***
Гаару переполняли чувства. Кажется, он никогда не испытывал столько эмоций одновременно. Он был окрылен и бесконечно счастлив. Да счастлив. Потому что ему наконец-то удастся избавиться от бремени долга. Наконец-то он сбросит сковавшие его путы и полноценно без оглядок и недомолвок посвятит себя службе Таке. Ведь каким бы ни было его прошлое, какими бы путями он сюда не пришел, здесь и сейчас он на своем месте. Это бесценно. Верховный маг позволил придворному лекарю себя осмотреть. С едва сдерживаемой улыбкой он выслушал все замечания и наставления. Он был близок к тому, чтобы в обе щеки расцеловать этого пожилого господина. Так сильны были его чувства. …Поразительно, какое облегчение, больше того, избавление, может принести обыкновенный разговор по душам. Удивительно, как могут обнадеживать чужие слова… Гаара позволил придворному лекарю распоряжаться парой его часов. Он безукоризненно выполнял все предписания и даже убедил себя в том, что после всех этих манипуляций, чувствует себя гораздо лучше. Верховный маг дремал. Ему снился недавний разговор с Ключом. Нет, Узумаки не лгал. Он был искренним в своих намерениях посетить Вековые Льды. Но то, как легко Ключ согласился, настораживало. Возможно, если кто-нибудь еще скажет, что идти в Вильянди – плохая идея, он так же легко с это примет и передумает? Нет-нет. Опасения напрасны. Ведь тогда, при встрече, он подумал точно так же и заключил с Узумаки соглашение. Соглашение между двумя магами подобно нерушимой клятве. Так что всё будет в порядке. Гаара открыл глаза. За окном стояли сумерки. День близился к закату. Маг хмыкнул. Он проспал около четырех часов. Немало. Что ж. За это время его щиты стали прочнее. Неплохо. Да и сам он чувствует себя гораздо лучше. Хорошо. Верховный Маг сел и даже позволил себе осторожно потянуться. На тумбе, подле его кровати, стояла чаша с водой. Прекрасно. Вода – это то, что нужно. Гаара вернул чашу на тумбу и сел так, чтобы ему было удобно смотреть в воду. Пара подушек полетела на пол. Маг сел ближе к изголовью кровати. Хорошо. Теперь хорошо. Ритуал связи не требует много усилий. Достаточно лишь собрать в ладони немного Силы и провести ею над чашей. Вода в ней тут же покрылась рябью. Спустя несколько секунд рябь исчезла. Вместо нее появилось утонченное лицо Королевы Вековых Льдов. – Гаара, – голос Цунаде звучит мягко, но скрыть удивление и связанного с ним волнения королеве не удается. – Ты давно не выходил на связь. – Не предвиденные обстоятельства, – Верховный маг Таки напротив полностью владеет собой. Окрыляющие его чувства немного поутихли, спрятать их за привычной каменной маской не составило труда. – Вот как, – Цунаде не поверила ему. – Слышала, – спокойно продолжила она, – Багряные земли ввели военное магическое положение. Разве вы не нарушаете сейчас запрет на магию? – Я злоупотребляю своим положением, – кивнул Гаара. – Но оно того стоит, – уголок его гул дернулся вверх, что должно было означать улыбку. – Я связался с Вами для того, чтобы сообщить, что больше ничего Вам не должен. Условие нашего давнего соглашения выполнены. Ключ направляется в Вильянди. – Ах! Это прекрасные новости! – воскликнула Цунаде. – Прекрасные новости! – повторила она. – Когда? Когда он придет? – Не знаю, – Гаара пожал плечами. – Он отправиться в путь то ли сегодня, то ли завтра. – В путь? – переспросила Королева Вековых Льдов. – Он пойдет пешком?! – и в ответ на утвердительный кивок всплеснула руками. – Это же так далеко! Возможно, телепорт… Я помню-помню! – она предвосхитила политические возражения. – Мы можем открыть односторонний телепорт, здесь, в Вековых Льдах. Все, что требуется от Ключа – в назначенный час нырнуть в пруд в Вашем саду! – Я предположил, что это возможно, – Гаара без зазрения совести солгал, – и осмелился предложить ему этот вариант без вашего согласия. – Да, верно, – закивала головой Цунаде. – Это абсолютно верно. Вы все правильно сказали. И что же? – Он отказался. Гаара не сомневался, что получил бы отказ, заговори он о телепорте. Наруто говорил о путешествии, как о небольшом приключении. Очевидно же, что он не станет лишать себя