Миражи

Теуш скептически смотрел на свое отражение в большом трюмо в их спальне. Он повернулся одним боком, другим, но так и не смог понять, зачем рядиться в пышный костюм, если они идут всего лишь на семейный вечер. — Ты уверен, что мы должны быть одеты настолько официально? Кереби с довольной улыбкой осматривал Теуша. Костюм отменно сидел, сшитый по фигуре и подчеркивающий ее достоинства, но не облегающий, чтобы их откровенно демонстрировать. Все достоинства (и недостатки, хотя эльф их не замечал) тела Теуша должен видеть только Кереби. — Мы идем во дворец, — напомнил он мягко и оставил за ухом любимого поцелуй. Его Высочество, как и предполагал Кереби, сначала разъярился из-за пропажи фамильной ценности. Возможно, его особенно взбесило ощущение удовлетворения, исходящее от Кереби — его, в отличие от довольных улыбок, спрятать было нельзя. Он вскоре узнал о наладившейся личной жизни своей Правой Руки и понял случившееся превратно. Впрочем, ярость его действительно длилась недолго, а наличие мудрой и красивой женщины рядом помогло признать ошибку. Кажется, взамен Амулета Королевы Исанби скоро появится Амулет Королевы Игрид. Но не раньше, чем ее супруг станет королем. Впрочем, даже по самым оптимистичным прогнозам ждать этого осталось недолго: хотя появление внуков и вдохнуло вторую жизнь в старого правителя, его тело уже истратило всю живительную силу. — Кстати, мне прислали приглашение на охоту, — промурлыкал Кереби, положив руку на поясницу Теуша, но сдерживая себя от действительно желанного действия — опаздывать не хорошо. — Воспользуемся? Грифлейф Высокий так и не смирился, что его сын взял в супруги не просто мужчину, а демона, и теперь старательно делал вид, что того никогда не существовало. Зато Ахтерья, умудрившаяся уже пробиться в Большой Совет Эльфов, явно потеплела к брату, когда узнала, что тот не преподнесет отцу чудесного внука, из любви к которому тот передаст наследство не ей. Обычная жизнь, даже на службе Его Высочества, притупляла инстинкты, и только охота могла дать нужную встряску, и Кереби, не смущаясь, стал пользоваться благосклонностью сестрицы, тем более, что именно ее наличие выковало его характер. Большой Совет внимательно следил за численность обитателей Древнего Леса и прилегающих земель, и когда количество какого-то вида начинало неконтролируемо расти и угрожать балансу, выписывал приглашение на охоту, где указывались дата, название жертвы и разумное количество тушек, которое разрешалось получить во время приключения. Убивать сверх нормы запрещалось, а скрыть, что ты это сделал — невозможно. Контрабандисты отправлялись к праотцам на месте. Но Кереби и Теуш умели вовремя останавливаться, так что им ничего не грозило. — Это семейный ужин, — проворчал Теуш, оборачиваясь и коротко целуя Кереби в уголок губ. — Никого постороннего. — Никого, кроме дворцовых стен, от которых ты никуда не денешься, — резонно заметил Кереби. И он не очень понимал, что Теуш вкладывает в понятие «семейный ужин». Если то, каким бывает их общий вечерний прием пищи, то обычно он заканчивается развратом, вполне уместным для супругов, но смотрящимся как-то не особо хорошо, когда супругов — две пары, а еще рядом бегают детишки. Но других представлений о «семейных ужинах» у Кереби не было, поэтому он воспринимал данное мероприятие как вполне официальное. Теуш бросил через плечо взгляд на их отражение и улыбнулся. — Охота — это хорошо, но при условии, что нам не будут мешать. — Конечно, я попрошу, чтобы нам дали самый непопулярный уголок Леса. И поверь мне, таких полно. Теуш неохотно отстранился от Кереби, походя закинул сползший на пол плед с кровати и вздохнул, задержав на ней взгляд. Кровать была именно такой, о которой Теуш говорил, и сейчас она манила обратно в свои объятия, предлагая остаться и… поиграть. Теуш тряхнул головой и деловито кашлянул, поворачиваясь к Кереби. — Идем? Не стоит опаздывать. Игрид ненавидит, если гости приходят позже, помнишь? О том, что он скорее напоминал об этом себе, Теуш умолчал. Кереби сдержал ухмылку: если бы он действительно желал опоздать, то точно не из-за споров по поводу одежды. Одежда в этом случае вообще оказалась бы лишней. Точность уже давно стала его привычкой, в основном казавшейся хорошей, но иногда сам обладатель записывал ее в плохие и мечтал от нее избавиться.

