Стихийное Бедствие

            Странное небо. Оно словно разверзлось, выпустив на волю невесть откуда взявшийся в нём огонь, окрашивавший его в неестественно багровый цвет. И под этим небом медленно брело существо, словно само восставшее из этого пламени. Оно напоминало смесь человека и ярко-алой птицы и выглядело сильно потрёпанным. Следом за ним оставался след тёмно-красной жидкости, от которой асфальт медленно начинал гореть и плавиться. Жидкости, сочившейся из раненой ноги, которую это создание волоком тащило по земле.       Но это было не главное. На руках оно несло девушку. Судя по всему, мёртвую. Она была бледна, словно сама смерть, её одежда в нескольких местах оказалась порвана, обе ноги представляли из себя жалкое зрелище, превратившись в кровавое месиво из пока ещё живого мяса и почти полностью раздробленных костей. Кровь уже не текла - закончилась. Её голова бессильно свешивалась из лап существа, на седых волосах виднелись следы запёкшейся крови, а тёмно-голубые глаза с отражающимися в них бликами огненного марева были широко распахнуты и смотрели в пустоту стеклянным взглядом. Сразу было видно, что всё, девушка больше не существовала в этом мире. Но существо упорно несло её вперёд, невзирая на то, что само было сильно изранено и вымотано.       Свершилось неизбежное - создание не выдержало, и они оба повалились на асфальт. Птицечеловек попытался встать, но неведомая сила не дала ему этого сделать, заставив снова упасть вниз. Поняв, что это конец, оно в последний раз взглянуло на безжизненное тело девушки лежавшее рядом, собравшись запомнить этот образ, умереть с ним... и вдруг в ужасе закричало имя. Одно единственное имя.       И она закричала вместе с ним, извиваясь в мучительной агонии. Всё её тело вспыхнуло ярко-зелёным пламенем, а потом... Он не смог понять, как, но цепкие, холодные, ставшие огромными, пальцы вдруг сомкнулись на его горле, отрывая от земли и поднимая высоко в воздух, туда, где царила какая-то странная влага, причинявшая несчастному оперённому ужасающую боль. И он даже не смог сопротивляться - неземной ужас сковал его, как только он увидел её лицо. Левая половина оставалась прежней - пустой мёртвый взгляд, никаких эмоций на холодном бледном лице, принадлежавшем уже умершему человеку. А вот правая в буквальном смысле потрескалась, как старый фарфор, обнажив светящийся ярким сине-зелёным светом череп с неестественным звериным оскалом и горящим безумным глазом. Огромное чудовище наклонило голову, словно пыталось лучше разглядеть свою жертву, хищно облизнулось, видимо предвкушая хороший обед из оцепеневшего от ужаса человека-птицы, и вдруг, согнув руку в локте, придвинулось к самому уху существа, покрытому короткими алыми перьями. И с мёртвых губ, растянувшихся в жуткой усмешке и дохнувших могильным холодом, сорвалось лишь одно: - Майкл...

***

- Майкл! Майкл! Господи! Да что же это?..       Я резко сел на кровати, случайно съездив теребившую меня Сюзан лбом по подбородку, и тупо уставился на догорающее одеяло. - Майкл? Слава Богу! Что случилось? Ты вдруг закричал и вспыхнул! Майкл? Майкл! Не молчи! Тебе кошмар приснился? Да? Ма-а-айкл? - не унималась державшаяся за нижнюю челюсть девушка.       Я невидящим взглядом уставился на неё, потирая лоб. Вокруг было темно, в воздухе витал запах гари, но из-за тлеющего одеяла я чётко увидел, что она была не просто сильно напугана, а в ужасе. Чего она так боялась? Что я снова мог вспыхнуть из-за того, что не успокаивался? Перед глазами до сих пор стоял тот ужасающий лик - мёртвый, безумный и светящийся. - Т-ты... Ч-чу-чудовище... - невольно промямлил я севшим голосом. - Что? - ещё больше ужаснулась Мёрфи, отнимая руку от подбородка, - Ты что такое вообще говоришь? Я же нормального роста! - она быстро глянула вниз, словно сама не верила, и снова уставилась на меня. - Да оставь ты его. - раздался заспанный голос Звена, решившего провести эту ночь, уснув в капитанском кресле, - Банальный кошмар приснился, чего беспокоиться-то? Так-с, сколько там?.. Пятнадцать минут второго! Вы совсем сдурели, что ли? - Звено, кошмары не снятся, когда им прикажешь. Спи давай. - бросила ему Сюзан и снова вернулась ко мне, - Всё хорошо, тебе ничто не угрожает... Звено прав, это был всего лишь сон. - Т-ты не по-понимаешь... - почему мой голос всё ещё дрожит, а всё тело бьёт озноб? - Ой всё, начинается. - недовольно пробурчали из кабины. - Расскажи, я попробую понять. - девушка пропустила реплику Звена мимо ушей, осторожно присела рядом с моей койкой и попыталась взять меня за руку. Но я тут же отдёрнул её. Не маленький. Сам разберусь. - Поверь, лучше тебе не знать. - огрызнулся я, отворачиваясь к стене. Однако, похоже, что Сюзан так просто не собиралась сдаваться. Наспех очищенная накануне вечером от сажи, койка жалобно скрипнула, когда она села на самый край. - Если это как-то связано со мной, то я просто обязана это узнать. И я не отстану, пока не скажешь. Уж поверь. - упрямо произнесла Мёрфи, недовольно хмыкнув и почему-то окончательно выведя меня из себя. Учитывая, что я про неё знал, спокойно уснуть она и правда могла не дать. Одеяло снова начало дымиться. - Хорошо, тебя жестоко грохнули, ну, размазали по стенке, прихлопнули как муху, превратили в мокрое место, а потом ты вдруг восстала из дохлых, затрансформировалась в громадного светящегося монстра с клыками-шипами и перекошенной рожей и захотела мной закусить только за то, что я рискуя жизнью унёс твой грёбаный труп куда подальше! Ну что?! Довольна?! - заорал я, невольно в очередной раз поджигая собственную постель.       Она ничего не сказала. Лишь невидевшим взглядом смотрела, как я тушил койку, даже от огня не шарахалась. Когда я закончил сбивать огонь и снова на неё взглянул, то даже во тьме понял, что с девушкой что-то не так. Наверное, я снова зря вспылил. Где-то глубоко внутри у меня заворочалось. Я снова оказался по-детски груб с тем, кто попытался меня понять. Я испугался, что не мог загладить это, и смог лишь промямлить: - Сюзан... Ты, это, прости, я... - Ясно. - тихо перебила она меня, обратившись скорее в пустоту, чем ко мне или ко Звену. В её голосе читались одновременно и горечь, и холод. Оставив меня в замешательстве, она встала и, даже не посмотрев в мою сторону, вернулась на свою койку.       Что? Что ясно? Я ничего не понял. - Слушай, я... - снова попытал я удачу и снова оказался жестоко перебит. - Забудь. Лучше спи. - в её голосе, кроме равнодушия и метрового слоя льда, больше не читалось ничего. Я тяжело вздохнул - такая исходившая от неё твёрдость мне мало нравилась. - Поздравляю, птенчики. - в полу-дрёме пробормотал Звено, отчего мне стало только хуже.

