***
Как и следовало ожидать, приправленное магией выступление оказалось вне конкуренции, да и какая может быть конкуренция, если в противниках сплошная школьная самодеятельность? Весело квохтавшая миссис Никербокер (одетая в костюм огромной тыквы), выступавшая главным патроном всего мероприятия, радостно объявила нас победителями и пожелала хорошего праздника. Мои спецэффекты, благодаря ненавязчивым отвлекающим чарам, прошли незамеченными, как и исчезновение со сцены огромного экрана и нагоняющего туман оборудования, диджей, который вскоре не обнаружит среди своих пластинок нужную мелодию, тоже не придаст этому особого значения, ну, а толпа… Ей никогда нет никакого дела, как организаторы подкручивают свою машинерию. — Почему ты никогда не рассказывал? — долго молчавшая после выступления Вилл при приближении подруг наконец решилась нарушить тишину. — О чём? — поворачиваю к ней голову. Судя по глазам остальных девочек, включая Элион, для них суть вопроса секретом не являлась. Держу пари, что в силу некоего женского чутья они и вовсе не предполагали тут каких-то двойных толкований. Это подтверждалось ещё и тем, что после моего уточнения одинаково замялась вся компания, с надеждой сфокусировав взгляд на лидере. — Ну… Это… — девушка досадливо поджала губы, не в силах подобрать слов. — Как бы сказать… — Эта песня не обо мне, если ты об этом, — прихожу ей на помощь. — А о ком? — нетерпеливо подпрыгивает на месте китаянка. — Об одном тёмном маге из далёкого мира. Я просто взял свой образ для лучшего эффекта, ну и… может быть, пару общих моментов биографии… — желания объяснять им про Рейстлина Маджере и то, откуда он взялся, у меня не было. Тем более я не уверен, что в этом мире существует данная история, так что пусть будет магом из далёкого мира. Мне и так пришлось изрядно напрячься, растягивая на площадь весьма чувствительные по своей сути чары-переводчик, которые позволяют не только воспринимать слова другого языка, словно он родной, но и ощущать вложенный в них смысл. — Общих? — на три голоса уцепились за ключевое слово Хай Лин, Ирма и Тарани. Вилл, Элион и Корнелия молча обменялись взглядами. — Ну, — неопределённо повожу в воздухе ладонью, — в деревне моя семья не жила, а дальше сами думайте. Там всё вполне очевидно, — пусть помучаются, хе-хе. — Эй! Так не честно! — в лучших традициях девчачьих капризов возмутилась Хай Лин. — Ты меня прям застыдила, — покаялся я, картинно закатив глаза. — О! Там сладкая вата! С пяти лет её не пробовал, — и грозный тиран в моём лице величественно удалился в направлении торгового лотка. — Эй! Ну нам же интересно! — и не подумала отставать китаянка, метнувшись следом. — Ну чего тебе стоит? Эй! Ну Фобос! — тут она едва не запнулась о брошенную кем-то банку. — Ай! Ну не беги ты так! — Интересно, — различил я усиленным слухом тихий голос Тарани, — а кто ему в пять лет мог давать сладкую вату? — Я не хочу об этом задумываться, — отозвалась Вэндом. — Если начать задумываться о его жизни, можно заработать нервное расстройство. — Да с ним и так его заработать не сложно, — как бы между прочим дополнила Ирма. — Вот именно, — эхом откликнулась Вилл. — Потому воспринимаем всё как есть. — Кстати, ты раньше не упоминала, что умеешь петь, — подключилась Корнелия. — Я не умею, — мигом села в оборону Рыжик. Я по одной интонации чувствовал, как она опустила плечи и втянула голову. — Но ты же пела, — с непониманием в голосе удивилась Элион. — Это не то, о чём вы думаете… — ещё сильнее нахохлилась аловласка. — Ну Фобос, расскажи! — между тем продолжала нагло осаждать меня излишне весёлая азиатка…***