***

Личный паж принца Алтех, он же телохранитель королевской семьи, проводил гостей в Малую обеденную залу. Пока они шли, царила тишина: вечером придворные спешили разъехаться по домам, а слуги заканчивали последние дела на кухне и готовили спальни. В коридорах было пусто, лишь солдаты стояли на вытяжку, но и те скоро покинут свой пост. Стоило открыться двери, и тишина пропала, напуганная детским криком. — Кереби! Теуш не сдержал смешка. Ластвилл, средний сын королевской четы, больше всего привязался к Кереби и радовался его приходу так же сильно, как возвращению родителей. Маленький демон с размаху влетел в объятия Кереби и каким-то чудом умудрился не свалить Алтеха с ног, зацепив его крылом. Алтех и бровью не повел, но Теуш подозревал, что парню стоит многого выдерживать ежедневно вопли детей. Вслед за Ластвиллом в коридор высыпали и остальные: наследный принц Стешер старался держаться прямо и по-королевски гордо, и для шестилетнего мальчика у него неплохо получалось. Светлые волосы странно контрастировали с его внешностью демона, но в остальном Теуш видел в Стешере себя. Игрид тоже как-то заметила, что в Стешере много их крови. Последней выскочила юная принцесса — бескрылая и безрогая, зато хвостатая, она казалась отражением обоих родителей сразу и при этом не походила ни на кого. Клейси замерла перед гостями и присела в неуклюжем еще реверансе. — Добрый вечер. Теуш опустился перед ней на колено и склонился голову. — Вечер добрый, ваше высочество, — и подмигнул застывшему рядом Стешеру. Кереби тут же подхватил Ластвилла, чуть покружил и так и не опустил на пол, оставил сидеть на руках. Что не помешало ему поклониться как старшему принцу, так и принцессе. Какие они были разные, эти детки, не только внешне, но и характером! И кто бы подумал, что каких-то семь лет назад никто в королевстве не мог вообразить, будто Лейман вообще сможет оставить потомство. А теперь, только поглядите! Кереби не удержался и рассмеялся, наблюдая за детьми. Интересно, после коронации он станет Правой рукой Стешера, или же Главным Помощником Короля? Клейси смущенно зарделась, зато Стешер тут же сбросил напускную гордость и схватил Теуша за руку. — Пойдемте! — воскликнул он. — Мама и с папой ждут вас! Вы едва не опоздали. — Мама пообещала надрать вам уши, — пискнула Клейси, цепляясь за вторую руку и почти повисая на ней. — Это очень страшно, — серьезно кивнул Теуш, позволяя детям ввести себя в залу. Он бросил лукавый взгляд на Кереби и подмигнул ему. Кереби шел следом, вновь заглядываясь на спину Теуша. Нет, не время и не место! Он перевел взгляд на Ластвилла. — А ваша мама всегда угрожает надругательством над ушами? — заговорщический прошептал он. Ластвилл округлил глаза и быстро-быстро закивал. — Неужели ты забыл? — так же шепотом ответил он. — Я надеялся, что с последнего раза все поменялось, — грустно отозвался Кереби и тут же пообещал: — Попрошу Теуша повлиять на нее. Он-то знает, что уши трогать нельзя. Никому. Ластвилл бросил взгляд на дядю и хитро улыбнулся. Теуш заметив это, вопросительно вскинул брови, но ничего не успел сказать. — Вы все же пришли. Глубокий грудной голос Игрид разнесся по всей зале. Она шла навстречу гостям, одетая до странного просто: свободное платье из легкой ткани цвета тусклого серебра, тем не менее, выгодно подчеркивавшее ее фигуру. Клейси пискнула и сорвалась к матери, Стешер снова выпрямился и чуть склонил голову. Теуш положил руку ему на плечо. — Добрый вечер, ваше высочество, — он бросил взгляд на принца и чуть склонил голову в приветственно-почтительном жесте. Кереби опустил на пол мальчика и чуть подтолкнул его, одновременно кланяясь Лейману Нейрзийскому. Тот же сам поднялся из-за стола и подошел к гостям. — Добрый, — тепло улыбнулся он пришедшим, словно позабыв, что те занимают ступень ниже. Он пожал руку Кереби, будто еще утром они не обсуждали государственные дела, а потом окинул взглядом Теуша. — Красивый наряд, — кивнул он. — Кажется, я устраиваю слишком мало балов, и тебе приходится прогуливать свои костюмы на семейных ужинах. Но выглядишь ты отменно. Будто младший брат наследного принца, — на этих словах он многозначительно посмотрел на Стешера, мол, смотри, с кого надо брать пример. — Благодарю, ваше высочество, — отозвался Теуш, покосившись на сестру. Та многозначительно покачала хвостом и мягко взяла мужа под руку. Клейси первой заняла место за столом, и Игрид одобрительно кивнула. — Давайте поговорим за ужином, — она посмотрела на Кереби и сына. — Ластвилл, не мне напоминать тебе, как следует себя вести с гостями. Извини, Кереби, — Игрид мягко улыбнулась, — он еще юн, но уже не младенец. Кереби, который в этот момент хотел уже подкрасться к Теушу и гордо заявить, что его вкус ценит даже сам глава государства, так что в следующий раз он не станет слушать никаких возражений, выпрямился, услышав, что обращаются к нему. — О, ничего страшного, Игрид! Похоже, носить мужчин на руках — моя потайная мечта. Только мой демон уже вышел из того возраста, когда я способен отрывать его от земли, так что отыгрываюсь на племяннике. В знак, что ему действительно приятно такое близкое общение, он взъерошил волосы Ластвилла и подтолкнул уже сильнее, чтобы тот не стоял