***

- Так, не понял, а ты куда собралась? - недовольно спросил зеленоволосый преграждая Сюзан путь. - В смысле? Мы же вроде как втроём идти собирались. - ошалела та, уже стояв одной ногой на траве, другой на раскрывшемся трапе и собравшись спуститься вниз следом за нами. - Знаешь, крошка, лучше тебе остаться здесь. - монстр недовольно скрестил руки на груди. - Почему же? - поинтересовалась девушка, подперев бока и до ужаса становясь похожей на мою сестру Сарру, когда та начинала злиться.       Звено посмотрел на неё в упор самым томным взглядом, какой только имелся в его арсенале. Интересно, этот взгляд он вспомнил или он тупо заложен у него в ДНК, из-за чего забыть не выйдет, сколько не пытайся? - Помнишь, что сказал наш горяченький робот? Самолёт обит сплавом, из-за которого какие-то твои способности не работают. - он сделал глаза ещё томнее, - А ещё... Я тут подумал, а что если этот сплав блокирует излучение такой радиоактивной крошки, как ты, м?       Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его. А ведь в его словах могла быть какая-то доля истины. Звено коварно улыбнулся, решив, что его шарм (которого ни на йоту у него не было) сработал. Правда, спустя пару секунд, здоровяк, отступив на шаг назад от неожиданности, держался за покрасневшую щёку и ошалело моргал. - Ещё раз на мне свои штучки задействуешь, ночь проведёшь сидя на сосне, ловелас недоделанный. - как бы между прочим произнесла Сюзан, разминая кисть, которой залепила зелёному пощёчину, - Даже если этот ваш сплав блокирует излучение, то я всё равно здесь не останусь. Мало ли что произойдёт и вы по-крупному куда-то влипните? А? - А тебе не кажется, что твоя шевелюра будет слишком светиться в толпе и привлекать много внимания? - ещё более озлобленно спросил Звено, приближаясь к ней почти вплотную. - Как и твои зубы, малыш. - парировала Мёрфи, невольно ладонью прикрывая свои белые волосы, - Стоит тебе только рот открыть, так твои клыки сразу увидят, а как их убрать ты забыл!       Я не принимал в этом споре участия. Но если честно, то мне казалось, что Звено прав в большей степени - без маскировки Сюзан слишком заметна даже при человеческом росте. Если рыбочеловека в людском облике никто не видел и вполне мог бы счесть за откинувшегося из зоны (опа, игра слов!) сорокалетнего панка, то её многие знали именно благодаря неестественному цвету волос. Например, некоторые мои родственники, которые когда-то от монстров просто млели, даже после того, как те ушли в подполье. - А если у тебя маскировка всё же слетит?! Что тогда?! - Тогда я узнаю, какой я монстр! А с тобой что в таком случае делать?! Вдруг сорвёшься и тоже обмонстришься?!       Спор начинал накипать и скоро вполне мог дорасти до того, что эти болваны друг-друга бы покалечили. Извините, ребята, я устал от ваших криков. Я молча подошёл к Сюзан и просто сорвал с её шеи кулон, который нам предстояло "сдать" в починку: - Ты остаёшься здесь. Это не обсуждается.       Она приложила ладонь к груди, где раньше висела подвеска, не поверив до конца, что я так жёстко и просто отобрал у неё модуль, и посмотрела мне прямо в лицо, видимо надеявшись, что это шутка. - Майкл! Что за дела?! - девушка попыталась отобрать медальон, заодно залепив пощёчину и мне, но я вовремя перехватил её руку в воздухе. Мои глаза встретились с её, и кажется в них она прочитала нечто, из-за чего вздрогнула и напряжённо отвела взгляд. - Звено прав. Ты слишком заметна. Не волнуйся, получишь его, как только починим. - я покачал медальоном перед собой, отпуская руку монстрихи, и выдохнул, - И прости за то, что было ночью...       Но она лишь обняла себя руками, словно пыталась согреться, и, не взглянув ни на меня, ни на Звено, молча побрела к своей койке. Мне стало не по себе. Но ведь это ради её же блага, так? Старавшись не смотреть на её напряжённую спину, чтобы не сорваться и не ляпнуть ещё чего-нибудь лишнего, я также как и она молча развернулся и пошёл прочь, чувствуя на себе взгляд Звена, ошалевшего не меньше Сюзан. В душе у меня словно кошки скребли. Между нами что-то явно раскололось. И мне это не нравилось.

