"Князь". Глава 7 и далее.

— Вас только за смертью посылать, — вежливо поприветствовал я возникших во вспышке телепортации девушек. Успели они буквально минута в минуту, ещё бы немного, и… я бы подождал ещё. Появляться на Меридиане без Элион было бы не самым разумным поступком — моим словам её солдаты не поверят и начнут мешать освобождать заключённых, в результате куча никому не нужных сложностей на пустом месте и море взаимных обид. Само собой, при этом я получу моральное право на «асимметричный ответ», но я его и так получу, если уже не получил трудами Калеба. Но кому нужно это право, если его воплощение разом поломает львиную долю моих достижений по приручению стражниц? Тут надо тоньше… Тщательнее. И вообще, поспешать следует не торопясь. — Да что ты понимаешь?! — тряхнула шевелюрой блондинка. Которая повыше, а не моя сестра. — Ты хоть знаешь, чего нам стоило развести Лилиан с Криссом по домам и успеть всё это за какие-то жалкие полчаса?! — Ммм… Ты же не думаешь, что я сейчас паду ниц и начну лобызать тебе ноги, проникнувшись своей неправотой? — Вилл!!! — совершенно игнорируя всё на свете, в том числе и нашу с Хэйл пикировку, подскочила к Рыжику Ирма. — Это правда?! Скажи мне! Нет, не говори! — тут же передумала шатенка и, ухватив подругу за руку, потянула ко мне. Растерянная и, по глазам вижу, кожей чувствующая нависшую пакость Вилл едва не упала от резкости манёвра, но в последний момент успела схватиться за меня. Да, её в меня толкнули. — Стойте так, не шевелитесь! — в воздух поднялся мобильник. Щёлк. — Да! — щёлк. — Подвиньтесь ближе! — щёлк. — Ну сделайте с лицами что-нибудь! Это же величайший момент истории! — щёлк, щёлк, щёлк! — А-а-а!!! Чёрт! Ну почему меня тут не было?! Почему никто не догадался взять телефон?! Может, вы повторите? Ну пожалуйста! — стражница воды скорчила такую умоляющую гримасу, по сравнению с которой показываемое детям «милое личико» смотрелось бледной пародией. — Ладно, так и быть, сделаю вид, что проявил классовую солидарность, — игнорируя мельтешение стражницы воды, сообщаю Корнелии, стараясь, чтобы это выглядело так, будто я оказываю высочайшую милость. — В конце концов, у меня тоже есть младшая сестра, — и, не давая никому вставить хоть слово, продолжаю: — Ну что, все закончили с этапом трогательных нежностей и очаровательных разъяснений? Меня, между прочим, ждут подданные, которых неплохо бы вынуть из сырых камер! — Кхм, — тактично кашлянула Хай Лин. — Это звучало бы более убедительно, если бы ты убрал руку с её плеча. — Ты считаешь меня неубедительным? — позволив в голосе зазвучать привычной княжеской властности, вопросительно вскидываю бровь. Естественно, даже не думая отпускать Вилл. — А я что-то сказала? — мгновенно пошла на попятную азиатка, чуть-чуть пятясь. — Тебе послышалось! — Он всегда такой? — спросила стоящая рядом с подругами Кесседи, ни к кому конкретно не обращаясь. — Да, — хором ответили три голоса. После чего Хай Лин, Вилл и Тарани понимающе переглянулись. Я эту пантомиму демонстративно проигнорировал. Как и ещё несколько испепеляющих взглядов, авторами которых были Корнелия (обиделась за грязные инсинуации в сторону Элион), Кадма (бабушке не вернули палочку) и Ян Лин в двух экземплярах. Последняя за неполные пять минут, как мы с Вилл спустились, успела вывалить на меня столько истинно азиатского презрения к наглому бледнолицему варвару, что у меня чесались зубы, а от применения испепеления спасала только мантра о том, что нельзя устраивать массовые убийства прямо на глазах у девочек. А вот Галинор и Элион, что показательно, явной враждебности не проявляли, глядя на меня с легко читаемым опасением. — Вилл, ну хотя бы ты… — перевозбуждённая Ирма продолжала делать неприличные намёки. — Даже не мечтай! — отрубила Рыжик, нахохлившись со всей возможной неприступностью. — То есть как посылать меня на свиданку с Мартином — это нормально, а как чуточку попозировать для истории — так сразу «Ирма, даже не мечтай!», да?! — огласил помещение надломленный крик души. — Ты вообще понимаешь, что говоришь? — в этот раз вспылила уже аловласка, исчезнув из моего захвата и нависнув над подругой. — Вы чего