столбом. Тот понял знак и понесся к столу. — Кереби, сюда, — громко позвал он, отодвигая выбранный для любимого дяди стул. Тот тут же понял, что по одну руку от него будет сидеть младший принц. Теуш только фыркнул и в свою очередь подтолкнул Стешера. — Поэтому я тебя таскаю, — парировал он и кашлянул, поймав очередной взгляд сестры. — Спасибо, Игрид. Игрид коротко кивнула и строго взглянула на Ластвилла, но промолчала. В другое время она бы напомнила об отведенных местах, но сейчас решила не отчитывать сына. К тому же он действительно любил Кереби, так почему бы не поддержать Ластвилла? Теуш сел по другую руку рядом с Кереби, и тут же на свободное место плюхнулся Стешер, не оставляя родителям выбора, кроме как сесть напротив рядом с Клейси. Игрид переглянулась с мужем, тот ответил понимающей улыбкой («Что с этими детьми делать!») и отодвинул для супруги стул рядом с дочерью так, что юная принцесса оказалась в центре. Кереби наблюдал за тем, с каким трепетом будущий правитель ухаживает за женой, и еле сдерживал улыбку. А ведь многие из вельмож до сих пор не верят, что это не игра, что Лейман не просто подпустил к себе женщину, но и любит ее. Впрочем, те, кто ставил их чувства под сомнение, сами не умели любить, потому и удивляться нечего. Сев за стол, Кереби не преминул провести ладонью по бедру Теуша — месть за его слова «Поэтому я тебя таскаю». Кереби до сих пор смущала эта мелочь, но поскольку он видел проблему в себе и собственных комплексах, устраивать разборки не собирался. Хотя, возможно, давно пора поговорить об этом с Теушем. Пока подавали еду, Кереби незаметно достал из внутреннего кармана бумажный лист и стал его складывать под столом так, чтобы не привлекать к себе внимания. Конечно же, от Ластвилла его действия не укрылись, и глаза ребенка ярко загорелись в предвкушении, но Кереби дал ему понять, что он должен сделать вид, будто ни о чем не знает, иначе их секрет станет общим достоянием. Теуш легонько толкнул его локтем и улыбнулся сестре. — Вижу, у вас все в порядке. Ваше высочество, — он перевел взгляд на принца, — отдавая дань традиции, не могу не спросить: Игрид вас не строит? Стешер тихо хихикнул, явно вспоминая что-то, Клейси и Ластвилл тоже заулыбались. Игрид только ласково улыбнулась мужу. — Если ты захочешь казнить моего брата, я даже не обижусь, честное слово. — Боюсь, в этой комнате найдется достаточно народа, пожелающего в таком случае устроить переворот, — рассмеялся Лейман. — И уверен, что с таким предводителем, — он кивнул на Кереби, — им это даже удастся. Кереби лишь улыбнулся на шутку и осторожно подсунул Ластвиллу фигурку из бумаги. Достав еще один лист и карандаш, он написал: «Кто это?» и так же дал мальчику. Читать Ластвилл умел не в последнюю очередь благодаря Кереби. Лейман старательно делал вид, что не замечает, что его младший сын увлечен далеко не едой, и потому решил смотреть Теушу в глаза. — Думаю, что все в порядке, — наконец, ответил он. — По крайней мере, твоя сестра если и занята чем-то, что можно охарактеризовать словом «строить», то делает это крайне незаметно. — Принц подарил нежный взгляд супруге, потом снова взглянул на ее брата. — Кстати, все хотел спросить… Вы с Кереби, кхм, не думали о детях? Услышав такой вопрос, эльф закатил глаза, а потом посмотрел на Теуша, оставляя того один на один с щепетильным вопросом. К тому же он уже получил записку от Ластвилла. «Лошадка?» «Нет, посмотри внимательнее». Теуш снова пихнул Кереби локтем и, старательно игнорируя насмешливый взгляд Игрид, медленно ответил: — Мы не обсуждали этот вопрос, ваше высочество. Вы, должно быть, знаете — дело даже не в том, что мы оба мужчины. Из-за своей магии я в принципе не могу иметь детей. Если мы захотим, чтобы ребенок был нашим и найдем подходящую суррогатную мать, в этом ребенке ничего от меня не будет, — он смутился, но все же закончил: — Такие перспективы меня не радуют. Впрочем, Теуш умолчал о старом ритуале. Они делили с Кереби кровь, и как минимум в ребенке была бы часть и его крови, может, даже толика огненной силы, но Теуш в этом очень сомневался. Он любил своих племянников, как родных, любил, когда им разрешалось на выходных отдохнуть в загородном доме, принадлежащим им с Кереби. Любил, как дом наполнялся детским смехом. Это было замечательно, но о большем мечтать он не смел. Только думал. «Я не знаю». «Верблюд. Что сделать Теушу?» Кереби слушал ответ, хотя делал вид, что ему совершенно неинтересна тема разговора. Пока Ластвилл не придумал задание, он нарисовал сердечки на бумажном верблюде и подсунул его Теушу. Сам он не знал, хотел ли он, чтобы в их семье был еще и ребенок, или нет. Ему было достаточно возни с племянниками Теуша, хотя глядя на Стешера, он не раз ловил себя на мысли, что так мог бы выглядеть родной сын его любимого демона. Кстати, так думал не только он, но завистников лучше игнорировать, к тому же против них были демонстрации чувств как со стороны Леймана к Игрид, так и со стороны Теуша к Кереби. Но цвет волос мальчика как и цвет глаз ясно давали понять, что в его крови течет и кровь Норзийского рода, так что за будущее Стешера Кереби не волновался. И все же, если бы Теуш заговорил о детях, высказал какое-либо желание на сей