Миражи

Светлые одежды из дышащей ткани с накидкой на голову и прикрывающим лицо платком, удобные полусапоги со спрятанным в одном из них стилетом, два легких кинжала были приторочены к поясу. Палатка со спальным мешком, сума с провизией и заговоренным кувшином украшали спину верблюда, спокойно ожидавшего времени, когда можно будет отправиться в поход. Амулет Кереби спрятал под одеждой, о чем заранее предупредил Танара: он не слышал о воровской деятельности Теуша, и все же такую ценную вещицу демонстрировать не хотелось. Его высочество очень ценил наследство матери и согласился одолжить его (под полную ответственность!) лишь восхитившись, как его помощник сумел сторговаться с проводником. Кереби прибыл к Южным вратам на пятнадцать минут раньше оговоренного срока — так учил его отец. Пунктуальность, по его мнению, заключалась именно в том, чтобы приходить на встречи ровно на пятнадцать минут раньше. Еще во время обучения в Высшей Академии Кереби столкнулся с невозможностью неукоснительно следовать этому правилу и чуть ли не физически страдал от этого. Только подумать, как некоторые привычки впитываются в кровь! А ведь пятнадцать минут ожидания — это очень и очень много. Например, этого времени достаточно, чтобы решить, что дополнительные бурдюки с водой были бы не лишними, даже не взирая на превосходный заговоренный кувшин. Ладно, они в нескольких городах до того, как попадут в царство песков, а у Кереби с собой имеется тугой кошель, способный разобраться с таким незначительным упущением. С другой же помехой — спутником по имени Теуш — так просто Кереби справиться не мог. Он успел пожалеть, что согласился пойти с ним. Теуш был… груб. Он принадлежал к тем, кто прет напролом, что далеко не всегда приносит пользу и им, и окружающим. Конечно, он называл это иначе — честностью и даже благородностью. Теуш-Теуш, юноша, полагающий, что знания — это эквивалент ума, а хитрость — подлости. Такие спутники в опасном приключении могут оказаться куда страшнее, чем любые бестии. — Утро доброе, если оно доброе, — буркнул Теуш, подходя к вратам. Он увидел Кереби издалека и сначала подумал подкрасться сзади и напугать, но такой поступок слишком уж смахивал на ребячество. Опускаться до подобного не хотелось, так что Теуш просто подошел, ведя за собой песчаного волка. — Верблюд? — он осмотрел что-то жующего зверя и невольно кивнул. — Хороший выбор. Кереби встретил спутника легкой улыбкой, многим казавшейся пренебрежительной. Отмечать вслух красоту песчаного волка он не стал. Эльф бы тоже предпочел столь элегантного зверя своему скакуну, пусть и ухоженному, но выглядящему крайне неповоротливо, однако в этой поездке стоило учитывать непростые условия, а сравниться с выносливостью верблюда могли лишь пустынные черви, но Кереби не знал ни одного случая приручения этих существ. Кстати, Теуш пришел тоже раньше назначенного времени. Этот факт не отметить эльф не мог. — Не терпится встретиться с мудрецами? — спросил он спокойно, но не удосужившись спрятать улыбку. Теуш раздраженно дернул хвостом. Нет, все-таки этот эльф не изменился с их последней встречи… или последней ссоры, так будет вернее. Хотя ссорой тот случай было назвать сложно. Он бросил Кереби в лицо оскорбления, а тот улыбнулся вот так же и выслушал все совершенно спокойно. Жаль, не получилось тогда подраться. У Теуша и сейчас зачесались кулаки, но он напомнил, себе, что уже далеко не тот мальчишка, и проглотил клокотавшую в горле злость. — Как и тебе, — бросил он и потрепал своего волка по загривку. Зверь протяжно зевнул и толкнул его в плечо. Теуш понимал, почему Кереби выбрал именно верблюда — идеальный зверь для путешествия по пустыне. Но Теуш не собирался тащить волка к мудрецам. Как только они достигнут последнего города, волк останется там, и Теуш понесет остальное на себе. Он покосился на упакованные вещи: сейчас их было гораздо больше, чем нужно, часть останется в городе с волком дожидаться их возвращения. Их с проводником, конечно. Теуш не оставил мысль о том, что где-нибудь в пустыне Кереби… пропадет. В конце концов, Черные пески или песчаные драконы появляются внезапно. Эта мысль грела душу и скрашивала мысли о будущем путешествии. Он переступил с ноги на ногу и поскреб когтем мостовую, краем глаза окидывая Кереби взглядом. Правильные одежды, для эльфа, конечно. Теуш предпочел