все как с цепи сорвались?! Подумаешь — один разок не сдержалась! — прозвучало как оправдание. — Сама с ним целуйся, если так неймётся! Неожиданный поворот… — Правда можно? — оживилась шатенка. Я что-то говорил про неожиданности? Забудьте! — А?.. — полностью разделила моё мнение аловласка. Филиал дурдома — акт второй. Только теперь с видом «Куда я попал?» стоит не только Элион, а ещё и все прошлые стражницы. Нынешние реплику Ирмы, впрочем, тоже встретили с бооольшим вниманием. — Мне одной кажется, что всё свелось куда-то не в ту сторону? — подняв пальчик, поинтересовалась Хай Лин. Что-то много стражниц стали мыслить одинаково со мной… — Прости, увлеклась, — спохватилась повелительница воды, виновато глядя на Вэндом. — Эм… — судя по всему, Вилл с большим трудом собирала мысли в кучку после таких откровений. — Давайте уже отправимся на Меридиан. Предложение было своевременным, потому, недолго думая, я шевельнул скипетром, открывая проход между мирами. Возможно, я был бы и не против провести ещё немного времени в такой лёгкой и позитивной обстановке, но делать это в ущерб своим позициям как лидера было бы по меньшей мере глупо. Да и, чисто по-человечески, узников требовалось освободить как можно скорее, уж кому, как не мне, это понимать. — Не поймите меня неправильно, — замираю возле сияющего разлома, так, чтобы все присутствующие в лучшем случае видели лишь мой профиль, — я отнюдь не против поцелуев, шуток, пикировок и прочих способов приятно провести время среди прекрасных дам, но тысячи моих верных подданных сейчас сидят по сырым камерам, давясь бурдой из сгнивших продуктов и ходя под себя. Я понимаю, что мало кому из вас есть дело до жалких уродцев и прихвостней злобного тирана, но очень вас прошу — проявите хоть капельку сдержанности и самоуважения. Мне не хочется начинать новую войну на Меридиане только потому, что кто-то не может хотя бы на полчаса сдержать свои детские порывы, — и, более никого не ожидая, я ступил в проход. Резковато получилось, но для них сейчас — самое то. Пусть взбодрятся и возьмут себя в руки — похихикать у них и потом время будет. На той стороне меня встретил пустынный зал Бесконечного Города. Дважды здесь проходили мои войска, первый раз — накануне коронации Элион, когда Седрик выбивал повстанцев из их логова, второй — когда Рейтар пришёл освободить меня через несколько месяцев после заключения. Если подумать, не сумей Стражницы задержать меня в тот день, то Нериссе пришлось бы попрощаться со своими амбициями уже тогда — стоило лишь моим пальцам сжаться на кулоне сестры. Впрочем, история не имеет сослагательного наклонения, и уж я сейчас буду последним, кому подобает на неё жаловаться. Сзади послышались тяжёлые шаги, и из разрыва пространства появился Рейтар. Воин был как всегда собран, сосредоточен и несгибаем, но в этот раз в его облике сквозило что-то ещё. Ощущение… торжественности? Да… За прошедшее время меридианец привык к поведению стражниц, потому последняя сцена его не смутила, признаться, его сейчас вообще вряд ли что-то могло смутить. Взгляд рыцаря пылал… Это был не магический огонь, не отблески факелов, нет. Вокруг него словно распространялась аура какого-то… Величия. Тихий шорох пересыпавшегося сквозь щель Песочника, спустя миг вырастающего горой за плечом воина. Предупредительные шаги Седрика, заглушаемые шелестом вновь надетой мантии. Лёгкая поступь Миранды, без стеснения огибающей своего кавалера и замирающей прямо перед ним. Четыре моих слуги. Четыре воина. Четыре… Японское число смерти… — Хм, — я хмыкнул, отвернувшись от группы сторонников, и рефлекторно прикрыл глаза. — Что-то случилось, повелитель? — спросил светловолосый оборотень, окончательно разрушая гипнотический эффект момента. — Похоже, это место странно на меня влияет, — поднимаю взгляд к потолку. — Время, проведённое здесь… и его след сложно будет вытравить из памяти… Верно. Именно здесь я попал в это тело, именно здесь получил его в единоличное пользование и именно здесь обрёл шанс на новую жизнь. Такое не забыть. Мои слуги переглянулись, и каждый подумал о чём-то своём, гадая о сути моих слов, но с минорной нотой пора было