возможности прогуляться подольше. К тому же, если быть полностью откровенным, Гаара не хотел бы, чтобы эта встреча когда-либо состоялась. Он по-своему дорожил Королевой Вековых Льдов, много приятных воспоминаний связано и с ней самой и с её страной. Он дорожил и Узумаки Наруто, как подданным Багряных земель, как человеком, с такой легкостью развеявшим его тревоги, в конце концов, как своим спасителем. Ведь очевидно же, лишь благодаря ему они с Ли всё еще живы. …Эта встреча не сулила ничего хорошего ни одному из них. Но, пожалуй, всё же Вековые Льды во главе с Королевой Цунаде будут в большей опасности. – Ключ путешествует не один, – Гаара счел нужным намекнуть на Учиху. – К тому же, – разоткровенничался он, – у меня сложилось впечатление, что он не очень-то жаждет вашей встречи. – Но он согласился прийти? – требовательно уточнила Цунаде. – Да, он дал Слово. – Хорошо, – королева Вековых Льдов удовлетворенно кивнула. – В таком случае, до тех пор, пока Ключ не придет ко мне, наше соглашение действует. – Но как только вы с ним встретитесь, – немедленно парировал Гаара, – оно будет аннулировано. «Да будет так», – оба одновременно услышали мелодичный голос: магическое подтверждение того, соглашение заключено. Гаара удовлетворенно хмыкнул, смотря в свое собственное отражение в воде. Да, с Узумаки всё было немного по-другому. Он дал немного не такое слово, их соглашение не скрепила магия. Но. В отличие от Королевы Цунаде, Узумаки Гаара верил.***
Саске был восхищен. Не потому что, так было нужно. Отнюдь. Наруто был достоин восхищения, вот и всё. Поражало даже не то, что маг на протяжении вот уже четырех часов ни разу не покинул спину своего беспокойного жеребца, а то, что он использовал магию. Прежде Наруто никогда такого не делал. Обычно он пользовался чужой Силой. Он действовал инстинктивно, не сознавая этого, совершенно не умея управлять своим рыжим пламенем. Но сейчас, сейчас всё было совсем не так. Узумаки отдавал себе отчет в том, что он делает. Это была магия «древних». Редкое явление, откровенно говоря. Магия, которая доступна каждому, но овладеть которой могут лишь единицы. Насколько хорошо ей владел Наруто, было непонятно. Он использовал её для устрашения. Просто дал понять, что не так прост и у него есть основания требовать подчинения. Он показал эту Силу всего два раза. Просто показал, толком даже не использовал, но этого было достаточно для того, чтобы заслужить уважение. Они проскакали весь город воль и поперек, заставляя зевак то разбегаться, то сбиваться в кучу и тыкать в них пальцем. Убегая от раздражающего внимания, они перепрыгнули десятки домов, побывали на всех вершинах, мчались карьером и резко переходили и на спокойный шаг. Иногда конь вставал на дыбы, иногда подбрасывал круп вверх, пару раз даже поскользнулся на льду, но ничто не смогло заставить Узумаки уступить. Он упрямо сидел на спине своего жеребца. Они были на пустыре, недалеко от западной границы, когда время на их с Саске спор вышло. Солнце скрылось за горизонтом. «Вот и все, – с облегчением подумал Наруто. Он знал, что конь его понимает и теперь уже признает. – Давай как-нибудь еще так поиграем». Конь тихо фыркнул. Перед внутренним взором мага предстала расплывчатая картина пастбища, где какой-то человек зовет коня. Теперь уже его коня. Тот человек сказал: «Грис». «Вот как», – Узумаки улыбнулся, прикрыл глаза. Веки тут же налились свинцовой тяжестью. Он устал. О боги, он ужасно устал. Нужно… немного… передохнуть… Наруто начал заваливаться на бок, но со спины жеребца не упал. Мага удержала уздечка, связавшая его словно пленника. Саске хмыкнул. Не то, чтобы он хоть на минуту сомневался в драгоценном муже, но всё равно было немного неожиданно, что Узумаки удалось приручить демоническое существо. И не просто приручил. Заставил изменить масть. Признавая своего господина, конь пожелал максимально соответствовать ему. Теперь он как будто не принадлежал абсолютной Тьме, и из угольно-черного стал темно-серым. Практически небывалый случай. Это дань уважения Силе Узумаки Наруто. И еще один повод для восхищения драгоценным мужем. Улыбка змейкой