***
Клео и Лукерья порхают вокруг меня. Я стою, не шевелясь, и позволяю им творить со мной, платьем на мне и моими волосами различные манипуляции. — Ну что, лавандочка, как твоё настроение? — спрашивает Клео. Это первый вопрос, который за всё прошедшее время она адресует мне. До этого, с момента, как они вместе с Лукерьей вошли в мою комнату после завтрака, разговор вёлся только между ними двумя и строго на тему наряда и предстоящего бала. Ни Клео, ни Лукерья даже не спросили, почему я уже нацепила кружевные перчатки. Это вчера тётя Аполлинарии то ли не заметила Нити Времени на моём запястье, то ли просто не стала акцентировать на этом внимание, а сегодня я сразу решила не рисковать. — Не могу дождаться праздника, — отвечаю я, даже не стараясь добавить в тон голоса восторг или радость. Сегодняшнюю ночь нельзя назвать приносящей бодрость. Чувствую себя так, словно не то, чтобы глаз не сомкнула, а наоборот в поле пахала. — Это хорошо, — улыбается Клео. Выпрямляется, треплет меня по щеке. Она не поверила — вижу это по её грустным глазам. Да и Вася признался, что ночью я подняла весь дом; наверняка, и её с дядей. Поэтому она сейчас и беспокоится за моё состояние. — Вы будете самой красивой стражницей на балу, госпожа Рюрикович, — произносит Лукерья. Я и в половину такой же красивой, как она, никогда не буду. У Лукерьи белые волосы, в глазах блестит закатное сияние, кожа идеально ровная и аристократически бледная. Я знаю, что она ведьма, а потому не понимаю, почему она выбрала прислуживать семье стражей, когда сама могла стать кем угодно. Но это мучает меня во вторую очередь. А в первую — то, что все её прекрасные черты ведут меня к мыслям о Лие. — Спасибо, Лукерья, — отвечаю я. — Но мне это не нужно. Клео и Лукерья переглядываются, и это не ускользает от моего внимания. Вместо того, чтобы пуститься в объяснения или быстро поменять свой ответ, я снова погружаюсь в свои мысли, оставив тем, кому это нужно больше, чем мне, заботу о моём внешнем виде. Сейчас они могут делать со мной что хотят: даже если бы в фольгу завернули, я бы и слова не сказала. Для Клео ритуал сбора племянницы особо важен, я знаю это по воспоминаниям Аполлинарии. Фейри всегда мечтала о дочери, но родить второго ребёнка от мужа уже не могла в виду его возраста (в теле Григория, первого миротворца, хоть и бежала кровь ведьмака, но прожитые года, исчисляемые больше, чем сотней лет, уже начинали давать о себе знать). А Лукерья.… У неё, должно быть, тоже есть свои причины. Так пусть сегодня хоть кто-то сделает то, что хочет, а не то, что должен.***
Мой кавалер ждёт меня на улице. Я бросаю последний взгляд на отражение в зеркале, проверяя, не видно ли под юбкой временно примотанное к бедрам оружие, которое вчера я вынесла из тренировочного зала и на ночь спрятала на дне сундука под шерстяным одеялом. Нет, всё в норме.… Если, конечно, таковыми можно назвать остекленевшие глаза и сильно сжатую челюсть. — Апа! Родион не может ждать вечно! Поправляю перчатки, задерживаясь пальцами на Нитях Времени. Если всё пройдёт хорошо, сегодня я от них избавлюсь. Если всё пройдёт хорошо, сегодня я вернусь домой. — Аполлинария! — надрывается тётя. — Уже иду! — выходит немного раздражённо, за что я тут же себя корю. Но ничего не могу поделать. Сейчас, как и у остальных стражей, все мои мысли заняты предстоящим балом. Только если они предвкушают веселье, льющиеся рекой напитки, танцы и новые знакомства, то я… Я хочу закрыть глаза и открыть их, когда всё уже будет кончено. На улицу Клео выводит меня под руку, словно не к лучшему другу, а под венец как минимум. Родя стоит на последней ступеньке крыльца, переминаясь с ноги на ногу, и глядит куда-то вдаль. Услышав голос тёти, он разворачивается. Наши взгляды пересекаются. Впервые за сегодняшний день я улыбаюсь искренне. Родя сияет. Свет излучает каждый его каштановый локон, переливающийся в лучах солнца, каждая клеточка его кожи. Синий парадный костюм сидит идеально, подчёркивая угол плеч и линию бёдер, которую я раньше не замечала. — Ты такой красивый, — говорю я вместо приветствия. — Это должен был сказать я, — Родя в один большой шаг преодолевает три ступеньки до меня и протягивает руку. Я принимаю её. — Моя леди, вы прекрасны, как никогда. Его взгляд скользит по кульку в моих руках, куда я завернула костюм, подаренный Рисом. Но даже если любопытство и одолевает Родю, он не задаёт вопросов. Понимает: надо — значит, надо. От слов Роди мои щёки вспыхивают, и, чтобы хоть немного скрыть смущение, я опускаю голову, скрывая лицо за волнами волос. — Последние дни были насыщенными, — заговаривает Родя. — Иногда не в хорошую сторону. Но мы пережили их, и вот наконец мы на пороге самого долгожданного вечера в году! Славно, не правда ли? — Да, — отвечаю я. Выпрямляюсь, когда краска отступает от лица. Чтобы взглянуть на Родю, приходится сощуриться — слишком солнечный день. Погода словно пытается извиниться за вчерашний проливной дождь.