заканчивать. Тем более из складки начали выходить новые действующие лица. — Прости, мы больше не будем дурачиться, — первой подошла ко мне Вилл. — Что от нас требуется? — Просто постойте рядом с Элион и удерживайте её подданных от необдуманных поступков. Всё остальное я сделаю сам. — Брат, — о, кто у нас решился заговорить! — что ты задумал? Серьёзно сдвинувшая бровки Элион опасливо подошла ближе. Девочке явно было неуютно находиться так близко от меня и моих слуг, но она упрямо сжала кулачки и требовала ответа. Похвальная выдержка. Быть может, из неё получится и не такая уж плохая правительница… Лет через десять. — Начнём с того, что кое-кто от меня отрёкся перед лицом массы свидетелей, так что, пожалуйста, будь последовательна. Возможно, тебе доводилось слышать на Земле афоризм, что король — хозяин своего слова, захотел — дал, захотел — взял обратно. Так вот, в реальности для монарха это очень плохая привычка. Фатальная, я бы сказал. Так что обращайся ко мне или по имени, или по титулу. Третьего не дано. — Но ведь ты называешь меня сестрой! — нахмурилась королева. — А я от тебя не отрекался, — пожимаю плечами, — так что имею право, — Элион от такой диспозиции распахнула рот и начала ловить воздух, словно рыба, выброшенная на берег, но я ещё не закончил: — Что до твоего вопроса… — разворачиваюсь и начинаю шагать к лестнице, ведущей в тюрьму. — Я задумал вернуть себе то, что принадлежит мне по праву. И пусть с половиной Меридиана и твоей частью силы сейчас возникли некоторые технические трудности, но это временное явление. — Ты… Ты так легко говоришь, что собираешься нарушить договор? — потрясённо произнесла девочка. Остальные, кхм, девочки, судя по лицам, тоже мыслили в том же ракурсе. — О нет, моя хорошая, — усмехаюсь, слегка повернув голову и найдя её взглядом, — в том и прелесть ситуации, что мне ничего не придётся нарушать… Это сделаешь ты. Вернее, кто-нибудь из твоих слуг, тот же Калеб, например. Но магический контракт — такая штука, которой на такие мелочи плевать. Стоит любому кнехту, состоящему у тебя на службе или искренне считающему, что действует на твоё благо, совершить хоть что-то, что можно расценивать в качестве акта агрессии в мою сторону, как с меня спадают все ограничения по действиям на Меридиане. И знаешь, что самое чудесное? А то, что даже всё это тебе рассказав, я ничего не теряю! Ведь ты не станешь казнить Калеба, в лучшем случае — запрёшь его в темницу, но он — мальчик гордый и очень высокого мнения о своём интеллекте, а значит, сбежит и начнёт подстраивать мне пакости, и… — щёлкаю пальцами, — Меридиан мой! — Я… Я сделаю так, чтобы он не сбежал… — тихо попыталась уверить меня сестра. По всей видимости, даже не очень осознавая, что именно говорит и каким голосом. А голос был такой, каким обычно оправдываются и уверяют, что больше такого не сделают. Я негромко рассмеялся, отчего в зале мистическим образом установилась гробовая тишина. — Вот поэтому ты и не подходишь на роль правителя, сестрёнка. Калеб был лишь примером, наглядным пособием, которое вы все бы поняли, но разве он такой один? Сколько среди твоих придворных повстанцев, для которых война со мной была смыслом большей части жизни? Сколько таких в твоей армии? Заключишь в темницу всех? О, я буду только рад! Но ведь ты на это не пойдёшь, а значит, ничего не изменится. Убедить всех? Объяснить? Да большая часть из них и писать-то, поди, не умеет, как ты объяснишь им нечто столь абстрактное и многомерное, как свойства магического контракта, если и сама их не понимаешь? — Ты… Ты само Зло! — с дрожью в голосе крикнула Элион, в глазах которой появились слёзы. — Ты как обычно делаешь поспешные выводы и бросаешься громкими словами, которые очень сложно взять назад, глянув только на верхний слой и ни миллиметром глубже, — картинно вздыхаю, притормаживая у лестницы. — Злом я был бы в том случае, если бы не стал всё рассказывать, а потом коварно вонзил ничего не подозревающей тебе нож в спину, а так… Я даю тебе шанс. И хочу заметить, подсказок, как тебе выпутаться из положения и сохранить мир на Меридиане, я дал массу. — А прямо сказать — не судьба?! — вклинилась в наш семейный