"Князь". Глава 7 и далее.

То же место, Фобос Эсканор. Тело крылатого бугая ещё летело по воздуху, оставляя за собой тонкие струйки дыма, а я уже понял, что план пошёл к подхвостным кошачьим чертям! Секунда полёта поджаренного молнией музыканта растянулась для меня в полноценных минут пять, не меньше. В мозгу прочно засела и болезненно пульсировала одна напрочь нецензурная мысль, начинающаяся на слово «Какого!..», а вот дальше русский, меридианский и английский мат сцепились в схватке насмерть, силясь выразить бездну моих эмоций, но даже самые забористые эпитеты казались мне просто неприлично мягкими и вежливыми! Но на рефлексии времени не было. Время вообще утекало как вода сквозь решето, оставляя после себя лишь сосущее чувство опоздания. Сколько я потерял на растерянность? Миг? Два? Три? Тело Шегона с глухим звуком удара коснулось стены, когда я сам уже прыгнул, вкладывая в рывок все доступные физические силы, но… Я не успевал. Стражницы опомнились и ударили потоками своих стихий, вынуждая колдунью выставить круговую защиту и подняться в воздух. Но «котёл» получился неполным — она не успела долететь до нужной точки, и теперь все удары шли в одну полусферу. Кроме того, из «концерта» выбыл Шегон, а значит, сама атака получилась слабее. Песочник попытался рассыпаться вихрем и атаковать Нериссу со спины, но всё, что смог — это бессильно разбиться о поднятый щит. Плевок паутиной от Миранды постигла та же участь. Окончательно осознав, что мой рывок исчерпал себя, толком даже не начавшись, я затормозил. Конечно, можно было бы попробовать продавить её щит лбом по опыту нашего пернатого имбецила, но, смею надеяться, я ещё не настолько деградировал. Да и… К чёрту шутки! Грубой силой тут ничего не сделать — огневой мощи недостаточно, момент неожиданности упущен, так ещё и огонь по всей поверхности защиты не распределишь и эту защиту не перегрузишь. Физические атаки тем более бесполезны, только под дружеский огонь попадёшь. Купол нужно вскрывать осторожно, что в горячке боя сделать проблематично, но… выбора нет — второго шанса Нерисса нам не даст. Даже столь тупая особа повторно в такую ловушку не полезет. Скрывшись за какую-то коробку, я приступил к судорожному плетению «клина», что сможет пробить грубый, но безумно мощный щит ведьмы. Мне нужна была минута относительного спокойствия и безопасности. Проблема в том, что этой минуты у меня не было, и никто предоставить её мне не спешил. — Тупицы, чего вы ждёте?! Ко мне! — завопила атакуемая ведьма, видимо, подобный напор её испугал. Глупо, раз не пробили щит с первого удара, то при постоянной подпитке Сердцами он не сломается и дальше, но что ещё можно ожидать от этой воровки? Но хуже всего другое — эти воистину тупицы не только высунулись на шум разборок из норы, куда их заблаговременно упрятали, но и действительно поспешили к ней! Дуры! На порыве эмоций я чуть было не запорол сплетаемое заклинание, но всё-таки смог удержать конструкт. Ведь опытные же женщины, должны понимать, что такое «контракт»! — Ты больше не властна над нами! — гордо ответила Кесседи. — Мы больше не твои марионетки! — Что?! Да-да, поболтайте там, обсудите фасон своих нарядов, погоду и глубину своих сложных отношений, дайте мне ещё полминуты! — Да! И мы больше не позволим нас ими сделать! — выкрикнул ещё кто-то из стражниц «прошлого созыва», включаясь в общую атаку и увлекая в неё своих подруг. Нерисса злобно зашипела, удерживая прогнувшуюся защиту. — Жаль… — сквозь зубы всё же выдавила она и, присев в напряжении, с криком выплеснула силу в яркой вспышке. Волна дикой магии отбросила нападавших, кого-то даже приложив о стены, а колдунья взмыла в воздух, озаряя всё вокруг разрядами молний. — Стражницы подчинились мне! — кристалл в навершии её посоха засиял. — Ослабла моя власть, но не ваши обязательства! ВЫ. МОИ. СЛУГИ! — взмах — и тела решивших погеройствовать дурочек переходят в состояние атронаха, отражающего их стихию, чтобы мгновение спустя стремительно втянуться в кристалл. — И