***
— …а потом он уронил тарелку прямо мне под ноги! — возбуждённо рассказывала Ирма, с готовностью сопровождая повествование жестами и мимикой. — Штанам каюк, а Вилл меня уже на улице ждёт! Ну и я… — Ой, да ладно, — манерно качнула рукой Корнелия, наморщив носик, — подумаешь — джинсы переодеть, вот у меня сегодня действительно чуть не случилась трагедия! — Ты же, вроде бы, только ноготь сломала? — улыбнулась Тарани, понимающе переглянувшись с остальными. — «Только?!» — возмущённо воскликнула блондинка. — Да ты хоть знаешь, как трудно за ними правильно ухаживать? А сколько теперь ждать, пока он отрастёт? — Ну уж не сложнее, чем за волосами, — приняла эстафету ухмылок Хай Лин. — Вы будете слушать? Я, между прочим, о серьёзных вещах рассказать хочу! — Ладно-ладно, мы все во внимании, — говорит Вилл, а сама не слишком-то и слушает. — Так вот. Сегодня, когда я уже шла к вам, я наткнулась на Питера… — Брата? — удивлённо вставила стражница огня. — Да-да, его, — нетерпеливо махнула рукой блондинка. — А чего он там делал, ведь дом Тарани в другой стороне? — подхватила эстафету удивлённых вопросов повелительница воды. — Наверное, искал нашу Корнелию, — медовым голосом отозвалась китаянка, переглядываясь понимающими взглядами с подругами. — Рррр! Вы будете меня слушать или нет?! — вспылила Хейл. — Всё-всё, я молчу, — Хай Лин даже провела пальцами у своего рта, изображая застёгиваемую «молнию». — Ну так вот, он… пригласил меня прогуляться с ним после уроков, ну… — девушка смутилась. — Стоп, тайм-аут! — вскинула руки Ирма. — Как это «тебя»?! — Ну, не меня, а «Лилиан», — выделила имя голосом стражница земли, откровенно намекая на историю со сменой своего облика на более взрослый без полного превращения. — Ах, Лиииилиан… — протянула воздушница, но тут же прикрыла рот ладошкой под гневным взглядом блондинки. — Постой, — вновь включилась младшая Кук, — но мы же сказали ему, что она уехала, нет? — Сказали, — поправила струящиеся по плечу волосы девушка. — Он и интересовался, не вернулась ли «она» и нет ли у «неё» планов на сегодняшний вечер. — А ты? — множество жадных, прямо-таки пожирающих взглядов. — А что я? Мы ведь сейчас защищаем нашего злобного тирана, пытавшегося захватить мир, от другого злобного тирана, пытающегося захватить мир, но не нашего… — И с помощью нашего злобного тирана победить чужого злобного тирана, — подсказала стражница воды. — Ему остаётся только на кухне злобствовать, — проворчала Вилл, ожив на упоминании тиранов. — Так он просто хотел узнать, не вернулась ли Лилиан? — Тарани не прекращала попыток разузнать, что её брат ранним утром делал в другой части города. — Ну да, — Корнелия порозовела и гордо отвернулась. — Что ты прицепилась, в самом деле? — Действительно, — раздался из-за спин компании мурлыкающий голос Фобоса, — не стоит так бурно реагировать на такие незначительные детали. Любовь — это тема, как ничто иное не приемлющая мелочных подозрений. — Эй! Не подкрадывайся так! — как самая пострадавшая (он заговорил, стоя прямо за ней!), первой воскликнула Вилл, заставив часть праздно шатающихся на перемене школьников обернуться в их сторону. — Ничего не могу обещать, — улыбнулся тиран, откровенно наслаждаясь произведённым эффектом и заставляя целые стада мурашек пуститься в галоп по спине школьницы. Что бы там Вилл ни говорила подругам, Фобосу, да и себе самой, в глубине души она вообще перестала понимать, как на него реагировать, особенно вот в такие моменты. Раньше всё было просто: он — враг, подлый и гнусный, потом ситуация не сильно изменилась; он превратился в вынужденного союзника, подлого, гнусного, но иногда говорящего разумные вещи, но вслед за этим… Он спасает всех от подручных Нериссы, на себе вытаскивает Ирму и Корнелию, а потом… Немыслимо! Возвращает ей Сердце Кандракара, когда уже держал его в руках! Она до последнего мига не верила, готовясь отбирать его при помощи Мэтта и Хаглза, но он вернул. И ещё помог Корнелии с Ирмой. Немыслимо! Привычный мир рухнул, воспринимать его по-прежнему подлым и гнусным хотелось, но… не очень получалось. Шок… Разбившийся вдребезги, одновременно с этим взяв новую высоту, когда она узнала, что он… с мамой! Прямо у них дома! Одного этого уже хватило бы, чтобы его… Убить! Но… Но… Но, опять это «НО»! Детское прозвище… Как она его в тот момент ненавидела!.. Их обоих! Прозвище за сам факт, Фобоса за эту улыбку и… поведение! Как она хотела… но ничего не могла сделать! А он пользовался! И… погребал её под тоннами комплиментов… Каких ей вообще никогда в жизни не делали! Даже Мэтт! Лучше бы он бросил её в темницу, как тогда, в замке! То, что он творит сейчас, даже больше похоже на изощрённую пытку, и ведь никто не может ему помешать! Дальше всё вообще смешалось в какую-то кучу. Она не помнила, что за чем следовало; негодование в ответ на пренебрежительную лекцию о том, какие они наивные и слепые, или желание провалиться сквозь землю, держа в руках горшок с цветком под смешки подруг? Мечты запустить ему в лицо молнию или страстное желание забиться куда-нибудь подальше, чтобы избежать очередной порции обожающих взглядов? Желчные комментарии на уроках магии или тот разговор по душам, когда его глаза были так близко, а сердце безумно стучало в ушах? И наконец вот эти его попытки всё время подойти именно к ней! Не к Тарани, не к Хай Лин, а к ней! Дыша прямо в