счет, Кереби согласился бы. Скорее всего пошел бы на все, даже к Мудрецам, если бы понял, насколько Теушу это важно. Лейман несколько смутился, получив такой ответ, откашлялся и пояснил: — На самом деле я имел в виду не такую сложную… кхм… схему. Скорее хотел узнать, не задумывались ли вы об усыновлении. Или удочерении. Вы — обеспеченная семья, к тому же знатная, так что вполне можете себе такое позволить. Ну а то, что оба мужчины… Если не брать совсем грудного ребенка, то можно обойтись и без матери. Ну, мне кажется, что мальчик точно может, — тут он покосился на свою супругу. Кереби не сдержал улыбки — он лучше всех знал, отчего Его Высочество считает, что мать не является обязательной для здорового развития мальчиков. Игрид ласково улыбнулась мужу, но ее слова прозвучали серьезно: — Боюсь, не смогу с тобой согласиться, супруг мой. Я знаю, что мой брат и Кереби одарят ребенка всей любовью, у них ее хватит и на дитя, но женщина тоже может научить многому. Теуш осторожно сжал верблюда и коснулся под столом бедра Кереби. — Ты права, — склонил он голову перед Игрид. Если бы не сестра, каким бы он стал? Стешер с любопытством покосился на дядю и взглянул на Ластвилла. Он протянул руку, попытавшись дотронуться до брата, и Теуш чуть отклонился. — Кажется, Ваше Высочество, с женщинами, благотворно влияющими на будущих мужчин, повезло исключительно демонической расе, — заметил Кереби, громким шепотом. — И в таком случае наше с вами мнение находится в меньшинстве. — И все же, думаю, если ребенок, особенно мальчик, будет в том же возрасте, что и наши дети, он сможет много времени проводить с ними, и ты окажешь на него достойное влияние, — тоном, не терпящим пререканий, заметил будущий повелитель. — Но если Теушу важно, чтобы в его наследнике текла его кровь, то, пожалуй, усыновление не пойдет. «Сову! Сделай Теушу сову!» Кереби, получив послание, тут же его смял, заметив руку не посвященного в секрет. Хитро глядя на Стешера, он поднес палец к губам, сообщая, что происходящее между ним и Ластвиллом — тайна. Стешер надулся и нахмурился, подражая отцу. Клейси, не выдержав, выпалила: — Что вы прячете? — Вот и мне интересно, — поддержал тут же сестру Стешер. Теуш ухмыльнулся, покосившись на Кереби. — Действительно, что это вы там прячете? Успев сделать кое-как наспех сову, Кереби подсунул ее Теушу, а затем поднял руки над столом, демонстрируя их всем желающим. — Ничего, — с невинным видом сообщил он. — Ничегошеньки, — пискнул Ластвилл, повторяя его жест, однако румяные щеки выдавали мальчишку с головой. Лейман не выдержал и рассмеялся. Стешер уставился на сову в руках Теуша и сморщил нос. — Это же фигурки из бумаги! Сова? — Сова, — Теуш протянул ее Стешеру. — Принцесса, думаю, Кереби не откажется сделать для вас любую фигурку, которую вы попросите. Клейси радостно хлопнула в ладоши и с надеждой, бросив взгляд на родителей, воззрилась на эльфа. — А можно… кошку? Игрид только вздохнула и с улыбкой покачала головой. — Ваше дитя было бы ужасно разбалованным. — Неправда, — возмутился Теуш, ероша Стешеру волосы. — После твоего воспитания, знаешь ли, сложно относиться к другим детям иначе. — А я и не отрицаю, что из меня выйдет плохой отец, — отозвался Кереби, уже на виду у всех складывая кошку. — Я бы учил нашего сына хорошо скрывать государственные тайны, а если бы он с этим не справлялся, лишал любимых игр, — тут он с укором посмотрел на Ластвилла, а затем протянул котенка Клейси. — Это ваш зверь-хранитель, принцесса, — улыбнулся он тепло девочке. — Спасибо! — Клейси почти легла на стол, ухватив котенка кончиками пальцев. Игрид подхватила ее, помогая сесть на место, и покачала головой. — Судя по выражению лица моего брата, он готов оспорить твое заявление, Кереби. И на этот раз я с ним соглашусь. Теуш коротко кивнул. Ему стало неуютно от этого разговора. Они действительно никогда не говорили с Кереби о собственных детях, довольствуясь общением с племянниками. Сначала Стешер, а за ним и остальные наследники доставляли родителям кучу проблем, да и дядям тоже. Поэтому… хватало. Возможно, вопрос Леймана вскрыл кое-что, о чем следовало продолжать молчать, и Теуш уже жалел, что решился на откровенность. — Я недавно виделся с Танаром, — сменил он тему. — Кажется, нашлись энтузиасты, которые захотели устроить раскопки на месте бархана Мёрем. — И что они хотят там найти? — на этот раз настал черед Леймана поморщиться. Кереби, лишенный возможности отвлекаться на бумажных зверей, занялся едой, явственно ощущая, что данный ужин действительно приближался к официальному (где каждый старается как можно тоньше вогнать шпильку в больное место соседа), чем к семейному (когда за столом царит мир и уют). Впрочем, конечно же ни Лейман, задавший вопрос об усыновлении, не хотел поставить стену между собой и Теушем с Кереби и явно был смущен, что его добрые мысли привели к подобному, ни Теуш не хотел в ответ сделать неприятно Его Высочеству, хоть и признавшему, что жизнь Кереби во многом важнее реликвии, но все равно с трудом пережившему ее потерю. Самому же Кереби было любопытно, почему решили заняться некогда достопримечательностью пустыни. Просто для того, чтобы никто туда не упал, или же опасались, что в чреве развалин