мне спокойней, если все вы заточены в моём посохе! — торжествующе закончила ведьма, а здание ощутимо начало трястись. — Что ты с ними сделала?! — закричала Вилл. — Они принадлежат мне! Раз они отказываются повиноваться, то и делиться с ними силой не имеет смысла, ну, а сейчас… Напряжение магии в окружающем пространстве возросло настолько, что стало тяжело дышать. Я уже знал, что она собирается сделать, но пока она отвлеклась на праздные разговоры, я смог закончить «клин» и теперь вбил его в защиту ведьмы, прерывая ту на полуслове. С мелодичным звоном барьер лопнул, разлетевшись на тысячи блестящих искрами осколков. Прежде чем они растворились, глаза Нериссы изумлённо распахнулись, она даже начала поворачиваться, но я уже был рядом. Посох она держала в левой руке, я был со стороны правой. Полтора шага… Один… Моя раскрытая ладонь уже миновала её левое плечо, ещё доля мгновения — и пальцы сожмутся на древке… Струя зелёного пламени врезалась ей в грудь. Толчок отброшенного тела откинул мою руку. Пальцы сжались, но под ними уже была пустота. Спустя мгновение нас уже разделяло несколько метров, а Нерисса уже справилась с замешательством и зависла в воздухе. Практически невредимая Нерисса. Отбросить и слегка подпалить одежду — вот и всё, что смогло сделать пламя. — Ты… — меня ожгли ненавидящим взглядом, и… помещение озарила вспышка телепортации. Зверь предпочёл сбежать из расставленного на него капкана… Наступила неловкая тишина. — Прекрасно, просто прекрасно! — всё пережитое требовало выхода. Без разницы, на кого. — И вновь мы умудрились вырвать поражение из пасти победы! — я повернулся к пытающемуся подняться на ноги регенту, что, не иначе как от большого ума, шибанул по ведьме, едва очнулся, и не пытаясь понять обстановку. Сейчас очень хотелось его просто и без затей прикончить. Причём, судя по виду Вилл и остальных девушек, не мне одному. — Что ты наделал?! — подтверждая мои выводы, воскликнула Рыжик, подлетая к парню. — Что я наделал?! Я атаковал Нериссу! — Ты сорвал весь план!!! — девочка явно была на грани истерики. — Фобос почти схватил посох! Ты что, не видел?! — в глазах у неё так и плескалось нежелание верить во всё произошедшее. — Ах, Фобос! — взвился бугай в маске, тут же меняя форму на человеческую, и, агрессивно сжав кулаки, качнулся навстречу девушке. — Может, ещё что-то скажешь, что он сделал?! — Он выполнял план! В отличие от тебя! Зачем ты бросился на неё в начале?! Я же говорила тебе, как важно точное время! Я же просила подождать! Пока огненно-рыжая фея выплёскивала эмоции, я коротко оглядел своих подчинённых, жестом указав не вмешиваться. — Я атаковал вовремя! — огрызнулся парень. — Это вы протупили момент, пялясь на своего обожаемого Фобоса! От подобного наезда стражницы дружно опешили, а я, несмотря на провал плана, всё-таки улыбнулся кончиками губ. Парень явно дозрел, а сейчас, раздражённый поражением и терзаемый не самыми приятными последствиями встречи своего тела с магическим щитом ведьмы, очевидно, готов высказать всё «наболевшее». — А?! — от удивления распахнула рот Хай Лин, не найдя слов для ответа. — У тебя ещё хватает наглости обвинять нас? — завелась Корнелия. — Да! Это, значит, мы виноваты в том, что ты дал Нериссе уйти?! — поддакнула Ирма. — Мы делали всё, что могли! По плану! — не менее эмоционально вставила Тарани. — Что на тебя вообще нашло в последнее время? — Вилл. Кстати, на тему «обожаемого» никто ничего не возразил, хе-хе. — Это на вас что нашло?! Таскаетесь за этим уродом целыми днями и преданно заглядываете ему в рот! Да скоро будете ему в зубах тапочки носить и счастливо повизгивать! — Ч-что? Ты совсем спятил, Мэтт? — опешила Вэндом, даже отступив на шаг. — Скажешь, я не прав? Ты постоянно о чём-то шушукаешься с ним, Фобос то, Фобос это! Ещё и года не прошло, как он был нашим врагом, а сейчас вы на него чуть ли не молитесь! Это ненормально! — закричал музыкант. — Фобос — наш союзник! — повысила голос и стражница. — И, в отличие от тебя, он действительно