разговор недовольная Корнелия. Хотя, чего бы ей быть довольной? Подругу обижают, парня грозят замуровать, причём та самая подруга, наконец, я, весь такой довольный и торжествующий, перед носом маячу. Сплошной стресс… — Ну не могу же я сам рассказывать собственным врагам, как меня победить? — возвёл я очи горе. — Это будет слишком по-идиотски. Даже для детского мультика. — Мы не в детском мультике, — надулась Хэйл. — Ой, да ладно! Вы девочки-волшебницы с крылышками, я тёмный принц, вон там стоит змей-оборотень, а большая часть ваших приключений — это сплошное пыщ-пыщ и надругательство над здравым смыслом, ну где ещё мы можем быть?! — публика зависла. Какой я негодяй… — Ладно, шутки в сторону. Сейчас мы войдём в темницу, и я освобожу своих подданных, а ты, Элион, постараешься убедить своих солдат не мешать этому, — заглядываю в серые, отдающие сиреневым глаза сестры. — Ведь если они станут мешать, то это тоже можно будет расценивать как акт агрессии в мой адрес, а мы ведь не хотим увидеть последствия подобного… казуса? Девочка отвернулась. Злится… Однако её поза говорила о том, что она смирилась и брыкаться не будет. По крайней мере, сейчас. — Зачем ты с ней так? Неужели нельзя было полегче? — шепнула мне Вилл, подлетев ближе, когда я уже спускался по лестнице. — Нельзя, — столь же тихо отозвался я, лёгким движением магии отсекая нас от подслушивания со стороны. — Одно дело — прощать сестру, которая действительно пытается держать в узде своих прихлебателей, и совсем другое — закрывать глаза на действия дуры, которой те вертят как хотят, а она даже не понимает, чем могут закончиться её игры. — То есть ты соврал, что собираешься завоевать весь Меридиан, как только представится шанс? — Рыжик недоверчиво сморщила носик. Причём я затруднялся определить по её голосу и мимике, рада она этому или разочарована. — Нет, я собираюсь, — отмахиваюсь от грязных инсинуаций. — Потом… Может быть… В общем, посмотрю на твоё поведение. — А я тут при чём? — изумилась девушка. — А по-твоему из-за кого я до сих пор не отобрал силу Элион назад? — Э… А… — Вэндом старательно попыталась собрать глаза в кучку, но получалось не очень. — Ты меня запутал. — Эх… — вздохнул я. — В нашем контракте не было пункта, запрещающего мне отбирать чужие Сердца, я не имею права только вести завоевательные походы. Для справки, если поход не завоевательный, а только ради грабежа и разбоя, я имею на него право. А если завоевательный поход веду не я, а, скажем, тот же Рейтар, то вообще никаких проблем. Но вернёмся к Элион. Ты правда считаешь, что после выходки Калеба я ещё чего-то там кому-то обязан? — Уау!.. Это круто! — неожиданно раздалось сзади восторженным голосом Ирмы. — Это даже круче, чем «я люблю демократию» Палпат!.. М-м-м!!! Я остановился. Гримаса «Шухер! Нас раскрыли!» на лице Вилл этому решению очень способствовала. Оборачиваюсь… Чтобы узреть прелюбопытнейшую картину, как Тарани и Хай Лин с перекошенными в такой же гримасе, как и у Рыжика, лицами дружно зажимают рот Лэир. Пикантность ситуации придавало и то, что Корнелия таращилась на меня в первобытном ужасе, а вот стоящая рядом с ней Элион, а также мои подчинённые никаких признаков понимания происходящей сцены не проявляли. Что-то мне это подозрительно… — Ты позволила им подслушивать через вашу ментальную связь, — не спрашиваю, а констатирую, вновь повернувшись к аловласке. — Я не специально! Ну… В смысле… — стражница отчаянно шарила глазами по сторонам. — Ты же понимаешь, как ты нас испугал, когда начал угрожать Элион! — о, перевод стрелок на меня. Я молчал, высказывая всё, что о ней думаю, одним взглядом. Это был крупный монолог, полный экспрессии, желчного сарказма и сложных идиоматических оборотов, приправленных тоннами пафоса, искромётного юмора и надругательства над умственным и человеческим достоинством собеседника. К чести девушки, она его услышала. — …Прости… — понурилась Вилл, пряча глаза. — Накажу вас потом, — лаконично посулил я и вновь зашагал вниз. Шагать, впрочем, оставалось всего ничего. Последняя ступенька осталась позади, и я замер перед широким проёмом, где вместо двери стоял поток стекающей сверху воды.