еще обитают призраки? Незаметно он коснулся колена Теуша в знак поддержки. Теуш ему улыбнулся и снова посмотрел на принца. — Появились слухи, что в развалинах дворца остались спрятаны драгоценности. Кто их распустил, не знаю, но Танар пожаловался, что теперь каждый путник желает нанять проводника в пустыню. Гильдия не против, конечно, деньги текут рекой, но проводники сбились с ног… или крыльев, стараясь угодить всем. Приходится объединять заказчиков в группы и составлять групповые договоры. С другой стороны, это и на нашей гильдии хорошо сказывается. Желающих заключить с нами контракт на случай экстренных ситуаций, хватает в достатке. Игрид вежливо улыбнулась: она наслушалась историй о гильдии брата и Кереби еще в то время, когда они только открыли дело. Тогда был жив отец, она едва-едва начала знакомиться с Лейманом, и рассказы Теуша помогали отвлечься от других проблем. Сейчас же эти разговоры ей наскучили. Дети с позволения родителей покинули стол и уселись на полу около очага, перебирая сделанные Кереби бумажные фигурки, хотя Стешер нет-нет да бросал взгляд на отца, словно спрашивая, не полагается ли и ему слушать о жизни в столице. От Кереби не укрылось, что ни Игрид, ни Лейман не горят желанием узнавать о подробностях раскопок и ситуация за столом становится все напряженнее. Когда же его покинули дети, эльф приготовился к очередной напряженной попытке начать диалог. Чья очередь теперь: его или Игрид? Кажется, в его обязанности (кроме прочих) входило сглаживать углы в подобных ситуациях, но хотелось отдохнуть, расслабиться, а не выискивать темы, которые придут по нраву всем четверым (или хотя бы троим, Кереби можно не считать). Вместо этого ему хотелось спросить Теуша, является ли такой ужин образцом в плане «семейных», но он догадывался, как на это отреагирует любимый супруг, и потому промолчал. Все-таки достав из кармана еще один листок, он снова принялся на коленях складывать фигурку. Теуш вздохнул и уставился на сестру, та едва заметно качнула головой, и он раздраженно фыркнул. — Простите, ваши высочества, — совершенно непочтительно произнес он, — но этот семейный вечер катится совершенно не туда. О чем мы обычно раньше разговаривали? Все вылетело из головы. Игрид невольно расплылась в улыбке и погрозила брату пальцем, но после сразу взглянула на мужа. — Прости, мой супруг. Мой брат несносен, как я уже не раз говорила. Иногда он совершенно забывает о вежливости. Кереби завершил фигуру, взял карандаш и быстро написал на ней слова. На ноге Теуша появилось бумажное пламя с фразой «Люблю тебя». Кереби же тем временем хотел возразить Игрид, но его опередил будущий король. — Игрид, прекрати называть своего брата несносным! Намного лучше, когда говорят прямо, что думают, нежели когда вежливо поддакивают каждому твоему слову, а потом как бы мимоходом намекают, что твой сын не похож на тебя. Теуш, Кереби, извините. Видимо, все из-за моего вопроса. Не хотел никого из вас задеть и потому давайте его забудем. Игрид бросила взгляд на Стешера и обманчиво ласково спросила: — Кто на этот раз намекнул, Лейман? Теуш в это время украдкой стиснул под столом руку Кереби и склонил голову перед принцем в знак благодарности за доверие. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — вместо короля ответил Кереби, сжимая под столом руку Теуша, — этот чересчур внимательный бывший министр вдруг понял, что его главный талант — изучение деталей — послужит государству намного лучше, если он станет наместником одной из не очень благоприятных областей. Возможно, именно он сможет узнать, в чем причина упадка земель за рекой Айгель. Лейман тихо рассмеялся: — Я и не думал, что он настолько переживает за судьбу родного королевства и был крайне удивлен, когда он подал прошение… Впрочем, принц не был таким дураком и догадывался, кто «надоумил» высокомерного наглеца поступить именно так, хотя тот старательно клялся, что сам хочет послужить стране и так далее, и так далее. Игрид рассмеялась вслед за мужем и пригубила лимонад. — Что ж, теперь я точно уверена, кому можно доверить детей, пока мы будем в отъезде, — она лукаво улыбнулась Лейману. — Ведь теперь мы можем себе это позволить, правда? Теуш непонимающе переглянулся с Кереби. — Отъезд?.. Дети тоже притихли, прислушиваясь в разговору за столом. Кереби так же удивленно приподнял бровь, но заметив, каким нежным взглядом Лейман ответил своей супруге, понял, почему ни о чем не знал: принц хотел сообщить новость вместе с любимой женой. Что ж, ему осталось немного свободы, он вполне имеет право ей воспользоваться. — Да, — ответил Лейман Теушу, чуть смущенно. — Ты ведь знаешь, что скоро мне придется сесть на трон. И тогда я не смогу уделять Игрид столько же внимания, сколько и сейчас. Потому мы решили не упускать момент и отправиться с ней в путешествие. Только вдвоем. — А мы? — тут же вскинулась Клейси, вцепившись в братьев. — Вы оставляете нас? — Вы останетесь с дядей Теушем и Кереби, — напомнил им отец. — Да и мы не надолго, честное слово. — Если только они не решили зачем-то отправиться к Мудрецам, — прошептал Кереби Теушу на ухо и тихо простонал от невозможности тут же прихватить губами мочку. — Ты надо мной издеваешься, — шепнул в ответ Теуш и