пытается нам помочь и делает то, что обещал! — Не нужно, Вилл, — мой спокойный голос был сильно контрастен воплям подростков, — не стоит. Регент Земли, выращенный как Рыцарь Ненависти, никогда не скрывал своего ко мне отношения. Случившееся, конечно, неприятно, но скандалами прошлого не изменить, а нам, хочу напомнить, ещё надо убраться отсюда до прихода лишних свидетелей, — зачем я это говорю? О, чтобы подлить немного керосина в и так пылающий пожар страстей. Мельком отмечаю реакцию на свои слова тёмной братии. Рейтар — одобрение, лучшего и ждать не приходится. Песочник настороженно замер. Миранда нечитаема, в силу отсутствия в её паучьем облике лица для отражения мимики. А Седрик ошарашен. Видимо, моё спокойствие после неудачи — это нечто немыслимое для прежнего князя. — Заткнись! Это наше с Вилл личное дело, и твоего мнения мы не спрашивали! — вскипел брюнет. — Не смей затыкать его, Мэтт! И личных дел у нас с тобой нет! Научись сначала себя нормально вести, а не бросаться на всех и каждого, кто со мной заговорит! — Дура! Он манипулирует тобой, неужели ты этого не… — продолжение тирады прервал звук смачной пощёчины. Находящаяся в бешенстве стражница, чья рука только что встретилась с лицом её уже бывшего парня, сцепила зубы до заигравших на скулах желваков. Если бы взглядом можно было убивать, то Олсена уже бы с нами не было. Удовлетворившись видом ошарашенного юноши или просто заставив себя оторвать глаза, девушка молча достала кристалл Сердца Кандракара и так же молча телепортировала всех нас в подворотню недалеко от ресторана семьи Лин. Обратная трансформация стражниц заняла ещё секунду, и Вилл, не удостоив школьника даже взглядом, стремительно зашагала в сторону улицы. Остальные девочки (кроме Миранды) окинули помятого регента осуждающими взглядами и поспешили за подругой — успокаивать и утешать. Мне тоже следовало бы этим заняться, но лучше сделать это чуть позже и наедине. — Я знаю, это всё твоих рук дело! — парень с чистой, незамутнённой ненавистью уставился на меня. Отвечать на этот вопль я не стал, просто развернувшись вслед стражницам и жестом призывая сделать то же самое своих рыцарей. В некотором роде он был прав. Но… кто виноват, что между остроумным харизматичным принцем и неотёсанным грубияном девушки почему-то в большинстве случаев выбирают принца? — Ну и ладно! — донёсся сзади срывающийся от нервов крик. — Катитесь вы все со своими спасениями мира! А с меня хватит! Слышишь, Вильгельмина?! Это конец! Вот и финальная точка. Завтра он пожалеет о своём решении, продиктованных яростью словах и поступках, но… Слова уже сказаны и услышаны. Не удивлюсь, если прямо сейчас на глазах маленькой аловласой красавицы выступают слёзы. А я… Ну, мне остаётся только не выставить себя в глазах Вилл ещё большим козлом и… не совершить ошибки. — Рейтар, — не оборачиваясь, обращаюсь к воину, — ты заметил? В недавнем бою он не сумел себя показать, как, собственно, и Седрик. Но их вины в том не было, слишком динамично и неудобно для ближнего боя всё происходило. Сейчас же рыцарь уже занял позицию так, чтобы суметь прикрыть меня от атаки с любой стороны, Песочник от него в этом не отставал. А вот принявшие человеческий облик оборотни просто шли рядом, невольно напоминая мне о том, что придворные — не лучшие телохранители. — Мальчишка только что отказался нам помогать, теперь он лёгкая мишень, — отчитался меридианец. — Хмм… — я на миг сбился с мысли. — Вообще, правильно, но я о другом, — кошусь в сторону свиты, чтобы видеть их лица, заодно накинув на Рейтара иллюзию обывательской одежды. — Сила ведьмы ощутимо возросла. Это уже не два Сердца, а минимум три. — Если так, то… — рыцарь обеспокоенно нахмурился. — Это проблема. Песочник что-то согласно прошелестел и осыпался на землю, принимая вид обычной кучи песка, пусть и непонятно как оказавшейся в переулке, но не столь приметной, как двухметровый колосс. — Но теперь у неё нет подручных! — бросив напряжённый взгляд на Седрика с Мирандой, продолжил Рейтар. — Это