. Но тут же на лича тут обрушилась гигантская металлическая дубина – Горгулья, невероятное каменное существо гигантских размеров, охранявшее вход, пряталось среди огромных валунов, и атаковало своей рукой-протезом. Сила удара была невероятной, но когда снежная пыль рассеялась, то Сандро продолжал стоять, как ни в чём ни бывало, объятый зелёной сферой защитного поля. Зато Горгулью внезапно прижала к земле, вдавила в неё неведомая сила, а остальные рыцари мщения обнаружили, что не в силах пошевелиться!       - Нерисса! Я пришёл не для того, чтобы сражаться! – спокойно провозгласил Сандро, устремляя взор во тьму пещеры. Он прекрасно видел в темноте. – Я пришёл… договориться! - глазницы некроманта сверкнули колдовским огнём, как если бы маг сощурился.       - Кто ты такой и что тебе нужно? – сухо спросила Нерисса, выходя вперёд и вскидывая свой посох – магия Сандро ослабла и рыцари смогли двигаться. Она была стара. Казалось, будто она сама находится на первой стадии изменений, вызванных некромантией. Но – нет. Просто время её не пощадило. Сухое лицо, изъеденное каньонами морщин. Длинные седые волосы, серая хламида до земли. И стальная рука, которая ни в чём не уступала живой. Заметив эту руку, Сандро невольно подумал: «Так это и есть сила квинтэссенции? Власть над жизнью? Проклятье! Возможно, это и было ответом на все мои поиски с самого начала!» Но теперь это уже не имело значения.       А её рыцари… Горгулья уже не интересен. Кто ещё? Старый вояка. Наверняка он отлично махал мечом и был неплохим стратегом. Но уж точно для него – не противник. Маленькая девочка, от которой за версту разило оборотнем? Хитра и коварна, а в своей истинной форме, вероятно, могла доставить незначительные неудобства. Но не более. Молодой и горячий воин, главное достоинство которого – его выдающиеся мускулы, да боевой носорог? О чём здесь вообще говорить? Но вот Охотник… Сверхъестественное создание, более всего похожее на мертвеца, поднятого каким-то некромантом. Об этом существе и его верном псе Сандро слышал ещё во время учёбы в Академии. Поговаривали, что Охотник бессмертен. Что он пьёт кровь. Что его невозможно убить и от него невозможно скрыться. Сандро мог точно сказать, что Охотник не пьёт кровь и не имеет никакого отношения к некромантии, но в остальном – кто знает? Даже сейчас он чувствовал зловещую ауру, что окружала фигуру в истлевшей походной одежде, плаще и широкополой шляпе. А ещё он чувствовал магию в моргенштерне, который был приторочен к поясу существа. Но вот последний рыцарь… Он действительно удивил Сандро. Живая груда песка, песчаный демон, по слухам обитавший у Торус Филни с незапамятных времён. Он действительно мог стать неприятным противником.       - Я – Сандро, последний полумёртвый маг. Возможно, ты слышала, что по всему Меридиану из могил восстали мёртвые. Это я их призвал, - ответил лич, оскалившись – так он улыбался. Он должен был показать свою силу, чтобы колдунья воспринимала его серьёзно.       - Слышала, - уже менее резко и даже как-то осторожно произнесла колдунья. Посетитель ей явно не нравился. Она оценивала, может ли его одолеть. Но, с другой стороны, сейчас он не намерен сражаться. Так, может, он будет полезен?       - Госпожа, стоит ли нам вести переговоры с тем, кто запятнал себя настолько тёмной магией? – Рейтер не хотел даже рядом находиться с некромантом. Всё, что он слышал об адептах магии смерти, говорило лишь о двух вещах – они смертельно опасны и им нельзя доверять.       - Я думаю, мы сможем найти общий язык, - выговорила Нерисса. Но прозвучало это как предупреждение. Для рыцарей – предупреждение о том, чтобы они не смели ей перечить, для Сандро – что она готова к бою, и этот бой не будет лёгким.       - Хорошо, - кивнул некромант, показывая, что всё прекрасно понимает. Забавно, но перестав испытывать эмоции, он начал довольно хорошо разбираться в эмоциях живых людей.       - И что же тебе нужно, последний полумёртвый? – скептически поинтересовалась колдунья. Подобные встречи не предвещали ничего хорошего. По крайней мере – очень редко были действительно выгодными. Но этот некромант её, всё же, заинтересовал. Не каждому было дано на равных противостоять ей самой. Хотя, конечно, это говорила гордыня. Если колдун не лгал – а он, скорее всего, не лгал – то уровень силы, которым он обладает, достаточно высок, чтобы одолеть её в прямой схватке. Потому, что трудно было представить, сколько нужно магии, чтобы поднять мертвецов по всему Меридиану.       - Небольшая помощь, - не стал скрывать Сандро. – Не бесплатно, конечно, - он чуть отодвинул складки своей мантии, и там, притороченный на поясе, сверкнул алым камнем Зуб Тонга.       - В чём? – увидев вещь, которую некромант собирался отдать в обмен на услугу, Нерисса стала куда более… внимательной. Зубы Тонга, зверя, способного путешествовать между мирами – большая редкость. И если некромант платит такой вещью, то для него дело действительно очень важное, а не просто «небольшое».       - В вопросе со стражницами, – Сандро снова оскалился, когда увидел, как нахмурилась ведьма. О, он навёл справки о недавних событиях, и прекрасно знал, что сейчас Нериссе особенно нечем похвастать. Или она просто играет с этими девчонками? Впрочем, без разницы. Сам бы он, конечно, не хотел причинять вреда стражницам. Но раз уж так сложилось, что они докучают не только ему, но и старой ведьме, которая в любом случае от них не отстанет, то почему бы не замотивировать старуху на более активные действия? Логика. – В последнее время они стали мне мешать, а я слишком близок к цели, чтобы отвлекаться на них, - лич посмотрел в глаза Нериссы. Она не отвела взгляд от мерцающего огня в его пустых глазницах. Они оба стоили друг друга. Маг, окунувшийся во тьму и преображённый ею, и колдунья с душой, что темнее ночи.       - А взамен ты отдашь Зуб Тонга? – старая ведьма зловеще улыбнулась.       - Верно, - ответил Сандро.       - Я думаю, что мы договоримся, - сказала бывшая стражница, жестом приглашая мертвеца проследовать в пещеру…       В Зале совета царила тишина – многие были удивлены услышанным, такой поворот событий оказался для магов неожиданным. Кто-то в глубине души сочувствовал Страннику. Особенно – стражницы. И пусть они не проявляли своего сочувствия слишком явно, но их взгляды были красноречивее слов.       Крутов хмурился и молчал. В уме он уже выстраивал примерный психологический портрет Ольги. Очень примерный – не зная того, что произошло с ней после несчастного случая в лаборатории Игоря, сложно было делать какие-то предположения. Но порой он располагал и меньшим.       Оракул тоже молчал. Но его занимало иное. Он размышлял над тем, насколько велика была вероятность, что судьбы Сандро с его возлюбленной и человека, который сейчас стоял перед ним, будут так схожи? Да, Ольга, в отличие от Таны, не погибла на руках Странника. Но это не меняло общей картины. Что значило такое космическое совпадение? И значило ли оно вообще хоть что-нибудь? И было ли это совпадением?       - Что ж... Это дело далёкого прошлого, - нарушил молчание Игорь. Сейчас ему казалось, что с души упал тяжеленный камень. Но вместо него навалился новый – ответственность за будущее Ольги, которую он должен спасти любой ценой. – Не знаю, почему она помогает Сандро, но могу поспорить, что она…, - и здесь он почувствовал, как ком подступает к горлу, - она пережила нечто ужасное, раз так изменилась, - безмерная жалость душила его. Жалось к Ольге и чувство вины за то, что сразу не отправился туда, куда должен был. Не спас её.       - Это очень грустно, - произнесла Хай Лин на которую рассказ друга произвёл наибольшее впечатление. Она так сильно расчувствовалась, что даже заплакала, и сейчас стояла, утирая слёзы. – Я очень сочувствую тебе. И… Ольге, наверное.       - Мы все сочувствуем, - нарушила молчание Вилл. Она была не такой впечатлительной, как Хай Лин, но даже на неё рассказ произвёл определённое впечатление. «Вот же он взял моду впечатлять нас своими откровениями», - мысленно волшебница даже усмехнулась. «Сначала они с Магнусом рассказали про Сандро и Выразителя Несогласия, а теперь, вот, это». На душе было тягостно. И не только из-за Игоря. Из-за бойни, которую учинили мертвецы Сандро. Сможет ли она когда-нибудь… даже не забыть – примириться с произошедшим? Пусть она уже и успокоилась, пусть образы начинали блёкнуть под взглядом Оракула. Но… сможет ли она с этим жить? Оракул мельком взглянул на неё, и мысль улетучилась, как лёгкое облачко, которое погнал прочь ретивый ветер.       - Сочувствуем, - согласилась Галенор. Само воплощение прагматизма и логики. – Но это не отменяет того, что твоя возлюбленная сейчас помогает Сандро, что ставит её и нас по разные стороны баррикад.       - Галенор, ты слишком радикальна в суждениях, - Оракул надеялся на лучший исход. Потому, что когда Сандро сказал, что не желает сражения, он ему не поверил. А, быть может, стоило? – Возможно, всё не так однозначно, как нам хочется думать.       - Да... Жизнь вообще сложная штука, - согласился Игорь, с благодарностью посмотрев на лысого мага. Он подсознательно ожидал, что после его рассказа присутствующие отнесутся к Ольге враждебно. И был рад, что сам глава Конгрегации решил не торопиться с выводами. Потому, что он и сам ещё не знал, как же теперь относиться к женщине, которую он любил. Которую он до сих пор любит. Даже несмотря на её действия, которые точно нельзя назвать образцом добродетели. - Я надеюсь, что смогу её переубедить, уговорить отступиться и перестать оказывать поддержку некроманту.       - А если не выйдет? – лязгнул безжалостным холодом металла вопрос Крутова.       - Что вы имеете в виду? – тут же воззрилась на него Хай Лин.       - Неужели вы хотите, чтобы Игорь…, - от смысла, крывшегося за этим вопросом, от возможных последствий такого развития события проняло и Корнелию.       - Я хочу знать, что ты будешь делать, Странник, если у тебя не получится достучаться до Ольги? – спокойно сказал глава «Особого отдела». Психологический портрет Ольги… Кое-что уже вырисовывалось. Если его предположения верны, как и предположения Странника о чём-то чудовищном, что пришлось пережить Ольге, то она вполне могла теперь оказаться фанатиком, приверженным какой-то идее, цели, ради достижения которой готова на всё. Месть? Что ещё?       Странник поглядел на Сергея Ивановича долгим взглядом.       - Выйдет, - чётко проговорил он. Но это было то, что он хотел бы, чтобы случилось. Он хотел, чтобы у него получилось найти ключ к душе Ольги, помочь ей, остановить в шаге от бездны или даже вытащить её оттуда. Но он не мог теперь отделаться от этого вопроса: «А если не выйдет?» Что же ему делать в таком случае? Ответ на этот вопрос, даже просто допущение такого развития событий отзывалось такой болью в душе, что словами не передать. Но он должен был ответить на этот вопрос. Он должен. Потому, что не спас Ольгу, когда она в нём нуждалась больше всего. Она – его ответственность. - Но если не выйдет, то я сделаю всё возможное, чтобы не допустить катастрофы, - и этот ответ, который он так долго и так старательно все эти годы отгонял от себя, пытался не обращать на него внимания, дался ему слишком тяжело, чтобы этого никто не заметил. Странник знал – всегда знал в глубине души - что такое может случиться, что Ольга, когда они вновь встретятся, будет уже совсем другим человеком. Знал, но не хотел в это верить…до самого последнего момента. Даже сейчас он не утратил надежду.       - Жаль, что вам придётся столкнуться с той, которая вам дорога, - вздохнул Оракул, тем самым ка бы подчёркивая тяжёлую неоднозначность только что принятого и озвученного Игорем решения, - но мы должны остановить её и Сандро – они слишком опасны.       - Да. Я понимаю, - заверил его Игорь. А сердце у него самого в этот момент разрывалось от боли. «Оля, что же ты наделала? Зачем? Что с тобой приключилось?» - взывал он к той, кого любил, но закономерно не получал ответа.       - Что ж. Нам пора готовиться к походу в долину Зиккурата – я отправлюсь на базу для сбора сил, - сказал Крутов. Ответ Странника его удовлетворил. Безусловно, он видел, как труден был для него этот ответ. И тем больше уважения сейчас испытывал к путешественнику, оказавшемуся способным поставить общие интересы выше личных, даже выше любви.       - Да, вы правы. Скоро нам предстоит ещё одна битва, - согласилась Галенор. – Они ещё не прибыли на Землю? – обратилась она к Страннику.       - Нет... Хотя постойте, - Игорь отвл1кся от тяжких мыслей и поднёс руку к уху в характерном жесте – словно у него был небольшой шпионский радиоприёмник. Судя по всему – так оно и было. – Они только что прибыли. Нам пора отправляться, - Игорь оглянулся на стражниц.       - Мы готовы, - ответила за всех Вилл...       В конце 1946 года известный исследователь Антарктики американский адмирал Ричард Е. Берд возглавил научную экспедицию к берегам Антарктиды. Операция получила название High Jump – «высокий прыжок». Но уж слишком странной была эта экспедиция – в её состав входили авианосец, 13 кораблей различных типов, 25 самолетов и вертолетов, более четырех тысяч человек, полугодовой запас продуктов – эти данные говорят сами за себя.       Казалось бы, все шло по плану, за месяц было сделано 49 тысяч фотоснимков. И вдруг случилось нечто, о чем официальные власти США молчат до сих пор. Третьего марта 1947 года только что начатую экспедицию срочно свернули, и корабли поспешно взяли курс домой. Через год, в мае 1948 года, всплыли некоторые детали. Сообщалось, что экспедиция встретила жесткое сопротивление противника. Были потеряны как минимум один корабль, десятки людей, четыре боевых самолета, еще девять самолетов пришлось оставить как непригодные к использованию. О том, что именно произошло, можно только догадываться. Если верить прессе, отважившиеся на воспоминания члены экипажей говорили о «выныривавших из-под воды» и атаковавших их «летающих дисках», о странных атмосферных явлениях, которые вызывали психические расстройства. Журналисты приводят отрывок из доклада Р. Берда, якобы сделанного на секретном заседании спецкомиссии: «США необходимо принять защитные акции против истребителей противника, совершающих вылеты из полярных районов. В случае новой войны Америка может подвергнуться атаке врага, обладающего способностью летать с одного полюса на другой с невероятной скоростью!»       