затылок, почти прикасаясь к спине, так, что она почти чувствовала его тепло, и нежно улыбаясь, заставляя слова резкой отповеди застревать в горле, а в душе подниматься беспричинную панику, от которой сердце то и дело грозит пробить грудную клетку, а голос дать петуха. — Ха, ещё бы, что ты в этом понимаешь, — гордо вскинула подбородок блондинка, скрещивая руки на груди и не подозревая, что буквально спасает подругу от нервного срыва, переключив внимание на себя. — Уже и разговоры наши стал подслушивать, совсем гордости не осталось, — несмотря на формулировку фраз, в её голосе не было и намёка на вопрос. Хозяйка Сердца Кандракара едва успела погасить внутреннее волнение, беря себя в руки и пытаясь выкинуть из головы всё, как сообразила, что именно сказала Корни и чем это чревато. Рот уже открылся в тщетной (в чём она ни на секунду не усомнилась) попытке предотвратить неизбежный скандал, как принц, не меняя выражения лица и интонации, ответил: — Да-да, князь Фобос — подлый и бесчестный тип, средоточие всех мыслимых и немыслимых пороков (порой взаимоисключающих, но это частности), что обязан поработить Вселенную, это его основная задача, так сказать, смысловая нагрузка самого факта его существования. А в качестве хобби он подслушивает вопящих на весь коридор девочек, конечно, всё так же из-за своей гнусной природы, а вовсе не потому, что их слышно через половину здания. Я ничего не упустил? Корнелия открыла рот, как и все присутствующие пытаясь переварить мудрёный поток слов. — Вот! — чародей назидательно поднял палец. — Я тоже считаю это бредом, но кое-кто из вас почему-то до сих пор в это верит. Но сейчас о другом! После уроков идём развлекаться — хочу сходить в тир, развеяться, выиграть какой-нибудь красочный конкурс… И вы со мной, в качестве почётной свиты, ну и охраны, куда без этого? — Стоп-стоп-стоп! Не так быстро! — замахала руками Ирма. — Ты не забыл, что за тобой охотятся? — Конечно нет, но это же не значит, что Сам Великий Я теперь должен сидеть и дрожать, забившись в самый тёмный чулан для швабр, в надежде, что меня не найдут? — «Сам Великий Я»? — перекосившись лицом, издевательски вскинула брови Корнелия. — Завидуй молча, — не поворачиваясь, небрежно бросил тиран. — Так вот, поскольку пить вам рано, ходить по злачным местам, освещённым нежно-алым светом — вообще не положено, а загонная охота на Земле давно стала экзотикой, в своей безграничной мудрости я решил, что развлекательный центр — самое то. Пусть не так интересно, но зато ваши нежные детские умы не пострадают. Видите, как я о вас забочусь? «Хороша забота!» — мысленно фыркнула аловолосая. — «Но как у него так выходит прекращать скандалы? Как же у него хорошо подвешен язык! А что бы я на его месте делала?.. Высказала бы всё, что думаю… Или попыталась, рассорилась со всеми, а потом, возможно, пошла мириться…» — В чём подвох? — непроизвольно вырвалось у Вилл, с первых слов холодеющей от предчувствия чего-то нехорошего. — Никаких подвохов, — с совершенно честным лицом ответил беловолосый, тем самым подтверждая, что подвох всё-таки есть. Впрочем, что бы он ни ответил, от этого парня всегда стоит ждать чего-то такого. — Я буду нежен и обходителен! — и чуть придвинулся, пожирая аловласку обожающим взглядом. Тем самым, вымораживающим от макушки до пяток, которым он на неё посмотрел, когда услышал детское прозвище. — Это меня и пугает, — девочка отступила на шаг. — И-и-и-и, не подходи ко мне! — Неужели я такой страшный? — продолжая улыбаться, князь придвинулся ещё ближе. — ДА! — хором ответили Вилл, Ирма, Хай Лин и Тарани. Корнелия пренебрежительно фыркнула. — Ну вы меня прямо засмущали, — лукаво сверкая наглыми глазами, ещё шире улыбнулся Фобос и, не обращая внимания на манёвры девочек, прихватил обладательницу алых волос под локоток, — прямо чувствую, как внутри разгорается неудержимая страсть. — Эй! Ты чего делаешь? — уже совсем натурально испугалась младшая Вэндом, когда схвативший её принц начал тянуть куда-то в сторону. И не просто тянуть, а очень быстро! — Разумеется, тащу в уголок с самыми похабными намерениями, а ты что подумала? — небрежно ответил беловолосый, не сбавляя шага. Вилл открыла рот в тщетной попытке найтись с ответом, но в голове, кроме смутного образа, который в общих чертах можно было интерпретировать фразой: «Этого не может быть. Это нереально. Это невозможно. Это мне снится. Это кошмар. Этого не может быть», ничего не помещалось, а потому рот мог только бессильно хлопать, выражая только полную прострацию своей хозяйки. Сзади, с такими же лицами, застыли остальные стражницы, вездесущий Мартин завистливо присвистнул и даже поднял фотоаппарат для снимка, громогласно возвещая на весь коридор что-то восхищённое про «экстра-класс ухаживаний», но был вовремя остановлен спохватившейся Ирмой, что «случайно» выбила камеру из его рук. И хуже всего — их заметил Мэтт! Свернув за угол, Фобос резко остановился у стены и осторожно выглянул в находящееся рядом окно. По всей видимости, увидев там то, что хотел, он повернулся и подвинулся почти вплотную. Вилл завороженно молчала, а он наклонился к уху инстинктивно прижавшейся спиной к стене девочки. Но голос неожиданно оказался не ласковым и мягким, а жёстким и сильным. — А теперь слушай внимательно. За нами следят. — Что? — от резкости перехода Вилл растерянно заморгала, не понимая уже