… Или, может, наоборот, позволяет погреться в своих лучах в последний спокойный для этого города день? — Ты должна мне танец, и не один! Сегодняшний вечер только наш! Родя говорит, говорит, говорит. Он полностью вытесняет своим голосом шум улицы, пение птиц, цоканье моих каблуков и даже на какое-то мгновение избавляет мою голову от ненужных мыслей. За это я подхватываю его под локоть, прижимаюсь щекой к плечу. — Ты чего? — ошарашено спрашивает Родя. Я вздыхаю и поднимаю на него глаза. — Просто. Родя отвечает мне вопросительным взглядом. Внутри меня приятным теплом разливается всё то, что к высокому, нескладному пареньку испытывает Аполлинария. Чувства, совсем непохожие на те, что связывают её и Алексея. В этих больше заботы и привязанности. Когда я оказалась в теле своего предка впервые, я посчитала, что Родя — всего лишь друг Аполлинарии, даже не лучший, а скорее приятель, товарищ, соратник. Но теперь я, кажется, понимаю, в чём дело: чувства к нему для суровой защитницы — сундук с сокровищами, который прячут не только от чужаков, но и от себя самого. И я не знаю, как закончится сегодняшний день, даже боюсь гадать. Но в одном уверена — Родя останется целым и невредимым независимо от цены, которую мне придётся за это заплатить.***
На первом этаже штаба и яблоку негде упасть: стражи, кураторы, инструктора, представители дружественных миров заполнили собой внезапно кажущееся мне крошечным помещение. Но в этом есть и свой плюс — никто не обращает внимания на очередную защитницу в бальном платье, даже если она прижимает к груди небольшой кулёк и подозрительно оглядывается по сторонам. Я говорю Роде, что встречусь с ним уже на месте, и раньше, чем он успевает задать вопрос, проскальзываю к лестнице, ведущей на второй этаж. Там, ломясь во все двери, нахожу пустую комнату, чей хозяин отсутствует, наверняка уже толкаясь на первом этаже вместе со всеми и предвкушая бал, где он или она будут отдыхать, танцевать и делать всё, чего бы не стали делать, если бы знали, что меньше чем через час их жизни будет угрожать реальная опасность. Высвобождаюсь из платья и неаккуратно примотанного лоскутами ткани к ногам оружия и некоторое время так и стою в одном белье, наслаждаясь свободой. Затем надеваю подарок Риса. Вытаскиваю цветы из волос, оставляя гребень, удерживающий всю копну на правом плече. На поясе за широким кроем блузона с помощью специальных крюков цепляю пистолеты, кинжалы и несколько подготовленных Рисом мешочков с магией. Теперь из отражения в зеркале на меня смотрят уверенные глаза, и я не понимаю, как так получается, если всё, что одолевает меня внутри — это леденящая душу паника. — Что за…? Я вздрагиваю, быстрым движением снимаю пистолет с пояса. Две чужие руки взмывают вверх вместе с тем, как я разворачиваюсь на пятках. — Бен? — не знаю, кто сейчас удивлён больше: он или я. — Что ты здесь делаешь? — Это моя комната, — опуская руки, констатирует Бен. Я, впервые за время присутствия в этом помещении, оглядываюсь. И действительно, всё здесь мне знакомо, как гостю, и ранее бывавшему здесь. — Да, твоя — констатирую я. Прячу пистолет образно за блузон. — Мне нужна была пустая комната, чтобы переодеться, и я даже не заметила, что выбрала твою. Хватаю платье, брошенное на кровать. Комкаю его, думая о том, что найду другое помещение, где его можно будет спрятать. Но почему-то не ухожу, несмотря на то, что Бен не преграждает мне путь. — Мне тоже страшно, — говорит Бен, нарушая повисшую паузу. — А ведь я однажды разнимал драку двух подвыпивших оборотней. Один мне тогда об голову бутылку дорогого коньяка разбил, а потом её же осколком полоснул по рёбрам. — Бен касается своего правого бока, того самого, где, как я помню, у тела настоящего Бена есть татуировка. — Я возвращался в штаб пешком, потому что не было сил открыть портал. Еле передвигал ноги, придерживая рану, чтобы печень не вывалилась. Марте пришлось зашивать меня на скорую руку, да ещё и новый наркоз оказался слабым, так что где-то на середине операции я проснулся и.