Искажённый вихрь.

      В процессе развития человечество настолько продвинулось в технологиях, что возгордилось и взялось за создание виртуальной реальности, где всё бы шло так, как ему того хочется. Прошло немного времени, прежде чем этот "идеальный мир" был воплощён в жизнь талантливым учёным, и сотни, нет, даже тысячи игроков отправились на исследования этих неизведанных "границ". Это должен был быть огромный шаг вперёд, настоящий прорыв для человечества. Но всё получилось не так, как планировалось изначально. Все герои, первые ступившие на эти "земли", внезапно оказались пленниками этого места. В тот миг человечество вспомнило ужас, который представляла собой жизнь загнанных зверей, заточённых в ими же возведённой клетке.

***

- И что это значит, Алисонька? - в голосе зеленоглазого явственно звучала язвительность. - Если мы сможем добраться до центра подземного города, то, используя полученные коды, сумеем выбраться отсюда, - мягко пожала плечами Кардинал, с недавних пор сменившая покойного Дариуса. - Ты говоришь уже это не в первый раз. Что за код, что за программа? - качнул головой Георгий. - То, что вы называете системой, живой организм, статичный разум, как бы существующий сам по себе. - Удачи, ребята, - Коука мягко склонила макушку и начала молиться.

***

- Это Подземелье? Больше похоже на город... - задумчиво пробормотал Эрен. Подземный отряд оставил лошадей у входа под присмотром людей из Внутреннего. У Внешнего сейчас было полно забот, им предстояло серьёзно заняться островами и исследованием Утгарда. Последнее легло под ответственность Коуки. - По сути, это и есть подземный город, - мягко пояснил Георгий. Здесь, на спуске, было достаточно безопасно. - Впервые посещаю эту часть Королевства, - Ирина завороженно разглядывала невзрачные земляные стены, усеянные тонкой паутиной трещин. Девушка находила в этом нечто чарующее. - Если бы ты больше помогала бы брату, побывала бы не один раз! - немного резко рявкнула Солара. Как всегда, обязанности на уме. - Я... всегда была в хороших отношениях с братом. Это действительно так. Но я одиночка. Я предпочла тратить всё своё время на тренировки и прокачку навыков. Возможно... действительно стоило хоть раз отправиться с ним в подземелья, - Ирина говорила совершенно спокойно, отвечая не девушке, но себе. - Вот сейчас ты и идёшь со мной в Подземье, - неожиданно добавил Георгий, словив на себе еле заметные взгляды сестры и Аластрионы.

***

- Пришли. Это самый центр города, - Георгий вышел на какую-ту пустынную и неинтересную площадь, вымощенную серым мрамором. Она выглядела менее впечатляюще, нежели "жилые дома", словно присыпанные лунным "мелом". - Нам сюда? - коротко бросил Кирито, опережая тираду Йегера. Проходчики, в отличие от импульсивного "титана", поддерживали решение Георгия идти безопасной дорогой (вычисленной опытным путём). Впрочем, два "крыла" прикрытия следовали параллельными улицами, и... там уже были потери, пускай и в несколько человек. - Да. Наша цель: алтарь. Задача: одолеть обитающую здесь тварь, - серьёзно пояснил Райс. Юноша слегка помрачнел, вспомнив здешнее чудовище. Помесь минотавра и скорпиона. С ума можно сойти... Но это продолжалось лишь мгновение. Пепельноволосый тут же вернул себе спокойное выражение лица. Не стоит пугать других раньше времени. - Босс? - поинтересовалась Асуна. Это напомнило ей будни Айнкрада. - Не совсем. Но это высокоуровневый противник, - больше сказать лидер фракции не успевал. Он как-то неожиданно бросился вперёд, а над его макушкой звучно свистнула плеть.       Через какое-то мгновение Ирина ловко подстрелила "лапу" твари. Воздух стал непривычно гулок, а после секунды ожиданий существо повернулось к воинам, позволяя рассмотреть себя во всей красе и выбирая жертву по сговорчивее. - Не попадайтесь под жало. Следите за хлыстом. Суставы и позвоночник - слабые точки. Лучники, лучше держитесь на среднем расстоянии, она шустрая, - дал последние наставления Георгий, попутно увернувшись от плети.       Эта зверюга немного отличалась от обычных чудовищ. В первую очередь, своим размером, раз в шесть крупнее человека и почти в два с половиной - ведьмака. "Телосложение" почти людское, голова же и "ноги" бычьи, хвост скорпионий и шесть четырёхпалых конечностей. Шкала здоровья была одна, хоть и немаленькая. Главной особенностью тёмно-пепельной твари являлась не живучесть, а повышенная атака. Это и превращалось в главную проблему.       Разведчики, как самая менее мобильная группа (на открытом пространстве УМП почти бесполезно) объединились с первой в авангард, по странному стечению обстоятельств оказавшийся самым безопасным рядом. Отвлечённая на фланги, зверюга атаковала перед собой вскользь, а арьергарду, несмотря на старания двух групп прикрытия, приходилось несладко от других ведьмаков, стянувшихся к месту схватки. - Гады... - ругалась Ирина, вместе с лучниками занявшая позицию на ближайших крышах. Монстры забирались на здания, поэтому приходилось отдавать чуть ли не все силы на борьбу с ними, что очень мешало помогать арьергарду с основными силами. Странно перехватив лук, зеленоглазая закрутилась подобно косоносцу. Движения девушки изменились, она стала чем-то походить на танцовщицу с лентами: настолько невесомо, плавно и неуловимо выглядели атаки со стороны. Однако чудовища очень быстро распадались на отдельные куски, пока лучница бабочкой перемещалась от одного к другому. И тем самым несколько улучшила положение своих товарищей.       Авангард сражался в два ряда, в каждом из которых на трёх мечников приходилось два "щита". Когда тварь уделяла внимание тому, что было перед ней, ряд смыкался и подходил ближе, тем самым защищая "мечи" от неминуемой гибели. От скользящих ударов вполне можно было спастись в одиночку. - Чёрт, гх, - Солара чудом устояла на ногах, держа щит, когда чудовище в очередной раз косо прошлось когтями по воинам. Параллельно Микаса попыталась отсечь лапу, а Леви вырезал крупный кусок плоти с живота, разумно не подставляясь под удары. - Ряд! - что есть силы гаркнул Армин, укрывая щитом Эрена с Жаном. Монстр ударил прямо по этой группе, но блондин без особого труда выстоял, сумев вовремя объединить усилия с другими щитоносцами. - Армин, ты как?! - встревоженно поинтересовался Йегер. - Ничего. Я же тактик. Поэтому качал "стойкость", - пояснил Арлет.       Арьергард. Полтора ряда. Тип: лёгкая пехота. Количество щитов: два к одному. Основа: паладины средней дистанции. - Откуда их столько взялось? Они, конечно, и раньше любили стягиваться к местам сражений, но не в таком же количестве! Ещё и буйные. Бедные лучники... - Кира, кажется, была единственной, у кого дела обстояли неплохо. Асассинка могла в одиночку расправиться с несколькими ведьмаками, когда как остальным приходилось нападать группой на одну тварь. - Не зевай. Что за ерунда... - прозвучал молодой голос. Когда Кира взмахом клинка одолела двух монстров, кто-то одной стрелой расправился с тем, что был за спиной девушки. Взглянув вверх, лидер увидела Ирину. Им ещё повезло, что Аластриона всех подлечивала, правда, так не могло продолжаться бесконечно.       Флангам, пожалуй, было "веселее" всех. Чудовище постоянно норовило разодрать воинов в клочья когтями или же попасть по ним ядовитым жалом (хотя тут и без яда было бы смертельно). Неудивительно, что сюда вошли самые опытные и шустрые "игроки". Это была единственная группа, где не было воинов защитного типа.       В тройке Георгия состояли Кирито с Асуной. Всё-таки они недаром были одними из сильнейших мечников в Айнкраде. Там, где другие попросту бы погибли, эти трое оставались почти невредимыми, успевая не только отражать удары, но и атаковать в ответ. Поэтому к концу сражения тварь лишилась почти всех конечностей, что позволяло авангарду добраться до слабых точек.       Никто не успел заметить, кто именно лишил чудовище головы, но это определённо была победа.

