***
Нагато резко сел. Сон как рукой сняло. Случилось то, на что они не смели надеяться: Ключ добровольно покинул Лиман. Произошло это совершенно неожиданно и почему-то посреди ночи. Ко всему прочему, Ключ перемещался с невероятной скоростью. Он не просто покинул Лиман, он уже давно пересек границу Таки и вот-вот выедет за пределы Багряных Земель. Потрясающая скорость и при этом, при всём при этом, он… –Не использует магию, – подтвердил его догадки Дафф. – Как такое возможно? – растерялся Нагато. Нет, он не забыл про демона, но уж кто-кто, а он уловил бы отголоски любой Силы. Сейчас же не было ничего. – У него дьявольски хор-р-роший конь, – фыркнул Дафф. – Мы с тобой еще можем их нагнать, но вот остальные… – Остальным и не нужно, – тут же решил Нагато. – Мы не можем уехать посреди ночи. Это будет слишком подозрительно. К тому же, здесь есть пара дел, которые необходимо уладить. Мы с тобой отправляемся в путь. Конан останется здесь. Нагаго легко встал с кровати. На столе сам собой развернулся свиток и в нём начали появляться строки прощального письма. Это не было прощанием как таковым. Нагато оставлял наставления, фактически приказывал и требовал скорой встречи. Как только они покинут Багряные земли можно будет воспользоваться магией и уж тогда-то не будет иметь никакого значения на сколько дней Конан останется позади. …За стенкой, до сих пор никем не обнаруженный, Абураме Шино – верный Вассал Учиха, неопределенно хмыкнул. Он мог рассказать Лорду о предстоящей погоне и о том, какие наставления оставлены: его крошечный жук видел всё. Он бы мог задержать «погоню», наслав на гостиницу сон. Да, он мог бы усыпить этого Стража. Но... Лорд Саске конечно же почувствует погоню и это наверняка его позабавит. А о Хьюга Хинате он и так знает. Так что вмешиваться ни к чему. Всё, что от него требуется – защищать Нара Шикамару. Конкретно сейчас ему ничего не угрожает. Так что остальные пусть идут… с миром.***
Пейзажи стремительно сменяли один другой. Наруто даже толком не успевал их рассмотреть. Поначалу мага это нисколько не занимало. Он упивался быстрой ездой, радовался свистящему в ушах ветру и то и дело жмурился, не позволяя колючему снегу попасть в глаза. Спустя несколько часов его поистине детский восторг слегка улегся, маг попытался сообразить: где именно они едут. Это оказалось глупой затеей. Чем больше он смотрел по сторонам, тем отчетливее был разноголосый хор леса. В этот миг Наруто вспомнил об оставленном дома амулете. Пожалуй, это было не лучшим решением. С другой стороны, вот она прекрасная возможность для практики. Дешево и сердито, в смысле, безопасно и безо всяких ограничений. Узумаки возвел вокруг себя щит и пришпорил Гриса. После десяти минут неимоверной скачки, Наруто всё же решил замедлиться и разобраться, где они едут. Конь покорно подчинился. Маг улыбнулся, убедился, что щит на месте и осмотрелся. Они только что выехали из леса и сейчас подходили к устланному снегом полю. Кое-где ветер создал на «покрывале» свои узоры. Во всём остальном снег оставался нетронутым. Красивое, совершенно незнакомое место. Здесь ничто даже отдалено не напоминало о людях. Как будто поблизости не было никаких поселений. Грис уверенно шел вперед по едва вытоптанной тропинке. Удивительно, но, его ноги не проваливались в глубокий снег. Порадовавшись за своего жеребца, Узумаки вдруг осознал, что совсем его не направляет. Грис сам уверенно идет прочь от Лимана, судя по всему в сторону Вековых Льдов. В конце концов, именно туда они и собирались попасть. Если поведение коня еще можно было как-то объяснить, то молчание Саске не поддавалось никаким объяснениям. Действительно, если подумать, с тех пор, как они выехали за пределы города, его драгоценный муж не проронил ни звука. Более того, он даже не попытался завязать разговор, ответив на его вопросы. Подозрительно. Неправильно. …Опасно? – Тебе нечего опасаться Учиху, – лениво напомнил Курама. Наруто мысленно с ним согласился и, подумав немного, заговорил сам. – Тебе не кажется, что мы как-то слишком быстро едем? – озадаченно спросил он, не спеша впрочем, еще больше осадить своего коня. – Нет, муж мой. Если Саске лукавил, то самую малость. Они как минимум могли ехать в три раза быстрее. Но да, их скорость превосходила скорость обычных лошадей. Если бы они шли так медленно, их путь, быть может, был бы полон приключений и азарта. Их могли бы наконец-таки остановить больше десятка раз и тогда, Великое Пламя свидетель, сотни условно невинных душ пострадали бы. Однако, Наруто казалось, что за два дня они должны были подъехать к границе Багряных Земель. То есть, если бы он не проспал так долго, они бы уже были где-то там. Он уже хотел там быть и конь, чувствуя его желание, считал его своим собственным и спешил его исполнить. Учиха ревниво жалел о том, что не привел в дом самых обычных жеребцов. – Ты устал? – нахмурился Узумаки. – Нет, муж мой, – повторил Саске. – С чего ты это взял? – Ты молчишь, – хмыкнул маг. Учиха смерил его недоуменным взглядом, его губы растянулись в ухмылке, предлагая