ничего. — Кто? — Слуги Нериссы. Когда прибегут твой приятель с подружками, ничего не говори им, пусть ведут себя естественно. Где она сама — не знаю, но должна быть близко, для простого наблюдения четырёх стражниц слишком много. Доверь всё мне и будь готова в любой момент. Именно в эту секунду за углом послышался топот, и на парочку выскочил с возмущённо-шальным взглядом Мэтью, который сразу же налетел на Фобоса и резко дёрнул его за плечо, оттолкнув от Вилл. За ним маячили остальные девочки. Помня инструкции, хозяйка Сердца Кандракара стала между двумя парнями. Всё это не столько даже из готовности подчиняться, сколько оттого, что эти действия позволяли отвлечься от только что пережитого стресса и, возможно, снова остановить новый конфликт. — Вилл, что он делал?! — громко закричал Мэтт. — Ничего! — рубанула школьница и на мгновенье обернулась к князю. — Давайте все вернёмся в столовую, — каких усилий ей стоило сохранить твёрдость голоса… — Вилл, — позвала Ирма, — а ты уверена… — Да, всё в порядке. Нам просто нужно поговорить… Кое-что выяснить… наедине, — да что же такое-то, чем больше она говорит, тем хуже звучит! Нет, не надо было оглядываться на Фобоса, не надо было видеть этой его ухмылочки, на этот раз словно одобряющей всё сказанное. — Оу, ясно, наедине, — понятливо кивает Хай Лин, тоже улыбаясь и принимаясь толкать всех остальных обратно, особо упираясь в ставшую столбом Корнелию. — Девочки, идём! — Но если что, мы тут, — закусив губу, кивает и Тарани. — Идём, Мэтт. — Вилл, ты что же!.. — повысил голос подросток. — Мэтт, я всё объясню тебе позже. — Что тут объяснять! — резко ответив, парень стремительно развернулся и сбежал в столовую. На этот раз Вилл неожиданно даже для себя толкнула Фобоса к стене и гневным шёпотом спросила: — Рассказывай, только без твоих штучек! Сейчас он наверняка что-нибудь отчебучит по этому поводу… — Мои рыцари обнаружили слежку. Четыре прошлые стражницы, на соседнем со школой здании, — спокойно ответил Фобос даже без тени привычной уже насмешливой ухмылки, отчего Вилл резко поняла, что всё серьезно. — Хотят напасть? — Нет, раздать мороженое, — не удержался всё-таки от колкости! — Что же до неожиданных развлечений, то это был спланированный вброс информации, а не внезапное скудоумие, как ты могла подумать. Получилось — хорошо, нет — не страшно. А в развлекательный центр мы в любом случае пойдём. — Зачем это? — непонимающе нахмурилась Вилл. — Затем, что я — приманка, забыла? Рыбка уже подобралась к наживке, и теперь главное — не спугнуть. Что же до маленького спектакля, то это дезинформация, но уже для Мэтью. Нам нужна искренность и естественность, чтобы не то что эти марионетки, а сама Нерисса, если она всё же где-то поблизости, ничего не заподозрила. Более того, поняла, что более удачного момента ей не застать. Кстати, с этого момента на уроках сидим вместе, пусть Нерисса считает, что у вас с Мэттом размолвка. Уж постарайся, чтобы он пылал гневом, но следил за нашим маленьким свиданием. Тогда, когда мы пойдём изображать беспечную дичь, он сможет спокойно прикрыть нас со стороны, не вызывая подозрений ведьмы. Можешь всё рассказать ему или остальным девочкам, но после уроков. Где-то в раздевалке перевоплотитесь, и пусть они следят за нами поодаль. — А зачем была вся эта сцена на глазах у всех? — Вилл своим же вопросом вызвала невольный прилив крови к собственным щекам. — А затем, моя очаровательная умница, — Фобос расплылся в змеиной улыбке, охватывая её предвкушающе-злым взглядом, — что я не знаю, где находится Нерисса. Может, она стояла в метре от нас, а может, наблюдала с конца коридора — никаких гарантий, а хочешь заметить слежку — измени маршрут, — серые глаза коротко ожгли поворот коридора, прежде чем вернуться к лицу школьницы. — Эй!.. — негодующе начала главная стражница, ощущая, как сердце уходит в пятки от видящих, казалось, насквозь серых глаз, но была проигнорирована. — Начнём прямо сейчас, надо мелькнуть в паре окон, выходящих на нужное здание, чтобы было видно всю ситуацию. Если сыграем идеально, уже вечером сможем праздновать победу. Фобос обхватил своей ладонью её пальцы, и Вилл снова попыталась сосредоточиться на деле: на Нериссе, на бывших стражницах, на охране Фобоса… Про последнее — это слишком. — Всё очень сложно, зачем… — начала она. — Всё очень просто, — тиран опять по-змеиному улыбнулся. — Добыча должна казаться лёгкой. Стражницы плюс я — уже сложно, с регентами Земли и подавно, так что нужно разделиться и создать видимость удобного момента. Свободной рукой Вэндом потёрла пальцами глаза, прилагая все усилия и весь свой опыт, заработанный во время борьбы со злом, для того, чтобы отбросить ненужные переживания и начать ясно мыслить и воспринимать прозвучавшие слова. «Главное — дело! Всё остальное вторично». Данную истину она для себя уже давно усвоила. Ну, когда «дело» не касалось домашней работы и уборки в комнате… — Развлекательный центр… Можно сделать вид, что не заметили, как рассыпались по своим интересам, будто мы устали от ожидания. Рейтар и Песочник не смогут подойти близко, Седрик с Мирандой легко затеряются, мы с Мэттом в ссоре, в какой-то момент я и ты останемся одни, и Нерисса нападёт, так? — неуверенно перечислила понятый план стражница, чтобы спустя миг увидеть в глазах принца гордое удовлетворение. — Видишь, ты всё поняла. — Но если мы и правда разойдёмся?! И как же куча людей? — Риск оправдывается целью, а наличие посторонних решается правильным выбором аттракционов. К тому же я совсем охамею и повешу на двери табличку «закрыто», принужу тебя вместе со мной оглушить весь персонал и выключить камеры. Помнится, кое-кто не так давно регулярно пускался в куда большие авантюры, безобразничая у меня дома. — Не начинай, а? — поморщилась чародейка. — План я поняла. — Чудесно, — произнёс князь, — а теперь за дело, перемена скоро кончится…***