***

- Знаешь, что я подумал, - Звено наконец-то нагнал меня, и теперь шёл следом. Самолёт мы припарковали в том же лесу, из которого меня забирали в первый раз. Только в другом месте, чтобы можно было быстрее добраться до города. Я шёл, не оглядывался, меня словно направляло какое-то неведомое чутьё. Мне было даже плевать, что маскировочную кожу крайне неприятно пощипывало из-за избыточной влаги в воздухе - Англия, всё-таки. А вот Звено, наоборот, похоже чувствовал себя просто замечательно и теперь бодрой походочкой шагал рядом, - вы с ней просто идеально друг другу подходите. - Чего? - я всё-таки резко обернулся, так, что монстру пришлось не менее резко затормозить, чтобы не врезаться в меня. - Ну... - Звено замялся, почесал затылок и вдруг улыбнулся во все клыки, - Гармоничненько у вас всё как-то. Она к тебе всей душой, а ты... - А я? - Под маской ненависти скрываешь заботу. - философски заметил зеленоволосый, - А чё? Хороший ход. Воспитательный.       Я беспалевно послал его в одно очень нехорошее место. - И вообще! У меня есть девушка! И это не та, о ком ты сейчас подумал. - О как. - Звено снова почесал затылок, - А ты с этой своей девушкой так же, как с Сюзан обращаешься? Если да, то всё с тобой ясно. - Нет. Ту девушку я точно, стопроцентно люблю. - А эту?       Я ничего не ответил. Звено воспользовался моим молчанием и продолжил. - Странно у вас всё. Я, конечно, толкователь снов фиговый, но судя по тому, что у вас было ночью, она решила, что ты её боишься до чёртиков. - Да неужели? - фыркнул я так, что бы Звено меня не расслышал. Но тот каким-то образом эту реплику мимо ушей не пропустил, хмуро посмотрел на меня и продолжил: - И в то же время... Ты бы с ней не пошёл, если бы не любил, парень. Я же вижу. - Что видишь? У меня тупо не было выбора. - Уверен? - Абсолютно.       Какое-то время монстр молчал, а потом вдруг выдал следующее: - Я не знаю, через что вы там прошли, но скажу всё равно: уверен, был момент, когда ты мог удрать, но ты-то этого не сделал.       Я потерял дар речи. А ведь этот чёртов недо-монстр оказывался прав. Такое действительно было. В Аргентине. Я и правда мог бы тогда уйти, бежав вместе со спасавшимися людьми, но вместо этого я кинулся следом за Сюзан в самую гущу схватки. У меня не было выбора? Чепуха. Он всегда был. Но почему же я тогда им не пользовался? Неужели Звено прав? Неужели я и правда собрался променять Джанин, простую хрупкую (пусть и очень ревнивую) девушку, на Сюзан, весьма жуткую монстриху, способную одним ударом снести здание или размазать меня по стене. Меня передёрнуло. Я не знал, что подумал об этом жесте Звено, но лицо у него стало довольным, как у кота, объевшегося сметаной, и весь оставшийся путь мы шли молча.        Когда мы добрались до города, день уже клонился к вечеру, и небо постепенно становилось всё рыжее и рыжее, отражая в себе лучи заходящего солнца. Я подумал, что мнн крупно повезло, ведь нужный нам человек жил на окраине города да ещё и один. Его звали Джаспер Эванс, когда-то он работал там же, где и я, мог починить практически всё, что угодно, хотя особым умом в других вещах не блистал. Он бы и дальше вкалывал там же, но попал под сокращение и оказался уволен. Насколько я знал, работу он так и не нашёл из-за буйного нрава и на что жил - неизвестно. Вроде, чинил всякую утварь на дому, но я сильно был в этом не уверен. В любом случае, без этого товарища далеко нам не удалось бы уйти.       Я очень удивился, увидев его дом. Мелкий, старый, деревенский. Почему-то пришли мысли о медведях, балалайках и матрёшках. Хотя, нет, постойте, на крыше пришпилены антенны от телевидения. Я толкнул калитку, которую явно недавно пытались покрасить вместе с оградой, и прошёл к крыльцу по мощённой булыжником тропинке мимо каких-то грядок. В общем, у моего приятеля был очень нетипичный для Англии дом. Я взошёл на веранду и весьма решительно позвонил в звонок, жестом приказав Звену отойти немного назад. Дверь резко распахнулась, едва не съездив меня по носу. - Я же сказал, что в Бога не верю! Сектанты, проклятые! - вопил кареглазый шатен, одетый в потрёпанный клетчатый халат и трусы с узором из уточек, размахивая взятой невесть откуда лопатой. - Твою ж мать, Джаспер, что за дела! - заорал я не хуже него, случайно поджигая стоявший на веранде радиоприёмник. Шатен остановился, как вкопанный и ошарашенно уставился на огонь. - Тьфу-ты, так и знал, что эту рухлядь пора выбросить. - пробормотал он, вдруг доставая лейку и начиная хладнокровно тушить пожар. - И это твой мастер на все руки? - недоверчиво спросил у меня Звено. И признаюсь, я сам не знал, что ему ответить. Похоже, от безработицы, мой "товарищ" каким-то образом умудрился свихнуться. Опомнившись от внезапности, я вовремя спохватился и убрал огонь. Джаспер замер в растерянности, тупо уставившись на то, как вода из лейки капает на загубленный приёмник. Звено громко кашлянул, привлекая его внимание. - Вы ещё что за чмыри? - удивлённо спросил Джаспер, ещё где-то минуту тупо пялившись на нас. - А ты меня не узнаёшь? - спросил я, прежде чем до меня дошло, что моя маскировочная внешность отличалась от той, которая была у меня до превращения в монстра.       Шатен прищурился, пытаясь разглядеть меня получше. - Голос знакомый, а рожа не очень. - и вдруг его глаза расширились от удивления, - Канинс?! Ты?! - Ну, я... - я пожал плечами. - Но, т-ты же... - глаза Джаспера закатились, и он, потеряв сознание, рухнул на пол. - Чего это он? - удивился Звено, до этого разглядывавший сгоревший приёмник. - Всей моей родне сказали, что я пропал без вести. - вздохнул я, - А ещё в маскировке я выгляжу не так, как выглядел раньше. - я присел на корточки рядом с "трупом", - Надо затащить его в дом. - Агась. И звякнуть Сюзан, что задержимся.       При упоминании девушки, у меня внутри что-то кольнуло. Может мы всё-таки зря её не взяли? А ещё... Надо было взять с собой телефон, о чём я тут же сообщил Звену. - Ой. - только и смог выдохнуть тот, - И чё тогда делать? - Может воспользуемся тем, что в доме? - задумавшись, предложил я.       И вот мы со Звеном за ноги и за руки затащили бездыханное тело Эванса в его же жилище. И если коридор выглядел вполне прилично, то в гостиной царил самый настоящий бардак. На полу тут и там валялись всякие железки, стол был загромождён книгами, чертежами, не самыми приличными журналами и прочим хламом, который мог накопиться в доме самого типичного холостяка. Уложив горе-хозяина на диван, мы первым делом нашли телефон. - Постой, а разве в самолёте был мобильник? - с сомнением и иронией спросил я у зелёноволосого, беря в руки трубку. - Ну, вроде был. Я помню, Ник звонил кому-то. - И кому же? - напрягся я. - Я думал, медикам. - пожал плечами Звено, - А теперь мне кажется, что он тогда просто сообщал своим роботам-боссам о моей поимке. - Ну, ясно. - усмехнулся я, подумав, что здоровяку надо бы сказать, что за всем этим стоят не роботы, - А ты, как звонить-то, знаешь? - Ну, я нашёл инструкцию, а в ней номер, на который можно звонить в самолёт. Хотя по-мне, это странно - телефон и в самолёте. Ладно бы рация, но... - Слушай, не отвлекайся. - оборвал я его, - Мы так иначе никогда не позвоним.       