развить столь любопытную мысль. – Ты слишком долго молчишь, – пояснил Наруто и беспечно отпустил повод. Его конь с любопытством покосился на него. – Если ты не устал, значит, ты что-то замышляешь. – Вот как… – протянул Учиха, который последнюю пару часов размышлял о том, как можно незаметно подменить коня драгоценного мужа. Подменить не составит труда. Сделать это незаметно – вот в чем проблема. Наруто явно в восторге от своего, гм, приобретения. Придется пока смириться с этим положением дел… – На самом деле я думал, – наконец, признался Саске. Его глаза заалели, уничтожая намерение его «противника» сорваться в галоп. – О чем? – Узумаки между тем вновь взял в руки повод и несильно его натянул. Его конь немного замедлил шаг. – Муж мой, ты использовал магию, для того, чтобы подчинить себе этого жеребца. – Э-э-э, да, – Наруто смущенно почесал нос и отметил очевидное: – Снег пошел. – Прежде ты никогда не использовал эту Силу, – Саске не позволил теме разговора смениться, но и замечания мага без внимания не оставил. Их подбитые мехом плащи обзавелись капюшоном. Учиха не без удовольствия накинул его на голову драгоценного мужа. – Да я и тогда её не использовал, – хмыкнул Узумаки, сделав вид, что не заметил столь заботливый жест. – Так просто, показал, что на кое-что способен. – Это было очень ловко, – похвалил Учиха. – Позволь мне выразить мое восхищение. Я не знал, что ты владеешь магией древних, муж мой. – В этом нет ничего особенного, – Узумаки скривился. – Технически, это даже не магия. Любой может использовать эту Силу. Даже не маг. – Это лишь звучит легко, муж мой, – усмехнулся Саске. – Это неопровержимый факт. Магия древних, она же, сила природы, она доступна каждому. Именно поэтому я и решил ей научиться. К тому же, – он задумчиво почесал нос, – мне тогда очень кстати подвернулся учитель. – Вот как, – ревнивые нотки, отчетливо прозвучавшие в последнем хмыке Учихи, заставили Наруто с любопытством взглянуть на своего спутника. – Сделаем привал? – жизнерадостно предложил маг. – Ты устал? – Нет, но мне кажется пора остановится на ночлег. – Это неподходящее место, муж мой. – Почему? – Зима – не лучшее время для ночевки под открытым небом, – принялся объяснять Саске. Их кони и не думали сбавлять темп. – Здесь нет подходящего места, где можно укрыться от ветра и развести костер. Конечно, это вовсе не проблема, но запрет на магию… – он сделал многозначительную паузу и Наруто кивнул, принимая его аргументы. Он вообще был сейчас подозрительно сговорчивым. – Через несколько миль будет трактир. – Откуда ты знаешь? – нахмурился Узумаки. – Бывал здесь когда-то, – туманно объяснил Учиха. – Ладно, – маг удобнее перехватил повод, – едем туда. Веди. Саске, усмехнулся, посылая коням образ трактира и маршрут к нему. К слову, это был не ближайший трактир. Чтобы добраться туда на обычной лошади хотя бы за сутки, нужно было весь день мчать галопом. Кони незаметно набрали скорость. Им был отдан первый приказ. От этого кровь в жилах вскипала. К тому же, добраться до этого места нужно практически мгновенно.***
Этот небольшой дом с богато украшенным фасадом поистине был произведением искусства. Он давно привлекал внимание прохожих. Кто-то смотрел на него восхищенно, кто-то с завистью, кто-то вообще его не замечал. Здесь нередко можно было увидеть художников, спешащих нарисовать этот дом до захода солнца. Поговаривали, что каждый день дом неуловимо меняется. И среди сотни его рисунков не найдется и двух похожих. Кроме восхищенных и завистливых взглядов на этот дом бросали и другой взгляд: алчный. Те, кто бросал такой взгляд, не придавали особого значения внешней прелести. Они отмечали её мимоходом, их мысль мчалась дальше: что скрывает этот великолепный фасад. Какие прелести хранятся на полках антикварных шкафов, как много золота спрятано в «потайных» сейфах. Цепкий взгляд таких людей подмечал, что шторы на окнах всегда открыты. Что сквозь кристально-чистые стекла видна просторная комната, где пол устлан мягким ковром со сложнейшим рисунком, а за стеклом антикварного серванта стоит серебряная посуда. Время от времени прохожие видели у окна очаровательную брюнетку. Несколько художников даже запечатлели её портрет в своих картинах. Никто никогда не видел, чтобы девушка покидала дом. И те, в чьих глазах горел алчный огонек, относились к ней настороженно. Они старались ходить так, чтобы из окна дома их не было видно. Некоторые особенно любопытные, обнаружили, что у дома есть два входа. Что замки на дверях самые простые и что сами двери зачастую открыты. Очевидно, этот дом обычно защищает магия. Но сейчас она под запретом. А значит пришло время кое-кому кое с кем поделиться. Под покровом ночи трое неизвестных проникли в дом. Их нисколько не насторожило, что двери и ставни на окнах по-прежнему не были заперты. Они лишь посмеялись беспечности хозяев. К слову о хозяевах и прочих обитателях дома. Судя по звенящей тишине, в эту ночь здесь никого не было. И тем не менее, незваные гости старались не издавать ни звука. Они начали с того, что