— Ты забыла знак. — Что? — Ты перепутала знак, в ответе будет минус, а не плюс. — А, спасибо… Даже не посмотрела в мою сторону… Стесняется. И правильно — весь класс на нас то и дело косится, я прямо чувствую эти волны жадного любопытства и предвкушения вкусной сплетни. Мэтью всё-таки красавчик. Настоящий талант! Ни слова не сказал, дверями не хлопал, кулаками и ногами никуда не бил и даже мимикой почти не играл, а такие эмоции выдал… Станиславский сказал бы «Верю!» и взял на главную роль играть какого-нибудь мстителя, пылающего праведным гневом на подлого врага. Вилл — тоже молодчинка. Так трогательно и натурально не находила себе места всю дорогу, что я просто помимо воли раздувался гордым павлином только так. Как же хорошо быть главным злодеем! Ещё бы помещение найти со звукоизоляцией, для спуска рвущегося наружу злобного хохота, но чего нет, того нет — будем терпеть. Собственно, далеко не факт, что я верно просчитал Нериссу, в конце концов, эта дама уже не раз совершала весьма странные поступки, которые обычной логикой и здравым смыслом не объяснишь. Фобос этим, правда, тоже грешил, частенько действуя на эмоциях с минимумом планирования. Причём даже сейчас осознание данного факта вызывает где-то внутри вспышки оскорблённого протеста и негодующего отрицания, не иначе «остатки князя» шевелятся. Честно говоря, до сих пор толком не знаю, его личность осталась внутри меня и просто отрезана от управления или это «фантомные боли», доставшиеся от чужой памяти? И думать на эту тему как-то не хочется, хотя последнее время «слышать» я его стал хуже, а может, просто перестал отличать его эмоции от своих — тоже не исключено. Во всяком случае, с самого начала это мне даже помогало понять, как должен вести себя Фобос, что он думает, что от меня ждут, сравнить, так сказать, нас двоих и решить, как мне поступить правильней. Как бы то ни было, наживку Нерисса может и не заглотить. Мало ли… Но даже тогда я абсолютно ничего не теряю, только приобрету. Пусть и в малости. Хотя… Короткий взгляд на согнувшуюся над партой девочку, что всем видом старается показать, как страшно она занята и что ни о чём другом, кроме решаемого уравнения, думать просто не может. Приобретение может выдаться и вполне солидным, особенно учитывая, что Мэтью к грани, за которой у ревнующего мужчины лежит исключительно громкий и беспощадный скандал с высказыванием в лицо всего наболевшего, подошёл уже очень близко. Ещё пара камушков на весы, и подростковые гормоны сделают своё дело, а там и ответная реакция не заставит себя ждать. Прозвенел звонок, отдавшийся холодком в спине. Пора. Если всё пройдет по плану, мне даже не придётся вмешиваться и тратить жизненную энергию. Всю дорогу стражницы шли позади и шептались, иногда я слышал ворчливые одёргивания Вилл «всё не так», «вы не так поняли», «ничего не было». Остальные девочки хихикали втихую, а Мэтт всё больше злился, хотя вроде бы Вилл ему рассказала всё. Мои воины, конечно же, были в курсе планов, тем более что сами искали подходящее место, так что привычно поддерживали обычное спокойно-сосредоточенное состояние. В развлекательном центре, несмотря на будний день, было полно народу. Стражницы не знали о плане, потому не считали нужным вести себя серьёзно, сразу же пошли на крутящиеся качели. Как-то само собой получилось, что в одной чашке Вилл оказалась посередине между мной и Мэттом. Тот, несмотря на то, что был в курсе, сидел, сердито скрестив руки, и косил на меня убийственным взглядом. «Улыбайтесь, людей это раздражает», — вспомнил я, поняв, что бесит его моя улыбка. Напряжённая Вилл, сжимавшая руки на коленях, им абсолютно не замечалась. Я постарался успокаивающе приобнять её, одновременно нащупывая на спине крылья, так как не был уверен, превратилась ли она — могла ведь и успеть в раздевалке, а рост они вроде бы менять уже научились. Мэтт скрипнул зубами. Нет, не превратилась, значит, и остальные в обычном облике. Ничего страшного, наверное, не успела. Где там остальные? Тарани, Ирма, Корнелия и Хай Лин ютятся плечом к плечу в соседней чашке. Рейтар недоумённо чешет репу, растерянно смотря на женщину с прижавшимся к её ноге ребёнком лет десяти. — Ваша дочка нахамила моему ребёнку! — возмущённо говорила она, тыча в Миранду, скромно стоявшую по левую руку от вояки. — Она должна извиниться! — долетело до меня, когда наша чашка оказалась близко к ним. Приличного Седрика, надевшего сегодня очки для более умного вида, уже окружили две молодые мамаши со своими детьми от трёх до пяти. Что там случилось — чёрт его знает, но если судить по лицу оборотня, кажется, терпение он ещё не потерял и пытается казаться галантным, отчего молодые женщины только сильнее обступают его. Покинув аттракцион, я услышал на втором этаже гомонящий гул и потащил туда Вилл, ничего не говоря. Девочки помахали рукой, сообщив, что если что, они