Выгуляв девчонок до полного выветривания из головы лишних мыслей, а из ног — сил держать вертикальное положение, я быстренько отправил всех спать. Не имеющую с некоторых пор своего угла в городе Элион (не считать же за таковой пустой дом семьи Браун, где никто не появлялся несколько месяцев?) любезно приютила Корнелия, во-первых, потому как лучшая подруга, во-вторых, идея оставить девочку на попечение близкого родственника (то есть меня) даже сквозь пелену впечатлений и усталости приводила обеих блондинок в ужас. Я не возражал. И вот, когда все девочки оказались заботливо (ещё немного — и нимб заработаю…) уложены по кроваткам и слегка сдобрены аккуратными чарами крепкого сна, я, чернейшим образом им завидуя, взбодрил себя порцией магии и отправился выполнять очередной этап из плана мероприятий на сегодня. Первым делом я перенёс Нериссу из навершия посоха в новый носитель. Ну не хотелось мне держать ведьму внутри источника огромной магической мощи, пусть даже память Фобоса утверждала, что сделать она там ничего не сможет. Тот факт, что колдунья обладает рядом неизвестных князю знаний и приёмов по части магии, уже был подтверждён практикой, а потому я не хотел рисковать. Перевод пленницы на новое место заключения был первым, но далеко не последним делом на сегодняшнюю ночь. Следующим в списке значился разговор с бывшими стражницами. Любви и дружбы я от них не ждал, даже на благодарность за освобождение не рассчитывал, но прояснить некоторые моменты было надо. Причём лучше всего именно сейчас, чтобы не пускать всё на самотёк. — Итак, дамы, надеюсь, вы не сильно скучали за время моего отсутствия? — поприветствовал я их, телепортировавшись в комнату. — Что ты сделал с девочками? — не приняла вежливого тона Ян Лин, вперив в меня враждебный взгляд. — Отправил спать по домам, — пожимаю плечами. — Не буду отрицать — я немного сжульничал, чтобы они не очень о вас вспоминали этим вечером, но так им будет лучше. Впечатлений сегодня и так получилось слишком много для их возраста, так что поживут пару часиков без стариковского ворчания, вы всё равно им это возместите при первой возможности, — слегка капнул я желчью на поведение боевой старушки. — Хочешь, чтобы мы поверили, что ты изменился? — не вняла она намёку. — Я? Изменился? — издевательски вскидываю бровь. — Да Тьма упаси! — я презрительно возвёл очи горе. — Просто получил кое-какую недостающую ранее информацию и откорректировал на основе неё планы. Только не надо начинать песню про мою бесконечную злобность, определяемую фактом наличия конкретных половых признаков, эти глупости уместны для пятнадцатилетних подростков, но не для женщины, воспитавшей ребёнка и успевшей понянчить внуков. У меня нет причин вас любить или считать мнение мудрецов Кандракара хоть в малейшей степени авторитетным, но это не значит, что у меня вместо мозга заевшая пластинка и я зациклен на простейшем наборе мыслей и эмоций. — К чему ты это говоришь? — наклонила голову Кесседи. Между прочим, единственная в компании, кто смотрел на меня открыто и без негативных эмоций. — К тому, что мы с вами не друзья, но так уж получилось, что я вас спас и освободил, а это неплохая основа для того, чтобы мы стали хотя бы не врагами. Я намерен соблюдать условия договора, причём их дух, а не только букву, которую, уж поверьте, смогу обойти в любой момент и в любых пределах. И я жду от вас аналогичных действий. — А если мы откажемся? — хмуро спросила Кадма. — Убьёшь нас? — Хотите откровенно? — наклоняю голову, ловя пять настороженных взглядов. — Следовало бы. Уроки истории неумолимы: милосердие к врагам всегда ведёт только к большей крови и страданиям. Когда-то вы пощадили Нериссу, предпочтя заключить её в тюрьму вместо заслуженной казни за предательство, и в результате — десятилетия хаоса и войн, едва не закончившиеся тотальным диктатом над сотнями миров помешанной на власти идиотки. Я лично практически уверен, что смерть моих родителей — её рук дело, про степень участия в провокации моего восстания ещё предстоит выяснить, но вот в подогревании мятежа, год за годом собирающего кровавую жатву на Меридиане, её вина бесспорна. А всё потому, что кому-то не хватило решимости поступить с врагом так, как должно. Думаю, понятно, что сам я совершать такую глупость не хочу? — Но?.. — уловив недосказанность в моём тоне, подала голос Галинор. — Да, тот самый несносный союз, — картинно вздохнул я. — Если я вас убью, то мгновенно лишусь всего того доверия от Стражниц, которое с таким трудом заработал. Вашу смерть они мне не простят, и никакое моё красноречие не поможет… Цените! Я с вами откровенен! А ведь мог бы и соврать, — желчно закончил я. Было ли это уязвлённое самолюбие прежнего