… В общем, ты можешь представить, как несладко мне было. И я в тот день чего только не чувствовал. В какой-то момент даже подумал, что всё — конец. Но даже такой исход меня не пугал. А сегодня… — Ты ответственен не столько за себя, сколько за сотни других жизней: настоящих и будущих, — произношу я. — Наверное, в этом всё дело. И хотя в ответ мне Бен пожимает плечами, я понимаю — он со мной согласен. — Что на тебе надето? — спрашивает он, осматривая наряд, предоставленный мне Рисом. — Ты будешь смеяться. — Если ты не объяснишься, я так и так буду. — Рис решил, что будет здорово, если у нас будет униформа. — А ещё такого костюмчика не найдётся? — Бен дёргает воротник рубашки. — Всё удобнее, чем этот ужас. Я бы не назвала так синий костюм с белыми вставками и чёрной рубашкой. Подол пиджака чуть удлинён, а вместо галстука на шее повязан платок. Туфли с острыми носами начищены до блеска. Я даже замечаю золотое кольцо на мизинце. Кто-то явно готовился к сегодняшнему мероприятию. — Не неси ерунды, ты прекрасно выглядишь. Я узнаю старого доброго Бена — любителя покрасоваться. Сначала Бен пытается скрыть улыбку за покусыванием нижней губы, но, в конце концов, сдаётся: показательно поправляет манжеты, проводит пятернёй по волосам. — Вы можете забрать моё тело, но отнять чувство стиля — тут уж нужно хорошенько постараться, — говорит он самодовольно. Я закатываю глаза, демонстрируя ему своё привычное отношение к подобным высказываниям, а сама вспоминаю сегодняшний сон; ту его часть, в которой присутствовал Бен. Он был так уверен в своих словах, когда говорил, что он мне нравится, а я так мямлила, что даже во сне сама себе не поверила. Так и сейчас. Смотрю на Бена и что-то чувствую… Возможно, дело в Аполлинарии и её нежных чувствах к Алексею? Пожалуйста, пусть дело будет именно в этом. — И сколько оружия ты взяла? — спрашивает Бен. Одной рукой, изловчившись, приподнимаю блузон, демонстрируя ему пояс с двумя пистолетами и кинжалами. — Знаешь, такое чувство, что даже если бы я обвесила себя всем имеющимся в штабе, этого бы не хватило, чтобы чувствовать себя в безопасности. Пока платье в моих руках окончательно не превратилось в мятый кусок ткани, я бросаю его на кровать. Бен следит за этим действием неотрывно. На несколько долгих секунд он останавливает взгляд на платье. Затем подрывается с места, берёт его, встряхивает и в расправленном состоянии аккуратно кладёт обратно. — Эх, коротышка, — вздыхает Бен, поправляя складку на юбке платья. — Никакого уважения к чужому труду. — Извини? — вопросительно произношу я. Бен хмыкает. Своей цели он добился — пристыдил на ровном месте, и теперь доволен. И всё-таки я понимаю, что все его слова я теперь воспринимаю иначе. Поцелуй, как бы я не надеялась, бесследно не прошёл. Интересно, а что сам Бен? Большого ли ему труда стоит не поднимать тему, на которой он сам же и поставил табу? Или только мне это не даёт покоя? — Когда Христоф придёт? — спрашивает Бен, оставляя платье и делая несколько несмелых шагов в мою сторону. — Когда всё начнётся? — Рис наведёт портал для химер в бальный зал после первого танца. — Что мы будем делать? Каков план? — Не дать Рису убить Авеля. Дед — его главная цель. Не думаю, что Рис будет убивать стражей, если только те сами не встанут на пути его мести. — И всё-таки я не понимаю, почему ты не хочешь просто убить его. У тебя уже было столько шансов! Ведь это бы всё остановило! Я качаю головой. — Одна смерть спасёт те самые жизни, о которых ты всё время говоришь, Слав, — продолжает Бен. — По-моему, это вполне себе честная сделка. — Бен делает паузу, облизывает губы. — Ты нашла, где Рис носит Нити Времени? — На запястьях я не видела. Может, где-то под одеждой прячет, или они вовсе привязаны к его ноге, например… — А что насчёт амулета? Он при нём? Ведь в амулете сейчас, должно быть, приличная часть его силы хранится. Он же всю жизнь её туда собирал по крупицам, помнишь? Не хочешь убивать, так, может, разделим его с любимой безделушкой, а самого скрутим — и в тюрьму? Амулет… Я напрягаю память и вспоминаю, что видела, как знакомый треугольник выглядывал из-за ворота рубашки благодаря паре расстёгнутых пуговиц. — Амулет Рис, кажется, никогда не снимает, — отвечаю я. — Носит на шнурке на… — Замолкаю, когда осознаю всю нелепость наблюдений. Хлопаю себя по лбу и даже издаю лёгкий смешок. — Не на шнурке, а на Нитях Времени, — поясняю для Бена, который всё это время смотрит на меня с интересом. — Амулет висит на Нитях, потому что в нашем времени он был единственными доступными для проведения ритуала останками. Не стал бы Влас выкапывать дядюшкины кости из земли! — Да и не смог бы. Всех стражей кремируют. — Бен о чём-то на секунду задумывается, отводя взгляд в сторону. Затем передёргивает плечами и снова возвращается ко мне: — Тогда попробуй разбить амулет. Правда, не знаю, как ты это сделаешь, не разорвав Нити. Похоже, как бы я не старалась, Христофа ждёт один конец. Вот только проблема в том, что раньше Христофа убивать я не хотела по принципам морали, — кровь не может оправдать кровь, — то теперь я попросту не могу позволить этому случиться. Рис, которого я знаю, не заслуживает смерти. По штабу разлетается звон колокольчиков. Из памяти Аполлинарии я вылавливаю этот звук как объявление