Искажённый вихрь.

      Есть много всего, что мы не можем ни увидеть, ни представить. Есть множество вещей, которые не входят в понятия обычные или нормальные. В этом мире существует то, что мы называем безумием чистой воды, но ему, кажется, совершено безразлично наше мнение. Кто ты? Кем бы мы себя не называли, у него на всё найдётся свой ответ. Не верь ни во что, ни в жизнь, ни в смерть. Не верь ни во что, ни в красоту, ни в уродство. Ни в правду, ни в ложь. Ни в благословение, ни в грех. Ни в свет, ни в тьму. Ни в небо, ни в землю. Ни в мир, ни в войну. Ни в начало, ни в конец. Ни во что не верь. В конечном счёте всё, что мы делаем, бессмысленно.

***

      Это было ясное утро, и даже роса ещё не спала. Солнце пронзало насквозь густые кроны молодых деревьев, освещая каждый миллиметр величественного леса. Но даже среди этого моря света и безмятежности была тьма, где притаилась до поры до времени смерть. Здесь были люди, а за ними уродливым хвостом тянулась опасность, заставляя каждого зверя, решившего прогуляться по этой роще, бежать без оглядки. Это было красивейшим местом в здешних краях, но ни один человек не сунется сюда без нужды. Даже те люди, пугающие всех и всякого, поминутно озирались в непередаваемом страхе. Тут были вещи и похуже... - Куда она побежала? Не могли же мы так глупо упустить её! - в ярости шипел их главарь, с трудом удерживая темп бега. - Кто знает. Может и упустили, - более флегматично ответил подчинённый. - Лучше бы ассасинов притащили с собой... или с пяток егерей... - продолжить рассуждения он не смог. Тонкая стрела вонзилась ему точно в грудь, заставляя бегущих позади отшатнуться от упавшего тела. - Предложение, конечно, дельное, но против неё этого явно недостаточно, - тут же заметил его коллега. - Отставить разговоры! - дико гаркнул главарь, заставляя сконцентрироваться.       Гибкий силуэт девушки продолжал бежать с большим отрывом. Будь на пути преграда, она, не задумываясь, её бы преодолела. Внезапно развернувшись, она положила сразу две стрелы в отведённое им место. Ловко оттолкнувшись от коряг дуба, девушка выпустила их в свои цели, даже не смотря на результат. Как всегда в яблочко. Продолжая бежать, юная особа старалась не отвлекаться на мелкие препятствия. На секунду её губы тронула лёгкая полуулыбка. Так обычно извиняются злодеи перед жертвой. Но это уже давно стало делом привычным. Стрелы вновь летели, каждый раз унося врагов туда, где они не смогут достать её. Каждый раз девушка словно плясала со смертью. Такая тонкая игра на грани никого другого к хорошему бы не привела, но ей, казалось, совершенно плевать на это. Каждый раз она вступала в неё и каждый раз выходила победителем. За этот месяц, который она пробыла здесь, звук натянутой тетивы и свист стрел стал привычным и таким родным, что остальное как-то растворялось в нём, становилось ненужным. Но были и вещи, которые не менялись и не могли измениться в принципе. Её верность немногочисленным друзьям. Как бы она не стремилась к новым горизонтам, ей всегда было куда возвращаться.       Она вновь улыбнулась. Но на этот раз тепло и непринуждённо. Сделав петлю вокруг осины, она натянула лук и пустила стрелы. На первый взгляд казалось, что противники падали сами собой, а девушка и вовсе не причём. Но стоит приглядеться к проигравшим, станет видна прочно засевшая в них стрела. Бой, если его можно так назвать, не был недолгим, но для присутствующих прошло много времени. Те люди понесли огромные потери. Девушка невесомо вскочила на низкие ветки и скрылась в глубинах леса. "Сильнейший егерь. Так они меня называют."

***

- Ну, куда нам идти, Кирито? - с беспокойством глянула на него Асуна. Место, в которое их занесла система новой игры, обещавшей невероятные приключения своим игрокам, было пустошью. Вокруг не было ровным счётом ничего, за исключением редких деревьев. Но была и правда в обещании: в такой ситуации скучать не будешь. - Судя по всему, здесь нет инструкций по прохождению, возможно, они будут появляться при взаимодействии с объектами. Так или иначе, а нам надо найти поселение, - начал рассуждать Кирито. - Есть, сэр, - шутя, ответил Кляин. По-правде, стоять на одном месте было очень скучно, поэтому он был рад размять хотя бы ноги.