Звено ничего не ответил и молча набрал набор цифр. В трубке раздались гудки, извещавшие о том, что мы дозвонились, и теперь оставалось лишь подождать, пока на том конце ответят. Прошло где-то около минуты, когда в аппарате раздалось тревожное и знакомое "Алё?". - Привет, котёнок. Ты там как, не сильно соскучилась? - решил пошутить я, облокачиваясь на стену. - Майкл?! - Нет, блин, Доктор Наук Таракан. - бросил я, оборачиваясь на прыснувшего Звено, - Ничего там у тебя не произошло? - Да не, разве что паёк скоро закончится. - ответила девушка каким-то обыденным тоном, - Парни, вы там в магазин на обратном пути не заскочите? - Заскочим. Ты из самолёта не выходила? - спросил я, немного напрягшись. - Да нет. Разве что пару раз руки наружу высовывала. Надо было... - Постой, а зачем? - я снова напрягся. Что она там устроила? - Можно тебя о кое-чём попросить? - немного помедлив, вдруг спросила девушка. - О чём же? - удивился я. - Не говори Звену, что я пролила воду на пол. - она вдруг перешла на шёпот, - Тут просто пошёл ливень, а я как раз под одной из коек нашла ведро с мылом. Ну, и... - И что? - устало спросил я, двумя пальцами протирая глаза. Догадывался я, что она там решила сделать. - В общем, я подумала, что душ бы не помешал. Но клянусь, я оставалась внутри. - она снова перешла на прежнюю громкость, - Вы же меня очень вежливо об этом попросили. - и судя по тону, того, что было утром, мне не простила.       У меня внутри всё куда-то рухнуло. - Я хотел сказать, что у нас возникли кое-какие трудности... - Моя помощь нужна? - кажется, Сюзан оживилась. - Да нет, просто... В общем, наш починщик оказался из нервных, вырубился и в себя пока не пришёл. Протянешь ещё денёк? - Майкл, - голос у неё стал жёстким, - я постараюсь. Но и вы там постарайтесь ускориться. Мне кажется, что если мы ещё помедлим... - она не договорила.       Я не нашёлся, что ответить. Повисла пауза. - Ладно, вы там звоните, если что... - судя по всему, она вздохнула, - И поторопитесь. Очень прошу. - Мы постараемся. - ответил я. В трубке снова раздались гудки, означавшие, что сеанс связи окончен. - Ну что там у неё? - спросил до этого стоявший Звено, уже успевший плюхнуться на диванчик рядом с Джаспером, который всё ещё был в отключке. - Наша большая мамочка говорит, что всё у неё пока нормально. - усмехнулся я, - Просила, правда, еды купить. Но с этим мы быстро управимся. - В отличие от этого. - зелёноволосый недовольно кивнул в сторону распластавшегося на диване Джаспера. - Будить будем, или пусть проспится? - как бы между прочим спросил я. Конечно же будить!       Звено подмигнул мне и зачем-то ретировался в соседнюю комнату. Заглянув туда, я вдруг осознал, что это ванная. Монстр откопал где-то тряпку и сейчас деловито мочил её под краном. У меня засосало под ложечкой - от воды я теперь предпочитал держаться подальше, несмотря на то, что из-за маскировки она мне больше не угрожала. Наверное... Вот Звено прошаркал мимо меня в гостиную, невероятно нежно аккуратно держав перед собой лоскутьё, с которого капало, подошёл к дивану и... выжал весь запас воды прямо на лицо бедолаги Джаспера.       Тот сперва скривился, потом медленно открыл глаза и ошалело заморгал, пытаясь понять, что происходит. Снова найдя меня глазами, он побледнел, и, кажется, опять собрался вырубиться. - Слышь, Майки, кажется он не отошёл. - облокотившись на спинку дивана, обыденным тоном произнёс Звено, чем заставил Эванса резко вздрогнуть, - Может повторим? - Ч-что повторит-ть? Вы к-кто? - он ошалел ещё больше, быстро переводя взгляд со Звена на меня и обратно. - Ну, меня-то ты уже узнал. - усмехнулся я, - Это я, Майкл Канинс, с которым ты раньше работал. Как бы сейчас я в бегах. И у меня к тебе есть одно дельце. - я уселся на диван в ногах у Джаспера и откинулся на спинку, - Но сперва... Позволь представить тебе моего приятеля. Недостающее Звено - Джаспер Эванс. Джаспер - Звено. - Приятно познакомиться. - зелёноволосый улыбнулся, обнажив клыки и заставляя бедолагу парня съёжиться. - Не то, чтобы взаимно... - начал он пищавшим голосом и вдруг глаза его распахнулись ещё больше, - Постой, а это же не... - Он самый. - всё в той же свободной манере ответил я, - Они не выдумка, всего лишь в подполье ушли. А что? - А разве он не должен быть здоровым чешуйчатым монстром? С плавниками... - Джаспер взмахнул руками, явно недовольный тем, что жуткий монстр не такой уж и жуткий, - С... С хвостом. - Должен. Его просто малость покарябало. - я напрягся. Теряем время. К тому же Звено с его дурацкой амнезией, похоже, мало что понимает, - Но, как я сказал, мы здесь не за этим. Нам нужно починить... одну вещь. - И что за вещь? - напрягся шатен. - Сперва поклянись, что никому не сообщишь, что мы здесь были. - пробасил Звено, - Чтобы мир спал спокойно.       Джаспер испуганно заозирался по сторонам. А потом, поняв, что выбора у него нет, он коротко кивнул. - Буду нем, как рыба. - Не верю. - хмыкнул зелёноволосый, - Рыбы очень болтливые. - Ладно, - произнёс я, увидев, как Эванс сглотнул, - у нас всё равно нет выбора. - я достал кулон Сюзан и взял его за нитку, чтобы он был хорошо виден, - Это маскировочный модуль. Надеюсь, ты знаешь, что это такое. Он принадлежит одной нашей знакомой, которую крайне легко выследить. Из-за электроразряда эта штука сломалась, что нам совсем не на руку. Сможешь починить и сохранить молчание о нашем визите получишь награду, как только всё кончится. Идёт?       Джаспер посмотрел на медальон так, словно это была самая обычная побрякушка. Потом он протянул руку, и мне ничего не оставалось, как вложить модуль в его раскрытую ладонь. Парень пристально его изучил, пальцем провёл по бороздам, знаку вопроса и вдруг встал с дивана и прошёл к столу. За что он мне нравился, так это за то, что какая бы вокруг не творилась ересь, любимое дело всегда оставалось для Эванса превыше всего. Взяв одну из отвёрток, он быстренько что-то подкрутил. Крышка кулона щёлкнула и открылась. Джаспер снова стал что-то ковырять там отвёрткой.       Я взглянул на Звено и понял, что тот ужасно нервничал. Ещё бы - от этой побрякушки зависят наши дальнейшие похождения. Вдруг, комнату залил странный ярко-голубой свет. До меня не сразу дошло, что он исходил из кулона. - Приходил тут ко мне один мужчина в круглых очках. - вдруг начал говорить Джаспер, лицу которого голубоватые блики придавали весьма жуткое выражение, - Просил починить его робо-собаку - у той передние ноги от влаги заклинило. Где он её взял, не сказал. Но я точно помню, что у той псины из лопаток шло точно такое же свечение, как из этой штуки.       И он с хлопком закрыл медальон.