бегло осмотрели дом. Здесь оказалось в два раза больше комнат, чем предполагали посетители. Но лишь одна из них – та самая гостиная, которую они видели через окно, была не заперта. Вернее, у этой гостиной просто не было двери. За надежно запертыми дверями жили люди. Если прислушаться, можно было услышать доносящийся из-за одной из дверей храп, из-за другой – плач ребенка, где-то пели песни, где-то играли в азартные игры, где-то кто-то сдавленно плакал. Трое неизвестных не сговариваясь вернулись в гостиную. Они смотрели друг на друга настороженно и враждебно: они не были знакомы. Делиться добычей никто не хотел. Однако, шуметь было не с руки. Негласно было принято решение осмотреться. Каждому достался свой угол. И каждый уже присмотрел там подходящую вещицу. Кто знает, быть может, им даже не придется делить находки после тщательного изучения этих углов. Несмотря на то, что в окно светила луна, в комнате царила непроглядная темень. Темнота поглотила здесь всё, даже стены. И лишь три угла, где копошились ночные гости, светились как будто изнутри. Люди не сразу заметили эту странность. Лишь когда один из них решил, что изучил всё и нашел достаточно, оглянулся – обнаружил, что что-то не так. Он точно знал, что был не один, но не видел ничего кроме своего угла. Он осторожно кашлянул, но сам не услышал ни звука. Мужчина решил, что был слишком осторожен и попытался кашлянуть громче, однако результат остался тем же. Тем временем, двое других прекратили исследование своих углов. Один из них точно так же, как и самый первый пытался издать хоть какой-то звук да рассмотреть того, кто был к нему ближе всего – всё безрезультатно. Третий же практично попытался сбежать. К его немалому удивлению вход в комнату пропал. От потрясения он громко выругался, однако этого никто не услышал. Даже он сам. – Всё в порядке, господа? Этот вопрос услышали все трое. В следующий миг они вновь увидели друг друга, а спустя еще один вздох обратили внимания на того, кто задал им вопрос. Посреди комнаты, как будто не касаясь ногами пола, стояла девушка. Та самая брюнетка, которую им доводилось видеть у окна. Её длинные черные волосы свободно струились по спине и плечам, практически не скрывая прелестей девушки. Хозяйка дома была полностью обнажена. –М-мы, – пролепетал один из тройки, – йа-я у-уже у-у-у-ухожу. Хината понимающе кивнула. Перед заговорившим появился тускло освещенный коридор, который заканчивался чуть приоткрытой дверью. Мужчина бросил всё, что держал в руках и ринулся к спасительному проему. Дверь за ним с легким скрипом закрылась. В лицо ударил холодный зимний воздух. Мужчина перевел дыхание, услышал биение собственного сердца и облегченно вздохнул. Спустя несколько секунд он осознал, что стало светлее и теплее. Комната, в которой он оказался, была обставлена именно так, как он всегда хотел. Здесь роскошь сочеталась с комфортом. Здесь было всё, о чем он осмеливался мечтать. А еще здесь было то, была та, о ком мечтать не смел. Она сидела в кресле. Она была прекрасна. К её ногам хотелось упасть, к её мраморной коже хотелось прикоснуться, её бледные губы хотелось поцеловать. Он неуверенно шагнул вперед. Она улыбнулась. Он замер. Она прикрыла глаза, наблюдая за ним из-под пушистых ресниц. Его настигло озарение. Она ждет его. Желает его. Желает того же, что и он. И нечего медлить! Он шагнул вперед, коснулся её прохладной кожи, поцеловал изогнутые в улыбке губы и отпустил себя. В конце концов, это именно то, чего хотела Она.***
– Это происходит каждую зиму! Каждую зиму! Мои корни мерзнут! Ужасно мерзнут! Наруто крепче сжал повод и усилием воли возвел вокруг себя щит. Чем дальше, тем больше усилий требовалось, чтобы его создать и тем меньше щит держался. Возможно, всё дело в том, что они замедлились. И хоть это не ощущалось, Наруто был уверен, что идут они медленнее. Ведь прежде до него не доносились голоса деревьев, кустов, снега. Поначалу маг радовался тренировке, но его силы постепенно иссякали, и из тщеславной забавы возведение щитов стало обременительной необходимостью. Конечно, всегда можно было признать, что он на пределе и попросить помощи. Но Узумаки упрямо отказывался сдаваться. Он искренне верил, что чем больше щитов он возводит, тем привычнее для него становится это занятие. И что с каждым разом у него получается лучше, а щит держится дольше. К тому же, они вот-вот остановятся на привал. Пресловутое «вот-вот» никак не наступало. Дубовая роща незаметно становилась березовой, затем они пролетали меж величественных сосен, потом пробирались сквозь цепкие кусты и в какой-то миг всё повторялось. А ведь Саске сказал, что трактир недалеко. Если отвлечься от щитов и подумать здраво, то очевидно, что что-то пошло не так. Наруто натянул повод, призывая коня остановиться. Тот фыркнул и нехотя подчинился. Точнее, замедлился настолько, что теперь без труда можно было рассмотреть засохший лист на ближайшем дереве. «Лист на дереве, – подумал Узумаки. – Как странно». Странно было не только это. Саске не заметил, что он затормозил и ускакал