гоняют на машинах или у стола аэрохоккея, тут же, на втором этаже. — Где же Калеба носит? — досадливо наморщила носик Корнелия, увидев меня, Вилл и Мэтью, преследующего нас тенью Отелло. На втором этаже оглашали конкурс для парочек. Как нельзя кстати, хе-хе. Вилл, послушно тащась за мной, заподозрила подвох поздно — когда я уже записал нас в участники. К моему удивлению, Мэтт протолкнулся в толпе, держа за запястье Корнелию. — Мы тоже будем участвовать. Ох, глупыш. Не хочешь нас оставлять наедине? Да, о плане ты знаешь, но здесь куча народу, и неужели ты думаешь, будто твоё присутствие меня остановит, если я чего-то захочу отчебучить? Первым испытанием огласили попадание мячом в кольцо, причём парочки должны были бросать мяч вместе. Вилл упёрлась затылком мне в грудь, Мэтью, прицеливаясь, упирался носом в затылок Корнелии. Больно ударившись носом и не попав с первой попытки, следующие броски он делал, выглядывая из-за уха блондинки. Раздосадованный и озлобленный после первого раунда, Мэтт решил отыграться на втором, с усердием прыгая в одном мешке с Корнелией. Усердие сыграло против него — Корнелия вовсе не была так воинственно настроена и свалила их обоих почти у самого старта. Я же, держа за локоть аловласую (или сейчас уместнее сказать алолицую?), смеясь, командовал прыгать. Третьим испытанием парочки заставили пропрыгать ту же дистанцию на огромном шаре. Организаторы явно знали толк в извра… эм, я хотел сказать, в том, что делают, придумывая конкурс. — М-м-м… А ничего, что князь весьма глупо выглядит, прыгая на большом надувном шаре? — спросила Вилл, сидящая впереди меня. — Меня это не волнует, — усмехнулся я, дыхнув на её волосы. — А-а-а-а прихвостни твои?.. Они же видят тебя. — Они это тоже переживут, даже в обморок не упадут от такого кощунства, — ещё шире растянулся в улыбке. — Что-то не очень верится… — пробормотала стражница себе под нос, уже, очевидно, нечто нарисовав в воображении. — Отчего же? Честь короны подобные вещи не умаляют, утверждение обратного — это лишь выдумки тех, у кого, кроме этой короны, за душой ничего нет; ни ума, ни силы воли, ни банальной ответственности. Они чувствуют, что несостоятельны и по чести никакой короны не достойны, вот и выдумывают всякие глупости про невместное поведение. — Ты, конечно, себя к таким не причисляешь? — в голосе Вилл звучало ехидство. — Конечно же нет, — фыркнул я и ответил тоже ехидно: — А ещё над такими вещами задумываются седые сиделки принцесс. Я прекрасно могу представить, как Нерисса поучает мою ветреную сестрёнку не ходить по улицам без кортежа и охраны. — Ну знаешь ли! — вспыхнула раздражением аловласка, обернувшись ко мне лицом. — Иногда тебе очень не помешало бы вести себя серьёзней! — Я всегда серьёзен! — с видом оскорблённой невинности ответил я, по-детски надув губы. На меня покосились, и… — Между прочим, это обидно! — возмутился я, когда она фыркнула, всем своим видом говоря «не верю!» — Я понимаю — свергнутого князя всякий обидеть может, но я же не вспоминаю твои отношения с уборкой в комнате… Бамс! Мэтью сбил нас, столкнувшись наверняка специально. — Фобос, ты цел? — Я ранен, я сильно ранен, — застонал я. — Умираю! Только поцелуй принцессы может вернуть к жизни наследного принца! — Да чтоб тебя! — последовал ощутимый тычок в живот маленькой ладошкой. — Мы выбыли, чтоб ты знал. И проиграли. — Только этот раунд, душа моя, только этот раунд! И верно, финальный подсчёт очков вывел нашу пару в тройку победителей, причём за номером «раз». Мне даже жульничать не пришлось. Подумаешь, слегка помог магией одному шарику навернуться, это была Месть, а не жульничество, а месть — дело благородное, даже в чём-то справедливое. Тем более Мэтью с Корнелией и так плелись в отстающих… Церемония награждения прошла громко, празднично и бестолково, в общем, традиционно для молодёжных тусовок. Пышные венки из искусственных цветов на шею, радостные крики из толпы, какие-то копеечные сувениры, ах да, ещё местный фотограф потянул нас фотографироваться на память у стенда с рекламой мероприятия, в качестве части приза за первое место. — Девушка, подбородок чуть выше, вот так, хорошо. И чуть ближе друг к другу, ну же, ещё-ещё… — под командные реплики молодого мужчины я слегка наклонился и приобнял Вилл, отмечая краем глаза гневный взгляд Мэтью из толпы, который разве что убийственной ауры, так любимой аниме-индустрией, не источал, но… вынужден был терпеть и не отсвечивать. — … Теперь улыбку. На счёт три, раз-два… — Наша первая совместная фотография, — почти не двигая губами, шепчу на ушко аловласке, с огромным трудом удерживая лицо от совершенно бессовестной ухмылки. Глаза девочки ме-е-е-едленно расширились, а лицо начало наливаться пурпуром. Щёлк! — Прекрасно! — громко восхитился фотограф, осмотрев отпечатанное своим полароидом изображение. — Вы очень фотогеничная пара! Вот, держите, и поздравляю с победой. — Благодарю, — принимаю фото, благоразумно сразу держа его подальше от девочки. — Отдай немедленно! — стражница подпрыгнула, стремясь выхватить вещдок из моих загребущих лапок, едва деятель искусства отошёл в сторону остальных участников, но я был настороже, и ценнейший предмет оказался вне опасности. — Фобос! — Прости, милая, но его место — рядом с моим сердцем. — Что за чушь ты несёшь?! Отдай! — опять прыжок, но я выше и руку отвожу быстрее. И опять. И