Тропа Зиры

Западня.       Стоял жаркий солнечный день. Ни одного облачка на выцветшем, поблекшем от жары небе. Сам воздух казалось звенел от зноя, от которого не было спасения. Все, кто как-нибудь пытался укрыться от палящих лучей светила в тени деревьев или спрятаться в прохладу, сопутствующую всякому более-менее крупному водоему были немедленно и безжалостно атакованы тучами злющей мошкары. Ветер, обычно разгоняющий мелких кровопийц, сегодня словно где-то спрятался и затаился, пережидая окончания солнцепека. Даже вода в реке казалось умирает от жары, тихо но неумолимо отступая от берегов и принимая все более оттенок, давший ей название «Желтая». Все живое как могло попряталось, позалегло по норам и убежищам в ожидании времени вечерней, пусть и относительной, но все же прохлады. Тем более удивительно было видеть трех волков, куда-то устало волочащих лапы посреди всего этого пекла. Нет, они, конечно, скорей всего измученные жарой, сейчас одолеваемы сильнейшей жаждой и плетутся к ближайшему водопою, к реке. Но проверять верность своих догадок заметившая их пичуга не рискнула и, как бы это не было трудно и неприятно, двигаться в такую жару вообще, а уж тем более летать, поспешила перебраться подальше от серых хищников, с небольшого куста в более безопасное место, на ветку соседнего дерева, повыше.       А волки, что действительно держали свой путь к реке, между тем продолжали свое неторопливое шествие, негромко переговариваясь между собой.       — Нет, ну и пекло же стоит! Тут сидя на месте можно от жары сдохнуть, а еще надо куда-то идти, кого-то искать-ловить... – говорил один.       — И не говори, – поддакивал ему другой, – немудрено, что Смуфу, – второй волк кивнул головой в сторону третьего, – вчера волки на том берегу померещились. Эй Смуф, чего молчишь? Ты же у нас завсегда таким разговорчивым был...       — Да идите к черту! Без вас тут от жары едва жив... нет у меня сил шутить сегодня с вами.       — А вчера так силы были, даже на тот берег плавать были... Ты вот Смуф что-то скрываешь, похоже. Нехорошо это, не по-товарищески. Мы же тебе не начальство, мы друзья твои, а ты чего-то там от нас прячешь... ну вот как нам теперь к тебе относиться, а?       Завидев воду волки перешли с шага на трусцу, поспешили скорее утолить жажду, промочить пересохшее горло. Зайдя в воду почти по брюхо они долго и жадно лакали. Наконец закончив один из них поднял морду и с наслаждением произнес:       — Грррр... хорошо то как... И развернувшись вышел на берег, где улегся, вытянув лапы. И полежав так немного он пробормотал:       — Для полного счастья еще парочку волчиц молоденьких бы сюда... И вдруг словно осененный догадкой приподнялся на лапах, обращаясь к уже выходившим из воды вслед за ним товарищам:       — Смуф, я кажется тебя разгрыз! Ничего тебе не померещилось! Были там волки вчера, да только не волки, а волчицы... Стройные небось, игривые были... Нет, ну точно были, Смуф, зачем бы ты еще через реку мотался, на перекличку опаздывал, да трепку от Тоба получал?       — Не было никаких волчиц, Кир, – устало отнекивался Смуф, – одна только была... – и прикусил язык, поняв, что проболтался и теперь Кир насядет на него, прицепится хуже клеща... но, было уже поздно.       — Так, так, так, а вот с этого места по-подробней, пожалуйста!... – прямо таки взвился от радости Кир.       Третий волк, самый крупный и мощный из троицы, выйдя на берег, молча прилег на лапы, по другую сторону от Смуфа, сосредоточив свое внимание на последнем, видимо ожидая небезъинтересного подробного и красочного рассказа, Смуф был мастером этого дела, это в стае все знали.       — А и нечего то рассказывать. – угрюмо пробормотал Смаф, понимая, что совсем стал сходить с ума из-за жары, вот теперь проболтался и юли - не юли, придется что-то рассказывать все равно. Правду извлекать на свет не хотелось, но что наврать, он как ни странно не придумал, а виновата опять же эта сводящая с ума жара. – Диана там была, сам знаешь, она с Греем ходит...       — Диана? – Удивился Кир, – Это та самая, чей брат еще с покойничком Стуром грызся в свое время? Смуф утвердительно кивнул головой.       — Да, она самая.       — Слушай, а я слышал, что они с Греем где-то впереди на хвост этой львице сели...       — Да нет, тут они, рядом... И... ребята я только вам, по большому секрету, уж вы не сдавайте меня, – взмолился Смуф.       — Смуф, мы – немы как камни! Рассказывай.       — И еще эта львица тут и Грей с Дианой с ней заодно! – выпалил Смуф.       — Вот это новости! – неподдельно изумился Кир.       — Да! И говорит эта львица утверждает, что Шетани нас дурит и погубить хочет, а она мол нас всех спасти может и научить как Шетани одолеть. Ага!       — Одубеть и не встать! – протяжно протянул Кир. – ну а ты чего-как?       — Ну а я что? Я решил узнать, чего там эта львица скажет такого, ну любопытство меня разобрало, тем более Диана к ней подвести обещала, да не срослось – прилетел Грей весь в ревности, насилу я хвост от него унес... Вот такие дела...       — Очешуеть!... Да, правильно сделал ты Смуф, что только нам рассказал, а то Тоб проведал бы... Измену бы тебе точно прицепили бы. И сам знаешь, что за это положено. Дождавшись, пока Смуф в смущении и растерянности отведет взгляд, Кир коротко кивнул своему напарнику. Тот начал тихо подыматься на лапы за спиной Смуфа, готовясь для броска.       И не слушать бы больше никому баек Смуфа, если бы в этот, чуть не ставшим последним моментом в жизни балагура, его в ляжку не ужалил какой-то кровопийца слепень. Обернувшись и клацнув зубами в попытке уничтожить укусившее его насекомое, Смуф увидел готовящуюся на него атаку.       — Ребята, вы чего? – недоуменно проскулил он и поняв все, не дожидаясь ответа бросился к реке, в воду.       — Выскользнул, сучёныш... – недовольно прорычал товарищ Кира и двинулся в погоню.       — Да брось его... – лениво остановил его Кир.       — Как бросить? Его же надо того, – третий волк красноречиво щелкнул зубами       — Слушай, он помчался на тот берег, а там как ты слышал, та самая львица со своими медведями... Тебе что, шкура недорога уже стала?       — Но...       — Да скажем, что придушили его и в реку скинули...       — А потом он объявится живой...       — Да не объявится. Он сейчас от нас подальше держаться будет... А объявится – скажем, что та львица видать воскресила...       — А, ну если только так...       — Да так. Ты вот лучше давай подумай, стоит ли нам говорить, что мы знаем где эта львица сейчас. Нас же в бой на нее кинут сразу, а ты помнишь, как она наших разведчиков помяла?... Вот то то и оно!...       Смуф не помнил, как переплыл в этот раз реку, как даже не оборачиваясь назад, не проверяя, далеко ли преследователи, а что за ним будет погоня, он был уверен, вскарабкался на берег и припустил во влажную духоту полусумрака леса. Волк бежал долго, пока не иссякли последние силы, непонятно откуда взявшиеся у него, ведь до этого казалось, что палящий зной отобрал все. Но вот нет, появились новые, от страха и желания жить, давшие возможность плыть, бежать, карабкаться, спасаться. А когда кончились и они, волк с тихим стоном, еле живой от усталости рухнул на землю и, тяжело дыша, закрыл глаза. Поведя ухом в разные стороны и не обнаружив шума погони он не открывая глаз тихо, почти незаметно улыбнулся – кажется, ему удалось оторваться. Теперь можно спокойно отдышаться и отдохнуть, может даже немного вздремнуть. Тут вроде безопасное место. Волки отстали, видимо потеряв след, а эта львица со своей компанией, как он понял, собирается идти на юг. Он же взял немного в сторону к востоку, от ее предполагаемого маршрута. И только, чуть успокоившись и переведя дыхание, Смуф подумал о сне, как сразу же отрубился, успев лишь блаженно простонать и вытянуть прочь от себя лапы, от усталости почти потерявшие чувствительность.       