далеко вперед. Это случилось уже во второй раз за их короткое путешествие. Учиха. Не заметил. Немыслимо! «Как же так? – изумился Наруто. – Я остаюсь, здесь, Саске, – подумал он и приказал: – Остановись, Грис». Учиха даже не оглянулся. Его величественная фигура стремительно отдалялась. Грис, между тем, подчинился. Он остановился и теперь нетерпеливо выбивал копытом снег. Наруто покачал головой. «Неужели существует сила, способная разлучить меня с ним?» – подумал он, вновь посылая коня вперед. До сих пор такое казалось невозможным, да и не было причин сомневаться в нерушимости их союза. – Невероятно, – пробормотал маг. Ответом Узумаки была тишина. Курама не откликнулся на его мысли и Саске тоже остался к ним глух. Поразительно. Ведь это та тема, которая, обычно, занимает обоих. – Приветствую тебя, о Путник! У Наруто волоски на шее стали дыбом. Здесь было опасно. Маг крепко сжал в кулак повод. Он чувствовал магию. Чужую невраждебную, но и недружелюбную магию. Магию, направленную одновременно и на него и ни на кого. Раздраженно фыркнул Грис, и, не дожидаясь приказа Хозяина, вновь начал набирать скорость. – Не спеши, о Путник! «Заклинание, – догадался Наруто. – Это чье-то заклинание. Мне здесь не нравится…» – Саске! Маг не услышал собственного голоса. Но ведь обычно это было неважно! Саске всегда, всегда слышал его. Но не сейчас. Учиха не вернулся к нему. – Это бесполезно, о Путник. «Бесполезно», – мысленно согласился Наруто. Грис стремительно нес его вперед, достигая немыслимой, по меркам мага, скорости. Но даже так они никак не могли догнать оторвавшегося от них Саске. «Как же так?» – думал Узумаки, старательно отвлекаясь от того, что прежде говорил Голос. Он знал, что нельзя слушать, нельзя отвечать, нельзя уступать. А еще он знал, что сам не сможет вырваться отсюда, и неважно как сильно будет стараться Грис… – Твоя скорость неважна, о Путник, – подтвердил его догадки Голос. – Моя власть бесконечна. Выслушай и пойми, что тебе нет нужды бежать. Я – то, чего ты жаждешь. Я – средство достижения твоих целей. Я… «Грис! – Наруто ухватился за последнюю мысль. – Ты же меня слышишь?!» Перед его внутренним взором тут же появился тускло-серый пустырь. Посреди пустыря стоял Грис. Конь наклонил голову, подтверждая, что слышит Хозяина. Наруто радостно вдохнул. Вот оно! Грис его слышит. На него не повлияло это заклятие. Странно, что повлияло на Саске, но думать об этом некогда. Нужно что-то предпринять. Как назло, Курама затаился. Он мог бы посоветовать что-то путное. Неужели чары задели даже его? Нет-нет-нет. Не об этом надо думать. И не прислушиваться к незнакомому монотонному голосу, который на самом деле очень хочется слушать. «А Саске слышишь?» – спросил маг. И снова Грис кивнул. Наруто крепче сжал повод. «Можешь позвать его?» Пустырь исчез. Монотонный голос зазвучал отчетливее, но вдруг оборвался на полуслове. В лицо ударил порыв холодного ветра. Снег попал в глаза. Маг инстинктивно зажмурился. Они остановились. – Муж мой. Наруто улыбнулся, благодарно потрепал коня по гриве. В повисшей на мгновение тишине отчетливо угадывались все мысли Саске о том, что только что произошло. Улыбка мага стала шире. – Я угадал! – радостно заявил он и от полноты чувств даже схватил Учиху за руку. – Это было заклинание, которое невозможно разрушить в одиночку! Ты слышал голос? – Нет. Саске ответил сухо и односложно, всё еще борясь с переполняющим его гневом. Тем не менее, руку драгоценного мужа он осторожно изучил, убеждаясь, что тот действительно нисколько не пострадал. Разве что немного замерз. – Вот как, – протянул Узумаки. Он был немного разочарован и даже одернул руку, чего изначально делать вовсе не собирался. – А что это было? – Сеть, муж мой. Наруто вскинул голову. От резкого движения капюшон упал на плечи. Сеть, вот оно что. Он слышал о таком. В опытных руках очень даже опасная штука. И развеять такое заклинание едва ли возможно. Есть способы с ним бороться, но Узумаки никак не мог припомнить ни один. Да и сейчас это было не столь важно, как осознание собственной ошибки. Ему не мог помочь кто-то второй. Тот, кто попытался бы это сделать, попал бы вместе с ним в ловушку. Если этот кто-то не Учиха Саске, разумеется. – Эм, – Узумаки почесал нос. – А что ты с ней сделал? – Уничтожил. – О, – ну разумеется. Что еще Саске мог бы с ней сделать? – Всю? – зачем-то уточнил маг. Ответ последовал не сразу. Учиха придирчиво осмотрелся по сторонам и, наконец, сказал: – Нет. Лишь ту её часть, что мешает нам. – Вот как, – задумчиво протянул маг. У него уже был готов следующий вопрос: «А она большая?» и следующий: «А она ведь точно опасна?», ведь тогда с ним всего лишь говорил голос. Он просто что-то предлагал. Нет, определенно это было опасно. По спине тогда знатный озноб прошел. И Курама пропал. К тому же, на него воздействовала магия, в то время, как она запрещена! – Позволь мне ехать с тобой, муж мой, – вклинился в его мысли Саске. Не дожидаясь разрешения, он оказался позади мага, властно обнимая его одной рукой и беря повод другой. – Эй! – Узумаки