ограничит доступный ей манёвр. — И означает потерю необходимости тратить энергию на их подпитку, — ускоряю шаг, чтобы догнать убежавших вперёд девочек. — И если я что-то понимаю в природе сил стражниц, то скоро она добавит в свой арсенал и все стихийные способности своих бывших подруг. Имей это в виду. Воин молча приложил кулак к груди, демонстрируя, что всё понял. Чуть позже, ресторан «Серебряный дракон». — Все тут? — ни на кого не глядя, хмуро поинтересовалась Вилл. Хотя, очевидно, прекрасно заметила, кто именно отсутствовал. — Мэтта не хватает и мистера Хаглза, — звонко объявила Хай Лин, но тут же замолкла под несколькими недовольными взглядами. Похоже, не только Рыжику прямое упоминание о парне казалось сейчас неприятным. — И я, пожалуй, принесу чай! — быстро сориентировалась девочка и умчалась на кухню. В главном зале закрытого ресторана повисла неловкая тишина. Никто не решался первым поднять мучающую всех тему. Ну ладно, не всех. Моих «прихвостней» случившийся скандал, скорее всего, волновал далеко не в первую очередь. — Подумать только! — первой не выдержала блондинка. — Чтобы я и с этим… — в мою сторону презрительно скуксились. — Как у него язык повернулся?! А если бы с нами был Калеб?! — Корнелия, Мэтт, конечно, был не прав, но по-моему… — сделала робкую попытку погасить страсти Тарани. — Я знаю, что ты хочешь сказать, подруга! — влезла в диалог Ирма. — Мы упустили Нериссу, позволили ей опять пленить только что освобождённых друзей и разнесли ни в чём не повинный аттракцион. Но посмотрим правде в глаза! Во всём этом виноват Мэтт!.. Прости, Вилл, — спохватилась под конец стражница воды и извиняющимся взглядом посмотрела на Вэндом. — Ничего, — глухо отозвалась школьница с огненно-рыжими волосами, опустив голову, — ты права… — Вилл, я слышала, как ты его… ну… просила, — мулатка неуверенно коснулась руки девочки, пытаясь заглянуть той в глаза. — Я понимаю, что тебе неприятна эта тема, но знай — мы с тобой. — Да, можешь на нас положиться! А если тебе неприятно слышать об этом козле, то мы тут же заткнёмся, только скажи! — горячо поддержала подругу Лэир. — Я в порядке, спасибо, — всем видом демонстрируя, как она не в порядке, отстранилась девушка и тут же попыталась перевести тему: — Что будем делать дальше? У кого-нибудь есть предложения? — А!.. — с готовностью поддержала смену темы Ирма, подняв вверх палец. — Хм… — но тут же замялась, по всей видимости, не сумев ничего с ходу придумать. — Присоединяюсь к вопросу, — смущённо улыбнувшись и зарывшись рукой в шевелюру на затылке, закончила мысль шатенка. — А вот и чай! — громко оповестила помещение вернувшаяся Хай Лин с подносом… Поправка: двумя подносами, нагруженными до краёв. Один из которых тут же едва не уронила, запнувшись о провод к вентилятору у стены. — Ай! Кто-нибудь, помогите! — панически пискнула азиатка, с трудом пытаясь выровнять равновесие. Щёлкнув пальцами, активирую чары левитации и спасаю ношу девочки от встречи с полом. — Спасибо! — облегчённо выдохнувшая Хай Лин расплылась в улыбке. Так как большая часть собравшихся пока пребывала на ногах, одни от нервов, другие от солидарности, подносы я опустил на ближайший столик, после чего, наконец, решил вступить в диалог: — Прежде чем говорить о планах, надо извлечь уроки из случившегося… От звука моего голоса Вилл почему-то вздрогнула и понурилась. — Прости, это моя вина, я была рядом с ним, но… — Не надо, — мягко останавливаю её. Подумать только, главная стражница попросила у меня прощения… А главное, за что?.. Иногда мне становится страшно от собственных успехов. — В том, что случилось, твоей вины нет, и самобичеванием ты добьёшься только потрёпанных нервов у тех, кто за тебя переживает. — Всё время забываю, что с нами есть парень, который может вывернуть наизнанку любую ситуацию… — прокомментировала мою реплику Ирма. И тут же оказалась под перекрестием множества взглядов. — Эм, не то чтобы я была с ним несогласна в данный конкретный момент… В смысле, я хотела сказать, что