пробежала по губам Учихе и тут же исчезла. Взгляд стал угнетающе-ледяным. «Отпусти» – приказал он, бережно обнимая мага. Немедленного подчинения не последовало. Саске выжидающе изогнул бровь. Он был готов уничтожить этого наглеца, посмевшего посягнуть на его сокровище. И плевать, что сделано это было лишь для того, чтобы Наруто не пострадал. Он бы не пострадал! Саске никогда не допустит этого. Прошло еще три долгих, полных ревности, секунды, и его приказ нехотя исполнили. «Путы» исчезли, Наруто сильнее навалился на него. Учиха тут же подхватил мага на руки, позволил его голове удобно лечь у себя на груди, а волосам щекотать подбородок. Блаженство. Что ни говори, а этот миг прекрасен. «Я победил…» ¬– сонный голос драгоценного мужа даже в мыслях звучит соблазнительно. Учиха усмехнулся, крепче прижал к себе мага. – Да, муж мой, – немедленно подтвердил он.***
Нейджи с легкой усмешкой наблюдал за тем, как первый маршал Багряных земель мечется по своим покоям. Словно дикий зверь в клетке. Особых причин для беспокойства не было. Всё неспешно шло своим чередом. Сети расставлены, осталось лишь подождать, когда добыча запутается в них. Но Хатаке Какаши устал ждать. Да, он устал. Ведь это ему приходилось исполнять приговоры военного времени. Но тут уже точно жаловаться не приходится. Смертные сами установили свои законы. Сами же и должны за это расплачиваться. – Почему ничего не происходит? – пробормотал себе под нос маршал. Нейджи наклонил голову набок. О чем это маршал? Прошло всего два дня с тех пор, как Сарутоби Асума раздал магам амулеты. Для магии это ничтожный срок. – Ты чего-то ждешь? Хатаке Какаши резко обернулся на голос. В его руке был крепко сжат кинжал. – Что ты здесь делаешь? – настороженно спросил он. – Наблюдаю за тобой, – Хьюга пожал плечами и счел нужным пояснить: – Я всегда рядом с тобой, просто ты не всегда меня замечаешь. – Что тебе нужно? – раздраженно спросил маршал. – Ты, – просто сказал Нейджи и в ответ на недоуменный взгляд, усмехнулся. Он мог бы многое объяснить. Мог бы напомнить, что по их соглашению смерть Хатаке Какаши и все его последующие перерождения принадлежат ему. Он мог бы намекнуть, что следует за маршалом по пятам, потому что предчувствует его скорую смерть. И тогда, скорее всего, еще пришлось бы объяснять, что время для них течет по-разному. То, что для одного маленькая жизнь, для второго – ожидание в несколько часов. Нейджи слишком много времени провел в мире смертных. Он невольно перенял некоторые их привычки и предпочел избежать лишних объяснений. – Так что, по-твоему, «не происходит»? – он решил просто сменить тему. Ни к чему говорить то, что интересно ему. Лучше обсудить то, что беспокоит маршала. Смертные любят поговорить о своих тревогах. Их нужно только разговорить. – Ничего, – огрызнулся Хатаке Какаши. – Не происходит ничего. Прежде мы отставали, а теперь… теперь всё остановилось. – То есть, ты недоволен, что всё прекратилось? – вкрадчиво уточнил Нейджи. Маршал застыл. Со стороны выходило, что он недоволен тем, что перестал появляться проклятый знак, что больше не рушатся дома и не умирают люди. Эти встревоженные мысли пронеслись в голове Хатаке Какаши, но он уверенно отогнал их прочь. За свою жизнь он привык, что некоторые слова могут воспринимать превратно. Обычно он старался следить, за тем, что говорил. «Я был небрежен», – признал он, но ответить ничего не успел. Хьюга продолжил свою мысль. – Вы ведь именно этого и добивались, разве нет? Да, этого. Но никто не рассчитывал, что принятые меры подействуют всего за пару дней! Уже прошло два абсолютно спокойных дня. Ничего из ряда вон выходящего не происходит. Только люди всё еще никак не смирятся с новыми правилами и продолжают пользоваться запрещенной сейчас магией. Их по-прежнему заключают под стражу. Некоторых для устрашения приходится казнить. Мирный город начинает понемногу роптать. Если так продолжиться дальше, то их новой проблемой станет бунт. – Ты считаешь, что Сарутоби Асума медлит? – предположил Нейджи. – Почему бы тебе не отказаться от его услуг и не воспользоваться моими? Хьюга усмехнулся. Его предложение наконец-то