возмутился, но больше от неожиданности, чем от недовольства. Сейчас он был совсем не против попутешествовать именно так. С Саске немного теплее и… спокойнее. Все внешние голоса разом стихли, стоило Учихе прижать его к себе... – Ты слишком тяжелый, – проворчал маг. – Грису тяжело. – Нет, муж мой, – возразил Учиха. – Не тяжело. В подтверждении его слов, конь легко сорвался с места и помчался вперед. Сейчас, кажется, он бежал в несколько раз быстрее, чем прежде. Наруто неопределенно хмыкнул, принимая демонстрацию. Внутренне он разрывался между желанием расслабиться и, предоставив Саске направлять коня, немного подремать, и прекратить этот фарс. – До трактира еще далеко? – спросил он, прежде, чем принять окончательное решение. – Несколько миль. Маг обернулся, внимательно посмотрел в бесстрастное лицо Учихи и недоуменно вскинул бровь. Расстояние не менялось, несмотря на то, что они уже проехали первые «несколько миль». – Мы едем в другой трактир, муж мой, – спокойно объяснил Саске. – Можешь пока поспать.***
Хината величественно восседала на обтянутом алым бархатом троне. Необязательно быть высшим демоном для того, чтобы иметь вассалов и рабов. С рабами ей в этот раз повезло. Её гарем пополнился двумя весьма незаурядными смертными, которые клялись привести к ней свои семьи. Но прежде им предстоит пройти посвящение. Если выживут – у неё наконец-то появится свита. Хьюга облизнулась. Она очень хотела, чтобы всё прошло так, как задумано. Пока её рабы наслаждались великодушно дарованной передышкой, Хината величественно принимала своего вассала. В отличие от прочих, она не считала чертей бесполезным мусором. И хоть в порыве гнева подобно Учиха и прочим могла с легкостью истребить сотни мелких тварей, всё же некоторые их семьи Хьюга взяла под свою защиту. И надо отдать ей должное, с обязанностями Лорда она справлялась неплохо. Вассалы ценили это и старательно шпионили для своей госпожи. Шпионить было несложно. Смертные поминутно поминают черта, неосознанно призывая их в свои дома. Дальше всё что нужно – не попасться на глаза магу. Вот и всё. – Что ты говоришь? – Хината нахмурила изящные брови и чуть подалась вперед, как будто желая лучше расслышать то, что и так прекрасно услышала. Черт неистово запищал, активно жестикулируя. Да. Был у них этот недостаток. Визг и мельтешение. Но Хьюга давно к такому привыкла. К тому же, сейчас всё это ему можно простить, ведь впервые за сотни лет Вассал принёс ей подлинные Вести. Итак, черт жаловался на то, что его семья лишилась дома. Ха! Такая ерунда! Никто даже не погиб! Впрочем, именно этот Вассал столетиями жил в одном и том же доме в Вековых Льдах. Что же заставило его бежать? – Покажи мне! – властно приказала Хината. Сбивчивые объяснения казались ей абсурдными. Невозможными. Черт неуклюже поклонился, но приказ немедленно исполнил. Хината ахнула и выпрямилась в своем троне. Нет, она не ослышалась и сразу всё поняла верно. Несовершеннолетние Учиха покинули надежные стены своего Замка. Сейчас они гуляют по Вековым Льдам. Гуляют без сопровождения Старших. И Старшие не знают: черт доложил и о переполохе в Замке. Эти сведения достались им весьма кровавым путем, но Хьюга не волновали эти потери. Хината напряглась. Её тело пронизала острая боль. Больших усилий стоило не закричать. Она не могла себе этого позволить. Не сейчас. Нельзя потерять лицо перед Вассалом. – Передай всем мой приказ, – голос Хьюги звучал тихо и ровно, а сама она застыла в той позе, в которой её сковала боль. – Следить за каждым их шагом. Не попадаться на глаза. Убираться с пути, как это сделал ты. Черт вновь неуклюже поклонился и коротко пискнул, принимая распоряжения. – Найди себе новый дом, – так же негромко продолжила Хината. – Как только ты это сделаешь, получишь свою награду. Черт воодушевленно запищал и к огромному облегчению демонессы исчез. Хината застонала сквозь зубы. Бесполезно. Всё, что она делает – бесполезно. Сколько бы смертных она не выпила, сколько бы еще уловок не придумала, ей никогда не одолеть этой дурацкой метки. Учиха. Нейджи прав. С этой меткой она обречена. Но он заблуждается, полагая, что сможет сравняться с Высшими или, чего лучше, занять их место. Однако, можно подорвать их могущество и больно ранить. Очень больно. Так, что это отомстит все её пытки. Хината медленно откинулась на спинку своего трона. Боль постепенно отступала. Демонесса прикрыла глаза и сделала то, что не делала первой несколько тысячелетий. Она послала весть Нейджи.***