выпрямился. Он чуть наклонил голову, глядя на сестру: — То есть мы, грубо говоря, будем нянями? — Вы не хотите? — Стешер оказался рядом и обеспокоенно коснулся его руки, заглядывая в глаза. — Дядя, мы не будем вам мешать… Клейси подбежала к матери и вцепилась в ее платье, невольно всхлипнула. — Вы же вернетесь, правда? — Обязательно, — заверила ее Игрид, усаживая дочь на колени. — К тому же Теуш и Кереби будут жить с вами во дворце, так что это скорее вам придется за ними присматривать, чтобы они не заблудились. Ластвилл тоже не остался в стороне, а подошел к Кереби и нерешительно замер рядом. С одной стороны он был счастлив от возможности проводить столько времени с любимыми дядями, но с другой — очень боялся, что родители их бросят и не вернутся. Он очень любил маму и папу, ничуть не меньше, чем Кереби, и потому не хотел расставаться с ними надолго. Кереби сидел с невозмутимым видом, пока под столом на очередном листке не написал быстрым, слегка нервным почерком: «Хочу тебя. Прямо сейчас. Чувствую, нас ждет долгое время воздержания». Скомканную записку он запихнул Теушу в ладонь. — Во дворце, значит? — с улыбкой произнес он. — Так насколько вы уезжаете? Теуш сжал записку, не имея возможности прочитать прямо сейчас. Стешер стоял рядом и краем глаза мог вполне заметить и полюбопытствовать. — На месяц, последний свободный месяц, — Игрид с любовью посмотрела на мужа и коснулась его локтя. — И мы обязательно вернемся, — еще раз заверила она детей. — Пока вы присмотрите за своими дядями, чтобы они что-нибудь не уронили и не разбили. Взрослые иногда такие неуклюжие! Клейси хихикнула: ее слезы уже высохли, а важное задание позволило почувствовать себя взрослой. — Тогда мы обязательно посмотрим, — пообещала она родителям. Стешер выглядел куда более озадаченным и встревоженным, но решил не возражать. Он просто кивнул, сжав плечо Теуша. — Мы все сделаем, — сказал он. — Обязательно. Вы можете на нас положиться. Ластвилл, услышав слова матери, заволновался сильнее. Он подергал Кереби за плечо, вынудив того наклониться, и зашептал, но от страха его голос звучал громче, чем он хотел: — А… а если кто-то следит за кем-то… он становится взрослым, так? — В некоторой степени, — кивнул Кереби, и мальчик снова потянул его к себе. — Но тогда и мы будем неуклюжими! И все поломаем! — В таком случае кому-то из вас придется остаться ребенком, чтобы уменьшить разрушения. Справишься? Ластвилл тут же довольно закивал, а потом подбежал к брату и уже тихо спросил, где бумажный верблюд. Стешер в замешательстве пожал плечами, покосившись на бумажных зверей, лежавших на коленях Теуша. Верблюд там тоже был, но, похоже, детям брать его не разрешалось. В этот момент слуги принесли чай и десерт. Сменив блюда, они тихо удалились, а дети вернулись на свои места, чтобы попробовать пироги и торт. Теуш ухмыльнулся: фирменный торт их семьи. Как часто Игрид балует детей этим лакомством, в который неизменно добавляется пять капель крепкого вина? — Чудесный торт, правда? — невинно поинтересовался он у Леймана. — О, полностью согласен! — восхищенно отозвался тот. — Не думал, что моя супруга будет готовить мне такие превосходные угощения. Не думал, что вообще обзаведусь супругой. А тут все и сразу, — он рассмеялся. Кереби заметил, что сидящий рядом Ластвилл не ест торт, а лишь ковыряет его ложкой с видом, будто ему подсунули нелюбимое блюдо. — Что не так? — спросил тот тихо, взъерошив мальчугану волосы. — Теуш не отдает моего верблюда, — отозвался тот, хмурясь. — А еще хочу, чтобы ты тоже был ребенком. Не хочу, чтобы ты что-то сломал и на тебя злились. Кереби тут же наклонился к Теушу и зашептал: — Тебе еще нужен верблюд? И что бы ты стал делать, если бы я оказался ребенком? Он невинно посмотрел на демона. Тот молча протянул верблюда и вздохнул. — Не искушай меня, — шепнул он. — Я слишком хорошо помню, что ты не ребенок. Пока Теуш протягивал ему зверя, Кереби успел постучать пальцем по скомканной записке, затем взял верблюда и повернулся к Ластвиллу: — Держи. А ребенком мне Теуш не разрешает быть. Можешь потом попробовать его уговорить. Кереби подмигнул мальчику, который тут же просиял, и занялся своим десертом.

***

Вечер закончился на странной ноте: догонялках. Поучаствовать успели все, включая Игрид и Леймана. Дети остались в восторге, кажется, они еще ни разу не видели, чтобы четверо взрослых так визжали и хохотали, стараясь поймать друг друга, или притворялись хромыми, позволяя догнать их или успеть убежать. Теуш умудрился затащить Кереби в одну из ниш, и когда вода Клейси пробежала мимо, преследуя Стешера, жадно поцеловал супруга. — Скоро домой, — он вложил ему в руку записку, — и вот там развлечемся… по-взрослому. И выскочил из укрытия, заслышав возвращающуюся принцессу, чтобы позволить ей себя поймать. Кереби проводил взглядом Теуша и на всякий случай скрылся в нише. Он немного устал от игр, а ему целый месяц неотрывно общаться с детьми. Нет, обязанностей Правой Руки никто не отменял, и ему придется работать секретарем Леймана, пока того не будет, но все же времени это займет не много, так что дети по большей части сядут ему на плечи и шею. Вот и разберется, хочет ли иметь собственного, пусть не родного по крови, но все