оставить минимум одежды, едва прикрывшись и подставляя палящему солнцу темную кожу. Только на голову накинул завязанные особым способом платки с вплетенными водными нитями. В обычной жизни они спасали от солнца, и Теуш намеревался проверить, насколько такой головной убор окажется эффективен в пустыне. На крайний случай у него оставались флаконы с зачарованной водой. Танар появился ровно в пять — перед самым восходом солнца. Он молча кивнул и указал на врата. Пора было выступать. Ифрит был налегке — без зверя, только с одной сумой, но Теуш подозревал, что основная поклажа их проводника хранится в каком-нибудь из пустынных городов, в конце концов, именно там был родной дом Танара, и было бы логично оставить все необходимое на границе. Теуш дернул ушами, когда открылись врота, и бросил последний взгляд на запад. Там оставались Каменные пустоши — его дом, в который он не вернется еще несколько месяцев. Очень хотелось верить, что сестра дождется, когда он принесет ей ответ мудрецов, иначе… Нет, о том, что будет в противном случае, Теуш даже думать не хотел. Он свистнул волка, оглянулся на Кереби и, вскинув голову, двинулся вслед за парящим впереди Танаром. Кереби, в отличие от своих спутников, тут же взобрался на верблюда. Прекрасным наездником он не был, но, готовясь к экспедиции, успел потренироваться. Если бы шел один, лишь с проводником, не беспокоился, насколько нелепо смотрится в седле, но рядом с Теушем не имел права ударить лицом в грязь. Казалось бы, какая разница? Победа над этим демоном — пройденный этап. Однако весь образ Кереби держался именно на том, что он не смел сделать ни шага назад. Раз оказался выше на голову — держи планку и продолжай превосходить во всем до самого конца, его или своего. И все же несмотря на мысли о необходимости выглядеть соответствующим образом даже в мелочах Кереби заметил, как оглянулся Теуш. О чем он думал в тот момент? Зачем отправился к Снежному морю? Эльфу было все равно, но в ближайшем будущем в его жизни будут только Танар и Теуш, а потому было бы хорошо узнать, о чем они думают в свободную минуту, чем они дышат. Чтобы в конце путешествия обо всем забыть. Вряд ли эти двое ему понадобятся после, но пока этого «после» еще не существовало.

***

…Впрочем, как и настоящего. По крайней мере, для Кереби. Он даже не предполагал, что самым трудным станет первая неделя пути, пока они доберутся до самой пустыни. Слишком настроившись на трудный путь, он раздражался от собственного ощущения выпавшего из реальности. Мыслями Кереби был уже в пустыне, терпел жару, жажду, песок под ногами, спал на земле. И как же при этом нервировало, что он был вынужден ночевать на постели на постоялом дворе, имел возможность скрыться в тени домов или деревьев, а про ограниченность в рационе речи вообще не шло. Демонстрировать свое состояние Кереби не собирался, но оно серьезно мешало его плану познакомиться поближе со спутниками, а единственное, о чем он действительно мог думать, заключалось в подсчете оставшихся до последнего населенного пункта дней. Для Теуша путь через города был… любопытным. Они удобно спали, нормально ели, и он даже подумал, что не против вот так путешествовать по миру. Кереби отошел на второй план — это удивляло Теуша, но он отмахнулся от подобных мыслей, решив насладиться первой неделей. В конце концов, когда ему еще удастся побывать в городах Общего круга? Города менялись на глазах. Чем дальше они уходили от лесов и полей, тем меньше становились дома, мельчали рынки, площади и практически исчезали открытые пространства. Зелень пропадала, и Теуш в какой-то момент даже пожалел об этом, оказавшись среди почти одинаковых сереньких домов с покатыми крышами. Он любил зеленый цвет, полюбил его за время пребывания в городах Общего круга. Задумавшись об этом в очередной раз, Теуш бросил взгляд на Кереби. Они как раз остановились на маленькой крытой площади около небольшого колодца, чтобы наполнить запасные бурдюки водой. Танар отлучился ненадолго, и Теуш поил волка, а Кереби отстраненно и как обычно недовольно оглядывался по сторонам. — Тоскуешь по зелени? — ляпнул Теуш, не сдержавшись. Кереби удивленно взглянул на него. Ему казалось, что, промолчав столько дней, Теуш не заговорит первым и Кереби придется самому искать лазейки в душу демона. Но нет. Только что звучало в этом вопросе: издевка