Смертные суетились вокруг сошедшего с ума мага. Они считали это настолько важным, что даже пренебрегали таким необходимым им ночным сном. И даже Хатаке Какаши не спал. Он всюду следовал за Сарутоби Асумой, толком ничего не понимал, но желал везде присутствовать. Как глупо. Сарутби Асума надеялся, что сумасшедший маг даст ему ключ к разгадке. Если быть совсем точным, он ждал, что сумасшедший приведет его к тому, кто свёл его с ума. Было бы забавно, если бы этот мелкий полубожок лично явился магу. Возможно, он уже достаточно силен, для того, чтобы уничтожить одного из сильнейших боевых магов Багряных земель. Впрочем, Сарутоби Асума не рассчитывал на то, что ему удастся встретиться с кем-то действительно важным. Но он бы очень хотел, чтобы тропа безумия привела его хоть к кому-то посвященному, через кого уже удастся найти зачинщиков всех этих беспорядков. Что ж. Его ждет большое разочарование. Нейджи постучал длинными изящными пальцами по подоконнику. Он мог бы последовать за Хатаке Какаши в подземелье, где держат сумасшедшего мага, мог бы лично наблюдать за таинствами, что творил Сарутоби Асума. Мог бы даже немного изменить чужое заклинание. Так, забавы ради. Однако это бы означало непосредственное вмешательство, что в свою очередь накладывает определенные обязательства. Нейджи не хотел такой мороки. Чем вмешиваться и влиять на судьбу целого мира, куда проще и безопаснее вмешиваться влиять на жизнь некоторых смертных. Да, определенно проще. И практически не накладывает никаких обязательств. Поэтому Хьюга предпочел остаться в покоя маршала, подобно обычному смертному наблюдать в окно за тем, как неуклонно затягивают тучи небо, обещая обильный снегопад и «не замечать» таинств у себя под носом. Именно в этот миг его настиг зов пропащей сестрицы. – Брат мой, – вкрадчиво прошептала Хината. Спустя мгновение ее прозрачный образ появился в оконном стекле. Нейджи ответил презрительным молчанием. Глупость и беспечность полностью перечеркивали все достоинства Хинаты. Она умудрилась не только попасть на глаза Учихи, так еще и знатно вывела его из себя. И то ли это удача, то ли просто такой метод пытки: Учиха не избавился от неё сразу, но приговорил, наградив своей легендарной меткой. – Я узнала одну весьма занимательную вещь, – сестрицу не впечатлило его пренебрежение. – Дети Учиха здесь, в мире смертных. Пренебрежение в прозрачных глазах Нейджи сменилось легким любопытством. Дети Учиха. Совершеннолетие каждого высшего демона отмечено определенной помпой. Когда очередной Учиха вступает в свои права, об этом в буквальном смысле знают все. Но, гм, торжества не было уже очень-очень давно. Значит, дети не достигли возраста зрелости, а их пребывание здесь, противоречит правилам. Правилам, установленных самими Учиха! К слову, о правилах. Всё те же Учиха, заставляя всех следовать их воле, установили еще одно правило. В этот раз оно может обернуться против них. – Дети одни, – вкрадчиво продолжила Хината. – Старших рядом нет. В Замке переполох. Никто не знает, где искать Детей. – А ты знаешь? – не сдержал любопытства Нейджи. Хината с достоинством кивнула: – Знаю, – она ненадолго умолкла, позволяя осознать сложившуюся ситуацию и даже построить некоторые планы на будущее. – Мой дорогой брат, – торжественно заговорила Хината. – Я хочу попросить тебя об одолжении, – её губы растянулись в хищной ухмылке. – Помоги мне устроить шалость.***
Саске был зол. Всё шло наперекосяк. И это с позволения сказать приключение вовсе было не тем, чего жаждал Учиха, отправляясь в путь. Откровенно говоря, он не особо заботился о магических ловушках, сетях, и прочих мелких изысканиях смертных. Такая ерунда не могла пройти мимо него. Никакое заклятие не было опасным. И эта сеть… Великое Пламя! Эта сеть тоже не несла угрозы. Ведь абсолютно ничто не посягало на их с Наруто связь. Более того, непосредственно ничто тогда не угрожало самому Узумаки. Опасность таилась глубже и еще не скоро бы проявила себя. Но попав в сеть, маги, конечно же, чуют её немедленно. Они понимают, что что-то есть. И уже каждый для себя решает: опасно оно или любопытно, или и то и другое разом, либо еще какое. Его драгоценный муж расценил это как опасность и немедленно забил тревогу. Немудрено. Он отличается от прочих. Он зрит в корень. Тогда, когда до него донесся зов Скакуна, когда ему передали волю драгоценного супруга, Саске разозлившись, разорвал кусок ничтожной сети и расчистил их дальнейший маршрут. Он немного переборщил, и поэтому им пришлось ехать в другой трактир. Но так они ближе будут к границе. Во всех этой нелепой и возмутительной ситуации, есть лишь одно утешение. Драгоценный муж не стал с ним спорить. И он по-прежнему ему доверял. Маг позволил себя обнять и задремал. Наруто проснулся тогда, когда они подъезжали к постоялому двору. К слову, это был последний постоялый двор на территории Багряных земель, и они намотали вокруг него шесть полноценных кругов. Но Саске был готов топтаться на месте сколько угодно, лишь бы не тревожить мага и не нарушать идиллии. – Приехали? – с надеждой спросил Наруто, осматриваясь по сторонам. – Да, муж мой. Маг удовлетворенно кивнул, мечтательно подумал о предстоящем завтраке, но вдруг осекся в своих фантазиях и встрепенулся. – Эм, – пробормотал он. – Может, ты… это, – он замялся. – Пересядешь? – Как скажешь, муж мой. Наруто смерил его настороженным взглядом. В тот же миг к Саске почти вернулось хорошее настроение. Они спешились возле неказистых, но прочных ворот. Учиха с силой постучал. Ничего не произошло. Саске постучал снова. В этот раз настойчивее и как будто громче. И вновь