***

- Это была плохая идея! - Не кричи, Асуна. Побереги силы. Даже если бы мы остались стоять на месте, где гарантии, что не напоролись бы на эту тварь? - Согласен с Кирито. Я не вижу различий между той местностью и этой, - заметил Кляин. - Я взял Юи с собой, но сейчас не лучшее время активировать её код. Там лес. Попробуем в нём скрыться от этого... ну, гиганта, допустим, - бросил на бегу Кирито. - Чёрт, у нас даже оружия нет. Остаётся только бежать и надеяться на чудо, - понурила голову Асуна.

***

- Держать строй. - Есть, капрал! - хором ответил отряд специального назначения. Они, включая Моблита и Зое, возвращались из экспедиции, призванной проверить безопасность дороги в ночное время. Но из-за задержек они не сумели прибыть под защиту стен до рассвета. А сейчас они вынужденны передвигаться под угрозой столкнуться с титанами. - Леви, если мы срежем через тот лес, то сможем быстрее добраться до стены, - Зое слегка привстала на стременах, всматриваясь в неприветливые макушки деревьев. Даже при солнечном свете это место не переставало быть мрачнее тучи, а учёная была готова поклясться, что оно было таким и до вторжения титанов. - Меняем курс, - холодно бросил мужчина, поразмыслив над предложением майора. Признаться, это не имело значения, но идея была неплоха.       Разведчики развернули лошадей в сторону леса. Титанов пока не было замечено, но никто не сомневался, что они скоро появятся. Вступать в бой на открытой местности не хотелось, поэтому разведчики неосознанно спешили укрыться под тенью деревьев, где преимущество будет на их стороне. Хотя, скорее, они смогут сражаться в полной мере.       Первый гигант появился минут через пять. Расправились с ним на ходу. Такая же учесть постигла ещё троих. Так как потерь не было, отряд уже надеялся благополучно (насколько это возможно) добраться до стен. Но всегда есть то, что идёт не по плану. - Чёрт, гражданские? Откуда они здесь!? - Леви развернул коня в сторону шума. - Разобраться с титаном.       Ханджи и Микаса двумя молниями устремились к слабому месту титанов. Лицо азиатки было холодным и сосредоточенным, как всегда, а Зое же искрилась неким авантюризмом, чего не скажешь о трёх "гражданских". Бежать от пятиметровых тварей долго невозможно, но они, похоже, не собирались ждать, пока их съедят. В момент, когда Ханджи быстрым и точным ударом вырезала плоть из шеи титана, брюнет подхватил споткнувшуюся девушку, не давая той упасть. Если бы Леви с Микасой не разобрались с остальными, то этих троих ждала бы неминуемая смерть. - Ей, вы целы? Как вы здесь оказались? - капрал обернулся к потерпевшим. Парень собрался ответить, но с макушки соседнего дерева донёсся шорох. - Эти монстры... Они скоро вернутся? - прозвучал неуверенный девичий голосок. Из-за листвы выглянула хорошенькая девушка. - Не волнуйся. Титанов на горизонте не видно. Пока мы здесь, вы будете под защитой, - мягко произнёс Армин, стараясь успокоить её. - Это хорошо. Спасибо, - деву вновь не стало видно за ветками, но листья зашуршали, оповещая о её спуске. - Тебе... помощь не нужна? - с сомнением в голосе поинтересовался Эрен, глядя на высоту, на которую она забралась. - Да нет, думаю, сама справлюсь. - Мы попали в круговорот красок, а когда окружение стало чётким, то оказались в пустоши, - кратко описал процесс "погружения" Кляин. - Чего? - у всех разведчиков дружно промелькнула мысль, что он издевается или сошёл с ума. - Нет, с головой у него... у нас всё в порядке. Когда мы пришли в себя, то уже были здесь. Мы попытались оглядеться и понять, где оказались, но вскоре пришлось спасаться от этой твари, - вступил в разговор Кирито. - То есть, вы действительно не знаете, как здесь оказались? Какие-то самоубийственные гражданские, - бросил Леви. После всего, что произошло, он вполне мог заподозрить в них врагов. Однако, если бы они действительно представляли опасность, тогда бы не были так уязвимы перед титанами. - Там шаги, - обернулась златовласая, приблизившись к разведчикам. - Забирайтесь на коней, - Армин подал поводья блондинке. - Живее, иначе будете съедены! - Кем? - задал вопрос Кляин, усаживаясь на другого коня. - Титанами, кем же ещё! - крикнул Конни.       Больше ничего не спрашивая, остальные проходчики взобрались на лошадей. Вскоре показался титан. Казалось, что Леви даже было скучно, но стоило взглянуть в глаза мужчины, как эта иллюзия вмиг исчезала. Не сговариваясь, "гражданских" разместили в центре группы, а разведчики заняли позиции спереди, сзади и по бокам. Возглавлял процессию Леви, а замыкали Зое с Моблитом.