Фобоса или моё собственное раздражение от ситуации, но удержаться оказалось очень сложно. — Ты уж извини, — Кадма мрачно сложила руки на груди, — но как-то не очень верится, что тебя так уж интересует мнение Стражниц. В чём настоящая причина такой щепетильности? А ведь она права. С точки зрения постороннего наблюдателя, да ещё знавшего прежнего Фобоса, мне должно быть наплевать на каких-то девчонок — всё, что хотел, я от них получил, а дальше осталось лишь указать им место или вовсе избавиться от докучливой помехи, к которой прилагается и солидный счёт личных обид. Хуже всего, что убедить их в обратном практически невозможно. Это не дети, только и ждущие того, кто развесит им на уши лапшу покучерявей, эти старушенции давно свои взгляды забетонировали и менять их не станут, сколько ни разливайся соловьём. И на авторитете выехать не получится — это для Вилл с остальными я был страшным и могучим врагом, искушённым в мрачных и запретных тайнах бытия, а для сей аудитории я малолетний выскочка и невоспитанный мальчишка. Ну, а то, что враг и опасный, так это не от мудрости, а от наглости и бесчестья. Короче, засада. — Вы можете мне не верить, но от направления вашей веры ничего не меняется. Я предлагаю вам мир на неплохих условиях: вы не подзуживаете действующих Стражниц, не плетёте против меня заговоров и не потворствуете их проведению, в обмен я хорошо обращаюсь с девочками, старательно соблюдаю дух договора и не устраиваю гадостей своей сестре. В случае нарушения сделки одной из сторон каждый волен делать что угодно для защиты своих интересов. Мне не нужны ни магические клятвы, ни письменные свидетельства, только устное согласие. Пусть порукой будет ваша совесть, а не искусство крючкотворства. Неужели это так много для хвалёных сил Добра и Света? — У нас нет оснований тебе доверять, Фобос, — на два голоса возразили Ян Лин, после чего переглянулись, и говорить продолжила только одна, видимо, настоящая: — Ты соврёшь — недорого возьмёшь, а проследить за твоими действиями на Меридиане у нас нет возможности. Хочешь получить наше бездействие, ничем не рискуя. Зря думаешь, что с нами получится так же, как с внученькой, лучше сразу убей, а на поводу у тебя идти мы не станем, — её копия незамедлительно кивнула, присоединяясь к сказанному. Кадма и Галинор присовокупили свои кивки с немногим большим опозданием. — Значит, ваше освобождение и жизни девочек, весь день находившихся в моей власти — это не причины и ничего не значит? — сощурился я. — Не играй словами, Фобос, это тебе не поможет. Мы не знаем, почему ты так поступил, но не собираемся идти на поводу у тирана, — патетично проскрипела бывшая стражница воздуха. Обвожу взглядом остальных. Кесседи не уверена, она меня не знает и разговор воспринимает со стороны, очевидно, не сильно желая становиться частью разворачивающегося спектакля, остальные… Все согласны с престарелой азиаткой. Кадма почти столь же агрессивно настроена, как и Ян Лин, во взгляде Галинор вражды меньше, хоть она и действующий член Совета Кандракара, но идти навстречу не желает никто, и даже Кесседи не станет высказываться против подруг. — Ясно… — медленно произношу я. — Что ж, если таково ваше желание, то так тому и быть. Я предлагал. — И что теперь с нами сделаешь? — со странной гордостью и отголосками некой готовности в голосе спросила бабушка Хай Лин. Прозвучало настолько похоже на провокацию, что мне невольно вспомнилась строчка: «Смерть легче пуха, Долг тяжелее горы». Пусть, насколько я знал, семья Лин была родом из Китая, а не Японии, но что это, по большому счёту, меняет? — То, чего явно не заслуживают те, кто отвергает протянутую руку, — и, ставя жирную точку в разговоре, я телепортировал их в подвал ресторана «Серебряный дракон». Примечания: Выражаю большую благодарность nemo 999 за помощь при написании главы. Также повторно благодарю Hinaterа за идею по отрывку с Мэттом. А теперь к неприятному: есть большая вероятность, что фанфик замёрзнет, так как ни времени, ни сил, ни, главное, интереса к писательской деятельности у меня последнее время нет. Это не окончательно и я ещё постараюсь побарахтаться, но имейте в виду.