ответом им была тишина. Похоже, их никто не слышал. Учиха начал терять терпение, однако Наруто был абсолютно спокоен. – Который час? – спросил он, лениво осматриваясь по сторонам. – Скоро пять, муж мой – отозвался Саске. Наруто перестал осматривать ближайшие рощи и виднеющееся вдалеке поле, которое устилал толстый слой нетронутого снега и недоуменно посмотрел на Учиху. «Ты не можешь сказать точно?» – отчетливо прочел демон в его мыслях. Саске усмехнулся. Конечно, он мог сказать точно. Но так было неинтересно. И немного, совсем чуточку, опасно. Ведь даром, что вопрос невинный. Едва ли Наруто рассчитывал, что за два дня они должны были бы буквально оказаться на границе Багряных земель. Он толком об этом не думал, но почти наверняка рассчитывал покинуть Таку и пересечь в лучшем случае бОльшую часть Лале. Но никак не рассчитывал за это время подобраться к границе с Вековыми Льдами. Так то за сорок восемь часов. А они путешествуют неполные пять. Наруто собирался озвучить очередной вопрос, но их прервали. Кто-то явно завозился с замком и вполне закономерный вопрос: «Где мы?» так и остался не озвученным. Впрочем, Саске прекрасно его услышал, как и последовавшие за ним мысли мага о том, что он может расспросить обо всем хозяина этого постоялого двора. – Кто это там? – спросил хриплый мужской голос. Лязги замка прекратились, но дверь так и не открылась. Похоже, мужчина вспомнил об осторожности и прежде чем впускать кого-то в дом сообразил поинтересоваться кого там принесло в такую рань. – Мы – путники! – крикнул Наруто, на доли мгновения опередив Саске. – Ищем комнату отдохнуть, да горячую похлебку, чтобы согреться! – Путники, – повторил всё тот же хриплый голос. – А деньги у вас есть? – в голосе мужчины явно сквозили настороженность и сомнение. – Есть! – заверил его Наруто. – Очень хорошо, – почти неслышно пробормотал мужчина. Еще несколько раз лязгнул замок и ворота, наконец, отворились. Саске не понравился этот невысокий, круглый мужчина с седыми бакенбардами. На его сутулые плечи был накинут подбитый мехом сюртук, что создавало впечатление, что мужчина крупнее, чем есть на самом деле. Но не внешний вид смертного зацепил Учиху. Нет. Его алчный взгляд, которым он смерил Наруто. Смертный порывался было проделать то же самое и с Саске, но сам не понял, как отвел от него взгляд. Учиха с холодной усмешкой прочитал в мыслях мужчины растерянные мысли о том, что «На брюнета больно смотреть». Смертный даже старательно зажмурился, пытаясь унять боль. Увы, сделать что-то серьезноё этому, хм, кругляшу Саске не мог. Наруто это не понравится. Ссориться из-за таких пустяков с драгоценным мужем у Учихи в планы не входило. Поэтому когда смертный вновь открыл глаза он и думать забыл, что ему только что было больно смотреть. – Похлебка и кров, – повторил мужчина, внимательно рассматривая Наруто. Узумаки кивнул. – Вас двое, – продолжил мужчина. – Тридцать восемь серебряных с каждого. За один день. А еще кони, – заметил он, оценивающим взглядом рассматривая скакунов. – У меня найдется для них конюшня и сено. Но это обойдется вам еще двенадцать серебряных в день за одного коня. С вас сто серебряных, господа. Деньги вперед. Саске позабавила наглость смертного. Одного серебряного хватило бы с головой, чтобы позволить им с Наруто здесь пообедать да переночевать, и заодно обеспечить их лошадей сеном и стойлом. И то это была бы завышенная цена. Но сто серебряных, за один день… Возмутительная наглость. – Нам нужна одна комната и стойло для коней, – задумчиво протянул Узумаки. – Я хотел позавтракать и напоить лошадей. Сколько, говорите, у вас постояльцев? – неожиданно спросил он. Саске усмехнулся, почуяв страх смертного. Он боялся признаться, что за последние несколько месяцев в его двери постучали первые путники. Боялся солгать, ведь в доме, кроме дочери и сумасшедшей жены в доме никого нет. Он всё лелеял надежду отвезти жену к магу-целителю. Для этого нужны деньги. А где их взять, если постояльцев нет. Вот и приходится цены завышать… – Нет никаких постояльцев, – сокрушенно вздохнул смертный, чем немного удивил Учиху. Он ожидал услышать ложь. – Вот как, – Наруто казался удивленным. – То есть, мы нежеланные гости, – предположил он. Саске довольно наблюдал за тем, как жалкий смертный втянул голову в шею и стал на пару дюймов ниже ростом. – Ну что вы, желанные, – почти неразборчиво бормотал мужчина. – Дела идут из рук вон плохо, – бормоча, оправдывался он. – Я должен был попытаться. – Шесть серебряных, – решил Наруто и немедленно достал из кармана камзола шесть монет. Саске едва удержал разочарованный вздох. Смертный, между тем, удивившись и обрадовавшись щедрости Наруто, закивал, подтверждая сделку, и поспешил принять монеты из его рук. – Прошу за мной, – невнятно пробормотал он, подкрепляя свои слова жестом. Затем, не теряя ни секунды, мужчина неуклюже развернулся в сторону дома и засеменил прочь, нисколько не сомневаясь, что путники последуют за ним. – Это слишком много, муж мой, – укоризненно покачал головой Саске. Наруто взглянул на него и