об открытии портала в бальный зал и запуске гостей. А это значит, и нам с Беном пора присоединиться к остальным. — Я пойду первой, — говорю я, направляясь к выходу. — Не стоит лишний раз делать акцент на том, что Аполлинария и Алексей общаются. У меня ещё после последней встречи с одной из твоих воздыхательниц щека ноет. Да и Родю нужно найти. Я прохожу мимо Бена, но он успевает схватить меня за руку — не за запястье, а за пальцы. Цепляется, как за ускользающее спасение. — Будь осторожна. Я киваю. Хочется ответить Бену, но все нужные слова застревают в горле, когда в голову приходит мучительная мысль: а что, если это последний раз, когда я вижу его живым? Я дёргаю наши руки на себя. Бен делает непроизвольные шаги вперёд, приближаясь. Теперь, когда расстояние между нами измеряется не длиной, а теплом, которое его тело передаёт мне, а моё — ему, я обнимаю Бена свободной рукой за корпус и утыкаюсь носом ему в ключицу. Мне бы сказать, пусть он тоже не делает глупостей, но я чувствую — открою рот и сразу расплачусь. А Бен, похоже, и так понимает всё без слов. Его свободная рука ложится мне на плечи, прижимая к себе сильнее. — Да, я тоже постараюсь, — говорит Бен. И я чувствую — он улыбается. А я разве что не вою. Как мне сохранить ему жизнь? Как уберечь Нину, Родю, Васю? Как остановить Христофа, не убив? Со мной сейчас огнестрельное оружие и ножи, а также сила тренированной годами защитницы, но всё равно я чувствую себя беспомощной. — Пора идти, — первым отстраняется Бен. Объятья прекращает, но руку мою не выпускает. Тогда я пользуюсь этим: снимаю с пояса один из ножей и вкладываю Бену в ладонь. Он делает слабые попытки сопротивления, но я сгибаю его пальцы в кулак. — Здесь я хранитель, забыла? — горько усмехается Бен. — Ты доверишь профану холодное оружие? — Не ему, а парню, что сидит внутри, — настаиваю я. — Он не просто защитник, а оперативник команды «Альфа». Вот ему я бы и собственную жизнь доверила. Это работает. Уверенность в собственных силах едва заметным блеском наполняет Бенов взгляд. Он примеряет нож в ладони и, убедившись в том, что тот годен для самообороны, прячет его за жилетом и пиджаком. Затем открывает рот, чтобы что-то сказать, но я перебиваю его: — Поблагодаришь, когда всё будет кончено. Даже если он собирался поведать мне о чём-то другом, помимо благодарности, сейчас я не готова это слушать. Всё становится таким важным перед лицом смерти, и я хочу, чтобы точкой этого момента, если он окажется последним, стали наши объятия, а не неловко брошенные напоследок слова.***
Немые вопросы, вопросительные взгляды и осуждающие покачивания головами: всё это меня больше смешит, чем задевает. Так и хочется воскликнуть: «Глупцы! Когда вам придётся бежать ради спасения ваших жизней, вы тысячи раз проклянёте свои красивые платья и накрахмаленные пиджаки!». Но я держусь. Лишь сканирую толпу взглядом в поисках Роди. Нахожу его, разговаривающим с какой-то черноволосой девушкой. Она стоит ко мне спиной, и её лица я не вижу, но на ней платье защитницы. Рядом маячит юноша, явно не заинтересованный в беседе. Он в красном костюме. Когда он поворачивается вполоборота ко мне, я едва не роняю бокал, из которого последние пару минут лениво попивала безалкогольный напиток из неизвестных мне ингредиентов. Это Богдан, отец Власа и бывший лучший друг Христофа. Сейчас они уже не общаются; их пути разошлись, когда Рис начал медленно сходить с ума, одержимый своей идеей. Гадать за личность черноволосой девушки теперь уже не приходится. И когда она отходит от Роди, ведомая своим кавалером куда-то в другую компанию, я лишь подтверждаю свои догадки. Асе сейчас, должно быть, столько же, сколько и Христофу. Интересно, во сколько лет они с Богданом обвенчаются, и когда на свет появится Влас? А главный вопрос: Христоф предупредил их или специально оставил в неизвестности, потому что хотел, чтобы они стали свидетелями его извращённого успеха? Я опустошаю бокал залпом и оставляю его на подносе первого проходящего мимо официанта. — Эй, незнакомка. Передо мной возникает Рис. На нём костюм в тон и фасон с моим. Мы бегло осматриваем друг друга. Рис первым реагирует — довольно хмыкает, ерошит свои волосы. Разводит руки в сторону. — Мы великолепны, — заключает он. Подходит ко мне, хватает за руку и заставляет меня покружиться вокруг себя. Я только и успеваю, что придержать пальцами блузон, чтобы он не задрался и не продемонстрировал окружающим спрятанное от глаз оружие. — Не то слово, — отвечаю я. Рис подмигивает мне. Наклоняется ниже, шепчет на ухо: — Твой кавалер сейчас дыру во мне прожжёт. И то верно. Родя, к которому я так ещё и не присоединилась, теперь не сводит с нас пристального взгляда. Он хочет подойти, ведь я должна ему первый