***

      Мы сидели на кухне, пили чай. - Значит, ты теперь монстр и в бегах. - задумчиво произнёс Джаспер, кидая себе в кружку кубик сахара, - Не попёрло тебе. - Согласен, - я коротко кивнул, - А ты, как я погляжу, живёшь не важно. - Деньги у меня пока есть. Тот очкарик кучу бабла за собаку заплатил. - он отхлебнул из чашки с громким "сюпом". - Рано или поздно, деньги у тебя закончатся. - констатировал Звено, - Пора бы и работу найти. - Сейчас везде сокращение идёт. - Эванс махнул рукой, - Да и человек, разбирающийся в электронике, мало кому нужен. - Ты в этом лучший. - я чай не пил. Меня не покидало ощущение, что я забыл что-то сделать. И тут я вспомнил про флешку Доктора, - Эй, Джас, ты не против, если я воспользуюсь твоим компьютером? Давно на Фэйсбук не заходил. Руки просто чешутся. - Куда я денусь-то? Не против. Только лучше возьми ноут - комп у меня запаролен. - Эванс с подозрением посмотрел на меня, но потом, видимо, понял, что лучше не отказывать.       Я поблагодарил его и вышел из кухни. Ноутбук нашёлся на столе под журналом, на обложке которого красовалась Меган Фокс. Впрочем. Учитывая, что старина Джаспер до сих пор даже девушку не завёл, это было не удивительно.       В комнате мне показалось душновато, и я решил выйти на веранду. Примостившись за столом с сожжённым приёмником, я дождался загрузки ноутбука, вторкнул флешку в USB-проём и по-привычке забарабанил по клавишам. Сейчас я чувствовал себя как никогда лучше, ведь моя стихия - не огонь, а компьютер - снова вернулась ко мне. Я с упоением смотрел, как на мониторе выплывает окно с единственной папкой под названием "Важное", на которую я тут же дважды нажал и... Введите пароль.       Он издевался, когда мне её давал, нет? Мог бы хотя бы предупредить. Я, конечно, не хакер, но написать программу взлома мог. Но на это ушло бы немалое время, да и компьютер не мой. Разочарованно я выключил ноут, захлопнул крышку и сунул флешку обратно в карман. Вдруг всё-таки повезёт? Удача нам бы сейчас ой как пригодилась.       Вдруг я увидел собаку. Большой лохматый рыжий пёс с чёрными передними лапами, плоской мордой и стоявшими торчком ушами громко лаял в мою сторону. - Чего тебе, псина? - спросил я у него, поднявшись и спустившись с веранды. Вряд ли эта собака меня поняла, но пёс вдруг перестал тявкать и, поджав хвост, бросился прочь. Странно. Очень странно.       Вдруг с неба ударил ярко-голубой свет. Я почувствовал невесомость и мне стало страшно, потому что мои ноги вдруг оторвались от земли и я быстро поплыл верх. Только не это. Что было дальше, не помню. На меня навалилась тьма.