думаю так же, как и Фобос… Боже, что я несу… — Как ни странно, Ирма дело говорит, Вилл, — неожиданно для всех поддержала её Корнелия. — Думаю, мы все согласны с тем, что самобичеванием делу не поможешь, — кивает Тарани. — А если ты не знаешь, что нам теперь делать, — Хай Лин наставительно поднимает палец, ехидно улыбаясь при этом, — то у нас есть генератор идей! И все дружно перевели на меня взгляды… Я балдею. Улыбка сама выползла на моё лицо, и, чтобы как-то её замаскировать, я прошёл к столику и взял чашку. — Что же, раз все желают немедленно перейти к делу, то так и поступим, — сделав глоток, пожимаю плечами, ловя в ответ согласные, растерянные, немного смущённые, но ни одного отрицательного взгляда. Похоже, несмотря на провал операции, нашу странную команду это только сплотило. — Что ж, тогда начну с главного. На данный момент у Нериссы уже три Сердца. И это как минимум. — Как ты узнал? — обеспокоенно нахмурилась Вилл. — Сила атак её подручных, прочность защиты, уровень магического давления на окружающий мир… — пожимаю плечами. — Вполне достаточно для выводов. — А что ещё? — нетерпеливо спросила Хай Лин. — Ещё она скоро заберёт себе стихийные способности остальных прошлых стражниц. Пять стихий в одном флаконе, так сказать, — отпиваю ещё чая, наблюдая за реакцией. Девушки… огорчились, мягко говоря. И так не самое радужное настроение начало скатываться ещё ниже. К тому же я узнал кое-что важное о женских коллективах. Истерика и похоронное настроение в них может распространяться со скоростью хорошего лесного пожара. Не скажу, что я хотел получить это знание, да и бороться с подобным «пожаром» привычными прошлому Фобосу методами было нельзя — ни рявкнуть, ни взбодрить профилактической молнией, увы. Причём не столько опасаясь обратного ответа, сколько подозревая, что подобный мой шаг только усугубит ситуацию. М-да, проблема. — И чего вы развели панихиду? — интересуюсь с максимальной княжеской небрежностью. — Но что нам делать? Мы не смогли её победить, когда у неё было два Сердца, а теперь, с тремя и силой стражниц… — покачала головой Вилл. — Она стала куда уязвимее, — продолжил я её фразу, хоть и несколько покривил против истины. — Что ты имеешь в виду? — навострили ушки девушки, да и мои слуги поглядывали заинтересованно. — Нерисса, будем откровенны, — не очень умная женщина с ярко выраженным комплексом неполноценности и вытекающей из него страстью всем доказать своё превосходство. При этом её навыки ограничены парой трюков, выученных где придётся. Само собой, она опасна, но львиная доля её опасности заключается в огромной силе, попавшей к ней в руки. — И сейчас эта сила только возросла, — недовольно пробурчала Корнелия. — И я был бы очень признателен, если бы меня не перебивали через слово… — с выражением гляжу на блондинку. — Извини, — ответила девушка. Потом поняла, кому она ответила, и впала в некоторый ступор. Впрочем, он быстро прошёл, и, скрестив руки на груди, в мою сторону презрительно хмыкнули, отворачиваясь. — Кхм, ладно, извиняю, — давлю смешок — очень уж забавно она выглядела. — Так вот, как ни странно, эта сила является её же слабостью, — видя отсутствие понимания на лицах, продолжаю: — Хм… Как бы объяснить попроще… — делаю ещё один глоток. — Возьмём, к примеру, садовый шланг. Удобно ли из него поливать газон? — Ну… да… — Конечно… — Он для того и предназначен, — начали они отвечать вразнобой. — А из пожарного гидранта? — на миг они застыли, и на их лицах начало появляться Осознание. — К тому же если из него можно «поливать» пятью разными «жидкостями» под разным «давлением» и с разной «температурой», освоить подобное несколько затруднительно даже… кхм… «опытному садоводу», не то что любителю. — А ты? Ты бы смог? — со странными нотками в голосе спросила Вилл. — Смог бы. Не сразу, конечно, к стихиям, не «прожевав» как следует прошлые куски, я бы не полез, — во всяком случае, текущий я. — Но за пару недель — вполне. — Тогда почему ты думаешь, что полезет Нерисса? — задала резонный