или участие? Взгляд эльфа стал изучающим. — Мое дело слишком важное, и чем скорее я получу ответ мудреца, тем будет лучше, — ответил он, подойдя ближе. Кереби хотелось коснуться волка, но он прекрасно знал, что без согласия хозяина этого делать не стоит. Подумав, он вернулся к своему верблюду — какой-никакой, а зверь, и его спокойствие тоже может перейти к эльфу. — Знаю, что мы идем с оговоренной скоростью, отчего все равно не легче. Игра со временем — самая безнадежная штука, — усмехнулся он, положив руку на шею своему скакуну. Скучал ли он по зелени? Пока не начал, но, услышав вопрос Теуша и задумавшись о нем, понял, что не стоило так подгонять время: в пустыне не останется и намека на зелень, а значит, душевное состояние Кереби ухудшится. Демону же наверняка там будет легче. — Какая тирада, — съязвил Теуш. Он потрепал волка по ушам, и когда тот валехнулся на землю, уселся, привалившись к его боку. — Сказать просто: «Да, буду скучать», нельзя? Хотя о чем я, — Теуш дернул хвостом, недовольно отгоняя привязавшееся насекомое. — Совсем забыл, как ты любишь наговорить кучу красивых слов, чтобы спрятать за ними основной смысл. Последнее он буквально выплюнул и заставил себя разжать кулаки. Некое умиротворение, сопровождавшее его почти всю неделю, испарилось, как вода под палящим солнцем. Спокойно, им идти вместе еще примерно три месяца, и лучше потратить сейчас имеющееся время на обдумывание метода убийства этого заносчивого… эльфа. Теуш заставил себя улыбнуться. — Прости, мелкий, — как можно вежливее произнес он и тут же нарочито виновато охнул. — То есть, конечно, сих Кереби-альнен, я совсем забыл. Реакция Теуша вызвала на лице его спутника легкую улыбку. Демон был проницателен, но, увы, недостаточно, иначе бы не Кереби, а Теушу сейчас пришлось бы решать задачку его высочества. А все-таки весело будет с ним, с таким вот «я все про тебя знаю». Можно подсунуть правду, а он воспримет ее не всерьез. Кереби даже стало спокойнее — с Теушем будет проще, чем он опасался. Поглаживая верблюда, эльф усмехнулся на неловкую попытку демона уколоть его. «Мелкий». Пожалуй, будь тут его отец, Теуш достиг бы цели. Кереби такие мелочи, как отношение к его росту, не волновали. — Если тебе плохо без растений, не переваливай свои проблемы на других, — со снисходительной улыбкой ответил он, затем огляделся, только теперь полностью осознавая, где они находятся. — Мне надо отлучиться на минуту. Последишь? — Кереби слегка похлопал по шее верблюда. — Я что… — Теуш стиснул зубы, обрывая себя, и коротко кивнул. Ну конечно, разве его слова хоть когда-нибудь задевали Кереби? Только раз в далеком прошлом, но что он тогда ляпнул, Теуш совершенно забыл. Бросил какое-то оскорбление, и Кереби мометально побледнел. Наверное, они бы подрались, не появись их однокурсник, кентавр Охлоу. Только его присутствие удержало Теуша на месте: Охлоу был ни при чем, но мог бы пострадать; огонь бежал по крови все быстрее и угрожал вырваться наружу в любой момент. Что еще было между ними? Теуш больше практически ничего не помнил, но глядя на Кереби, вспоминал зачастую этот момент. Ну, и еще ту минуту, когда объявили, кто именно станет советником принца. Он тряхнул головой, прогоняя воспоминания, причинявшие боль до сих пор, и машинально создал сгусток пламени. Будто мало было жара! Но пусть его, хоть так, да злость отступала. Кереби отсутствовал недолго, хотя и полагал, что придется задержаться. Улыбаясь своим мыслям, он, вернувшись, тихо подошел к Теушу и прежде, чем тот успел среагировать, провел ладонью по его волосам. — Месяц ты будешь счастлив, — объявил он, еле сдерживая широкую улыбку, отвернулся и подошел к верблюду. Похоже, поход должен закончиться удачно, раз везет даже в таких мелочах. Заприметить в окне одного из домишек невзрачный, но по-своему милый цветок и догадаться, что хозяйка сумела разбить во внутреннем дворе садик… Не велика победа, но крайне приятная. Еле заметный фиолетовый лоскуток на фоне серого навел на мысль: «Почему бы не подарить страдающему?» — и вот как складно все вышло. А небольшого колдовства хватит, чтобы этот цветок не завял хотя бы в течение месяца. Может, Кереби удастся продлить жизнь растения, но он еще посмотрит на поведение демона. Теуш застыл от такой наглости. Волк, уловив его настрой, прижал уши и вскочил на лапы, зарычал, но