***

      Я очнулся сидя на стуле в очень просторном помещении. Всё здесь было металлическим, как в Зоне, но если там создавалось ощущение безопасности и небольшого хаоса, то здесь я чувствовал себя совершенно иначе. Твёрдый порядок и тревога в одном. Меня передёрнуло и тут я понял, что маскировки на мне больше нет. Похожие на птичьи, руки теперь выглядели для меня непривычно. Справа от меня во всю стену висел широкоформатный дисплей, а сам я сидел за длинным овальным столом, на противоположном конце которого восседал... - Добрый вечер, мистер Канинс. Или вас теперь следует называть Фениксом? - произнёс президент умилительно улыбнувшись.       Я не был привязан, поглотители огня тоже отсутствовали, но желания бежать у меня почему-то не оказалось. Как-то не верилось, что этот низенький неказистый человек - на самом деле злобный пришелец. - Что вам от меня нужно? - поинтересовался я. - Ох, а вы деловой. Да ничего. - махнул рукой президент, - Просто давно ни с кем не разговаривал. Вы уж простите, что мы так резко выдернули вас, мистер Канинс, да только у нас не было выбора. - Не похоже. - Ну, ладно, вы меня раскусили. У меня к вам одно дело. Будете что-то пить? - прямо из стола выехало несколько сосудов, - Не волнуйтесь, алкоголь на вас никак не повлияет. В отличие от воды. - он взял бокальчик с чем-то красным и откинулся на спинку стула. - Я не пью. - холодно отозвался я, хотя на самом деле был абсолютно сбит с толку, - Так что вам нужно? - Ну, как знаете. - сосуды с жидкостями снова въехали в стол, - Я здесь, чтобы предложить вам небольшую сделку. Мы рассказываем вам кое-какие весьма важные вещи, превращаем вас обратно в человека, а вы взамен прекращаете путаться под ногами и возвращаетесь к старой жизни. - Ч-Что? - поперхнулся я невесть откуда взявшейся слюной. - Не удивляйтесь. Знаю, это вас сильно ошарашило, возможно даже напугало. - Значит вы за нами следили? - вдруг выпалил я пришедшую в голову мысль, - Почему не остановили?       Президент застыл как вкопанный, а потом вдруг произнёс. - Потому что мне нравится эта игра, мистер Канинс.       Я не нашёлся, что ответить. Игра? Гибнут люди, а он считает это игрой? - А вы знаете, с кем вы путешествуете? - вдруг спросил президент, - Я не про мистера Звено говорю. - Если вы про Сюзан... - начал было я, но оказался перебит. - Да, про неё я как раз и хотел побеседовать. Вопрос, который она задала одному из моих агентов, царство ему небесное, поставил нас всех в весьма рисковое положение, знаете ли. - Во-вопрос? - я не понимал, к чему он ведёт. - Да. Про один проект. "Дабл-Джайно", кажется. Не в курсе, откуда она могла про него узнать?       Откуда? Из папки с информацией о себе. Это была её тайна, про которую я почти забыл, но теперь мне снова вдруг захотелось узнать, что же девушка скрывает. Но что сказала бы сама Сюзан? Вряд ли ей это бы понравилось. - Не знаю. - соврал я. - А вы сами знаете, что это такое? - продолжил президент допрос. - Нет. - а это была уже чистая правда. - Хм, занятно. - президент скрестил пальцы в замок, - Тогда позвольте начать с самого начала.       Он прокашлялся, пока я пытался сообразить, зачем он вообще это всё затеял. - Итак, две тысячи двенадцатый год. Раса полуразумных роботов решила посетить Землю с целью захвата ресурсов и напала на мирный Нью-Йорк. И тут появляются монстры. Тырым-пырым, нападение отбито, но одно из чудовищ погибает, а другое оказывается серьёзно ранено. Даже не то, чтобы серьёзно. Неизлечимо.       Я не понимал его. Если Сюзан тогда получила губительную для неё травму, тогда почему же она до сих пор жива? Неувязочка. - Вижу, вы удивлены, поэтому продолжу. Квантоний. Его извлекли теми технологиями, которым людям удалось скопировать с галактазаровских, и подключили бедняжку к аппарату искусственного жизнеобеспечения. Но долго бы она всё равно не продержалась - заражение крови остановить вы все пока не в силах. - он сделал паузу, чтобы я осмыслил сказанное и продолжил, - Правда, ваш генерал Воякер был весьма умным человеком и решил задействовать изъятый квантоний так же, как и Галактазар, когда напал на Землю.       Я не понимал его. Как ещё можно задействовать вещество, дающее Сюзан её силу? Что она там про него говорила? Ответ вдруг пришёл сам собой и совсем мне не понравился. Клонирование... - Правда, человеческие технологии, пусть даже и скопированные с инопланетных, пока ещё очень слабы. Из пяти клонов дозреть в срок смог лишь один. Остальные просто завяли, как растения. Но проблема оказалась куда глубже. - президент странно усмехнулся, - Эта штука не смогла бы и дня прожить самостоятельно. Глупцы. Они думали, что смогут воссоздать вполне дееспособную копию, но вместо этого получили лишь жалкий овощ. А времени на новые опыты не было - оригиналу оставалось всё меньше и меньше. И тогда ваш генерал решился на отчаянный шаг, - он снова сделал паузу, чтобы я отошёл от шока, - пересадку сознания. И, к счастью для вас всех, в зоне был один гений, который решился на такой рискованный эксперимент. Верно? - Верно. - произнёс знакомый немолодой голос у меня из-за спины.       У меня внутри всё сжалось. Я обернулся и увидел высокого худого человека. Волосы у него были медно-рыжими с проседью и до ужаса зализанными, большие круглые очки криво сидели на неестественно плоском носу, под которым пробивались редкие чёрные усы. Выглядел он лет на шестьдесят, но это не имело значения. Я просто не мог поверить в то, что Доктор Таракан работает на пришельцев... - Вы? - ужаснулся я. - Я. - холодно ответил мужчина, - Господин Археой, зачем вы так некомпетентно вызвали меня из лаборатории? - Пока присядьте, Доктор. - произнёс президент, поднимаясь, - Я тут рассказывал нашему гостю про ваш замечательный проект по обмену душами и хотел бы, чтобы он услышал эту историю из первых уст. - А, мой старый эксперимент... - мне показалось, или по лицу Таракана пробежала тень, - Скажу лишь, что он оказался успешен, чему я несказанно поражён и рад одновременно. - Детали, Доктор. - настоял пришелец, - Меня там не было, поэтому я могу ошибиться, но вы-то...       Профессор как-то обречённо плюхнулся на уступленный ему стул и начал свой рассказ, вперившись взглядом в стол и не глядя на меня.

