Миражи

Гильдия проводников была известна всему городу, но редкий посетитель выходил оттуда счастливым: проводники просили за свои услуги немало денег. Впрочем, они знали свое дело на отлично и никогда не подводили того, кто сумел заплатить. Естественно, цена до пустынного города и цена, например, до Древнеэльфийских лесов существенно различалась. В лесах было опаснее. Но и пустыня таила свои секреты, немало желающих находилось, чтобы пересечь ее и очутиться на берегу Снежного моря, где, по поверьям, жили полубоги, и определенно точно скрывалось небольшое племя провидцев-мудрецов. Теуш недовольно дернул ушами, уловив внутри Гильдии звуки драки. Он только-только приехал в столицу с полной сумой денег и не собирался вляпываться в неприятности в первые же минуты. Но толстая дубовая дверь, обитая снаружи железом, уже отворилась, и на улицу выкинули тщедушного то ли гоблина, то ли позеленевшего от злости человечка. Нет, все-таки гоблина. Оставшийся на пороге громила смерил Теуша взглядом, оценил суму за спиной и вроде как доброжелательно оскалился. — Добро пожаловать в гильдию проводников! Теуш успел подумать, что громила наверняка полуогр, а дверь за его спиной уже захлопнулась. Когда он успел войти? К нему тут же подскочил человек в полосатом костюме, больше похожий на жулика, чем на проводника. — Чем вам помочь? Теуш недовольно снова дернул ушами и придержал хвостом суму, косясь по сторонам. Приличный зал, одна половина заставлена круглыми столиками (большая часть занята), вторую перегородили стойкой, и с той стороны доносился звон денег. — Мне нужен проводник, — наконец сообщил Теуш человеку, и тот понимающе кивнул. Он оглушительно свистнул, выкрикнул что-то на незнакомом языке: и все это ни на секунду не отвернувшись от Теуша. — Мне куда-то пройти? .. Человек замотал головой и затараторил: — Никуда не надо, сих… — Теуш. — Теуш, да, сих Теуш. Вас сейчас проводят за свободный столик, вы все обговорите, и если есть свободный проводник, вас к нему отведут. Не волнуйтесь. О, это Тахара. Теуш даже не заметил, как рядом возникла… фея. Да, фея. Стрекозиные крылья за спиной, в свете ламп мерцавшие то зеленым, то розовым, выдавали род Среброкрылых. Странно, Теуш всегда думал, что феи живут обособленно — их было мало, но присутствие Тахары говорило об обратном. — Прошу за мной, сих Теуш, — ее голос прозвенел рассветным колокольчиком, и фея, аккуратно лавируя между занятыми столиками, провела его на свободное место рядом с широкой деревянной лестницей. Путь туда преграждали трое полувеликанов, больше похожих на изваяния. — Итак, — заговорила Тахара, когда Теуш сел на скамью и надежно обвил суму хвостом, волнуясь за ее сохранность. — Куда вам нужно пройти? — К Снежному морю. Если Тахара и удивилась, то ни на миг не выдала этого, просто коротко кивнула и принялась прямо на столе записывать светящимися рунами место назначения. — Проводник есть, — сообщила она, когда рядом с надписью вспыхнула ярко-зеленая руна. — Но он один, и у него уже посетитель. Вы не против путешествовать в компании? Теуш едва не ляпнул, что очень даже против: его дело требовало деликатности. С другой стороны, он не обязан рассказывать спутнику о цели визита к мудрецам, так что… Впрочем, попробовать отказаться стоило. — А других проводников нет? — К Снежному морю водят немногие, сами понимаете, — Тахара задумчиво постучала острым коготком по столу. — Долгий путь, тем более через Великую пустыню. До городов еще можно дойти, но они расположены на краю, можно сказать, а дальше многие-многие дни, где не встретишь ни одной живой души. Кроме того, Черные пески, песчаные