показалось маршалу интересным. Он всерьез задумался об еще одном независимом расследовании. Ему даже нравилась эта идея, ровно до тех пор, пока он не отбросил пустые фантазии и не подумал «здраво». Сарутоби Асума неплохо проявил себя за время их путешествия. К тому же, он был весьма уважаем в своих кругах – трудно не заметить того почтения и нечто сродни благоговения, с которым к Сарутоби относятся другие маги. Более того, его порекомендовал сам Верховный Маг. – И что ты сделаешь? – скептически спросил маршал. Нейджи покачал головой. Его сравнили с обычным магом. То еще оскорбление. Впрочем, смертные, в большинстве своем, невежественны. Хатаке Какаши можно простить эту грубость. – Я приведу к тебе того, кто за всем этим стоит. Хьюга ухмыльнулся, наслаждаясь замешательством маршала. Но привести сюда «главаря» действительно не составит труда, ведь он сам стремится сюда попасть. «Сейчас не столь важно найти того, кто за всем этим стоит. Куда важнее разобраться с тем, что он делает. Ведь даже если мы найдем того человека и уничтожим, ничего не изменится». Нейджи скривился. Слишком не вовремя вспомнились маршалу слова Сарутоби Асумы. Нежно отдать ему должное, маг неплохо поработал. Не оставлял маршала одного в критические минуты, смог заслужить не только его доверие, но и уважение. А еще, что хуже всего, внушил, что искать зачинщиков не так уж важно. Есть дела посерьезнее… На улице началась суматоха и маршал поспешил открыть окно. – … с ума! – звонко кричал пробегающий мимо мальчишка. – Маг сошел с ума! «Тц, как быстро», – раздраженно подумал Нейджи.***
Наруто перевернулся на спину и сладко потянулся. Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Это было настолько прекрасно, что маг невольно удивился. Он не помнил, когда ему удавалось так хорошо отдохнуть. Все время что-то мешало. А сейчас он так крепко спал, что даже не помнил, что ему снилось. Поразительно. Узумаки задумчиво посмотрел на потолок и невольно отметил, что в комнате царит полумрак. «Портьера», – подумал он, повернул голову к окну и озадаченно хмыкнул. Окна не были задернуты. На улице было темно. В окно бледно светила луна. Наруто прикрыл глаза. В принципе, удивляться особо нечего. Он вздремнул пару часиков после заката и вот теперь проснулся посреди ночи. Маг повернул голову в другую сторону и чуть не подпрыгнул. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, лежал Саске. И вроде бы в этом не было ничего особенного, но Учиха крайне редко вот так с ним спал. Хотя, слово «спал» не уместно, конечно же. Лежал. – Доброе утро, муж мой, – усмехнулся Учиха. – Сейчас ночь, – пробормотал Наруто. – Когда встал, тогда и утро, – возразил Саске. – Выспался? – Угу… Почему ты лежишь со мной? Учиха решил не вдаваться в объяснения о том, как он вернулся домой, и какие наставления передала ему мать. Передала через отца, а значит это не её личная прихоть, какое-то очередное предсказание. Матушка считала, что Наруто уязвим во сне, и он, Саске, просто обязан защищать его в сновидениях. К слову, она была права. Но говорить всё это Учиха не хотел. Он усмехнулся и отметил очевидное: – Потому что ты – мой драгоценный муж. Узумаки хмыкнул. «И не поспоришь», – промелькнуло у него в голове. К немалому удивлению Саске, маг не стал развивать эту тему. И против вот такой близости он явно не возражал. Наруто даже повернулся к нему всем телом. Он явно был в хорошем настроении. – Саске. – Что, муж мой? – Я выиграл спор. – Да, муж мой. Наруто улыбнулся и Учиха усмехнулся в ответ. Сам факт победы значил для мага куда больше, чем что-либо еще. Впрочем, о награде он не забыл. – Где моя драгоценность? – с любопытством спросил маг. – У тебя, – Саске ухмыльнулся шире, нежно провел пальцем по шее Наруто и сделал вид, что не заметил, как на миг прервалось дыхание мага. Между тем он подцепил тонкую цепочку и осторожно её натянул. – Вот она. – Что это? – удивился Наруто. Он тоже прикоснулся к цепочке. Их руки соприкоснулись. Саске и не подумал убрать руку. Узумаки в голову не пришло потребовать этого. – Это артефакт оберегающий память. Учиха не стал рассказывать всё. На самом деле это