танец, но он не сделает этого, пока Рис не оставит меня. — Я должна ему танец, — говорю я. — А что насчёт моей пары? — спрашивает Рис, заглядывая мне в глаза. Я почти отказываю ему, ссылаясь на то, что возможность потанцевать, благодаря ему самому, у нас будет только одна, но вместо этого захожусь в кашле в попытке скрыть осознание: я совсем забыла о Розе. Бросаю взгляд в сторону Роди и вижу, что он сам больше не обращает на нас внимания: машет кому-то в стороне, весело улыбаясь. К нему подходит прекрасная девушка в молочно-розовом платье, с собранными в золотой пучок волосами и глазами, украшенными не косметикой, а счастьем. Не отрывая взгляд от Розы, я на ощупь нахожу лицо Риса и поворачиваю его в нужную сторону. Понимаю, что он увидел то же, что вижу я, когда Рис молча покидает меня, завороженный прекрасным видением. Он выглядит ни как Христоф, которого знают в будущем, и ни как Рис, которого знаю я. Этот молодой юноша — что-то третье. И обитает он в мире, где кроме него и девушки в молочно-розовом платье не существует ни души. — Это был Христоф Рождественский? Внук Авеля? — спрашивает, подходя, Родя. — Нет, — я качаю головой. — Это был Рис — тот самый парень, который влюблён в нашу Розу дольше, чем существует на этом свете. Родя задумчиво жуёт губы. Тем временем на небольшой выступ в центре зала поднимается Авель. На нём чёрный костюм, и лишь синие пуговицы на пиджаке выдают его давнюю принадлежность к одному из направлений. В одной руке он держит бокал, а в другой — книгу. Я узнаю в ней писание Авеля. — Больше сотни лет назад, когда пространственный раскол, ныне именуемый призмой, впустил в наш мир путешественников, включая мою мать, могущественнейшую из ведьм, история одинокого человека в этом городе остановилась. Вместо неё взяла начало история человека, связанного тонкими нитями с эхно — материей первой, древнейшей. Так родились стражи — те, кто имеют трезвый ум, горячую кровь, доброе сердце и клянутся собственной жизнью использовать всё это лишь во благо. — Мне показалось, или на этих словах Авель мельком взглянул на своего внука? — Сегодня мы празднуем очередную годовщину подписания пакта Единства, ставшего не просто документом, но обещанием служить каждому из присоединившихся народов верой и правдой. От отца к сыну, от матери к дочери, каждый из сведущих пронесёт через века одну простую истину, ставшую для нас святыней: до тех пор, пока живо желание объединения, жив каждый из нас. Леди и джентльмены, гости и стражи, поднимем бокал за светлое будущее, которое ждёт нас впереди! Да здравствует мир без границ! — Да здравствует мир без границ! — вторит каждый из присутствующих. На этом речь Авеля заканчивается. И после первого опрокинутого в себя бокала, зал взрывается овациями. Вместе с этим, музыканты берутся за инструменты. Аплодисменты медленно перетекают в мелодию. Ловкие пальцы рыжеволосой фейри перебирают струны арфы, рядом с ней зеленоглазая дриада вступает с виолончелью. Уже спустя меньше чем полминуты, все инструменты в зале создают бесконечно прекрасную коллаборацию, заставляющую даже меня блаженно прикрыть глаза. Первый танец. У меня вдруг подкашиваются колени, и славно, что Родя, не замечая этого, вовремя подхватывает меня, увлекая в танец. Оказывается, Аполлинария умеет вальсировать. — Могу я задать вопрос? — спрашивает Родя, клоня голову ближе, чтобы я расслышала его слова за звуками музыки. — Конечно. — Почему ты сменила наряд? То платье было бесподобно. Твоя тётушка на славу постаралась. — Я обещала другу надеть его подарок. Родя поднимает голову, выискивает взглядом кого-то в толпе танцующих. Ясное дело, Риса. Догадался, поди, не дурак ведь. — До недавнего момента я был твоим единственным другом, а теперь, — Родя на мгновение притормаживает, отчего мы сбиваемся с ритма. Приходится чуть уйти в сторону, чтобы не попасть под ноги следующей парочке. — А теперь я даже не уверен, что узнаю в девушке перед собой свою любимую, — Родя снова глядит на меня, — любимую подругу. Родина хватка на моей талии и на моей ладони слабеет. Я не могу дать ему уйти — только если совсем прочь отсюда, как можно дальше. — Прости меня, — произношу я искренне. Сама тяну Родю из круга танцующих к дальней стене зала. Он плетётся за мной, хоть и без явного желания, что отражено и на лице, и в ленивых движениях. — Я не так представлял себе наш первый в этом году танец, — бросает Родя с детской обидой в голосе. Когда мы останавливается, я беру обе его ладони в свои. Если сегодня умру я, умрёт и Аполлинария, а значит это не только мой последний шанс попрощаться с теми, кто дорог, но и её. Поэтому я прикладываю Родины ладони к своим губам. Родя удивлённо следит за каждым моим движением. — Я давно должна была признаться тебе, как