снова, хе-хе. — Как думаешь, — изображаю отстранённую задумчивость, не переставая, впрочем, защищать «сокровище» от новых нападок попрыгуньи, — Хай Лин согласится поработать придворным художником и перенести изображение на холст, для оформления кабинета? Помнится, она неплохо рисует… — Ты не посмеешь! — с ужасом воскликнула девочка, сияя характерным цветом светофора. — Да, ты права, — озабоченно киваю, — наверное, лучше действовать магией. Хмм, надо будет подумать над заклинанием — никогда не создавал картины… — Фобос… — Вилл сжала кулачки, буравя меня взглядом готового пойти на самые крайние меры человека. Чёлка чуть-чуть заискрилась. — Только попробуй! Что на это ответить — у меня было, но вот времени на этот ответ — увы. Во-первых, к нам уже вовсю проталкивался Мэтью с ясно различимыми намерениями на лице, а во-вторых… Пока сжигаемый ревностью паренёк ещё проталкивался, к нам уже выскочил один из организаторов конкурса, точнее, организаторша. — Так, вы первое место, да? — деловито спросила девушка в очках, на вид — только выпустившаяся из института, правда, уже с кольцом на безымянном пальце. — Пойдёмте, сейчас начнётся второй этап! — А?.. — Вилл не сразу переключилась на новый раздражитель и бестолково хлопала ресницами. — Второй этап чего? — взял я на себя смелость перевести мысль своей спутницы. — Награждения! Вы выиграли бесплатный проезд на аттракционе «Тоннель влюблённых», пойдёмте скорее — очередь ждёт! — Н-но!.. — попыталась было возразить стражница, до которой дошло, что нам сказали, но я уже схватил её за руку и потащил вперёд. Что до временно забытой фотографии, то, пользуясь моментом, она скрылась в нагрудном кармане, пока Вилл отвлеклась. — Конечно, мы сразу за вами, — улыбаюсь женщине, крепче сжимая ладошку аловласки. — Фобос, ты… — сдавленно просипели сбоку спустя несколько шагов. — Не стоит привлекать внимания, — отвечаю, понизив голос, в то же время нахожу взглядом в толпе Миранду и, на секунду преобразив выражение лица в привычный Фобосу жёсткий образ, одними глазами приказываю начинать финальный этап операции. Девочка кивнула, давая понять, что всё поняла, и тут же скользнула куда-то в сторону. Тем временем нас провели к цветасто украшенной проходной на очередной аттракцион, выглядящий как двухместный вагончик на рельсах. Тут же, рядом с кассой, висела и карта предполагаемого маршрута, на которую большая часть отдыхающих не обращала никакого внимания. Проведя без очереди, нас ещё раз поздравили и предложили забираться в каталку, что я и организовал — пребывающая в предельной стадии прострации после пожеланий большой и долгой любви Вилл совершенно не сопротивлялась. Вагончик тронулся, тоннель медленно сомкнулся над головой, зазвучала противная романтическая музыка, сопровождаемая розовой (кто бы сомневался) подсветкой на стенах… — Молодец, ты прекрасно сыграла. — А? — на меня подняли шальные, распахнутые на пол-лица глаза без проблеска понимания услышанного. — Говорю — сегодня ты умница, так прекрасно изображала, что в меня влюбилась, что даже я почти поверил. А теперь доставай свой мобильный и звони. — К-кому? — Подругам, кому же ещё? Оглянись — мы в тоннеле. Одни. Никаких свидетелей, никакой помощи. Идеальное место для нападения. Судя по карте, где-то метров через двадцать тоннель впервые расширится и будет некая имитация озера, думаю, там нас и встретят. Давай-давай, не спи! Выходи из образа, нет времени играть в пробуждение через поцелуй прекрасного принца! — Я не играю!!! — вспыхнула негодованием девочка. — Да?.. — интересно, она поняла, что сказала? — Хорошо, я подумаю над твоим предложением. А сейчас звони, тебе ещё объяснять план и как к нам добраться. — Если бы я ещё сама знала, — недовольно проворчала Вилл, доставая телефон и явно не уловив всего смысла моих слов, хе-хе. — Второй этаж, западное крыло, там, где на первом закрытые технические помещения. Перед ними ещё игровые автоматы. — Ты что, всё это запомнил, пока мы бегали между кассами? — уже слушая гудки, недоумённо покосилась на меня Вэндом. — Я вас сюда вытащил не только время в приятной компании провести, если ты забыла. На меня злобно зыркнули, но промолчали, благо на звонок уже ответили, и стражнице пришлось переключиться. Далее последовал быстрый, немного суетливый и сбивчивый пересказ вводных данных, за время которого я постарался сконцентрироваться на магии и предстоящем сражении. Пусть полной уверенности у меня не было, но если уж план составлен, то не расслабляться же на самой ответственной стадии? Хотя, конечно, чем дальше, тем больше мне кажется, что я слишком перемудрил, ведь подручные Нериссы — тупые болванчики, прямо как жертвы Рога Гипноса, так что хватит ли у них мозгов просто клюнуть на приманку — это ещё большой вопрос. Пусть сменить облик, чтобы проследовать за нами в здание, не привлекая внимания, они, скорее всего, могут, но ведь проследовать ещё надо догадаться, потом понять, что даже в столь многолюдном месте потенциальная жертва может остаться одна, определить, где именно это наиболее вероятно, организовать плотное наблюдение, чтобы не упустить момент… Нет, я определённо перемудрил. Определённо… Что ж, остаётся утешаться удачно проведённым свиданием и, будем надеяться, ещё парой кирпичиков в фундамент хорошего ко мне отношения главной стражни… Течение моей мысли резко прервал громогласный