драконы и прочие не самые приятные вещи сулят смерть. Несколько месяцев назад один из проводников так и не вернулся. Вы уверены, что готовы пойти на такой риск? — Вполне. Еще бы он не был готов: всей семьей собирали на услуги и проводника, и мудреца, а потом готовили его, Теуша, к этому путешествию. Он прочитал все, что знал о Великой пустыне, о том, кто обитает, о заклинаниях, что помогут выявить Черные пески прежде, чем они приблизятся и поглотят их. Естественно, предусмотреть все невозможно: даже они, старший род демонов, не рисковали соваться в пустыню без запасов воды, хоть и в крови бежал живой огонь, а пламя подчинялось им так же, как самая смирная собачонка. — Тогда вы можете подождать еще три месяца, — заметила Тахара, — должен вернуться другой проводник. — Три месяца? — Наверное, — она мило улыбнулась. — Может, больше. Мы называем примерные сроки, поскольку никогда не знаешь, что случится в пути. Ждать Теуш не мог. Скрепя сердце, он кивнул и указал на суму. — Плата? .. — Только если вы точно пойдете, то отдадите проводнику — Тахара поднялась из-за стола и сделала знак полувеликанам. Они послушно расступились, открывая вход на лестницу. — Идемте, сих Теуш, я покажу кабинет вашего проводника. Прижимая суму к груди, Теуш вслед за феей поднялся по лестнице на третий этаж. Коридор, в который они свернули, показался на мгновение бесконечным и состоящим из сплошных дверей. Тахара уверенно прошла мимо двенадцати дверей — Теуш специально считал, чтобы в случае чего не заблудиться — и постучалась в тринадцатую, обитую белой тканью. На двери вспыхнула руна со знаком вопроса, Тахара начертила ответ, и что-то щелкнуло. — Прошу, сих Теуш, — она посторонилась. — Вас ждут. В кабинете оказалось полусумрачно, но Теуш прекрасно видел даже в темноте. Сначала он увидел проводника за огромным деревянным столом, парящего над обитым бархатом сиденьем. «Ифрит», — сообразил Теуш. Естественно, кто еще может пересечь пустыню, как не житель песков? Ифриты чурались больших городов и редко покидали пустыню, но если здесь работает фея, то почему бы и ифриту не стать проводником? Теуш взмахнул хвостом в знак приветствия, шагнул вперед и тотчас наткнулся на взгляд первого посетителя. И замер, едва сдержавшись, чтобы не окатить этого проклятого эльфа лавиной огня.

***

Кереби был доволен собой: ему удалось слегка скостить сумму, запрашиваемую проводником. Совсем малость, но настоящая победа! Его высочество будет доволен. Конечно, в распоряжении Кереби имелась любая необходимая сумма, но его высочество любил экономить, так что даже незначительная скидка приведет его в неописуемый восторг, а заодно докажет, что без такого искусного помощника тому не обойтись. Сколько Кереби-альнен, старший сын Грифлейфа Высокого, занимал должность правой руки принца Нерзийского? Не первый месяц, а каждый раз снова и снова приходилось демонстрировать свои умения, свою нужность. И именно поэтому Кереби оставался в превосходной форме, раз за разом удивляя своего господина. Мудрецы, жившие на берегу Снежного моря, кстати, совершенно не сдались его высочеству. Это Кереби убедил принца, что без них тому не обойтись. Сам уговорил, сам организовывает экспедицию, сам назначает цену. Все сам. Как и всегда. Впрочем, окружающие были совсем иного мнения, которое коробило Кереби, и лишь сосредоточенность на делах отвлекала его от слухов. Высокомерная сволочь, ага-ага. Прошу любить и жаловать, Кереби-альнен, такой, каким хотите его видеть. Танар уже готовился подписать договор и уточнял сумму, на которую они договорились. В его голосе все еще звучало сомнение, и он продолжался