сильно ты мне дорог на самом деле, — говорю я, находя в мыслях Аполлинарии фразы, которые она приготовила уже давно, но всё не могла набраться храбрости. — Мой сердечный друг, моя душа. Не знаю, что было бы со мной, если бы не твоя поддержка и твоё внимание, которого я частенько не заслуживала. В голове проносится мысль: эти же слова некоторое время назад мне стоило сказать Лие. Знала ли она, как сильно я её любила? Или, погибая в моих руках, считала себя не такой уж и нужной? — Аполлинария… — Я люблю тебя и поэтому прошу, не задавая лишних вопросов, переступить порог портала, который сейчас создам. Выпускаю ладони Роди, подхожу к стене. Пытаюсь лихорадочно подыскать самое безопасное для перемещения место, и тогда на ум приходит день в конюшне, который Аполлинария с Родей провели вместе, ухаживая за лошадьми. Они оба были там так счастливы. — Что происходит? — обеспокоенно спрашивает Родя. Портальная дверь у меня выходит широкая, но низкая даже для моего роста. Выполненная из грубого серого дерева с трещинами и щелями, из которых сочится густая темнота. Рис был прав; точь-в-точь моё настроение. — Ты веришь мне? — я отхожу в сторону, позволяя Роде подойти ближе к порталу. — Больше, чем себе. — Тогда уходи, прошу тебя. Родя бросает короткий взгляд через плечо на продолжающих кружиться в танце. Пусть сейчас он будет меня ненавидеть, но когда-нибудь потом обязательно поймёт, ради чего я сейчас разбиваю ему сердце. Родя хватается за дверную ручку. Прежде чем его сгорбленная спина исчезает на другой стороне портала, я успеваю подлететь к нему и быстро клюнуть в щёку. В тот же момент, как я закрываю портал, и стена снова становится ровной и выкрашенной в бледно-золотой цвет, музыка приобретает более спокойный оттенок. Первый танец, открывающий бал, закончен. А шоу вот-вот начнётся. Я возвращаюсь к основному народу, подхватываю с фуршетного стола бокал и делаю вид, что, как и все, пришла сюда отдыхать. А сама ищу Риса, Бена или Нину — кто первым попадётся на глаза. Им оказывается Бен. Тот со скучающим выражением лица подпирает стену, поедая какие-то закуски прямо с общей тарелки, которую умудрился прибрать к рукам. Я хочу привлечь его внимание, а потому салютую бокалом, но Бен уставился в тарелку и никого не замечает. Тогда я открываю рот, чтобы выкрикнуть его имя. Но не успеваю… А дальше всё происходит слишком быстро. Если бы не фиолетовый цвет костюмов, выделяющихся на фоне волн из красного, жёлтого, зелёного, синего и чёрного цветов, я бы и вовсе до последнего ничего не заметила. А так чернильные единицы, распространяющиеся по всему залу, привлекают к себе не только моё внимание. Однако для присутствующих дело далеко не в костюмах. Стражи, даже самые стойкие, те, что воины, защитники и смельчаки, вскрикивают от ужаса увиденного. Химеры для них уродливы, неестественны, аморальны. Кто-то даже решает высказать это вслух, переставая выражать немое отвращение. Эта девушка в синем платье, и именно она становится первой жертвой. Как показатель того, что случится с каждым следующим псевдохрабрецом, химера с крыльями сирены впивается когтями ореады в плечи хранительницы. Поднимает её в воздух, под самый стеклянный потолок, и срывает голову с шеи, как виноград с веточки. Секундная тишина сопровождается глухим ударом черепа о деревянный пол. И это становится последним отчётливым звуком, который я улавливаю перед тем, как бальный зал превращается в преисподнюю.***
Я сражаюсь на два фронта. Удивительно, что никто до сих пор не понял этого и не схватил меня за воротник, требуя объяснений. На мне форма химер — я в том же фиолетовом цвете, который носят они и Христоф. Но при этом каждый раз, когда кто-то из стражей находится в опасности, я совершаю попытку помочь ему: исподтишка или в открытую перевожу удар на себя или успеваю убрать стража с линии огня. Я делаю всё, чтобы минимизировать потери. Я делаю всё, кроме того, что не стреляю на поражение. Никак не получается. Спускаю курок, но каждый раз рука дрожит, и пуля пронзает воздух в сантиметрах выше лба химеры. Причину такого поведения собственного тела долго искать не надо: в каждой своей цели я вижу её истощённую копию из церкви, с глазами, полными отчаяния, и губами, шепчущими молитвы. Поэтому я прячу пистолеты обратно за блузон, отламываю ножку от уже до меня перевёрнутого стола и использую её, как оружие. Не убивает, но наносит увечья — то, что нужно. — Христоф Рождественский! — ревёт Авель. Его бас эхом распространяется по помещению, он заставляет вжать голову в плечи. Авель бросается к своему внуку, который, в свою очередь, спокойно вышагивает ему навстречу. Каждый, кто встаёт у Авеля на пути, тут же получает своё: первый хранитель обращается со своим оружием (мечом, похожим