***

      Тараканоголовый учёный, стоявший за небольшим пультом управления, сглотнул, когда увидел, сколько людей собралось за стеклом. Он, конечно, всегда мечтал прославиться, но всё равно сильно нервничал из-за больших людских скоплений. Его тараканья половина тому виной или что-то ещё, он не знал. Он обернулся на стоящую сзади машину, чтобы проверить не сломалось ли чего, а заодно набраться хоть немного уверенности. Два чёрных кресла пока пустовали, приборы ничего не показывали, а трубы и провода, исходившие из центрального корпуса, выглядели немного беспорядочно. Сверху был пришпилен круглый непрозрачный сосуд с квантонием - энергии потребуется много, брать её неоткуда, вот и пришлось задействовать вещество, благодаря которому мощности теперь должно было хватить. Доктор тяжело вздохнул - эта машина была собрана им в рекордные сроки и то протестирована всего один раз на Полу-Хоме и обычной лабораторной мыши. Сейчас оба чувствовали себя вполне нормально, но это грызуны, а не люди.       Справа открылась невидимая для людей за стеклом дверь. Двое дюжих солдат внесли двух похожих друг на друга как две капли воды девушек в одинаковых пижамах - шатенку и беловолосую. Первая смотрела в пустоту стеклянным взглядом, не обращав никакого внимания ни на людей за стеклом, ни на учёного, ни на машину. Она словно и не живая была. А вот из-под пижамы второй виднелись окровавленные бинты, от которых, к тому же, дурно пахло. Она была гораздо смуглее первой, но в то же время выглядела во много раз болезненней. А ещё она неотрывно смотрела на профессора каким-то затравленным взглядом. Тот отвернулся - в её глазах читались боль и мольба.       Девушек бережно опустили в кресла, и Доктор принялся пристёгивать их ремнями, чтобы крепче держались. Обеим предстояло пройти через самую настоящую агонию. Впрочем, его самого тоже ждёт пытка - но она будет уже совершенно иной. Шатенка всё также не обращала никакого внимания на окружающую обстановку, взгляд у неё был всё тем же - пустым, отсутствовавшим, словно стеклянным, на круглом лице не читалось абсолютно ни чего. Проверив крепление, Доктор, у которого внутри всё сжалось, перешёл к её седой близняшке. Она посмотрела на него, их глаза снова встретились, и Доктор отвёл взгляд. Он не мог выдержать ту боль, что в них читалась. - Пожалуйста... не надо... - слабо произнесла она, когда он начал её пристёгивать. - Прости, моя дорогая. Но я должен. - хрипло ответил Таракан, всё-таки кинув взгляд на её некогда здоровое, а теперь осунувшееся лицо. Отступать уже поздно - все те люди собрались не для того, чтобы смотреть, как он останавливается. Девушка хотела сказать что-то ещё, но не смогла. Поэтому она просто закрыла глаза и отвернулась от закончившего её привязывать учёного. Он тоже отвернулся, потому что был уверен - сейчас она плачет. - Ну, начинай же! - крикнул кто-то.       Доктор снова прошёл к пульту управления и повернул рубильник, включив машину. Та тут же ожила, приборы на ней засветились, раздался странный гул. Доктор не обратил на него внимания, нажимав на кнопки, поворачивав рубильники и поднимав и опускав рычаги. Это всё прелюдия, сейчас начнётся самый ответственный момент - обмен сознаний.       Чувствуя себя крайне паршиво, Таракан опустил самый важный во всём процессе рычаг. Сзади раздались стоны, перешедшие в полные боли крики. Доктор невольно обернулся.       Колба с квантонием ярко светилась, приборы словно с ума посходили, а по самой машине начали пробегать молнии. Обе девушки в дикой агонии метались в своих креслах и точно свернули бы их, если бы не ремни. Вдруг они одновременно изогнулись дугой и также вместе закричали. У учёного по спине пробежали мурашки - эти вопли походили на песню. Ужасающую песню смерти, которую эти бедолаги громко пели в унисон без слов. И в этой песне не было ничего, кроме адской боли.       Что он натворил?       Неожиданно из машины вырвался сноп искр. Предохранители не выдержали всей той энергии, которую давал квантоний. Приборы медленно угасали и обе девушки тоже постепенно затихли. Доктор оторвался от пульта управления и кинулся к ним. От увиденного, он не знал, рыдать ему или радоваться - внутри всё словно оборвалось.       Шатенка тяжело дышала, словно была тяжко и неизлечимо больна. Но уже медленно начинала успокаиваться, словно ничего и не было. Доктор выдохнул - операция прошла успешно - и перевёл взгляд на седую.       Та сидела в своём кресле наполовину свесившись. Мёртвая.