***

- Мы... ещё долго будем ехать? - Нет. Вскоре покажется Трост. Вы помните стены? - дружелюбно (не исключено, что только внешне) ответил на вопрос Армин. - Эмм, также как и эти существа. Вернее, со стенами без лишних вопросов. Но вот те твари... Что это? - девушка, назвавшаяся Алисой, продолжала выглядеть напуганной и старалась держаться как можно ближе к солдатам. Остальные трое говорили меньше, но тоже были настороже, внимательно слушая отряд. - Впервые видишь титана? - спросила Микаса, продолжая "традицию" блондина. - Да. Расскажите, - обратилась среброокая, пронзительно смотря в глаза азиатки. - 107 лет назад возникли титаны. Откуда - неизвестно. После истребления большей части человечества, примерно век назад, были возведены три пятидесятиметровые стены Сина, Роза и Мария. Только не говорите, что не знали этого, - включился в разговор Конни. - Я, как бы, о титанах спросила, - настояла на своём Алиса. Весь её облик выражал внимание и терпение. - Если по-научному, то титаны - людеподобные существа, чей рост колеблется от трёх до пятнадцати метров. Они лишены интеллекта, но имеют неутолимую жажду людской крови. Если их не поразить в единственную слабую точку, то они будут регенерировать до бесконечности, - пояснила Саша. - Трудно не согласиться, что это те ещё чудовища, - кивнула Алиса.       - Они странноваты для NPC, не находите?       - С чего ты вдруг это взял, Кирито?       - Вы внимательней присмотритесь к их реакции и поведению. Программы так себя не ведут, - продолжил бывший проходчик. Если изначально всё выглядело как своеобразный старт игры, где после встречи с "чудовищем" ждёт обучение у NPC, то по мере продвижения становилось заметно, что и сами "игровые персонажи" считают происходящее "странным". Чем больше больше брюнет вглядывался в разведчиков, тем сильнее была заметна "живость" в их глазах, а поступки становились непредсказуемей и специфичней.       - Они - игроки, - вскользь бросила Алиса. - Какие игроки, какие нпц? О чём это вы? - вдруг спросил Жан, прислушавшись к разговору.       - Странно объяснять подобное, но я попробую, - тихо ответил Кирито, ещё больше задумавшись над своим вопросом.