на тот, который, в своём времени, принадлежит мне) не хуже любого защитника. Я понимаю, Риса ждёт смерть. Что-то внутри меня хочет кричать ему, чтобы он бежал прочь, но другая часть, та, что осознаёт всю ситуацию до конца, понимает — это мой шанс не запачкать руки кровью хорошего человека, не по своей вине ступившего на плохую дорожку. Если его убьёт Авель, он избавит меня от этой чести. Я даже задерживаю дыхание, когда меч Авель прочерчивает дугу в воздухе и отрубает голову Рису…. Но вместо этого лишь разрезает пустоту. Авель удивлён не меньше моего, только вот моё удивление проходит вместе с тем, как я вижу ещё одного Христофа точно за Авелевой спиной. Кажется, всё здание, каждая стена, каждый кирпичик и сантиметр пола взрываются плачем, когда тонкий клинок пронзает спину Авеля, выходя кончиком из груди. Первый страж падает замертво. Рис не может создавать пустышек — на такое способна лишь мрачная гончая. И тогда недалеко от него я замечаю Асю. Она одна, без Богдана. По её предплечью тонкой струйкой бежит кровь. Кто-то выкрикивает моё имя. Раньше, чем я оборачиваюсь, ладонь ложится мне на плечо. — Нормально? — спрашивает Нина. Я киваю. Она кивает в ответ и мы возвращаемся к бою. Химер пятнадцать, но они — везде. Ася постаралась на славу. Ради Христофа? Или ему удалось убедить её другим способом, нежели ссылаясь на их родственную связь? Нужно найти Бена. Конечно, некоторое время назад я сказала, что верю в него, но если быть честной хотя бы перед собой, то стоит заметить — он сейчас едва ли сильнее Роди. Моё внимание привлекают чужеродные, даже в какой-то мере дикие звуки струн. Верчусь на месте, пока не нахожу источник: Бена, отбивающегося тем, что осталось от скрипки, от химеры-волка, того самого паренька, который показался мне совсем ещё ребёнком на фоне остальных. Сейчас у него на лице и капли невинности не осталось. Передо мной тот, кто хочет добраться до своей жертвы и до сих пор не прикончил её лишь по собственному желанию. Химера играет с Беном. И эта партия заранее проигрышная для моего друга. Я вскидываю руку с пистолетом, спускаю курок. Звук выстрела гремит ещё несколько мгновений после того, как в затылке химеры образуется дыра. Я бегу к Бену и на ходу понимаю, что что-то не так. Бен выпускает черенок от скрипки. Вторую руку он держит у живота. Что-то блестит между его покрытых кровью пальцев. Рукоять ножа. Того самого, который должен был защитить его. Только сейчас я чувствую фантомную боль в животе. Острая, колющая и слишком реальная для той, которая мучает другого. Бен падает на колени. Наши взгляды находят друг друга. Его губы раскрываются, но с них не слетает и звука. — Андрей! — кричу я, но голос словно не мой. Возобновляю бег. Отталкиваю попадающихся на пути. У меня одна цель — не дать Бену окончательно свалиться на пол. Упадёт — не факт, что встанет. Последнее препятствие — один из ещё оставшихся стоять фуршетных столов. Его я перелетаю неаккуратно. Кажется, тыкаюсь в одно из блюд коленкой. Про количество пищи, теперь украшающей пол, и вовсе лучше умолчать. Я успеваю подхватить Бена раньше, чем он падает на спину. С трудом, но мне удаётся поднять его на ноги. Весь Бенов вес теперь на мне, и я благодарю Вселенную, что тело Алексея весит меньше тела Андрея. — Ты только не отключайся, ладно? — говорю я. — Отключаться? — со смешком переспрашивает Бен. Моргает он, вопреки своим словам, медленно. — Коротышка, это всего лишь царапина. Его «царапина» кровью насквозь пропитала рубашку, жилет и уже добралась до пиджака. Я не миротворец, чтобы разбираться в медицине, и не хранитель, чтобы знать хотя бы теоретические основы, но понимаю — дело плохо. — Знаешь, кого бы сейчас сюда? — спрашивает Бен. — Кого? — Ваню с его швейным набором. Мне не сдержать горького смешка. По крайней мере, он помогает запихнуть подальше непрошеные слёзы. — Я в порядке, — Бен пытается остановить меня, цепляясь за всё, что попадётся на пути. — Справлюсь сам. В твоей помощи нуждаются другие. — Перестань быть таким упрямым. Краем глаза улавливаю какое-то движение совсем близко. Но с Беном на плечах диапазон моих манёвров ничтожно мал. Я готовлюсь к нападению, напрягаясь всем телом, но вместо этого чувствую облегчение, когда под другую Бенову руку подныривает Нина. — Я думала, что первой опять перепадёт Славе, — говорит она. Я фыркаю. Больше никто из нас ничего не произносит. Мы только доносим Бена до портала, кем-то открытого и чёрт пойми куда ведущего. Дальше Нина с Беном должны идти без меня. — Я останусь, — говорю, когда окончательно передаю Бена Нине. — Мне нужно остановить Христофа. — Ещё чего, — хрипит Бен. Кровь из его раны не сочится, а буквально льётся. Дело — дрянь. — Я отведу его и сразу вернусь, — уверяет меня Нина. Она