***

Шум водопада, трещание магических решёток и мерзкая бурда, по какому-то недоразумению называемая пищей. О, эти поборники «добра и справедливости» хоть и не знали толка в нормальных пытках, но переводить припасы на «мерзких отродий» и «приспешников тирана» не спешили. Что же, отряды лурденов, гаргулов и прочих «клевретов тирана» понимали их, как и те Рыцари Мщения, что до сих пор сидели в своих камерах. Понимали и тщательно запоминали имена и лица. Наступит день, и они утопят этих шакалов в их собственной крови. Один раз они уже восстали, Князь Фобос вёл их от победы к победе, и пусть на последнем, самом важном этапе эти коварные твари смогли хитростью и обманом обернуть все их победы в поражение, Князь найдёт выход. Всегда находил, и сомневаться в нём недопустимо! Но шли дни, складываясь в недели, а тот, на кого возлагали свои надежды пленники, так и не появлялся. Бесконечный шум, насмешки стражи и паршивая пища подрывали силы и боевой дух, зарождали в сердцах тоску и безысходность, но в один воистину прекрасный день… Водопад при входе замёрз. — Тревога! Нападение! — забегали нервно тюремщики, а приободрившиеся пленники «подбадривали» их радостными возгласами и обещаниями отплатить за гостеприимство, когда Князь поменяет их местами. Стена льда у единственного входа пошла трещинами и осыпалась тысячами искр. Взглядам обитателей темницы открылся мрачный зев прохода, в котором… Стоял Тёмный Князь! И, будто с глаз сорвали шоры, на всех обитателей тюрьмы резко обрушилось ощущение непередаваемой мощи, излучаемой высокой, облачённой в мантию фигурой. Воздух дрожал от магии, каждый шаг Повелителя отдавался эхом в костях, а камни пола, казалось, едва выдерживают поступь мятежного принца. — Ватек… — пронёсся по помещению властный голос, словно сплетённый из звуков грома и молний, когда вошедший заметил изготовившегося к бою синекожего гуманоида, — смотрю, любимая работа никак не отпускает. Забавно, не правда ли? Отказаться от удовольствия ежедневно созерцать муки несчастных пленников не можешь ты, а тиран здесь всё равно я. Двойные стандарты такие двойные. — К бою! — вместо ответа возвестил начальник тюрьмы и первым кинулся вперёд. Небрежный жест снисходительно вздёрнувшего бровь Князя — и вся охрана, окутавшись бледным сиянием, неподвижно замирает на половине шага. — Я пришёл за своими подданными, а не тешить твои комплексы героя-великомученика, — тёмный маг безразлично обогнул застывшего верзилу и вышел в центр круглой площадки между камерами. Сотни полных надежды, ликования и трепета взглядов жадно пожирали его высокую фигуру, впитывая каждое движение, жест и черту мимики. Грудь десятков уже распирало от рвущегося наружу нестерпимого томления, от которого сами собой напрягались мышцы и сводило судорогой кулаки. Им нужен был только знак — только спусковой крючок… И чёрный посох в руках Фобоса взметнулся в воздух. Белый камень навершия сверкнул, на миг ослепляя столпившихся у решёток пленников — и барьеры, отделявшие их от свободы, пропали. Торжествующий и полный ликования рёв сотен лужёных глоток огласил старые стены древней тюрьмы, эхом прокатившись по ближайшим залам Бесконечного Города. Дикие, привыкшие к жизни в горах лурдены не стали терять зря время и дружно повалили из камер, спускаясь вниз прямо по неровной кладке, но первыми до своего повелителя всё равно добрались не они. Огласив тюрьму залихватским кличем, северный варвар и лучший командир тяжёлой кавалерии королевства спрыгнул прямо с края своего узилища и, перемахнув трёхметровый ров, с грохотом приземлился на ноги перед Князем. С секундным отрывом от него из своей камеры вышел меридианский