А теперь вернёмся ещё на несколько лет в прошлое, в то время, когда ещё существовал Третий Рейх. Ни для кого не секрет, что верхушка нацистской Германии во главе с Гитлером придавала особое значение оккультизму, и всячески поощряла различные общества и организации подобного толка. Главной же из них было «Аненербе». В поисках древнейших магических знаний «Аненербе» организовывал экспедиции в самые отдаленные уголки земного шара: в Тибет, Южную Америку, Антарктиду. Последней уделялось особое внимание.       Эта территория и сегодня полна тайн и загадок. По всей видимости, нам предстоит узнать еще много неожиданного, в том числе и того, о чем знали древние. Официально Антарктида была открыта русской экспедицией Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева в 1820 году. Однако неутомимые архивисты обнаружили старинные карты, из которых следовало, что об Антарктиде знали задолго до этого исторического события. Одну из карт, составленную в 1513 году турецким адмиралом Пири Рейсом, обнаружили в 1929 году. Всплыли и другие: французского географа Оронциуса Финеуса от 1532 года, Филиппа Буаше, датированная 1737 годом. Фальсификации? Не стоит торопиться. На всех этих картах очень точно изображены очертания Антарктиды, но... без ледяного покрова. Более того, на карте Буаше прекрасно виден пролив, разделяющий континент на две части. А его наличие под толщей льда установлено новейшими методами лишь в последние десятилетия. Следует добавить, что международные экспедиции, проверявшие карту Пири Рейса, выяснили – она точнее карт, составленных в ХХ веке. Сейсмическая разведка подтвердила то, о чем никто не догадывался: некоторые горы Земли Королевы Мод, считавшиеся до сих пор частью единого массива, оказались на самом деле островами, как это и было указано на старинной карте. Так что о фальсификации речи, скорее всего, не идет. Но откуда такие сведения у людей, живших за несколько столетий до открытия Антарктиды?       И Рейс, и Буаше утверждали, что при составлении карт пользовались древнегреческими оригиналами. После обнаружения карт выдвигались самые разные гипотезы об их происхождении. Большинство из них сводятся к тому, что первоначальные карты составлены какой-то высокоразвитой цивилизацией, существовавшей во времена, когда берега Антарктиды еще не были покрыты льдом, то есть до глобального катаклизма. Высказывалось мнение, что Антарктида – бывшая Атлантида. Один из аргументов: размеры этой легендарной страны (30000 х 20000 стадий по Платону, 1 стадий – 185 метров) примерно соответствуют размерам Антарктиды.       Естественно, ученые «Аненербе», которые по всему свету рыскали в поисках следов атлантической цивилизации, не могли пройти мимо этой гипотезы. Тем более что она прекрасно согласовывалась с их философией, утверждавшей, в частности, что на полюсах планеты имеются входы в огромные полости внутри Земли. И Антарктида стала одной из главных целей нацистских ученых.       Интерес, который проявили руководители Германии накануне Второй мировой войны к этому далекому и безжизненному району земного шара, разумного объяснения тогда не находил. А между тем внимание к Антарктиде было исключительным. В 1938–1939 годах немцами были организованы две антарктические экспедиции, в которых летчики «люфтваффе» не просто обследовали, но и металлическими вымпелами со знаком свастики застолбили за третьим рейхом огромную (величиной с Германию) территорию этого континента – Землю Королевы Мод (вскоре она получила название «Новая Швабия»). Вернувшийся в Гамбург командир экспедиции Ритшер 12 апреля 1939 года рапортовал: «Я выполнил миссию, возложенную на меня маршалом Герингом. Впервые германские самолеты пролетели над антарктическим континентом. Каждые 25 километров наши самолеты сбрасывали вымпелы. Мы покрыли зону приблизительно в 600 тысяч квадратных километров. Из них 350 тысяч были сфотографированы       Воздушные асы Геринга сделали свое дело. Настал черед действовать «морским волкам» «фюрера подводных лодок» адмирала Карла Дёница (1891–1981). И к берегам Антарктиды скрытно направились субмарины. Известный писатель и историк М. Демиденко сообщает, что, разбирая сверхсекретные архивы СС, он обнаружил документы, указывающие на то, что эскадра подводных лодок во время экспедиции к Земле Королевы Мод нашла целую систему соединенных между собой пещер с теплым воздухом. «Мои подводники обнаружили настоящий земной рай», – обронил тогда Дёниц. А в 1943 году из его уст прозвучала и другая загадочная фраза: «Германский подводный флот гордится тем, что на другом конце света создал для фюрера неприступную крепость»...       Оказывается, в течение пяти лет немцы проводили тщательно скрываемую работу по созданию в Антарктиде нацистской секретной базы под кодовым названием «База 211». Во всяком случае, это заявляет целый ряд независимых исследователей. По показаниям очевидцев, уже с начала 1939 года между Антарктидой и Германией начались регулярные (раз в три месяца) рейсы исследовательского судна «Швабия». Некоторые исследователи утверждают, что с этого года и в течение нескольких лет в Антарктиду постоянно отправлялось горнопроходческое оборудование и другая техника, в том числе рельсовые дороги, вагонетки и огромные фрезы для проходки туннелей. По всей видимости, использовались для доставки грузов и подводные лодки. Причем не только обычные.       Отставной американский полковник Уиндел Стивенс сообщает: «Нашей разведке, где я работал в конце войны, было известно, что немцы строят восемь очень больших грузовых субмарин, и все они были спущены на воду, укомплектованы и далее бесследно исчезли. До сего дня мы не имеем никакого понятия, куда они ушли. Они не на океанском дне, и их нет ни в одном порту, о котором мы знаем...»       К концу войны, утверждает Стивенс, у немцев имелось девять секретных исследовательских предприятий. «Восемь из этих предприятий вместе с учеными и ключевыми фигурами были успешно эвакуированы из Германии. Девятое сооружение взорвано... Мы имеем закрытую информацию, что некоторые из этих исследовательских предприятий перевезены в место под названием «Новая Швабия»... Сегодня это может быть уже порядочных размеров комплекс. Может быть, там находятся эти большие грузовые субмарины...»       Известные исследователи антарктических тайн третьего рейха Р. Веско, В. Терзийски, Д. Чайлдресс утверждают, что с 1942 года с помощью подводных лодок на Южный полюс были переброшены тысячи узников концлагерей (рабочая сила), а также видные ученые, летчики и политики с семьями и члены гитлерюгенда – генофонд будущей «чистой» расы.       Кроме таинственных гигантских субмарин для этих целей использовалось не менее сотни серийных подводных лодок класса «U», в том числе и сверхсекретное соединение «Конвой Фюрера», в состав которого входили 35 субмарин. В самом конце войны в Киле с этих элитных субмарин сняли все военное снаряжение и погрузили контейнеры с каким-то ценным грузом. Подлодки взяли на борт также каких-то таинственных пассажиров и большое количество продовольствия. Достоверно известно о судьбе лишь двух лодок из этого конвоя. Одна из них, «U-530», под командованием 25-летнего Отто Вермаута 13 апреля 1945 года вышла из Киля и доставила в Антарктиду реликвии третьего рейха и личные вещи Гитлера, а также пассажиров, лица которых скрывали хирургические повязки. Другая, «U-977», под командованием Хайнца Шеффера чуть позднее повторила этот маршрут, но что и кого она перевозила, неизвестно.       