не нуждается в моём согласии. Не получив ответа, проскальзывает за приоткрытую дверь. Я закусываю губу до металлического ощущения на языке. Это приводит меня в чувства. Я возвращаюсь к битве. Нахожу свою брошенную ножку стола, обматываю её пиджаком, который приходится снять с павшего стража, и поджигаю его от одного из висящих на стенах подсвечников. Такой факел раньше, чем полностью выгорит, расплавит мне кружевные перчатки. — Берегись! — кричит кто-то. Я даже не уверена, что обращаются ко мне, и всё же выполняю приказ. Кидаюсь в сторону, и точно вовремя: что-то блестящее пролетает мимо меня и бьёт химеру в грудь. За секунду её тело превращается в горстку пепла на полу. Я оборачиваюсь, чтобы взглянуть на своего спасителя и облегчённо выдыхаю, когда им оказывается Нина. — Что это? — спрашиваю я. — А ты думала, мы пойдём в самое пекло неподготовленными? — Нина хлопает себя по карманам пиджака и брюк. Я слышу дребезжание стеклянных тар. — Благодаря сражению в Огненных землях, мы знаем, чем убить пустышек. У нашего хранителя эта ночь была бессонной… Произнося последнее предложение, Нина хмурится. В уголках её глаз залегли морщины, лицо, привычно овальное, сейчас имеет чёткую квадратную линию челюсти, а в когда-то насыщенно каштановых волосах залегла седина. Я часто моргаю, пытаясь вернуть зрение в норму, но странное видение не исчезает. — У меня всё смешалось перед глазами, — говорю я. — Ты и Никита… Я не могу вас разделить. — Знаю, — кивает Нина. — Это… Она не успевает договорить, когда ей приходится вступить в сражение с химерой, решившей выбрать Нину своей новой целью. В моих руках, тем временем, импровизированный факел почти превратился в головешку. Я ощущаю припекающую боль. Кружево плавится. Прежде, чем потушить последний огонёк несколькими ударами об стену, я поджигаю плащ ближайшей химеры. Ткань вспыхивает быстро, и так же быстро она дарит моей жертве невыносимую боль. За спиной химеры раскрываются чёрные и уже изрядно потрёпанные крылья. Она резко дёргается вверх, поднимаясь в воздух, и выносит лбом стеклянный потолок. На сражающихся обрушивается дождь из осколков. — Бен в порядке? — спрашиваю я, возвращаясь к Нине. — Твоя внешность у меня тоже смешалась, — говорит Нина между тем, как выпадает вперёд и пытается поразить химеру мечом. Вскоре беспорядочные удары сменяются на тактично нацеленные — точно тогда, когда Нина понимает, что перед ней химера-индра с кожей, покрытой камнем. Я всё-таки решаю снова схватиться за пистолет. Стреляю в Нининого противника, но промахиваюсь, когда меня толкает сбитая с ног стражница в зелёном платье. Я помогаю ей подняться. За лезущими в лицо волосами вижу Фаину. Мы не перебрасываемся и парой слов, лишь киваем друг другу: «Порядок?» «Порядок». — Мне пришлось разрезать Нити Бена, — говорит Нина, когда мы снова оказываемся вдвоём. — В этом вся причина. Видимо, наша связь ослабела. Я забываю о спуске крючка, о выстреле, которым приготовилась поразить химеру в грудь. — Зачем? — спрашиваю я. — Зачем ты её разрезала? — Он был совсем плох, — Нина не смотрит на меня, но зато я только и делаю, что неотрывно слежу за выражением её лица. Она поджимает губы. Её лицо должно раскраснеться от боя, но на деле оно белее мела. — Я оставила его с теми стражами, кто успел покинуть зал через этот портал. Они сказали, что позаботятся о нём, но... Я слышала, как тяжело он дышит. Её слова образуют вакуум вокруг меня. Я вижу битву, вижу кровь, вижу, что стражи не справляются, но ничего не могу поделать. Конечности перестают слушаться. Единственное, что я слышу — это слова Нины на повторе, без пауз, как заевшая пластинка: «Я слышала, как тяжело он дышит, я слышала, как тяжело он дышит, я слышала, как тяжело он дышит». Отмираю я лишь благодаря животному крику. Он, как и звук разбившегося минутами ранее потолка, заставляет вздрогнуть всем телом и поёжиться. Химера продолжает наседать на Нину. Я вскидываю руку с пистолетом, стреляю и в этот раз попадаю химере в плечо. Короткий вой сопровождается выкидыванием здоровой руки вперёд. Я отталкиваю Нину в сторону. Удар химеры приходится точно мне в грудь. Он заставляет упасть назад. Я больно бьюсь затылком, но это чувство — ничто, по сравнению с жжением в лёгких. С трудом, я приподнимаюсь на локтях и вижу нечто, торчащее у меня из груди. Похоже на кость, только конец заострён. Я хватаюсь за неё с намерением вытащить, но понимаю, что слишком для этого устала. А потому лишь опускаю голову обратно на пол. В одно мгновение терпкая слабость наполняет каждую клеточку моего тела. Последнее, что я делаю — это поворачиваю голову в сторону в надежде отыскать того, кто так отчаянно кричал. И нахожу Риса, сидящего на полу и прижимающего к себе тело в молочно-розовом платье.