великан — с размерами Гарголя ему и прыгать не пришлось, хватило сделать шаг. И третьим на сцене появился последний Рыцарь Мщения — преодолев ров прыжком с перекатом, на одном колене перед мятежным принцем замер Охотник. Освобождённые пленники, оскалившись и подбадривая себя издевательскими криками, начали надвигаться на побледневшую охрану, уже готовящуюся продать свои жизни подороже, но… — Стоять, — лязгнул по ушам спокойный голос Тёмного Князя. — У нас договор, и мы не будем на них нападать… первыми. — Но он же напал, повелитель! — резкий голос Фроста так и сочился детской обидой на то, что ему не дают переломать кости всем этим уродам, а ведь он уже настроился. — Этот предатель сам бросился на вас! — Ты не им-меешь права! — нашёл в себе силы выкрикнуть парализованный Ватек. — Имею, — жестом остановил кавалериста Фобос, поворачиваясь к говорившему, — согласно договору, заключённому в этих же стенах. И, Элион, может, ты наконец вспомнишь, что являешься правительницей половины этого мира, и отдашь приказ своим людям, пока их действия не развязали мне руки? — едко осведомился принц у прохода наружу. Сотни недоумённых взглядов метнулись в ту сторону, чтобы спустя секунду увидеть, как из тени выходит светловолосая девочка в богатом платье. И не одна! Рядом с королевой Элион стояли Стражницы, а за ними… Возвышались хорошо узнаваемые фигуры Рейтара, Седрика и Песочника. — Ваше Величество? — не поверил своим глазам глава тюремщиков. — Да, — печально выдохнула она, — Фобос сейчас в своём праве. Не чините препятствий его слугам и ни в коем случае не нападайте. Передайте этот приказ всем. — Будет исполнено, Ваше Величество! — ударил себя в грудь воин, только сейчас заметив, что его уже ничего не удерживает. Усмехнувшись этой картине, Фобос вновь развернулся к бывшим пленникам. — Мои подданные, — произнёс он тихим голосом, однако во всей тюрьме не нашлось бы никого, кто его не расслышал, — как я и обещал, вы свободны. В силу заключённых договоров, у нас перемирие с Элион, потому никаких конфликтов, однако… Утихшее было давление магической мощи принца взяло новую высоту, буквально приковывая к месту всех присутствующих, и следующие слова отозвались громовыми раскатами в душах каждого из слушателей: — С этого дня я объявляю о воссоздании Меридианской Империи. Более я не принц и не князь, не король и даже не вождь, я — ваш Император! Я не принесу ни присяги, ни клятвы! Свою власть я взял сам, и моя воля — закон, ибо Я так хочу! Я был рождён, чтобы править, и пришло моё время! Вы — те, кто шёл за мной с самого начала, те, кто не предал в час нужды, те, кто терпел и ждал, не теряя надежды, вы — мои подданные, моя Империя! А Империя да пребудет! — с последним звуком своей речи Фобос вскинул вверх руку с чёрным скипетром, и в потолок ударил чудовищный по мощи столб энергии, скрыв за несколькими метрами ревущего и рвущегося в высь света фигуру мага. Широкая, туго закрученная колонна белого пламени, заставившая отшатнуться даже Рыцарей Мщения, не разрушила — испарила потолок и монолит многометровой кладки до самой поверхности земли, чтобы миг спустя ударить в тёмные небеса Меридиана. Тихая ночь Столицы в одну секунду стряхнула ленивую сонливость, и многие тысячи существ в тревожном непонимании воззрились на небывалое зрелище. Но это был не конец. Достигнув верхней точки напряжения, высвобожденная магия дрогнула и звонкой волной начала распространяться по всему миру, донося до сознания каждого разумного образы только что случившегося действа и слова самозваного Императора. Слова, что у очень и очень многих рождали лишь ужас и трепет, но… В горах, тесных лощинах и