***

      Расслабляться было рано. Тем, кто с таким трудом одолел чудище, пришлось быстро перегруппироваться и объединиться с арьергардом, который чудом держался. Им потребовалось ещё немного времени, прежде чем бой был окончательно окончен. - Я постаралась минимизировать полученный ущерб, но наших с Георгием сил недостаточно, чтобы помочь всем, - покачала головой Аластриона, присаживаясь рядом с Ириной. Шатенка сидела в некоторой прострации. - Это я... - прошептала сестра Георгия. Рыжая недоуменно взглянула на неё. - Это я снесла голову твари. - По-моему, это как раз хорошо, - аккуратно заметила Аластриона. - Хорошо. Но дело не в этом. Не слишком ли эгоистично? - Ни капли. Вы команда. Здесь все представляют собой единое целое, даже если действуют поодиночке. - Ты... не впервые в Подземельях с отрядом. Я знаю, что ты вложила огромный вклад в их изучение, - улыбнулась Ирина.

***

      Звон, похожий на лязг сотен мечей. Гул, будто земля ходуном. Он проникает под кожу и кости, смазывает всё до полу безумия. Этот мир... он реален, но в тоже время вымысел. Три клинка вновь сошлись на жертвенном алтаре. Калибрун, Экскалибур, Кларент. Этерия, Япония, Элдия. Туман бы рассеялся, если бы он действительно существовал. А пока этот вихрь событий закрутит всех до единого.

***

- Вы заставили нас поволноваться! - надула щёки Сугуха. - Ты прости нас, Сугу. Мы не специально, - неловко ответил Кадзуто. - Спасибо за приглашение. Рады видеть вас в добром здравии, - дружно кивнули близняшки Солара и Кира. Если бы они ещё японский знали, было бы вообще замечательно.

***

- Если бы вы действительно погибли, не знаю что бы пришлось делать, - констатировал факт Эрвин Смит. - Не забудьте, операция через месяц. - Есть! - дружно ответил отряд Особого Назначения. Эрен еле заметно скосил глаза на карман, в котором лежала записка от Георгия. "Когда вновь встретимся, не забудьте поблагодарить Кларию".

***

- Идём, братец. А то Алла нас заждётся, - поторапливала Ирина. - Да-да, - кивнул юноша, неторопливо шагая. - Что такое? - спросила Аластриона, заметив задумчивое выражение лица Георгия. - Я тут внезапно понял. Независимо от того, что мы думаем, делаем или решаем, суть вещей остаётся неизменной. На самом деле, всё это бессмысленно. Не нам судить, но есть нечто, на которое повлиять невозможно.