коситься на амулет, украшающий грудь Кереби, но пальцы уже зависли над бумагой, как в дверь постучались, а затем вошли. Кереби оглянулся и лишь слегка изогнул бровь: его ослепил свет из коридора и он не имел представления, кто пожаловал, но встречать любую неожиданность именно с таким выражением лица было его визитной карточкой. «Еще одна мелочь на пути: перешагнуть или можно использовать?» — как-то так в его представлении оно должно было трактоваться окружающими. — Вы тоже спешите к Снежному морю? — спросил Танар, широко улыбаясь. Конечно, он улыбался! Теперь запросит денег с еще одного попутчика и не останется в накладе. Кереби задумался, а нельзя ли под этим предлогом попросить еще скидку для себя? Пусть второй путник заплатит больше, а его высочество сэкономит. Разница не пойдет в карман Кереби, так что он с той же охотой заплатил бы ифриту за двоих, но в этом не было никакого азарта. Чуть заметно Кереби облизнулся, предчувствуя очередное сражение, в котором намерен победить. — Что? .. — Теуш поперхнулся сгустком огня и уставился на ифрита. Знакомая ро… то есть, знакомое лицо, которое еще бы эон не видеть, отвлекало. — О, да, мне нужно к Снежному морю. — Вас двое, — продолжая широко улыбаться, заметил ифрит. — Мое имя Танар. Как называть вас? — Теуш. — Сих Теуш, — Танар учтиво склонил голову, покосился на цену, озвученную эльфом, на его амулет и вздохнул. — Сих Кереби, вы не против компании? — О да, совсем не против! — ответил тот с улыбкой, сияющей ярче, чем довольная улыбка проводника. — Если только сих Теуш не окажется обузой. Сих Танар, моя миссия не потерпит никаких задержек. Впрочем, если разделить расходы соответствующим образом, сделав так, что слабое звено станет более плотным… Как делают кузнецы, — многозначительно добавил Кереби, глядя на ифрита. Теуш едва повторно не поперхнулся, практически сразу уловив, о чем идет речь. — Назовите цену, — как можно спокойнее обратился он к Танару, игнорируя эльфа. Кереби, конечно. Стоило прозвучать этому имени, и где-то в легких полыхнуло пламя. Этот треклятый эльф! .. — Одиннадцать алмазов, — не моргнув глазом, выдал Танар. Теуш, сглотнув, подумал, что в скором времени поперхнется так, что упадет замертво. — А сколько заплатил этот… — он облизнул губы, — многоуважаемый лучезарный и такой довольный сих эльф? Танар покосился на Кереби, но Теуш не дал ему ответить. — Полагаю, — продолжил он, — оба спутника при равных условиях и равной цели платят одинаковую сумму, если нет дополнительных условий. В моем случае они отсутствуют. Мне необходим проводник до Снежного моря и обратно, иные услуги в виде предоставления походной палатки, источников или амулетов с запасами магии не требуются. Так сколько вы заплатили, сих… Кер-р-реби? — Теуш все же не сдержался и почти прорычал ненавистное имя. И тут же замолк, ожидая ответ и буравя эльфа взглядом. — Кереби-альнен, — с усмешкой поправил его эльф. Обычно он не требовал, чтобы его называли полным именем, но Теуш слишком много на себя брал. С легкой улыбкой, будто его ничуть не покоробили слова демона, он продолжил: — И вас не должно касаться, сколько заплатил другой участник экспедиции. Глазеть в чужие карманы — нездоровое поведение, но пусть оно остается на вашей совести. Вам кажется слишком высокой цена в одиннадцать алмазов? Ждите следующего проводника. Кажется, он будет через три месяца… Теуш нервно дернул хвостом и постарался сделать так, чтобы улыбка не походила на оскал. Не ифриту, конечно, бояться клыков демона, но поговаривают, что среди особо одаренных случается так, что с клыков начинает капать яд. — Хочу напомнить, сих