совершенно серьезно кивнул. – Знаю, – маг неожиданно подмигнул. – Но тебе ведь тоже понравилась его дерзость. Учиха усмехнулся. Глупо отрицать, дерзость этого смертного его позабавила. Еще приятнее было сознавать, что драгоценный муж это понял. Понял и вознаградил. Вознаградил этого жалкого смертного за то, что ему удалось позабавить его, Саске. Великое Пламя! Его супруг великолепен. Наруто в доме не понравилось. Он искусно это скрыл, но Саске отчетливо ощутил как маг, только вступив в дом, поёжился, затем подобрался, будто готовясь к бою, и только потом с умеренным любопытством осмотрелся по сторонам. Учиха машинально отметил, что на лице его драгоценного мужа застыла непроницаемая маска. Поистине редкое зрелище. Саске запомнил это и тоже осмотрелся по сторонам. Сам он не чувствовал ничего. Ему тоже особо не понравилось это место, но больше из-за своей убогой простоты. За небольшой прихожей, которую они давно миновали, располагалась просторная комната, которую здесь оборудовали под трактир. Столы стояли рядами в скучной последовательности. Здесь же была и трактирная стойка, и кривая лесенка, ведущая на второй этаж, к комнатам. Словом, ничего впечатляющего. Впрочем, обычно Наруто нравились именно такие настоящие места. – Садитесь, – проявил гостеприимство хозяин. – Моя дочь приготовит вам поесть. Я пока позабочусь о ваших лошадях. Наруто сел за центральный стол. Саске занял стул напротив него. Было что-то неправильное в том, что кроме них здесь никого не было. Но Учиха отмахнулся от этой мысли. Ему наоборот нравилось, что никто не нарушает их уединения. А еще, несмотря на всю убогость этого места, здесь было чисто. Ни пылинки. Шесть серебряных понемногу отрабатывались. – Смотри, – вдруг позвал Наруто. Его голос звучал удивленно и слегка взволновано. – Здесь вырезан тот самый знак, который мне показывал маршал Какаши! То-то мне тут не понравилось, – оживленно продолжал он, радуясь тому, что нашлось объяснение его дурным предчувствиям. – Тебайо! – выдохнул он, еще минуту спустя. – Да этот знак повсюду! Саске мгновение наблюдал за перегнувшимся к соседнему столу Узумаки. Затем его взгляд ненадолго задержался на указанном символе, и отступившая было ярость вспыхнула с новой силой. Глаза Учихи заалели. Три обрамляющие зрачок запятые закрутились, и вместе с ними как будто завертелся окружающий мир. Спустя один удар сердца, вокруг неподвижного зрачка распустился кроваво-красный цветок. Саске уставился в Небытие. Он без труда нашел того, кто подобрался к самой Границе и властно притянул наглеца за грудки. Наглец занервничал. – Я знаю правила, – быстро произнес всё еще безликий Джашин. – Я не претендую на твои владения! Я не трону то, что принадлежит Тебе. – Ты… – Учиха говорил не размыкая губ, но голос его был оглушителен и полон необузданного гнева. – Посмел заговорить с Ним! Безликая серость Небытия утонула во мраке Аматерасу. Джашин беззвучно запротестовал: негаснущее черное пламя поглощало звук его голоса. Его резко стало труднее удерживать, но Учиха не обратил внимания на такую мелочь. Его всё еще переполнял гнев, оттого ярче вспыхивал Аматерасу, и глубже становилась темнота. – Ух ты! – донесся откуда-то издалека восхищенный, хоть и сильно приглушенный голос Наруто. Саске выдохнул. Огонь взметнулся выше и распространился дальше. Учиха отчетливо ощутил страх существа, которое он всё держал в своих руках. Саске презрительно хмыкнул, отшвырнул от себя Джашина, моргнул и снова оказался в убогом домишке рядом со своим драгоценным мужем. …Великое пламя! Как же прекрасны его сияющие глаза!.. – Как? – Наруто с любопытством наблюдал за черным дымом, струящимся из места, где когда-то был непонравившийся магу знак. – Как ты это сделал? – Ерунда, – отмахнулся Учиха. – Неправда! – Узумаки вскочил с места и Саске усмехнулся, наслаждаясь щедрой вспышкой эмоций драгоценного мужа. – Ты уничтожил все метки в этом доме. Все! – многозначительно повторил он. – Ты освободил от проклятия, запертого наверху человека, – брови Учихи поползли вверх и дальше он просто не слушал. – Погоди, – мягко перебил он. – Освободил от проклятия? – переспросил Саске. Он знал, что один смертный заперт наверху, но никак не считал его проклятым. И уж тем более в его планы не входило снимать ни с кого никаких, пусть и самых ничтожных, проклятий. – От одержимости, – нетерпеливо отмахнулся Наруто. – Не всё ли равно? – он пренебрежительно тряхнул головой. – Ты сделал это за доли секунд! Я только и успел, что по сторонам осмотреться. Учиха неопределенно хмыкнул. От необходимости отвечать его избавила дочь смертного. – Маменька! – она явно всплеснула руками. – Маменька, ты проснулась! Ответа они не услышали, но Саске знал, что худая, осунувшаяся женщина кивнула в ответ. Еще она крепко обняла дочь и улыбнулась. Учиха скривился. Он вовсе не хотел помогать этим жалким смертным. – Нужно рассказать папеньке, – радостно прошептала девушка. – Папенька! – она опрометью бросилась на улицу. – Папенька! – донеся до них ее звонкий, счастливый голос. – Маменька проснулась!