дремучих чащобах, северных хуторах и на дальних заставах эти слова порождали радость и ликование. Те, кто не предавал, тоже имели свои чувства… Столб света схлынул, открывая собравшимся в тюрьме вид на звёздное небо и Фобоса, спокойно опускающего посох. Несколько секунд в зале царило немое изумление, однако… — Слава Императору Фобосу! — первым сбросил оцепенение лидер Рыцарей Мщения и первым упал перед своим повелителем на одно колено. Остальные Рыцари немедля повторили его действия, даже огромный Гарголь постарался как можно ниже склонить голову. Не все лурдены умели говорить на общем языке, но непонимающих его среди них не было, а потому крики восторга и восхвалений захлестнули тюрьму на несколько минут, полностью морально раздавив немногочисленную хмурую охрану. Забытые ликующей толпой королева Элион и Стражницы потерянно стояли в стороне и молчали, но до них недавним узникам уже действительно не было никакого дела. Неожиданно Фобос поднял руку, призывая своих слуг к тишине, и, словно по волшебству, хотя им тут и не пахло, крики мгновенно смолкли. Сотни взглядов в ожидании скрестились на своём Повелителе, который только что вышел куда-то на уровень Бога. — Рейтар, — пронёсся по помещению холодный голос, всё ещё звенящий от мистической силы. — Да, милорд? — стоящий на одном колене воин поднял обожающий взгляд на своего Императора. — За проявленные тобой доблесть и безукоризненное исполнение своего долга я снимаю с тебя полномочия капитана гвардии, — в глазах меридианца начало разрастаться неверящее изумление, но… — и назначаю тебя Главнокомандующим Имперской Армии. — Я не достоин столь высокой чести, Повелитель, — с пересохшим горлом растерянно возразил воин. — Ошибаешься. Ты доказал, что достоин, когда в самом безнадёжном положении, какое только можно вообразить, не отступил и не сдался. Ты сумел совершить то, чего никто до тебя не мог, Рыцарь Бездны, но пуще того, ты, несмотря на несправедливое и жесточайшее наказание, сохранил мне верность. Если этого не достоин ты, то никто не достоин. — Я… — кулак, прижатый к груди Рейтара, задрожал, а сам воин опустил лицо, чтобы никто не заметил, как у него в глазах скапливается недостойная мужчины влага. — Благодарю за оказанное доверие, Повелитель! Клянусь жизнью оправдать его! — Встань, Рыцарь Бездны, — повелел Тёмный Маг, окончательно закрепляя это новое имя за свежеиспечённым главнокомандующим. — И вы, Рыцари Мщения! — окинул он взглядом фигуры опаснейших бойцов Меридиана. — Ваша доблесть и верность достойны высочайшей награды. С этого дня ваш Орден будет утверждён как высшая военная элита Империи! И я рассчитываю, что и в будущем вы будете проявлять ту же твёрдость и силу духа, которую являли до сих пор! На этом с наградами покончено, — свежеиспечённый император обвёл всех холодным взглядом. — Праздновать и отдыхать будем потом, сейчас же… Главнокомандующий, мой первый тебе приказ: организуй получение довольствия и возвращение вооружения нашим отрядам. Далее разбейте лагерь в половине дня пути от замка, вопрос о его принадлежности мы с Элион обсудим позднее. Я присоединюсь к вам через день или два, как закончу некоторые дела. — Как вам будет угодно, Повелитель, — кивнул Рейтар. — Седрик. Как моему первому министру, тебе поручается организовать снабжение и материальное обеспечение. В помощь возьмёшь Миранду. Вы полностью амнистированы, но… — Фобос выдержал паузу, нагнетая и так искрящую обстановку. — Больше ошибок я не потерплю. — Их не будет, Ваше Величество, — склонил голову змей-оборотень. — На этом всё. Дамы, — Князь покосился на пребывающих в прострации стражниц и свою сестру, — следуйте за мной…