равно дорого сердцу ребенка. В мыслях о предстоящем месяце, Кереби не обратил внимание, что же складывал из бумаги. Простой цветок. Вспомнилось, как Теуш еще до того, как они покинули последнее поселение, жалел, что не будет больше растений. И Кереби подарил ему цветок, который Теуш не оценил. Забавно, кто мог подумать, чем закончится для них это путешествие? Покинув свое убежище, Кереби обнаружил, что игра закончилась. Он подкрался к Теушу и заложил тому за ухо бумажный цветок. Теуш обернулся, ловя его под руку. — Мы уже собирались искать тебя все вместе, — ласково пошутил он. Игрид держала на руках Клейси, сыновья стояли рядом с отцом. Стешер протянул руку. — Сегодня прошел удачный вечер, — неловко сказал он. — Вышел, — мягко поправила его Игрид. — Да, вполне, — пожал ему руку в ответ Кереби. — Только учтите, Ваше Высочество, что в следующий раз вам не удастся с такой легкостью раскрыть тайны другого правителя, — и он подмигнул Ластвиллу. Теуш пожал руку Лейману и принцам и осторожно обнял сестру вместе с племянницей. — Хороших снов вам, — на прощание пожелал он. — Встретимся через три дня? — Да, через три дня, — кивнул будущий король в ответ. Кереби приложил ладонь к области сердца и поклонился ему — знак верности, принятый у военнослужащих. И хотя Кереби к войне не имел отношения, он все-таки служил миру в этом государстве и делал все возможное, чтобы тот оставался крепким. Так же он поклонился и мальчуганам — будущему его страны. Глядя на дам, он не мог сдержаться и не подарить им улыбки. Пожелав всем добрых снов, а родителям — неспешных сборов, он потянул Теуша к выходу. Уже покидая комнату, Кереби пришлось взять себя в руки, чтобы в эти самые руки не схватить ягодицу Теуша. Игра чуть отвлекла, но теперь, когда дети и высокородная чета остались позади, страсть зашебуршилась вновь. И как он проживет целый месяц, имея возможность лишь украдкой проявлять нежность к Теушу? Про желания он даже старался не думать. И все-таки интересно, как к подобному относятся дети? В их возрасте, наверное, не важно, что у их дяди имеется супруг-мужчина, а не как у их отца — женщина. А как будет потом? Кереби отлично знал, что Лейман только рад их отношениям: его мало волнуют различия или сходства в поле пары или в их расе, и он всего лишь видел счастливого Помощника, который помог и ему обрести счастье. Детали его не интересовали. Но не все так же смотрели на отношения Кереби с Теушем. У него хватало врагов, с которыми не поступишь так же, как с врагами будущего короля, и доля правды (касающаяся некоторых интимных подробностей) в их словах все же была. Что же касалось выводов, что те делали, — Кереби их пока успешно игнорировал. К тому же эти выводы вредили в первую очередь его врагам, начавшим недооценивать Кереби, чем ему самому, прекрасно знающему, на что он способен. Но совсем иначе он среагирует на те же слова, сказанные повзрослевшим Стешером и тем более Ластвиллом. Что влияет на формирование отношения к однополым парам? Кереби нахмурился: понял, что давно пора поговорить о своих страхах с Теушем. Но не сегодня, точно не сегодня. Они добрались до дома, когда окончательно стемнело, и на небе высыпали звезды. Луна стыдливо оставила только свой едва видный краешек и света не давала. Но тем красивее казался Теушу сегодня мир. — Ты подозрительно тихий. Что случилось? — он ласково погладил Кереби по щеке, когда они разулись. — Или тебя тревожит предстоящий месяц? Несмотря на любовь детей, время выдастся не из легких, Теуш прекрасно понимал это. Дело было не только в невозможности уединиться по-настоящему, но в отношениях с окружающими. Найдутся злые языки, которые примутся распускать сплетни, что Кереби в отсутствие законных наследников наверняка исподтишка постарается установить свою власть, привязать к себе детей еще сильнее, чтобы манипулировать ими, а через них и их родителями. Теуш невольно сжал кулаки: он ненавидел подобные сплетни. С некоторых пор он вообще не переносил слухи любого толка. — Подумал кое о чем, — негромко отозвался Кереби, чувствуя, как почти забывает обо всем от одного нежного прикосновения. — Мы поговорим, но позже: не хочу портить эту ночь страхами. — Он подался вперед и прошептал на ухо: — Да и кое-кто обещал мне взрослые развлечения. Сейчас он-таки исполнил свое желание и прихватил мочку губами. Уши демона не были эрогенной зоной, из-за ласки которой можно было кончить без прочих прикосновений, но и они обладали чувствительностью. Потому Кереби прошелся по краешку уха языком, время от времени снова обхватывая его губами и чуть посасывая. Он балдел от собственных действий и от Теуша, такого неописуемо прекрасного. Руки тоже занялись желанным делом и теперь сжимали ягодицы Теуша. Теуш откровенно застонал и лизнул шею Кереби, тут же принимаясь целовать. — Предлагаю добраться до нашей постели, — хрипло шепнул на ухо и прижался губами к раковине, пощекотал языком хрящ. Он неохотно отстранился и потянул Кереби за собой. — Идем. Пожалуй, я напомню, как сильно люблю тебя. — Какой же ты все-таки сторонник традиций, — рассмеялся Кереби, но позволил себя увести: в конце концов, кровать оказалась действительно такой, какой и была обещана, и будто создана для доказательств любви.