вопрос Тарани. — Потому что она — жадная до власти недоучка с комплексами. Она из одной уязвлённой гордости отберёт силы бывших подруг. К тому же мы смогли её достать даже с мощью трёх сердец. Нерисса труслива, это её явно испугает. Так что она постарается получить ещё большее преимущество в максимально короткие сроки. — И-и-и что нам, в итоге, делать? — хм, кажется, я их слегка перегрузил. — Вам — ничего. Сейчас — дать мне подпитаться от Сердца Кандракара, а потом — продолжать заниматься охраной Великого Меня, — девочки дружно хихикнули, сбрасывая напряжение. — А мне — разрабатывать способ обратить её же силу против неё. — А если она попробует напасть? — вмешался в беседу до этого молчавший Рейтар. — Будем действовать по обстоятельствам, но вряд ли, — я покачал головой. — Пока она не заполучит «неодолимое превосходство», к нам не полезет, а на хоть сколько-то вменяемое овладение всеми пятью стихиями потребуется время. Кроме того, она продолжит пытаться хитростью выманить другие Сердца, а это тоже изрядная трата времени. — М-м-м… Ладно, с этим определились, — о чём-то задумавшись, младшая Вэндом протянула мне кристалл. Физиономии Седрика с Мирандой в этот момент были просто неподражаемы! Судя по тому, с каким суеверным ужасом они начали шарить взглядом по лицам девочек, явно ожидая чего-то, но никак его не находя, у кого-то сломалась картина мира. Даже Рейтар — и тот с трудом сохранил невозмутимость, нет-нет, да поглядывая на стражниц взглядом не доверяющего собственным глазам человека. — Прекрасно. А теперь советую всем заняться чашками, чай-то остывает, — ставлю опустевшую посуду на стол и прохожу к окну, пряча ухмылку. Пусть удивляются, мне же требовалось подумать… Вечер того же дня, квартира над книжным магазином. Безумный день подходил к концу, но главную стражницу не оставляли тяжёлые мысли. Даже мама во время уже ставшей привычной «операции прикрытия» заметила, что с ней что-то не так, хотя Вилл постаралась свести общение к минимуму. На счастье, Сьюзен Вэндом тоже устала на работе, а потому не стала пытаться устроить серьёзный разговор, и ситуацию удалось замять. С того дня, как они решили заключить союз с Фобосом, всё шло наперекосяк. То, что раньше казалось правильным и единственно верным, на деле оказывалось не столь уж однозначно правильным, а представляемый ранее чуть ли не сборищем всех пороков за раз враг открывался с новой, куда более приятной стороны… В отличие от «друга». Вилл окончательно запуталась. Почему тиран, диктатор, злой волшебник, имеющий полное право их всех ненавидеть и желать гибели, помогает им и, что особо странно, учит и развивает их силы? Надеется на «вклад в будущее»? Что они встанут на его сторону, скованные контрактом? Девочка покачала головой, мазнув невидящим взглядом по странице домашней работы, не сдвинувшейся за последние двадцать минут ни на шаг. Раньше она подозревала что-то подобное, но прошлые стражницы, скованные таким же, если не более жёстким договором, вполне могли игнорировать волю Нериссы. Может, повредить ей они уже и не могли, но помогать тоже не спешили, скинув поводок её воли довольно легко. В их контракте тоже наверняка должны быть какие-то лазейки. Да хотя бы сегодня! Зачем он показал им, как сбросить путы контракта? Фобос точно не глупый, он просто так ошибок не делает, уж это Вилл поняла. Тогда зачем ему всё это нужно? Да и эти его шутки, направленные на неё… Вилл взъерошила волосы, громко опустив руку с карандашом на столешницу от досады. Как будто у неё и без этого не хватает проблем! Так теперь ещё и Мэтт… — Какая муха его укусила? — в сердцах воскликнула волшебница, окончательно потеряв надежду сосредоточиться на смысле задачи. Она ещё могла понять отношение Калеба — они с Фобосом старые враги, но Мэтт-то что взбеленился? А потом ещё взял и просто бросил их! Мол, вам оно нужно, вы и разбирайтесь! Как будто это не его она спасала от Нериссы?! Как у него язык повернулся говорить ей все эти гадости?! После… После всего! Думать о ссоре