Теуш хлопнул его по боку и медленно поднялся. Он хлестанул себя хвостом, стараясь удержать взметнувшееся внутри пламя. Город не виноват, люди за пределами площади не виноваты, а ему не десять лет, когда всплески магии сжигали подземные комнаты, предназначенные для тренировок. Рванув цветок из волос, Теуш смял его и бросил под ноги эльфу. — Забери свою подачку, — рявкнул он и шагнул впереди, оказываясь практически нос к носу с эльфом. — И. Не. Смей. Так. Больше. Делать. Ублюдок. В подтверждение Теуш угрожающе клацнул зубами и взмахнул хвостом, постаравшись задеть Кереби. Пока — не смертельно. За спиной, одобряя действия хозяина, рычал волк. За гибелью цветка Кереби следил с непониманием, а выслушав пылкие слова демона, выразил полное недоумение. Хвост ощутимо ударил его по бедру, но эльф лишь отметил ощущение, чувствуя, как его заполняют совсем иные эмоции, сдерживать которые при себе являлось настоящим искусством. — Не делать как? Не помогать, когда тебе трудно? — спокойным голосом осведомился он и, словно догадавшись, что все это могло значить, широко улыбнулся. — Понял: ты из тех, кто любит боль. Хорошо, не буду способствовать твоему комфорту. Сказав это, Кереби забрался на верблюда и ударил его пятками, заставляя встать. Он направил зверя к выходу из города лишь потому, что не мог больше сдерживать восторг. Его самого пугала такая реакция, но прежде, чем он сможет в ней разобраться, он должен успокоиться. Кереби не провоцировал Теуша, но каждый всплеск его гнева золотой монетой падал в его кошель, кошель победы над соперником. Возможно, физически Теуш был и сильнее, но в тот момент, когда он взорвется, победа, окончательная и не подлежащая оспариванию, будет на стороне Кереби. Кажется, тогда, в Академии, Теуш почти признал себя проигравшим этим же способом, но в последний момент взял себя в руки, тем самым отложив схватку. Вскоре его самообладанию придет конец. И хорошо, что тогда не будет свидетелей, за исключением Танара, который вряд ли из любителей чесать языком: вопреки ходящим о Кереби слухам, он желал, чтобы о его победах знали лишь двое — он сам и проигравший. Теуш открыл рот, да так и замер, не найдя подходящих слов. Он только хватал воздух, ошеломленный, пока замолчавший волк не ткнулся ему в спину и не заскулил. — Что здесь произошло? — несколько ошарашенно осведомился вернувшийся в не самый подходящий момент Танар. Ифрит огляделся и задумчиво уставился вслед уезжавшему верблюду. — Сих Кереби-альнен передумал ехать с нами и решил добраться в одиночку? — Не знаю, — огрызнулся Теуш и шумно выдохнул. Он хлопнул в ладоши, вызвав сноп искр, и резко повернулся к волку. — Ты остаешься здесь, друг мой. Отыщи себе подходящее место и жди. Волк пряданул ушами и преданно лизнул руку, безропотно позволил снять нужную суму и на прощание махнул хвостом. Теуш снова выдохнул и даже улыбнулся, загоняя глубоко в горло злость на этого… Кер-р-реби, чтоб ему сгореть! — Идемте, сих Танар? Ифрит с сомнением смерил его взглядом, но кивнул. — Да. Пожалуй, стоит догнать сиха Кереби-альнена. Они медленно последовали за уходящим верблюдом. Теуш загребал когтями пыль и иногда раздраженно помахивал хвостом. Поравнявшись с Кереби, он пристроился рядом с эльфом и покосился на его ногу. Под одеждой не было видно, но на бедре наверняка наливался синяк. Теуш неосознанно облизнулся: мелькнула дурацкая мысль куснуть Кереби, чтобы больше не зазнавался. Танар тем временем вырвался вперед и развернулся спиной к границе с пустыней. Он замер, останавливая своих заказчиков. — Вы готовы? — задал он стандартный вопрос. — Впереди Великая пустыня, первый оазис появится лишь спустя десять дней. Солнце и песок. И опасности. Если мы справимся, вас ждет берег Снежного моря. Если нет… Вам не выплатят неустойку и не вернут деньги, если вы каким-то чудом самостоятельно доползете до города. Теуш чуть прищурился и оглядел раскинувшиеся пески. Сплошные барханы и горы песка, куда ни глянь. Горизонт сам был песком, и небо где-то там целовало пустыню, перенимая ее цвета. Даже красивее, чем дома, где камни тянулись к облакам и где можно было натолкнуться на лавовые реки. Теуш пожал плечами. — Я готов. Танар коротко кивнул и перевел взгляд на Кереби. Тот ответил молчаливым кивком. — Что ж, — ифрит позволил себе ухмылку. — Тогда вперед. Великая пустыня любит отчаянных.