***

Игрид и Лейман уезжали еще до рассвета, словно спеша покинуть столицу незамеченными. Дети, несмотря на ранее время, проснулись и, потирая глаза и вовсю зевая, проводили родителей. Теуш и Кереби были с ними: они прибыли накануне вечером и успели оценить отведенные им покои в полной мере. Клейси сонно цеплялась за Теуша, и тот в конце концов поднял ее на руки, пока девочка не уснула там, где стояла. Стешер и Ластвилл держались. Теуш покосился на Кереби. — Чувствую себя отцом огромного семейства, чьи старшие дети отправились смотреть мир. Какое-то дурацкое ощущение. — Ну нет, я не настолько стар, — расхохотался Кереби, приобнимая за плечи обоих мальчишек. — Хотя… Да, у меня такое же ощущение. Стоило высокородной чете покинуть дворец, как Ластвилл дернул Стешера за рукав и побежал наверх, в залу, откуда из окна виден почти весь город. Все последовали за ним. Мальчишки еще какое-то время провожали взглядом экипаж родителей, пока Ластвилл сладко не зевнул. Кереби взял его на руки и посмотрел на будущего преемника власти: — А вы, Ваше Высочество, пойдете спать? Сон очень важен, особенно для юных растущих организмов, которых ждет великое будущее. Стешер потер глаза и растерянно улыбнулся. — Думаю, — тихо сказал он, — ты прав, дядя Кереби. Солнце еще только просыпается, и у нас есть время поспать. Надеюсь, — он наморщил нос и звонко чихнул. Теуш подхватил его под локоть, предусмотрительно улыбнувшись. — Тогда позвольте проводить вас в ваши комнаты, ваши высочества. До пробуждения и правда еще далеко. Они спустились вниз, уложили детей — не прошло и пары минут, как все трое спали, не привыкнув вставать так рано и успев намаяться за недолгое прощание с родителями. Теуш прикрыл дверь комнаты Стешера и в непонятном замешательстве посмотрел на Кереби. — Странное ощущение, не находишь? Мы во дворце остались присматривать за наследниками будущих короля и королевы. Кереби лишь пожал плечами. До этого он полагал себя чем-то вроде няньки для Его Высочества, умеющего влезать в различные передряги. Занятно, как брак сделал из великовозрастного ребенка настоящего мужчину. Так что за семь лет Кереби отвык от прежней роли, но вспомнить навыки, ставшие чуть ли не привычкой, очень просто. — Эй, — Теуш потянулся к нему, осторожно коснувшись руки, — что-то случилось? Кереби постарался улыбнуться, но сам понял, что вышло не слишком хорошо. — В последнее время я много думаю об одной вещи, — начал он, стараясь не смотреть в глаза Теуша. Усмехнулся. — Забавно, никогда не думал, что подобное так сильно заденет меня. — Он кинул быстрый взгляд на спальню Стешера и медленно выдохнул. — Они еще дети и любят нас, не задумываясь ни о чем. Не могу вспомнить, отчего бывает такая любовь, слишком давно был в их возрасте. Но пока для них мы хороши, какими есть. — Стоп, — Теуш нахмурился. — О чем ты? Что ты хочешь сказать? — Я хочу сказать, — медленно начал он, посмотрев в лицо Теуша. Снова выдохнул и продолжил: — У них скоро появятся друзья, да и сознание на каком-то уровне начинает делать свои выводы. И я не знаю, откуда это берется, но… Меня совершенно не задевает, что говорят обо мне все те вельможи и слуги, да кто бы то ни было, но стоит представить, что повзрослевший Ластвилл, разозлившись на меня во время тренировки, скажет нечто подобное, и я ощущаю какую-то беспомощность. — Короче, — Теуш изумленно вскинул брови, — ты хочешь сказать, что боишься, как бы дети не стали относиться к нам иначе из-за того, что мы оба мужчины? — Ага, — произнес Кереби и прикусил нижнюю губу. Теуш не рассмеялся лишь потому, что знал: обидит этим Кереби очень сильно. Он просто подошел ближе и заключит своего супруга в объятия, положив голову тому на плечо. — Возможно, в чем-то ты прав, — мягко произнес он. — Но, Кереби, эти дети умны и очень похожи на своих родителей. Может быть, кто-то поддастся чужому влиянию, кто спорит. Невозможно предсказать, что случится с ними — и с нами — в будущем. Думаешь, Игрид и Лейман не объяснят им, если они зададут вопросы? Неужели мы не расскажем, что любовь не зависит от пола? — Он немного отстранился и ласково улыбнулся. — Ведь так? Какая разница, мужчина перед тобой или женщина, когда ты любишь? Лейман любит Игрид, я люблю тебя. Мы похожи в этом, что дети и видят. Те, кого они встретят, когда повзрослеют, может, что-то и изменят, повлияют на них, но этого не предотвратить. — Теуш ухмыльнулся. — А идти к Мудрецам с вопросом, что ждет детей принца в будущем, я не хочу, прости. — Да и я не собираюсь, — усмехнулся в ответ Кереби и не отдавая себе отчет в собственных действиях, прильнул к Теушу. — Просто… для меня это ново. Бояться насмешки или уничижительного комментария. Причем сам я не чувствую себя униженным! Я счастлив. Но упасть в глазах этих ребятишек, причем по такой вот причине… — Ты слишком волнуешься, — Теуш мягко поцеловал его, — слишком много думаешь, — и снова, — и тратишь наше драгоценное время наедине, — и еще раз. Только потом он отстранился и многозначительно посмотрел на Кереби, облизнувшись. — Ты тоже хочешь спать, или мы потратим свободное время на что-нибудь более… интересное? Кереби отдавался легким поцелуям и ощущал, как тревога уходит. Может, не навсегда, но на ближайшее время — точно. И хотя они уже семь лет были вместе, он все еще привыкал к тому, что проблемы можно решить, доверившись Теушу и просто с ним поговорив. Действительно, еще рано чего-то бояться, да и прежде они окажут на детей то влияние, которое и определит их будущее отношение к ним. Теуш во всем прав. Успев прикрыть от неги глаза, Кереби снова открыл их и лукаво посмотрел на любимого. — Знаешь, я бы в любом случае предпочел сейчас оказаться в кровати. Хотя, думаю, как-нибудь начну отучать тебя от традиций.