со своим, вполне возможно, уже бывшим парнем, а в особенности о его последних словах, ужаливших неожиданно больно, не хотелось. К тому же это была далеко не самая актуальная проблема. Да, Фобос обещал что-то придумать, но постоянно выезжать на способностях князя было очень рискованно. Не столько даже возможностью предательства, сколько тем обстоятельством, что бывший тиран сейчас далеко не в лучшей форме, а ведь и до этого он был не всемогущ… Перед глазами как нарочно встало бледное лицо принца с испариной на лбу, а в ушах зазвучали его объяснения про израсходованную жизненную энергию во время нападения у бассейна… Его напряжённая поза, прямая спина, сжатые кулаки и едва заметное покачивание… На фоне того, как Корнелия и Ирма даже ходить без помощи не могли в тот момент. От воспоминаний стало совсем тоскливо и почему-то стыдно… Ведь у них было на руках всё, а у него практически ничего, но это он их вытащил из передряги, а не наоборот! К тому же… Вилл не хотела этого признавать, но её укололи слова Фобоса о Нериссе. Если даже её он считал недоучкой, чуть ли не балаганной фокусницей, то что говорить о новом поколении стражниц, включая их лидера? Конечно, их никто особенно не учил колдовать, за исключением самого Фобоса, но факт, что в глазах язвительного принца все они были полными неумёхами, почему-то очень сильно расстраивал. К тому же она, как лидер их команды, должна помогать остальным и поддерживать их. Она была обязана что-то из себя представлять, а не давить противников грубой силой! Ведь, как показала практика, всегда может найтись кто-то сильнее… И как назло, среди её знакомых был лишь один, кто мог с этим помочь. Вздохнув, девушка захлопнула тетрадь и, встав, направилась к «покоям» князя. Собрав решимость в кулак, Вилл постучалась. Некоторое время за дверью стояла тишина. Она даже начала думать, что Фобоса там нет и он, должно быть, на кухне, по обыкновению глушит чай кружку за кружкой, пребывая в своих вечных планах, или говорит с кем-то из своих подручных, но тут раздался скрип, и дверь распахнулась. На пороге стоял беловолосый принц и рассматривал её, вопросительно приподняв бровь. — Что-то случилось? — со своей фирменной интонацией произнёс этот тип, одним голосом заставляя невольно задуматься над мыслью, так ли важна была её проблема, чтобы приходить сюда? Мотнув головой, прогоняя наваждение, девочка решительно сжала кулаки. — Мне… Я хочу попросить тебя кое о чём. — Неожиданно… — констатировал князь. — Что ж, всегда к твоим услугам, — чародей посторонился, жестом пропуская её в комнату. — А… Да, — ещё раз сделав над собой усилие, Вилл вошла. Рабочий стол «злобного тёмного мага» был завален какими-то бумагами, расчётами и прочей сложной для понимания макулатурой. Отодвинув из-за этого стола стул, князь разместился на нём, предложив Вилл занять кровать, чем вызвал прилив крови к щекам волшебницы и приступ острословия у себя: — Ну вот, ты проникла в мои апартаменты и оккупировала мою кровать, что дальше? — девушка вздохнула. Порой она не могла понять, как вот этот самодовольный павлин мог быть тем, кем он является. — Мне нужны уроки магии! — наконец-то она высказала причину своего прихода и с ожиданием посмотрела на Фобоса. — Хм, я же и так вас учу? — взгляд беловолосого стал заинтригованным. — Да, но этого мало! Нерисса наглядно нам показала! — закусила удила хранительница Сердца. — Мало, — неожиданно согласился маг. — Но что ты ожидала? Вы — безусловно талантливые девочки, а я — гениальный педагог, — стражница сжала губы, в этом был весь принц. Манией величия он не страдал, он ей наслаждался. — Но я на постижение этого искусства потратил всю сознательную жизнь и продолжаю совершенствоваться. У вас куда лучший старт, чем был в своё время у меня, поверьте, вы делаете большие успехи, но нельзя объять необъятное и за несколько недель выучить то, на что должны уходить годы. — Значит, ничего нельзя сделать? — Ну почему же? — ухмыльнулся маг. — Хоть я и не в восторге от подобного