был единственный в своем роде, действительно легендарный артефакт. Артефакт, способный не только сохранить и не позволить воздействовать на память того, кто его носит, но и восстановить воспоминания любого существа за любой промежуток времени. Время нужно было назначить перед тем, как надеть артефакт. Саске загадал шестнадцать лет. Он решил, что этого вполне достаточно. Оставшиеся воспоминания либо выстроятся в логическую цепочку, либо исчезнут бесследно. Но чтобы ни случилось, это не помешает Наруто чувствовать себя собой. – Это очень ценная вещь, – хмыкнул маг. Даже не зная всех его свойств, он смог оценить легкость и изящество цепочки. И уж кто-кто, а он прекрасно знал, что невесомые и незаметные артефакты по-настоящему могущественны. – Да, муж мой, – Саске отстранился. Его подарок оценили по достоинству, он был доволен. Узумаки задумался. В его голове мелькали разные вопросы. Начиная с «Зачем такие сложности, почему бы просто не отдать мне артефакт?», заканчивая «Такая ценность всего лишь за прирученного коня…». Еще он подумал о том, что Учиха мог повести себя более, гм, зловеще и не сказать об этом артефакте в принципе. А потом... повести себя так, как обычно там у демонов водится. Саске с любопытством прислушивался к нему, но отвечать на мысли драгоценного мужа не спешил. Да и не собирался. Уж слишком тонкими были эти материи. Они не терпели объяснений. Он, Учиха Саске, выбрал единственный способ отдать этот артефакт так, чтобы Наруто его принял и даже не вздумал возражать. А что касается демонического коварства, то даже оно бывает неуместно. Ведь существуют законы. Наруто потратил на размышления несколько минут. Еще какое-то время он размышлял о том, как должен реагировать на такой приз. Он, конечно, ожидал драгоценность, но не такую, эм, бесценную. И не откажешься от неё: это не справедливо и по отношению к нему, и по отношению к Саске. Но всё равно… слишком уж дорогой приз и чрезвычайно незначителен спор. Учиха тихо хмыкнул. Подчинить демонического коня. Более того, заставить его изменить масть, это ли незначительно?! К слову, об этом Саске тоже хотел поговорить, но позже. Для этого разговора непременно будет свое, более подходящее время. – Саске, – Наруто снова повернулся к Учихе и смерил его внимательным взглядом. – Что муж мой? – Саске с удовольствием отметил, что в этот раз расстояние между ними сократилось. – Ты ничего не перепутал? – Нет, муж мой. – Точно? – маг приподнялся на локте и посмотрел на Учиху сверху вниз. – Абсолютно точно. Наруто недоверчиво хмыкнул и сделал то, чего Саске меньше всего от него ожидал. Маг неловко его поцеловал. После легкого прикосновения к губам, он охотно согласился углубить поцелуй и к благодарности добавил немного страсти. Ровно столько, сколько необходимо, чтобы дать другому понять, что его близость не оставляет его равнодушным. Затем, к крошечному разочарованию Саске, Узумаки отстранился и удовлетворенно откинулся на свою подушку. – Надо же, – протянулся Учиха, довольно облизываясь. – Двухдневный сон определенно пошел тебе на пользу. – Что?! – маг подскочил. – Двухдневный?! Я проспал целых два дня, и ты меня даже не разбудил?! – Я пытался. Саске действительно… не то, чтобы пытался разбудить мага, но вчера, после заката, он ненастойчиво потряс мага за плечо. Обычно, смертные от такого просыпались. Наруто же решил, что это призыв изменить позу и с готовностью нырнул в полуоткрытые объятия, соблазняя своим теплом и обжигая ровным дыханием. – И что же? – Узумаки нетерпеливо прервал приятные воспоминания. Учиха усмехнулся. – Ты доверчиво прильнул ко мне. Я не посмел тебя больше тревожить. Узумаки недоверчиво фыркнул. Легко спрыгнув с кровати, он хорошенько потянулся и уверенно заявил: – Отправляемся в путь, тебайо! – Прямо сейчас? – с любопытством уточнил Саске. – Да, тебайо! Учиха оскалился. Великое Пламя, это было великолепное решение! Сейчас в городе неспокойные времена и особенно опасно наткнуться на кого-то ночью. Они, конечно же, не пострадают. А вот другие… Саске облизнулся от предвкушения. – Куда мы направимся, муж мой? – деловито спросил он. – В Вековые Льды.