Кереби-альнен, — в это имя Теуш вложил все презрение, на какое был способен, — что разная стоимость одного пути для двоих противоречит кодексу Гильдии проводников. — Он метнул взгляд на мерцающего Танара. — Или я не прав и мне стоит обратиться к вашему руководству. Судя по выражению лица Танара, он был готов уже вовсе отказаться от обоих заказчиков, но и остаться без денег не желал. Жадность, как надеялся Теуш, все-таки перевесила, и ифрит неохотно выдавил: — Девять алмазов — такова цена за этот путь, которую заплатил многоуважаемый сих Кереби-альнен. — О, неужели? — деланно удивился Теуш и почувствовал, как отступает клубящееся внутри раздражение. Кереби промахнулся. Теуш знал, что цена до Снежного моря не меньше десяти алмазов, но девять — это просто великолепно. Может, поблагодарить Кереби? Подставить ему подножку вместо того, чтобы засадить кинжал в спину или просто сжечь. Как он когда-то давно говорил? Все средства хороши при достижении цели? Отлично. Теуш открыл суму, выудил девять алмазов и опустил их на стол. Потом повернулся к Кереби и расплылся в гадкой улыбке. — Благодарю, сих Кереби-альнен. Я и не знал, что удовольствие путешествовать в вашем обществе стоит настолько дешево. Рука Кереби лишь слегка дернулась, когда Танар назвал условия их сделки, но теперь взметнулась к столу, отгораживая ифрита от желанных камней. Чем выше твое мастерство, тем сильнее противник? Что ж, так даже лучше. — Не спешите, сих Теуш. Танар не был достаточно точен, отвечая на ваш вопрос. Да, девять алмазов и… легендарный амулет Королевы Исанби, оставляющий разум чистым и отгоняющий беду. — Кереби обернулся на проводника: — Еще несколько минут назад я слышал, что арендовать такой артефакт является мечтой любого в Гильдии, а особенно тех, кто идет через пустыню. Что ж, если вы считаете, что сих Теуш имеет равные со мной условия и должен заплатить те же девять алмазов, я просто верну амулет Его Высочеству. Кереби убрал руку и равнодушно пожал плечами. Теуш посмотрел на амулет — как раньше не заметил такой мощный источник магии? — и вздохнул. Эту карту крыть ему было нечем. Да, он демон, да, владеет магией огня в совершенстве, но кому нужен огонь в пустыне? В этот момент он остро пожалел, что не родился каким-нибудь никсом или водяным, или любым другим водным духом. Тогда мог бы с легкостью заявить, что уж вода-то в пустыне пригодится всегда. Но он был дитем огня и земли, и… в общем, Кереби, как всегда, обошел его, даже не поведя ухом. Жаль, у эльфов не было хвоста, Теуш бы с удовольствием оторвал его. — Десять алмазов — стандартная цена, — твердо заявил он. Танар тоже покосился на амулет. — Одиннадцать, и это последняя цена. Вы либо идете, либо нет. Теуш молча добавил два алмаза и размашисто расписался в поспешно пододвинутом договоре, предварительно пробежавшись по пунктам. Ничего странного, никаких мелких подписей и дополнительных условий. Только дорога до Снежного моря и обратно. Естественно, проводник ограждает от Черных песков и прочих опасностей, но он не воин. За себя ифрит мог постоять, слиться с песком или укрыть их… Теуш скривился: какое паршивое слово «их»! Впрочем, он был уверен в своих силах, а если эльф сдохнет, туда ему и дорога. Он отошел в сторону и коротко кивнул. — На этом все? — Ваша часть закончена, — Танар так же кивнул в ответ. — Вы можете отдохнуть. Выходим завтра утром, встречаемся у Южный врат в пять. — Он повернулся к Кереби. — Ваше слово? Теуш не стал дожидаться ответа и вышел, бросив на эльфа последний ненавидящий взгляд. Если по пути с тем что-то произойдет — случайно, конечно! — никто же не расстроится, правда?