скрежет, обрушившийся со всех сторон, и полутораметровый шар зелёного пламени, влетевший в горловину тоннеля. Дальнейшие события уместились в каких-то пару секунд, но показались мне до ужаса долгими. Тележка, в которой мы ехали, подпрыгнула на образовавшейся кочке — вся внутренняя поверхность тоннеля покрылась вмятинами и трещинами, явно стремясь схлопнуться, раздавив всё, что окажется внутри. Вилл вскрикнула, выронив телефон и норовя вывалиться наружу, но в последний момент я успел схватить её за руку и притянуть к себе. Ещё миг — и подготовленная мной магия приходит в действие, окутывая нас плотным коконом, о который и разбивается долетевшее пламя, отнимая неприятно много сил из моей защиты. Однако думать об этом времени не было, и я бью сам, волной энергии разрывая и тележку, и кусок тоннеля, благо до его окончания оставалось метров пять, а сам он отнюдь не отличался толщиной. — Превращайся! — не глядя, отталкиваю стражницу себе за спину и выпускаю ещё одну волну, не столько чтобы достать и навредить противникам, которых я всё равно ещё не разглядел за всеми светошумовыми эффектами, сколько чтобы отвлечь и сбить с ритма атаки. Манёвр срабатывает, как минимум вспышка розового света из-за моей спины проходит беспрепятственно, то есть героически принимать грудью новые удары, закрывая девушку, мне не пришлось. Ну, а в следующую секунду я уже разглядел наших противников. Всё было точно — четыре прошлые стражницы, с лицами, словно отлитыми из воска, и стеклянными глазами. Нериссы нет. — И каков план? — Вилл встала рядом, напряжённо разглядывая «клуб гламурных зомби». — Тянуть время, — ответил я очевидное. — Возьми кристалл в руку и дай её мне. Буркнув что-то неразборчивое на тему «никогда бы не подумала, что буду так поступать», девочка всё же послушалась и даже уложилась в каких-то пару секунд, так что новую атаку огненной волны я принял на щит, уже касаясь источника энергии. — Спина к спине, руку не вырывай, — выдаю указания и, сместив ладонь, заставляю девушку сплестись пальцами со мной вокруг кулона. Не успей она превратиться, было бы очень неудобно из-за разницы в росте, а так нормально — в своём облике стражницы Вилл доставала мне макушкой до подбородка — тоже не идеал для такой позы, но нормально. — Ты уверен? — с нотками растерянности донеслось сзади. Держу пари, у неё это будет первый бой в прямом смысле «в связке», да ещё без возможности летать — я-то уж точно выполнять кульбиты в воздухе не собирался. — Да! — выпускаю поток белого пламени, снося двух не успевших отреагировать бывших стражниц, к сожалению, без каких бы то ни было видимых повреждений на их телах. Но даже не успеваю мысленно посетовать на высокую магическую напитку организмов пенсионерок, не позволяющую честному злодею их испепелить с первого раза, как приходится отклонять щитом струю воды, что, даже несмотря на защиту, буквально протаскивает нас пару метров назад. — Убить князя Фобоса и всех, кто будет мешать, — заунывным тоном декларирует высокая дамочка с пышным хвостом волос на затылке и телекинезом швыряет в нас куски местного декора. Некоторые килограмм на двадцать, не меньше. — Берегись! — Вилл едва не уронила меня, толкнув спиной, и выпустила молнию, отбив ей кусок тоннеля. — Сам вижу, — окружаю нас мерцающим куполом, в который с грохотом врезаются обломки. — Зажмурь глаза. — Что? — Зажмурь глаза и прикрой их рукой, сейчас будет очень ярко! — затягивать бой я не собирался, пусть сейчас, имея подпитку от Сердца Кандракара, я мог не стесняться в средствах и вполне успешно не только отбиваться, но и контратаковать, это не значило, что так будет длиться вечно — от случайностей никто не застрахован, так что игры в красоту отложим на потом и пойдём с уже хорошо зарекомендовавших себя козырей. Свето-шумо-ударная волна затопила всё пространство технического помещения, окружавшего аттракцион с железной дорогой, и бывшие стражницы дружно впечатались спинами в стены. — Быстро поджарь их током, пока не очнулись! — бросаю слегка дезориентированной Вилл и сам прыгаю к ближайшей со своей стороны женщине. Воздух ещё наполнен светом так, что глаза режет, но это скоро кончится, плюс они уже видели этот трюк, а значит, в себя придут быстрее. Ближайшей дамой оказалась девчонка азиатской наружности, уже протирающая кулаками глаза. В таком положении я её и шибанул шаровой молнией оглушающего заклинания в упор. В отличие от недавнего пламени, оглушение сработало как надо, и Ян Лин кулём повалилась на пол. Осталась вторая… Ещё один прыжок к смутному силуэту. Высокий рост, пышный хвост тёмных волос на голове. Кадма. Эта уже стояла на ногах и закрывала глаза рукой, пытаясь куда-то идти, меня она даже заметила, попытавшись то ли отпрянуть, то ли напасть, но от шаровой молнии сперва в ногу, а затем в голову это её не спасло. Результат — ещё одно бессознательное тело на полу, а слепящее заклинание только начало рассеиваться. Уф, порядок… — Эм, Фобос, ты не мог бы помочь?! — донёсся до меня крик с другого края дорожки голосом Вилл. Да блин, неужели?.. Додумать мысль я не успел — всё сам увидел. Вэндом стояла, окружённая куполом из электрических разрядов, о который с двух сторон разбивались потоки огня и воды. Соответственно, стражницы, за эти стихии отвечающие, тоже висели с двух сторон от моей будущей главной помощницы, даже не думая прерывать атаку. — Я же сказал