Обе эти субмарины летом 1945 года (10 июля и 17 августа соответственно) прибыли в аргентинский порт Мар-дель-Плата и сдались властям. По всей видимости, показания, которые дали подводники на допросах, чрезвычайно взволновали американцев.       Ряд исследователей полагает, что немецкая база в Антарктиде сохранилась до сих пор...       - Ну, я прямо даже не зна-а-аю, - протянула Ирма, когда Тарани закончила читать вслух материал, выводившийся на вспомогательный экран.       - Нацистская база подо льдами южного полюса…, - кивнула Вилл. – Звучит слишком неправдоподобно. Но вот, поди ж ты – это оказалось правдой.       - А вдруг мы там найдём секретное оружие фашистов? Их дисколёты? Экспериментальные подводные лодки…, - начала, загибая пальцы, перечислять Хай Лин в порыве неуместного энтузиазма.       Корабль тряхнуло. Вспышка жёлтой энергии за окном прошла мимо. Странник и стражницы вышли из портала у береговой линии Земли Королевы Мод – отсюда открывался прекрасный вид на величественный в своём безмолвии холодный океан с безчисленным множеством льдин, похожий сейчас на чёрную бездну. Не смотря на то, что была ночь, всё это великолепие было прекрасно видно при свете звёзд. Чудовищный холод – минус тридцать пять. Позади простиралась снежная пустыня, а со стороны океана дул пронизывающий холодный ветер. Небо было совершенно чистым, и можно было часами любоваться на звёзды. Но на это не было времени.       - Да, не забудь ещё и тот факт, что ты впервые летаешь на настоящем космическом корабле, - ехидно напомнила брюнетке Корнелия. Любовь Хай Лин ко всему, что связано с космосом, фантастикой, пришельцами и загадочными тайнами была известна всем стражницам. Но только в последнее время эта увлечённость Хай Лин начала получать подкрепление благодаря Страннику и тем историям, которые он время от времени рассказывал юной китаянке. А иногда – показывал записи.       - О! Точно-точно! Это же просто… просто… Уи-и-и-и!!! – незамутнённый детский восторг юной чародейки оказался настолько заразителен, что заставил всех остальных улыбнуться.       - Я рад, что вам нравится экскурсия, - усмехнулся Игорь. Сейчас на душе определённо было легче. Наверное, так сказывалось присутствие рядом этих неугомонных стражниц, их оптимизм, который никуда не исчез даже после бойни в Кандрокаре. Более того – Игорь подозревал, что очень скоро стараниями Оракула девочки даже не вспомнят этих травмирующих событий, либо будут помнить всё это лишь в очень общих чертах. Глянул на монитор, куда выводились данные, полученные от шпионского зонда.       - Так – они находятся подо льдом. Видно у Ольги есть точные координаты местонахождения Ключа, - произнёс Странник. Пора было возвращаться к действительности. – Захожу на посадку. Держитесь. Если есть за что, - он оглянулся на пассажирок, усмехнувшись. Потому, что кабина его корабля не была рассчитана на такое количество человек – здесь могли поместиться только пилот и ещё один человек. Стражницы же набились сюда впятером, и сейчас кабина напоминала тот «Запорожец», в который на спор втиснулись человек двадцать. То есть было тесно и неудобно. Но только стражницам, поскольку сам Игорь восседал в пилотском кресле с относительным комфортом.       Кто-то раздражённо фыркнул. Судя по звуку «фырка», это была Корнелия.       - Тебе легко говорить – ты в кресле, - примерно таким же тоном изрекла Ирма.       - Если хочешь – могу уступить место, - Игорь тут же сделал вид, что встаёт, отпустив штурвал. Корабль вильнул и накренился.       - Нет-нет! Всё нормально! – Ирма мгновенно пошла на попятную.       - Внимание – посадка через три, два, один! – объявил Игорь, и когда он завершил отчёт, корабль качнуло – опоры коснулись земли.       Воцарилась тишина. Было слышно только как тихо шуршат или гудят работающие приборы.       - Ух! – выдохнула Хай Лин, которая затаив дыхание следила за последними мгновениями полёта. Всё вокруг вызывало у неё неописуемый восторг. Настоящий космический корабль! Буквально сбылась мечта её детства. Она всё хотела потрогать, нажать, пощупать. Пальнуть из корабельных пушек вон по той скале, что виднелась вдали. Но, естественно, этому не суждено было свершиться. – Хочу ещё.       - В следующий раз я буду продавать билеты на этот аттракцион, - Игорь поднялся, нажав кнопку на приборной панели. Внизу с гудением опустился трап. Дохнуло морозной свежестью. – Выдвигаемся. Только, чур, вы – первые.       - О, а вы – джентльмен…, - Корнелия, стоявшая ближе всех к выходу, развернулась и направилась прочь. Остальные стражницы – в порядке живой очереди, так сказать.       А Странник лишь сказал им вдогонку:       - Настоящий джентльмен всегда пропустит даму вперёд…, - вторую часть анекдота: «чтобы посмотреть, что у неё сзади», он, естественно, произносить не стал.       Они вышли во тьму и холод, отлично сдобренные очень неприятным ветром и лёгкой пургой. Огни корабля освещали достаточно большое пространство вокруг, и в свете его прожекторов крутились снежинки.       - В следующий раз предупреждай, перед тем, как отправится на Южный полюс – здесь же чертовски холодно!- ворчала Корнелия, пританцовывая на месте, чтобы было теплее. Остальные девушки, хоть и приняли облик стражниц, чувствовали себя не лучше. Спасало лишь то, что Тарани сразу создала большой огненный шар, чтобы всем можно было согреться.       - Не волнуйся – нам надо спуститься под лёд – там наверняка теплее, - совершенно серьёзно заверил её Игорь. Он не испытывал никаких неудобств, связанных с холодом – наноплащ обладал системой климат-контроля. А вот стражницам он не завидовал. И даже сочувствовал. Но сейчас он уже полностью переключился на дело.       - Ты что, издеваешься? – фыркнула дрожащая стражница, выдохнув облачко пара.       - Это – мой любимый вопрос, - растянул губы в улыбке Игорь, оглянувшись на блондинку. – И знаешь, что я люблю на него отвечать?       - Дай угадаю – «конечно», - ядовито осведомилась Корнелия. Ей не нравилось здесь решительно всё. Она, конечно, любила зиму и даже занималась фигурным катанием, но для этого нужно быть в тёплой одежде. При её же отсутствии степень любви юной мисс Хейл к снегу и холоду стремилась к нулю.       - Поздравляю! Ты угадала! – радостно провозгласил Игорь. Временами ему нравилось вот так подтрунивать над стражницами. Они были благодарной… публикой. – Возьми пирожок с полки.       - Пф!       - Ладно, ты просто поближе подойди, - пропуская подругу, сказала Ирма, жавшаяся ближе всех к огненному шару. – Но действительно здесь очень холодно. Долго нам ещё здесь торчать?       - Нет. Сейчас я устрою нам спуск в недра ледяного покрова, - он что-то сказал в небольшой передатчик и, и «Пепелац» вдруг загудел двигателем, трап втянулся в брюхо корабля, и он вознёсся в небо. Спустя миг он пролетел над ними чёрной и хищной тенью, завис. Орудия истребителя пришли в движение, наводясь на лёд в указанной точке. Сверкнуло – яркий красный луч, освещая округу зловещим светом, впился в ледяной покров Антарктиды, словно намеревался прожечь её насквозь. Зашипело – лёд превращался в воду, которая под действием высокой температуры сразу же испарялась. Сразу стало заметно теплее, и Корнелия, как и другие стражницы, вздохнула с относительным облегчением.       - Знаете, человек может бесконечно смотреть на три вещи – звёзды, огонь и воду, - задумчиво произнесла Ирма. – Но я бы добавила сюда ещё и лазерную пушку, вскрывающую толщи антарктического льда над секретной нацистской базой.       - Да, очень по-философски, - со смешком заметила Тарани.       - Ты забыла ещё одну важную вещь для медитативного философского созерцания, - хихикнула Хай Лин. Она видела в работе настоящий корабельный лазер! Это было восхитительно, и её радость изливалась наружу, норовя захлестнуть всех окружающих.       - И что же?       - То, как работают другие люди!       Взрыв хохота разрядил обстановку.       Через несколько минут в ледяном покрове континента образовался большой круглый туннель диаметром в несколько метров, уходящий вниз под углом в сорок градусов. Пар валил оттуда клубами, журчали ручейки воды, быстро остывающей под действием пониженной температуры. Да и пурга, похоже, усилилась. Корабль, прекратив работу, завис над туннелем, освещая пятачок, где стояли Игорь и стражницы.       - И мы должны туда идти? – Корнелии опять что-то не нравилось.       - Я предупреждал, – Игорь пожал плечами. – Зонд показывает, что след переместителя Ольги находится в двух сотнях метров подо льдом.       - А вот мне интересно – мы не могли сразу, как они – оказаться на базе используя портал? – спросила Вилл.       - Ты же знаешь, что может быть, если не правильно настроить координаты, - тут же напомнила Тарани. Вилл оставалось лишь вздохнуть, соглашаясь с подругой.       - Ну, что? Готовы к спуску? – Игорь оглядел стражниц. Те не пылали особым энтузиазмом, но по лицам было видно – они сделают то, что нужно.       - Только мне это напоминает фильм «Чужой против хищника»? – как бы невзначай спросила Ирма, подойдя к краю туннеля и заглядывая в ледяную тьму. – А вдруг там внизу пирамида древней забытой цивилизации, кишащая ксеноморфами?       - Вот спасибо – очень вовремя вспомнила, - проворчала Вилл. После этой сентенции шатенки она просто не могла отделаться от мысли, что там, внизу, их ждёт что-то ну очень нехорошее. И яйца чужих, заполонивших всю нацистскую базу, она тоже не исключала.       - Теперь мне ещё больше не хочется туда идти, - к ворчанию Вилл добавилось и ворчание Корнелии.       - Никто и не заставляет вас идти. Вы ведь можете лететь, - с выражением лица довольного тролля сотого уровня поглядел на неё Игорь. И тут же сиганул в туннель без предупреждения, не оставляя девочкам времени на сомнения.       - Э-э-э-э-э, - Корнелия не нашлась, что ответить.       - Ну что? Полетели, - Вилл первой отправилась вслед за Странником в туннель, со стенок которого капала ещё не замёрзшая вода.       - Надо, значит надо, - переглянулись подруги и отправились за Вилл.       А «Пепелац» продолжал висеть над ледяной гладью таинственного континента…       - Александр Георгиевич! – Крутов вошёл в кабинет начальника службы безопасности базы, приветствуя давнего товарища кивком головы. Павлов сидел за рабочим столом и просматривал какие-то документы.       - А, командир, - извечный пессимист отвлёкся от «чтива», отложив бумаги в сторону. Встал, пожал руку Сергею Ивановичу. – Ну, что у нас плохого?       - Заканчивай уже с этим своим пессимизмом, - поморщился Крутов, усаживаясь в кресло. Кресло оказалось на редкость неудобным, но бывший спецназовец решил стоически терпеть это издевательство. Впрочем, его мимолётная реакция не укрылась от намётанного глаза Павлова, и тот, усмехнувшись, спросил:       - Читали «Обитаемый остров» Стругацких?       - Читал.       - Ну, так вот это кресло – своего рода дань уважения. Помните: «Посетителю должно быть неудобно, посетитель должен быть смешон», и так далее?       - Александр Георгиевич, а что у нас бывает с подчинёнными за выставление начальства в… неудобном виде? – с ехидцей поинтересовался Крутов.       - Обижаете, командир. Эта стулка здесь только для того, чтобы посетитель, усевшись, говорил быстро и по делу, а не разводил демагогию.       - Вот оно как, - Крутов оценил остроумие замысла, но решил более не испытывать свои нервы и встал.       - Так что у нас плохого? Колдун активировал этот свой Зиккурат? Или наши союзники, прости Господи, перебиты?       - Близко, но – нет.       - Что ж, хоть какой-то толк от нашей бронебригады есть. Это радует, - решив, что сидеть в присутствии вышестоящего чина не правильно, Павлов поднялся и сам.       - Совет Кандрокара принял решение о контратаке. Перед нападением они вычислили местоположение Зиккурата…       - Наши спецы – тоже, - Павлов протянул Крутову документы, которые сам изучал. Там оказались выкладки аналитиков, касаемо предположительного места расположения объекта под кодовым обозначением «Дрын». Таким затейливым образом кто-то из шутников-составителей материала решил обозвать «Зиккурат», он же – «Слингер», фотографии которого, наконец, удалось получить исследовательскому спутнику. После того, как группа Звягинцева произвела длительные шаманские камлания с бубном и танцами вокруг его программного обеспечения, радикально перепрошив машину и заодно запустив к нему через переместитель какую-то мудрёную штуковину, с помощью которой и оказалось возможным увидеть, что же скрывается за сферой непонятного поля, окружавшего северный полюс Меридиана. Фото и данные замеров просто потрясали. Крутов присвистнул.       - Солидная штука.       - Звягинцев тоже так сказал, - кивнул Александр Георгиевич. – Так что там насчёт контратаки?       - Кандрокар полагает, что нападения мертвецов были нужны, чтобы дезориентировать и вывести из игры хотя бы на время те силы, которые представляют для Сандро и его планов наибольшую опасность. И пока мы… вернее – они зализывают раны, сам жмурик со своей… хм… подругой, должны отправиться на Землю за ключом доступа к «Слингеру».       - Подруга? – изогнул бровь Павлов.       - Долгая история. В двух словах – владельцем неизвестного переместителя, работу которого мы фиксировали, и союзником некроманта оказалась бывшая девушка Странника.       - «Санта-Барбара» прямо, - невесело хмыкнул Павлов. Понять ход мыслей подозрительного пришельца в текущей ситуации не составляло труда. Он наверняка захочет, как рыцарь в сияющих доспехах, спасти даму сердца. Даже если она сама того не желает. Но это уже дело десятое.       - Так вот, пока колдун на Земле, Кандрокар намерен нанести удар по его силам у Зиккурата. А если получиться – проникнуть на сам объект и перехватить управление, опередив мертвеца. Конечно, о последней части прямо никто не говорил, но она подразумевалась, - Крутова не обмануло постное и благообразное лицо Оракула, не обманули мудрые речи и пассы руками. Не обмануло показное дружелюбие. Кандрокар желал получить контроль над крайне опасным объектом, чтобы убедиться – никто не сможет им воспользоваться. Разумеется, кроме «правильных людей». По крайней мере, он сам бы поступил на месте Оракула в подобном ключе. В абсолютный альтруизм Кандрокара и его исконную миссию о поддержании баланса добра и зла, защите порядка между мирами, Сергей Иванович верил слабо. Возможно, он ошибался. Но лучше думать о людях хуже, чем они есть на самом деле, будучи готовым ко всему, и ошибиться, чем наивно полагаться на порядочность других и получить удар в спину.       - Ни много, ни мало? – скривился Павлов. – Исходя из того, что известно нам, «Слингер» - штука почти божественного порядка. Какая у него система защиты? Можно ли вообще туда проникнуть окольным путём?       - Да, они решили рискнуть, поставив на карту всё, - согласился Крутов. – Но, похоже, выхода просто нет. За некромантом отправили стражниц и Странника. Есть вероятность, что им удастся перехватить колдуна и помещать ему.       - Но всегда лучше иметь запасной план.       - Да. И они просят нашей военной поддержки.       - В такой ситуации мы, конечно, не можем оставаться в стороне – иначе будет только хуже.       - Вот и я так думаю. Но то, что мы отправили на подмогу королеве – максимум, что мы можем предложить. Если не хотим раскрывать всех карт.       - А мы не хотим?       - Не знаю. На карту поставлено слишком многое…       - Вот и я о том же.       Крутов помолчал. Естественно, что на меридианской базе находилось куда больше войск, чем было официально оговорено в соглашении с королевой этого мира. Естественно, что здесь испытывались некоторые секретные прототипы, о которых никому не положено было знать на Земле. О них не знала и королева. Что будет, если ситуация вынудит применить все реальные силы форпоста для того, чтобы остановить некроманта, не позволив ему активировать слингер? При условии, конечно, что им удастся остановить Сандро? Как минимум большой политический скандал. Хотя, если это поможет предотвратить глобальную катастрофу… Кто знает? Нет, Крутов определённо не был политиком. Более того – он не хотел им быть.       - В общем так, Александр Георгиевич, готовь всё, что есть. А я свяжусь с Москвой и доложу о том, какова ситуация на текущий момент. Всё-равно решение принимать им.       - И стоило ко мне заходить ради того, чтобы сделать всё так, как велит инструкция? – хитро, как украинец, понадкусывавший всё сало, но не застуканный при этом, усмехнулся Павлов.       - Да, стоило, - кивнул Крутов…       Спуск занял несколько минут. Несколько долгих минут, когда казалось, что проклятый туннель никогда не закончится. Они летели, взбивая холодный воздух волшебными крыльями при свете огненного шара, который Тарани гнала впереди всей группы, освещая ледяную «кишку» тоннеля оранжевым светом огня. И чем глубже они спускались, тем холоднее становилось. Но только сначала. А потом – кажется, после преодоления половины пути - стражницы ощутили, как холод начал сдавать позиции.       Наконец компания оказалась в огромном воздушном кармане – туннель пробил его вверху и теперь перед группой открывался вид на то, что было в нижней части этой полости. А посмотреть было на что – здесь явно когда-то проводились какие-то работы. Очевидно, что здесь предполагали сделать док для подводных лодок – ровные до определённого уровня стены, ровный пол, металлические остовы когда-то работавших подъёмных кранов, несколько причалов, между которыми плескалась вода, двери, какое-то здание-надстройка, бочки с ГСМ, проржавевшие настолько, что могли превратиться в труху от малейшего дуновения ветра.       Стражницы опустились на один из уцелевших причалов, где их уже ждал Игорь, на плечах которого плащ создал фонари. Здесь было явно теплее, чем на поверхности. И заметно темнее – Тарани пришлось усилить огненный шар, чтобы разогнать окружающую тьму. Нацистская символика на истлевших алых полотнищах выступила из тьмы напоминанием о былой войне.       - Та-а-а-к... У кого-нибудь ещё есть сомнения относительно секретной немецкой базы в Антарктиде? - Игорь подмигнул стражницам, с интересом изучая то, что осталось от подъёмных кранов.       - А мы и не сомневались, - в той же манере ответила Хай Лин, перелетая с места на место. Ей было любопытно решительно всё – бочки, генераторы, брошенные инструменты, она даже заглянула в окна постройки, вделанной в стену над пристанью и возвышавшейся подобно надстройке на авианосце. Но в помещении было темно, и единственное, что она разглядела сквозь пыльные, забранные инеем, окна, так это какие-то приборы и столы.       - Эта база заброшена – здесь всё проржавело насквозь, - сказала Ирма, подлетая к сломанному подъёмному крану и касаясь одной балки, изъеденной коррозией.       - Зато здесь теплее, чем наверху, - куда менее сварливо, чем раньше, сказала Корнелия, озираясь по сторонам. Она тоже поддалась магии момента – секретная нацистская база подо льдами Антарктики! Настоящая Мекка всех конспирологов и уфологов! А она была прямо здесь и прямо сейчас. Здесь всё вокруг было пропитано историей и тайной.       - По поводу заброшенности - возможно. А возможно этот док просто уже не нужен и за ним перестали следить, но база ещё действует, - предположил Игорь.       - Серьёзно? – глянула на него Вилл. Меньше всего ей сейчас хотелось встречается с наследниками тех, кто развязал самую кровавую войну в известной истории.       - Или, может, вся база кишит чужими? – хитрый взгляд путешественника упал на Ирму, которая нервно хихикнула. – Не видно поблизости их яиц?       - Просто молчи, - выдохнула Корнелия. Боже! Ну почему этот Странник порой был настолько невыносим?       - Ну и куда нам идти дальше? – спросила Тарани, увеличивая огненный шар, чтобы было ещё светлее.       - Сейчас посмотрим, - Странник надел солнцезащитные очки, по толщине дужек и оправы которых можно было понять, что они являют собой новейший образец сканера. Тут же на внутренней поверхности стёкол высветились данные сканирования и примерная карта близлежащих частей базы в радиусе метров сорока. – Взгляните туда – кажется, там есть какая-то более-менее рабочая дверь, - Игорь направился в дальний конец этого подлёдного сооружения, и стражницам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.       Там действительно была дверь. Массивная железная дверь. И она была закрыта. Зато она не была тронута ржавчиной так сильно, как остальные двери. Однако попытка её открыть закономерно не увенчалась успехом. Поворотный замок – такой же вентиль, каким задраивают двери на подводных лодках – жутко скрипнул, но не поддался. Впрочем, это не было проблемой – Странник достал световой меч и вонзил его в дверь, которая тут же начала с шипением плавиться в том месте. Воздух наполнился запахом раскалённого железа и озона. Через несколько секунд дверь со скрежетом и лязгом была сорвана с петель, открывая довольно широкий коридор, уводящий вглубь базы, под потолком которого были проложены проржавевшие до дыр трубы и полуистлевшие кабели.       - Выглядит всё так же заброшенно, - констатировала Ирма, заглядывая в коридор через плечо Игоря. - Никаких чужих не видно…, - с показным облегчением изрекла она, шагнув внутрь.       - Ну да, здесь только свои шастают, - поддела её Хай Лин.       - Так, дамы, если не возражаете – я пойду впереди. Только у меня есть сканер, позволяющий обнаруживать следы технологии перемещения Ольги, - Игорь протиснулся, слегка толкнув Ирму, на что та возмущённо воскликнула «Эй!», но на этом всё и закончилось.       - Да без проблем, - пожала плечами Вилл, и группа двинулась вперёд по коридору, время от времени поворачивая на развилках. Повсюду царило запустение. Многие проходы были завалены глыбами льда. Некоторые двери – открыты, иные же искорёжены, но заглядывать внутрь помещений не было ни желания, ни времени. Странник шёл быстро – энергетический след, который улавливал его сканер, быстро истощался, исчезал. Нужно было торопиться, чтобы догнать Ольгу. Стражницы молчали. Похоже, обстановка, сама здешняя атмосфера действовала на них угнетающе – полуразрушенная база казалась полна призраков прошлого и жутких секретов. Наконец, след переместителя Ольги стал отчётливее.       - Ольга и Сандро проходили здесь недавно, - произнёс Странник, когда они прошли около пятисот метров по хитросплетениям коридоров, однообразие которых уже действовало на нервы. Порой им проходилось идти через помещения пустых либо полупустых складов с припасами, оказавшимися не востребованными, какой-то техникой и тому подобным. Но и только.       - С чего ты это взял? – спросила Вилл, обрадовавшаяся тому, что тягостное молчание, наконец, было прервано.       - Я это чувствую, - постучав по дужке очков, ответил Игорь.       - Ну да, – усмехнулась волшебница.       - Ну да. Я же экстрасенс. А вы не знали? - пояснил Странник, сделав важное лицо и целеустремлённо двигаясь вперёд по следу.       - И это никак не связано с твоим… сканером?       - Нет.       - Ну да, коне-ечно, - саркастично протянула рыжая чародейка. Игорь улыбнулся. Стражница – тоже.       - Слушай, а мне вот интересно…, - начала Хай Лин. Ей тоже надоело молчание – от него в подобной обстановке на душе становилось как-то тоскливо и противно. Уж лучше говорить о чём-нибудь. Всё-равно о чём. – А как получил этот кошерный плащ?       - Секрет фирмы, - тут же, сходу ответил Игорь. История эта, конечно, была интересной, местами даже захватывающей, но уж слишком длинной, чтобы рассказывать её в такой ситуации.       - Ну, я серьёзно!       - Я тоже.       - Хочу узнать! – выбежав перед Странником, подбоченившись и топнув ножкой с самым серьёзным видом потребовала китаянка. Смотреть на неё без умиления было просто невозможно. Игорь рассмеялся.       - Ладно. Хорошо. Расскажу коротко. Я его… реквизировал.       - Украл, что-ли? – Корнелия с трудом подавила смешок. Нет, чего-то подобного действительно можно было ожидать от кого-то вроде Игоря.       - Реквизировал. Морской термин! – важно поправил её Игорь, ткнув указательным пальцем в воздух и обходя Хай Лин.       - Ты не похож на капитана Джека Воробья, - тут же нашла к чему придраться Ирма. – Морскими терминами нас не проведёшь! Давай, колись!       - Не сейчас, - мотнул головой Игорь. Этот разговор в шутливом тоне заметно поднял его настроение. Он мысленно был благодарен Хай Лин – она отвлекла её от мыслей про Ольгу. – Эта история, безусловно, захватывающая, интригующая, до невозможности интересна, в лучших традициях Индианы Джонса. Но она слишком длинная, и потому я расскажу её как-нибудь потом.       - Хорошая отмазка. На текущий момент. Но мы ловим тебя на слове, - тут же предупредила мисс Лер.       - Да, точно! – Хай Лин была тут как тут. Судя по выражениям лиц остальных девочек, они тоже были бы рады услышать эту историю.       В этот момент коридор упёрся в ещё одну дверь.       - Снова! - уныло произнесла Тарани. – Хоть бы что-нибудь интересное увидели.       - Нацистские летающие тарелки! Вот это был бы номер! – с готовностью поддержала её Хай Лин.       - Интересного ещё будет много. Я так думаю, - ответил им Игорь, проделывая с этой дверью ту же процедуру, которую делал чуть раньше. Их взору открылось довольно большое помещение, пол которого был устлан металлическими плитами. В противоположном конце помещения - огромная дверь по типу сейфовой. И она была разворочена взрывом. Недавно – струйки дыма, исходившие от оплавленных, почерневших и ещё не остывших металлических краёв, ясно давали это понять.       - Что это? – удивилась Ирма, оглядываясь по сторонам.       - Кажется мы почти на месте, - ответила ей Вилл, указывая на что-то, что было видно сквозь дыру в двери – только теперь стало понятно, что оттуда доносятся голоса.       - Тихо – застанем их врасплох, - произнёс Странник, становясь невидимым. Подруги переглянулись и полетели к двери.       -....это и есть ключ? – послышался голос Сандро, отдававшийся гулким эхом, принявшимся блуждать под сводами зала.       - Да. Хотя у него много других функций и названий. Его, например, можно использовать и как оружие, - ответил ему женский голос, принадлежавший Ольге.       - Сколько нужно времени, чтобы открыть врата? – вновь задал вопрос маг.       - Немного. Надеюсь, нам никто не помешает...       Стражницы уже были возле двери, когда Сандро внезапно обернулся – он вместе с Ольгой находился в огромном куполообразном помещении, пол которого представлял собой нечто, подозрительно напоминающее микросхему – чёрные плиты с золотистыми проводящими дорожками устилали его, образуя причудливый гармоничный узор. А в центре помещения возвышалось внушительное треугольное строение – тетраэдр без передней боковой грани, составленный из странного чёрно-зелёного материала. Зал был огромен – здесь вполне мог размеситься целый современный авиалайнер.       - А я уж было подумал, что вы не придёте, - можно было решить, что маг расплылся в улыбке – Сандро изобразил довольный оскал. И это сразу не понравилось Игорю. Появилось неприятное ощущение, что их здесь ждали.       - Мы помешаем тебе уничтожить мир! – отозвалась Вилл, понимая, что подобраться тихо уже не удастся и выходя из-за укрытия.       - Уничтожить мир? Зачем? Кто вас сказал такую глупость? Или вы сами додумались? Впрочем, чего ещё ожидать от Кандрокара, - маг пожал плечами. А Ольга встретилась взглядом с Игорем. И всё, что она хотела сказать или сделать, вдруг перестало иметь смысл. Сейчас – вдруг – снова были только он и она. «Оля, идём со мной», - раздался у неё в голове голос Игоря. Такой родной. Такой желанный. «ПОМНИ О МИССИИ», - пророкотал в ответ на это глас Шара, того самого артефакта, что Сандро хранил в своей библиотеке. И Ольга лишь послала, сквозь боль, пронзившую сердце, короткое: «Прости. Сейчас – не могу». А Сандро, тем временем, продолжал монолог. – Как же вы не поймёте, что я вовсе не хочу никому причинять вреда?       - Скажи это тем, кто погиб в Предвечной Цитадели и у королевского замка Меридиана, - полным яда тоном бросила Тарани, создавая в руках огненные шары.       - Ладно…, - махнул рукой колдун. Пытаться убедить их сейчас хоть в чём-то было уже бесполезно. Действительно эти атаки, о которых сказала огненная стражница, стали тем рубежом, после которого мирно решить разногласия уже не представлялось возможным. Сандро лишь ещё раз бросил полный сожаления взгляд на Ольгу: «Зря я её послушал». - У нас мало времени, - маг расставил руки в стороны – с них слетели две зелёные молнии, и вокруг Ольги и Сандро образовался зелёный магический экран. – Но, поскольку сам я очень занят, то решил пригласить ваших хороших знакомых, чтобы они составили вам компанию, пока я занимаюсь важными делами, - глаза мага зловеще засветились, и он отвернулся, утратив интерес к происходящему. Ольга бросила ещё один взгляд – извиняющийся – на Игоря, и отвернулась. В руках она держала странный меч, будто состоящий из ромбовидных сегментов. Вместе с некромантом они направились к тетраэдру…       В ту же секунду в помещении возникли шестеро – Рейтер, Миранда, Фрост, Охотник и Песочник. Горгулья высился над ними всеми каменным исполином. Мгновенный удар гигантской дубины сотряс помещение, но стражницы вовремя успели уклониться.       - Та-а-к, рыцари мщения. А где же сама бабуля? – произнесла Ирма, презрительно оглядывая противников сверху вниз и стараясь окатить водой песочника, взвившегося настоящей песчаной бурей.       - Она здесь, - ответил Игорь, указывая на дверь, через которую они только что прошли – у выхода стояла старуха, облачённая в чёрно-серый балахон. В руках она держала скипетр.       - Рыцари мщения! Вы знаете, что делать! – воскликнула ведьма, но этого уже и не требовалось – её подручные уже вступили в бой. Охотник устремился за Корнелией, и его волшебный моргенштерн свистел, рассекая воздух и звеня удлиняющейся цепью. Стражница не могла призвать силу земли, ибо земли здесь не было, и она оказалась почти беспомощной – приходилось уклоняться. Ей на помощь пришла Хай Лин, направляя ураганный поток воздуха на сверхъестественное создание, но паутинная нить толщиной в стальной трос прилепилась к её ноге – тут же мчавшийся мимо на своём носороге Фрост схватил нить, утаскивая за собой китаянку…       - Так вы и есть та самая Нерисса, бывшая стражница? – Игорь придал своему лицу удивлённый вид, оценивающе рассматривая ведьму. Она была опасна. Не настолько, как он предполагал, но сбрасывать её со счетов точно не стоило. Особенно – камень, которым был украшен её посох – фиолетовый кристалл излучал силу. – Что вам предложил Сандро за помощь?       - Тебя это не касается, - высокомерно ответила Нерисса, вскинув скипетр.       - Могу поспорить – он не сказал самого интересного, - усмехнулся Странник. – Он ищет путь к Зиккурату, слышали о таком? – на мгновение взгляд колдуньи изменился. Она точно знала, о чём шла речь. – И благодаря вам он, кажется, сумеет воспользоваться всей мощью этого артефакта. Разве не обидно?       - Значит, мне просто нужно устранить вас, а потом и его, - лицо ведьмы исказила жуткая ухмылка.       Громыхнуло – это огненный шар Тарани взрезался в стену, размазав в пыль Песочника. Но тот мгновенно собрался в другом месте, обрушивая на стражницу песчаную бурю. Особый хаос вносил Горгулья – каждым своим ударом он заставлял появляться в стенах всё больше трещин. Куски льда начали сыпаться с потолка.       Рейтер устремился к Вилл, когда та, приземлившись, метнула молнию в Миранду, в последний момент прикрытую рукой-дубиной каменного гиганта. Меч просвистел в миллиметре от шеи – если бы не Ирма, оттолкнувшая подругу, та бы рассталась с головой. Тут же на старого воина обрушился поток воды, унося его прочь…       - Не мешай нам, Нерисса – ты не представляешь, насколько опасно то, что хочет сделать Сандро! – крикнула Вилл, разворачиваясь, чтобы метнуть молнию в воду, где ещё барахтался Рейтер.       - Меня это не волнует. Пока не волнует. Я не выпущу вас отсюда, – сказала Нерисса, и с её посоха сорвалась молния, устремившись прямо к Игорю! Тот мгновенно – едва уловимым движением – подставил под эту атаку световой меч, чьё лезвие буквально поглотило разряд.       - Она права – ты не представляешь, насколько опасно то, что хочет сделать Сандро. Если он преуспеет, то все твои мечты о власти рассыплются в прах – править просто будет не кем и не чем, - Игорь направил остриё меча в сторону ведьмы.       - Интересная у тебя игрушка, - усмехнулась ведьма. – Квинт…       Странник исчез!       Вот он стоял на месте, и вдруг его просто не стало!       - Я так не думаю, - прошептал он на ухо Нериссе, оказавшись прямо у неё за спиной!       Взмах меча!       Гудение энергии!       Колдунья исчезла во вспышке телепортации, возникая на другом конце зала и вновь швыряя молнию!       - Я уничтожу и тебя, и стражниц, и мертвеца. И воспользуюсь плодами ваших усилий, - крикнула она.       - Самомнение ослепило тебя, Нерисса. Сейчас ты познаешь на себе всю убийственную мощь тёмной стороны! – Странник выставил вперед обе руки, с которых тут же сорвались две мощные ветвящиеся сине-фиолетовые молнии. Нерисса поставила щит, но не удержала – её начало относить к стене. Игорь усилил натиск…       Тем временем стражницы добились небольшой передышки – Рейтер и Фрост в ледяные глыбы, созданные Ирмой и Хай Лин, Песочник вморожен в ледяную стену. Оставались Охотник, Горгулья и Миранда.       Внезапно всё помещение затряслось. Засветился пол. И тут случилось то, чего не ожидал никто – в потолке открылись четыре до этого невидимых люка, из которых показались хищные дула орудий – сработала система защиты базы. Четыре оранжевых луча полоснули пространство, проделывая внушительные борозды в полу и стенах помещения, пытаясь достать рыцарей, стражниц, Странника и Нериссу – все бросились врассыпную.       - Надо уничтожить пушки, - крикнул Странник и метнул в одну из них меч – он срезал орудие на корню.       - Понятно, - уворачиваясь от огня, ответила Вилл, - работаем.       - Куда это ты собралась? – Фрост уже освободился из растительных пут, и направился к Вилл, которая поразила молнией вторую пушку – та задымилась и заискрила.       Внезапно второй толчок потряс помещение:       - Да! Наконец то! – Сандро ликовал – о том, что они с Ольгой всё ещё здесь, скрытые колдовским щитом, в горячке боя все позабыли! – Теперь вы уже не сможете меня остановить! Вам никогда не найти вход в Зиккурат! – он и Ольга уже были возле треугольного строения, в центре которого образовался портал. – Но чтобы вы не обижались, я оставлю небольшой подарок, - маг создал огромный шар энергии, и метнул его в потолок. Раздался грохот – потолок начал обваливаться. Вся компания метнулась к выходу из помещения. – Прощайте! – послышался позади голос Сандро. - Надеюсь, что мы больше не встретимся!       - Мерзкий предатель! – прошипела Нерисса. – Рыцари! Уходим! – колдунья и рыцари скрылись в портале, созданном старухой.       Стражницы и Странник продолжали смотреть, как в соседнем помещении обваливается потолок – от него с грохотом откалывались здоровенные ледяные глыбы.       - И как мы теперь сможем им помешать? – спросила Хай Лин. – Дорожка ведь теперь закрыта...       - Не всё потеряно, - ответил Странник. Девочки посмотрели на него. – Я успел зафиксировать координаты того места и времени, в которое отправились Сандро и Ольга.