варварского способа, но можно вас… надрессировать исполнять некоторые заклинания. Что-то вроде того, как вас «учили» представители Совета Кандракара. — Я согласна! — рванула с места в карьер Вилл. — Не так быстро, мой милый Хрюсик-Шмусик-Мусипусик, — принц явно получал наслаждение, наблюдая, как её передёргивает от этого прозвища. — Я сказал «можно», а не «буду», — стражница уже набрала воздуха в грудь для отповеди — настроение у неё и так было очень не очень, и терпеть издёвки бывшего узурпатора желания у неё не наблюдалось, но Фобос неожиданно серьёзно продолжил: — Потому что, во-первых, ничего по-настоящему опасного и нужного таким способом не выучить, бить голой стихией, как вы делали до этого, гораздо эффективнее, а во-вторых, — он качнул рукой в сторону завала на столе, — у нас нет времени. Я сейчас рассчитываю структуры нескольких заклинаний, что могут помочь нам в грядущем столкновении, и тратить время на то, что не принесёт эффекта в ближайшее время, я не могу. — Эм… Э-э-э… — на это действительно не находилось, что возразить. Да она бы и сама не дала ему тратить время, зная, что это делается в ущерб возможности победить Нериссу! — К тому же всё равно куда эффективнее будет просто повторить наш сегодняшний опыт с одновременным использованием Сердца, — небрежно закончил тиран, отворачиваясь к столешнице. Вилл машинально кивнула, вспоминая, как они держались за кулон с кристаллом. Магия, растекающаяся по телу, её спина, упирающаяся в его спину, сцепленные в замок пальцы, его тёплая ладонь… И тут девочку словно прострелило зарядом электричества — до неё, наконец, дошло, как всё это выглядит со стороны. Она пришла в комнату парня. Она сейчас сидит на его кровати. Он сидит рядом… Паника начинала нарастать. — С тобой всё в порядке? — отвлёкшийся было маг вновь повернулся к ней. Вилл попыталась ответить, но ото всех этих волнений из горла вырвался только сдавленный хрип. Фобос обеспокоенно вскинул брови и поднялся из-за стола. Словно парализованная, девочка в прострации наблюдала, как он подошёл к ней, сел рядом и приложил руку к её лбу. — Хм, температура явно повышенная… — Н-нет. Всё хорошо, — кое-как выдавила волшебница, не попадая зубами друг на друга. — Да? — тёмный князь внимательно оглядел её лицо, пока Вилл мечтала провалиться под землю, чувствуя, что ещё немного — и гром её сердца перебудит весь город. — Что же, как знаешь, — поднялся с кровати маг. — Если это всё, тогда я вернусь к расчётам. — А… А можно я посижу рядом и посмотрю? «Господи, что я несу?! Он же не так поймёт!» — В смысле? — совсем не понял принц. — Ну, ты просто будешь рассказывать, что ты делаешь, а я постараюсь запомнить. — Хм… В принципе, ладно, но я сомневаюсь, что ты хоть что-то поймёшь, а подробно разъяснять слишком долго. — И всё-таки, — вновь упёрлась Вилл, старательно пытаясь незаметно отдышаться. — Ну ладно, — пожал плечами чародей. — Инверсионный потенциал проклятья прямо пропорционален силе проклинаемого и обратно пропорционален его контролю, однако стоит учесть разницу потенциалов сил проклинаемого и проклинающего… — попутно маг делал какие-то рисунки и строил графики. Через некоторое время стражница, с трудом понимающая, о чём вообще идёт речь, начала впадать в медитативное состояние, выйти из которого смогла лишь в момент осознания, что она… пялится на Фобоса. Не слушает его лекцию, не пытается вникнуть в расчёты, а… просто разглядывает сосредоточенное лицо парня, его волосы, позу, проглядывающие через рубашку мышцы… Поняв, что именно она делает, девочка стремительно сравнялась оттенком лица со своими волосами и, быстро извинившись и поблагодарив за «увлекательную информацию», стремительно выбежала из комнаты князя, чуть было не снеся дверь. «Да что со мной происходит?» — была последняя её отчётливая мысль перед тем, как забежавшая в ванную комнату девушка сунула голову под ледяную воду. Дальнейшие усилия и фокус внимания переключились на попытку сдержать вопль, когда прохладная водичка полилась ей за шиворот.