***

- Капрал... Мы едем уже несколько часов. Роза уже давно должна была быть видна на горизонте. Вам не кажется это подозрительным? Откуда здесь взялась такая огромная степь? Разве... тут был не редкий лес? - Замолчи. Даже идиоту понятно, что мы каким-то мистическим образом оказались в другом месте. Вопрос не только "как" и "где", но и что нам теперь делать. Продолжаем двигаться вперёд! - Да, капрал!       - Ты бредишь! Все повернулись на громкое восклицание Жана.       - Сам посмотри, лошадиная ты морда, что я прав! - отвечал Кирито. Казалось, что даже остальных захлестнула волна непонятного беспокойства, готовая разрастись в крупный спор, лишь бы "убежать" от проблем. - Десятиметровый! Движется к нам с юго-востока! - всех прервал голос Ханджи. Группа обернулась в указанную сторону. - Их несколько. Кажется, остальные метров по семь-девять... - добавил Моблит, подхлёстывая лошадь. - Приготовиться к битве, - отдал приказ Леви. При такой скорости титанов оторваться от них не представлялось возможным.       Гигант настигал их быстрее, чем предполагалось. Но это оказалось не самым страшным. Худшее началось, когда десятиметровый вдруг совершил несколько прыжков и приземлился прямо перед отрядом. Резко затормозив, ряды смялись, образуя кучу-малу. Это было фатальной ошибкой. Они оказались зажаты между титанами без возможности скрыться. Даже у бывалых вояк, повидавших многое, начали сдавать нервы, когда гиганты протянули свои лапищи, собираясь схватить "маленьких человечков". Им ничего не оставалась, кроме как достать свои клинки и начать схватку. Леви надеялся, что хоть тут всё должно пойти гладко, но и здесь случилась "незадача": гиганты окружили их плотным кольцом так, что невозможно было добраться до слабой точки, не столкнувшись с пальцами или, ещё хуже, с зубами. - Саша! - ? - Браус не успевает среагировать. Но Кирито сумел оттолкнуть её прямо перед пастью семиметрового, чудом не попавшись сам. - Не геройствуй! - крикнул Жан. Кадзуто хотел что-то ответить, но не успел. - Жан, сзади! - этот голос принадлежал, как ни странно, Эрену. "Лошадиная морда" исказилась в ужасе, когда юноша убедился в правоте своего товарища. - Чёрт, - коротко ругнулся Леви. Он был единственным, кто сумел завалить титана, и почти единственным, у кого пока не наблюдалось проблем. Микаса чуть ли не лезла на рожон, пытаясь помочь Эрену и Армину. Сам Йегер не превратился в Одиночку лишь по одной простой причине - в этом "месте" у него "не работала" эта способность. Жан съеден не был, но повредил привод, как и Саша. Моблит с Ханджи отвлекли и почти прикончили десятиметрового. Конни куда-то пропал, и все надеялись, что не в желудках титанов. - Ребята! - раздался короткий вскрик. А вот и Спрингер. Бедолага лишился лошади и, похоже, заработал лёгкое сотрясение при падении. Всё бы ничего, если бы не трёхметровый в нескольких десятках шагов от него. - Ах, ты! - Асуна подобрала лезвия Кирштайна и ринулась на помощь. Её хотели остановить, но не смогли. Когда до врага оставалось меньше двух метров, девушка, подбодрив себя криком, занесла мечи на манер разведчиков и вырезала массивный кусок плоти из задней части шеи. Титан с секунду постоял, а потом распластался по земле. - Спасибо... - пробормотал юноша, когда Кляин усадил раненного рядом с собой. - Там просвет! - Армин выехал в центр "поля боя", привлекая внимание к своей находке. Между шестиметровым и восьмиметровым было расстояние, достаточное для проезда одного всадника. - Если кто-то отвлечет их, остальные смогут выехать из этой западни! - Поторапливайтесь! Асуна, ты здесь ничем не сможешь помочь! И ты, Эрен, не глупи! - Кирито подобрал "манёвры" Саши и собирался последовать совету Арлета, попутно подгоняя остальных. - Но... - Живее! - Микаса преградила путь Йегеру, не давая вступить в бой. - Асуна, последовала бы совету, против титанов выше трёх метров ты всё равно ничего не можешь сделать.       Зое вырезала основание шеи у шестиметрового и приостановилась, поджидая остальных. Даже самые ярые бойцы, поколебавшись с минуту, вырвались из этого "кольца". Естественно, гиганты последовали за ними, а разбираться с последними выпало на долю Леви. Мужчина одним точным ударом отсёк титану руку, затем настал черёд слабой точки. Брюнет ловко переместился с одного гиганта на другого. Не верилось, что их всех одолел один человек. - Там башня! - Жан, скачущий чуть ли впереди всех, просиял. Конечно, он-то лишился оружия. - Тогда следуем туда... - Леви пошатнулся и чуть не познакомился носом с матерью-землёй. Но чья-то цепкая рука вовремя подхватила его.

***

- Где мы? - Подъезжаем к той крепости. - Так это ты "подобрал" меня? - Леви сфокусировал взгляд на человеке, с которым был на одной лошади. - Да. Вы смотрите на меня так, будто я должен был оставить Вас там умирать, - нахмурился Кирито. - Забудь, - коротко ответил разведчик, на что юноша лишь пожал плечами. Не ожидал Аккерман, что он будет спасён этими "гражданскими", но, с другой стороны, это было к лучшему.       Крепость вполне походила на развалины, но, к удивлению, была довольно целой. Оставив лошадей в неком подобии конюшни, разведчики и игроки собрались на втором этаже. Половина дверей была заперта и исчерчена странными пометками, ясное дело, открываться не желая, а оставшиеся комнаты были настолько малы, что не оставляли никакого выбора, кроме центрального помещения строения. Решение о карауле пришло быстро и не поддавалось возражениям.

***

      Саша зябко куталась в плащ, глядя на злосчастную степь с одной стороны и рощу странных деревьев с другой. Почему странных? За всю свою жизнь Браус ещё никогда таких не видела: при желании они могли походить на берёзы, если бы не были такими высокими и тонкими, да и листва сильно походила на сосновые иглы.       Внезапно прозвучал странный треск. Саша крадучись подошла к окну, когда за спиной раздался мягкий звук. Словно кто-то аккуратно ступил в кожаных сапогах на каменный пол. Стоило девушке обернуться, её тут же припечатало к стене мощным ударом...