их поджарить! — созданный мной огненный шар ударил в грудь то ли Галинор, то ли Кесседи; поди их разбери — пусть одна рыженькая, а другая блондинка, но обеих я видел только чёрт знает когда на картинке мультика, не считая прошлой попытки своего убийства, во время которой было совсем не до светских представлений, причём, как назло, забыл, кто из них за какую стихию отвечает. Огненный шар, кстати, особого вреда жертве не причинил, лишь отбросив, но даже не повредив костюм. Сколько же Сердец уже Нерисса захапала, раз у них такая устойчивость? — Я не успела! — возмущённо огрызнулась девушка с алыми волосами. — Как их вообще при такой иллюминации найти можно было?! — А ты разве не запомнила, кто где был? А, неважно, помогай… Вновь взявшись за руки (как трогательно!), мы довольно быстро задавили оставшуюся парочку, подловив обеих чародеек на оглушающее. Судя по всему, защита против ударов по нервной системе у них была на порядок хуже, чем от физических повреждений, чем глупо было бы не воспользоваться. И вот, когда остававшаяся последней блондинка наконец рухнула без сознания, пол в стороне от нас прорезало лучом зелёного пламени и, пафосно огласив помещение криком «Вилл, держись!», к нам взмыл здоровенный бугай в золотистой маске, удерживая за руки Ирму и Хай Лин. Немая сцена… Впрочем, в следующие несколько секунд через дыру к нам забралась живая куча песка, удерживающая «в руках» двух других стражниц, отпустив которых, быстро помогла влезть и Рейтару с оборотнями. Хотя Миранде это было совершенно не нужно, а вот Седрик пока не превратился. — А… Что, уже всё кончилось? — первой нарушила тишину стражница воды, не спеша отпускать носильщика и по-прежнему вися в воздухе под ним. — Эм, — моя спутница не так быстро преодолела ступор. — Да, мы справились… Вроде. — Класс! — выдохнула китаянка и тут же, с полной непосредственностью, продолжила: — А почему вы держитесь за руки? Ай! — последнее было сказано на два голоса, так как Шегон разжал руки, и девочки кубарем покатились на пол, хорошо хоть в стороне от дыры, а то бы было очень больно. — А… — взгляд Вилл метнулся к своей конечности, после чего её мимика стала до боли напоминать таковую у человека, застигнутого на горячем. — Э… Это, ну… — Сердце Кандракара. Мы делили его энергию, — сообщаю с усталым вздохом, в доказательство подняв руку девушки и продемонстрировав зажатый между пальцами кристалл. Ситуация, конечно, забавна, но сейчас не время для шуток. — Давай, быстрее превращай подруг. Песочник, собери их и зафиксируй, Миранда, помоги, особенно спеленай эту, огненную, — жестом указываю в сторону блондинки. Паутина у моего паучка огнеупорная, что сейчас очень полезно. К моему удовольствию, Вилл выполнила указание без вопросов, озарив помещение розовым светом и позволив мне полюбоваться повзрослевшими версиями девочек. К сожалению, без мультяшных элементов в стиле «ню» (трансформация происходила примерно как у Седрика, только переходная энергетическая форма была исполнена в других тонах), но и так неплохо. Миранда же с Песочником оперативно спеленали пленниц. — И зачем надо было превращаться? — стараясь не глядеть в сторону Мэтта, поинтересовалась Вэндом, пряча кристалл. — Затем, что как только контроль с них спадёт, Нерисса об этом узнает. Не знаю, где она сейчас и почему не явилась сама, но уж на такой сигнал она явится точно. Рейтар, распредели всех по местам, она должна оказаться в огневом мешке. — Да, мой Князь, — отсалютовал воин мечом, что до определённого момента был превращён мной в расчёску, которую он и таскал в кармане. — Ты можешь снять заклинание с бабушки? — взволнованно переспросила Хай Лин, подлетая ближе. — Посмотрим, — не стал обещать я. — Ирма, подойди сюда, будешь помогать, — кажется, именно она в каноне переборола чары подчинения. — А… Почему я? — девушка от удивления даже ткнула себе в грудь пальцем. — Ты владеешь телепатией и внушением. — Откуда ты знаешь? — с ещё большим удивлением округлила глаза шатенка. — Хобби у меня — знать самые сокровенные тайны красивых девушек! — позволяю раздражению прорваться в голос. У нас тут, может, каждая секунда на счету, а они тормозят! — Иди уже сюда, сколько можно терять время?! — Ладно-ладно, как скажете, босс! — замахала руками стражница воды, подходя ближе. — И что ты будешь делать? — это уже Вилл напряжённо поглядывает то на меня, то на зафиксированных песком дамочек. — Ну, вообще, поцелуй принца — ультимативная штука по снятию любых чар, — заявляю с самым умным видом, на какой способен. Ну не смог я удержаться, не смог! О да, у них такие лица… — но, делая скидку на ваш нежный возраст, мы пойдём менее экстравагантным путём… Во время моего спича на заднем фоне раздался возмущённый кряк от «лебедя сизокрылого», Мэттом Олсеном именуемого, но на него никто не обратил внимания, самим хватало личных переживаний. Впрочем, время и правда поджимало, даже не в плане реакции Нериссы, а в плане реакции владельцев здания, то есть надо было решать все дела до того, как они спохватятся. Телепортироваться куда-то в другое место мы пока не можем — магическая энергия в телах пленниц этому помешает (или попытается, что тоже неприятно), так что работать придётся здесь. Цапаю ладошку Ирмы и, заставив её вместе со мной наклониться к одной из пленниц, поднимаю свободную руку, концентрируя в глазах и голосе магическую энергию…