"Прости, любимая, так получилось..."

      Управляющий уже собирался вонзить зубы в насаженную на вилку котлету, как дверь кабинета неожиданно распахнулась, и на пороге появился мрачный, как туча, художник. Рыжий вздохнул и вернул котлету на стоящую на столе тарелку.       — Вижу, что ты пришёл испортить мне аппетит. Начинай. Только учти: я с утра ничего не ел и в любой момент могу свалиться в голодный обморок.       Шутить хозяин особняка сейчас был не намерен.       — Знаешь что, Макс, мне осточертело, что ты с завидной регулярностью делаешь попытки кого-нибудь под меня подложить. Я думал, что после последнего случая ты хоть на время угомонишься. Нужно было быть слепым, чтобы не распознать в той пигалице журналистку, следовательно, ты сознательно позволил ей остаться. Тогда я пошёл тебе навстречу, честно её терпел и даже отвечал на дурацкие вопросы, пока от тебя не посыпались намеки на тему «почему бы тебе не пообщаться с девочкой поближе». То, что сейчас стоит за воротами, — из той же серии. Я почти уверен, что это ты её сюда приволок.       — Дэн, не истери, — ни капли не смутился управляющий и всё-таки откусил кусок от котлеты. — Нам нужна домработница, а то мы зарастём грязью. И не я её сюда притащил, если это тебя утешит.       — Я согласен зарасти! Меня вполне устраивает вызов сотрудников клининговой компании пару раз в неделю. А пыль на статуэтках и рояле меня абсолютно не парит. Терпеть не могу посторонних людей в доме.       — Если судить по тому бардаку, который ты развел в мастерской, тебя вообще ничего не парит, — философски заметил рыжий.       — Это не бардак, а творческий беспорядок, и только попробуй там что-нибудь тронуть.       — Любопытно. И что будет? — ухмыльнулся Макс. — Сгноишь меня в каземате?       — Отличная идея, — буркнул художник. — Подвешу тебя на цепях и наконец-то спокойно допишу заказы. С тобой это решительно невозможно.       — Это без меня это решительно невозможно, — оскорблено взвился приятель, — потому что, если тебя не пинать, заказчики вообще ничего не получат, так как ты будешь переделывать свои шедевры до бесконечности, утверждая, что тебе не нравится какой-то там вшивый мазок. Нужен кто-то здравомыслящий и отважный, кто рискнёт вовремя выдернуть из твоих цепких лап картину и вручить её исстрадавшемуся ценителю.       Дэн едва заметно улыбнулся. Такой грешок за ним водился. Ему действительно редко нравилось то, что он писал, а принимаясь что-то усовершенствовать, он увлекался и совершенно забывал о сроках.       — Имей в виду, Макс, — уже более миролюбивым тоном предостерег Ривенхарт. — Если эта пустышка…       — Да понял я, понял: никаких блондинок, — повторил распоряжение хозяина рыжий. — Не совсем ясно другое: почему из-за твоей паранойи должны страдать все остальные? Тед вон до сих пор где-то пропадает в поисках чистой и светлой любви.       Ривенхарт обреченно махнул рукой, а друг внезапно стал серьёзен.       — Может, хватит, Дэн? Ведь столько лет прошло. Кора наверняка бы…       — Заткнись, — яростно прошипел художник и, плотно сжав губы, удалился, громко хлопнув дверью.       — Псих, — пожал плечами управляющий и задумчиво посмотрел на остывшую надкусанную котлету.

***

      Ближе к шести часам Лия обнаружила, что она — не единственная претендентка. К воротам постепенно стекались соискатели работы. Женщины приезжали на такси, кого-то подвозили родственники, а кто-то пришёл пешком, несмотря на то, что особняк находился довольно далеко от автомобильной трассы, где ходил общественный транспорт.       Девушка приуныла. Наверняка у этих дам полны карманы положительных рекомендаций с прежнего места работы, а ей, кроме фарфорового зайца, предъявить было решительно нечего. Она вышла из машины и одёрнула юбку. М-да, в белых спортивных тапочках и голыми ногами в стильном платье от Луи Витон она смотрелась довольно экстравагантно. Кстати, каблук от её туфельки до сих пор торчал из брусчатки.       «Во всяком случае, место я тут уже застолбила», — мысленно хихикнула она.       Ровно в шесть часов ворота раскрылись, и из особняка навстречу посетителям вышел довольно симпатичный мужчина спортивного телосложения, с тронутыми сединой волосами и приятной улыбкой. В руках он держал ручной металлодетектор.       «Нас что, обыскивать будут?» — ужаснулась Лия и оказалась недалеко от истины.       Претендентки безропотно проходили досмотр и, поднявшись по каменным ступенькам, скрывались внутри мрачного здания. В наступающих сумерках вкупе с пасмурной погодой оно казалось еще более зловещим.       Девушка с самого начала стояла в стороне от неодобрительно косящихся на неё соперниц, поэтому осталась последней.       — Вы не передумали, мадемуазель? — окликнул её мужчина и как-то странно улыбнулся, а Лие даже почудилось, что ещё и подмигнул.       — Нет, — она покорно стояла, пока он водил вдоль её тела плоской штуковиной, похожей на короткое весло, особенно заинтересовавшись попкой. Со стороны казалось, будто охранник собирался её отшлёпать. — Вы закончили? Я могу войти? — не выдержала Лия.       Ей показалось, что её дотошный мужчина проверял особенно тщательно.       — Проходите, — разрешил он и снова не смог скрыть улыбку.       «Кругом сплошные хамы», — девушка сделала такой вывод, потому что голос охранника был совсем не похож на тот, который так грубо ответил ей по домофону.       Она гордо задрала носик вверх и решительно зашла внутрь.