***

      У меня внутри всё словно куда-то рухнуло. Так она не настоящая?.. Всего лишь искусная подделка? Клон? Я не верил. Это же... - Ой, Майкл, поживи, так, как жила я. Поймёшь, что в мире нет ничего невозможного. - пронеслись в моей голове далёким эхом прошлого слова, сказанные самой Сюзан, когда всё только начиналось. - Занятная история, не правда ли? - раздался где-то сзади голос президента, - Странно, что она об этом узнала и с вами, мистер Канинс, не поделилась. Вы же, кажется, друг-другу доверяете.       Я вздрогнул. А ведь он прав. Почему она не сказала? Почему? Может быть я понял бы. А теперь... О каком доверии могла идти речь, если один из нас скрыл нечто настолько важное? Мир начал сыпаться на кусочки. - Ну, так? Вы принимаете наше предложение?       Плохо понимая, что делаю, я кивнул. Передо мной всплыл тот образ, что приснился сегодня ночью. Мёртвая Сюзан, переродившаяся в ужасающее чудовище, не ведавшее сострадания и жалости... Может, это у меня просто разыгралось воображение, но тогда я связал воедино кошмар и то, что рассказывал Доктор. - Идёмте, Майкл. - раздался его голос.       Кто-то взял меня под локоть, помогая встать. Словно в каком-то трансе, я чувствовал, как он вёл меня куда-то по коридору. Вдруг, возле самого уха я услышал встревоженный шёпот Таракана. - Теперь ты знаешь пароль, мой мальчик. Используй его.

***

      Я посмотрел на свои руки. Никакого ороговевшего покрова, никаких перьев, ничего сверхъестественного. Я не помню сам процесс превращения меня обратно в человека, не помню, как оказался посреди тёмного переулка, не помню, что со мной было после того, как Доктор привёл меня в операционную. Кажется, это была операционная...       Я медленно брёл по слабо освещённой улице в сторону своего дома. Наверняка уже глубоко за полночь. В воздухе витала слабая изморось, приносившая приятные успокаивающие ощущения. Наконец-то вода мне не угрожала, я мог увидеть Джанин, отца, увидеть всех родных и близких. Я снова я, а не какой-то там Феникс. Пришельцы выполнили обещание, данное мне ещё в Зоне совершенно другими людьми. Скоро жизнь вновь должна потечь своим руслом. Но на душе было слишком тяжело от того, что я узнал и что пережил. Из-за чего и хотелось поскорее забыть это всё, как страшный сон.       Вот и мой дом. Обычная пятиэтажка, которых в нашем городе полным-полно. Я вздохнул - дом, милый дом. Но едва я начал подниматься по лестнице, ведущей в подъезд, как сзади меня окликнул знакомый голос, от которого всё внутри похолодело.       Она взбежала по лестнице и бросилась мне на шею. И впервые в жизни я насильно расцепил руки обнимавшего меня человека, потому что почувствовал омерзение. Сюзан с ужасом уставилась мне в лицо. - Майкл? Чт... Что с тобой стало? - спросила она севшим голосом, медленно отступив с лестницы на асфальт, - Это пришельцы сделали?       Я кивнул и отвернулся - я не мог видеть эту жалкую пародию на человеческую жизнь. - Я волновалась. - как-то очень тихо и обеспокоенно произнесла она, - Тебя вдруг похитили. И корабль невидимый был... Когда луч-захватчик появился во второй раз, мы со Звеном весь город прочесали, чтобы тебя найти, и... Майкл? С тобой точно всё в порядке? - И что? Я теперь ведь не монстр, крошка. - сам не ожидал, что в моём городе прозвучала такая издёвка. И от Сюзан она, конечно же не скрылась. - И что? - передразнила она меня, - Мне уже и за тебя-человека побеспокоиться нельзя? - Уж не знаю. - я повернулся, чтобы лучше видеть её, - Мне тут про тебя кое-что рассказали... Кукла.       Глаза Сюзан расширились, в них прочитался неземной страх. Поняла? Нет? Не знаю. Она просто застыла с ошалевшим лицом словно изваяние. - Да. - я посмотрел на землю, - Я знаю, что это был за проект. - И для тебя это важно? - рассеяно спросила девушка, делая робкий шажок в мою сторону. Я резко вскинув глаза, заставив её снова замереть на месте. - Ты могла бы сказать! Могла бы попытаться объяснить! А не держать всю эту чешуйню в тайне! - мой голос сорвался на крик. Интересно, Звено сильно бы обиделся на слово "чешуйня"? А, ну да, у него же амнезия, да и вряд ли я его снова увидел бы. - М-Майкл, я не... - начала Сюзан, но я жёстко оборвал её. Не знаю, почему меня так понесло. - Ты не что? Взгляни правде в глаза! Ты всего лишь жалкий эксперимент! Пародия на человека! Почти все твои воспоминания - не твои! Их просто тупо тебе отдали! И знаешь что! - я достал из кармана кулон и браслет и бросил к её ногам, - В отличие от тебя, я не монстр! Я человек! И я ухожу! С меня хватит! Удачи!       Я развернулся и стал подниматься к двери подъезда. Когда я был на предпоследней ступеньки, сзади меня раздался её севший голос, полный абсолютного безразличия. - Меня однажды уже просили посмотреть в глаза правде. Человек, которого я тогда любила. И знаешь... Я не думала, что ты такой же, как и он...       Я застыл, не в силах пошевелиться. А когда обернулся, то увидел лишь её спину. Девушка медленно брела прочь с поникшей головой, обхватив себя руками.       И, кажется, она начинала слабо светиться.