Разбудил Смуфа грубый толчок в плечо и грозный рык в самое ухо. Тут же его тело оказалось прижато чьими-то сильными, когтистыми лапами к земле.       — А ну лежи тихо и не дергайся, если жить охота... – прорычал напавший. Смуф скосил, насколько мог свой взгляд. Над ним стоял оскалив свои белоснежные клыки черный леопард. Почти тут же из-за спины леопарда вынырнули две черные громилы и, расположившись по две стороны от леопарда с угрюмыми мордами, не сулившими ничего хорошего, тут же приставили к животу волка пару заточенных кольев, что ловко держали в своих лапах.       — Я... не, я не... не убивайте... – тихо пробормотал Смуф, осознавая, что определенно сегодняшний день не самый лучший в его жизни... и уже наверняка – последний.       — Так-так-так... Кто тут у нас?... – обогнув леопарда с гориллами перед волком возникла львица с порванным ухом. Ее почти красного оттенка глаза одновременно с любопытством и иронией разглядывали придавленного к земле бывшего воина Шетани. Смуф понял – перед ним сама Зира. И именно она сейчас будет решать вопрос о его жизни.       — Хорошо, что вы здесь, не ходите на юг, там засада... я к вам шел... – Смуф попытался выкупить свою жизнь за ценные сведения, да показать, что он на ее стороне, во всяком случае хочет быть на стороне львицы и вовсе не враг, которого необходимо уничтожить. Зира и гориллы переглянулись. Затем не сводя взгляда со Смуфа львица позвала:       — Диана, подойди-ка сюда... – и добавила уже непосредственно обращаясь к Смуфу. – А про засаду мы уже знаем... Но то, что ты нас предупреждаешь, это хороший знак... Диана, – Зира обернулась к подбежавшей волчице. – Это он? Диана подтвердила:       — Да, это Смуф.       — Да, да! Я – Смуф. – обрадовался, увидев дружелюбно настроенную к нему соплеменницу волк. – Скажи же, Диана. Я же еще вчера к вам шел, только вот этот безумец, – Смуф кивнул на Грея, с мрачной мордой нарисовавшегося сразу вслед за Дианой, – вот он на меня напал...       — Ладно, отпусти его, Ра – Зира решила, что Смуф действительно решил перейти на их сторону, не опасен и бежать обратно в стаю не собирается. Волк сразу почувствовал облегчение. В буквальном и переносном смысле – Ра убрал с него лапы и сделал шаг назад. Гориллы так же отвели свои копья от живота Смуфа и чуть попятились.       — Живи пока... – мрачно выдал «разрешение» Грей. – но если хоть на миг к Диане подойдешь ближе...       — Тихо! – резко оборвала Зира. – Правило первое, для тех, кто забыл или не знает: Тут командую я! И правило второе: пока не закончен поход, никаких междуусобиц и разборок! Виновных лично когтями приласкаю! Зира резко взмахнула лапой и, словно играючи, переломила ствол росшего к своему несчастию рядом деревца. Затем продолжала, уже более мягким тоном:       — А ты, Смуф и правда, сильно близко к Диане не подходи, Грей у нас такой ревнивец... Не надо его соблазнять. Да и у меня есть занятие по-важней, чем вас разнимать...       Пройдясь немного и вернувшись она продолжила беседу:       — И так ты был у нас вчера вечером и снова появился сейчас... Интересно, где же ты был все это время?       — Я в стаю возвращался...       — И рассказал там все что видел!       — Нет-нет-нет! Я им соврал, я сказал, что мне померещились волки на том... ну, то есть на этом берегу, я ходил проверять, но никого не нашел...       — Хорошо...       — Только... – тут Смуф осекся.       — Что «только»?.. Ну говори же, я все равно могу узнать правду, ты же наверно знаешь уже, что как и ваша Шетани я умею читать чужие мысли. Поверь, мне не хочется доводить дело до этого, так что лучше сам все расскажи. Смуф не знал наверняка, но однако поверил, что Зира может. Потому запираться не стал:       — Только вот недавно я случайно проболтался о том, что видел, паре своих приятелей... – Смуф съежился, представляя, какая реакция может быть у окружающих на такое сообщение.       И реакция последовала. Грей злобно зарычал. С морды Зиры исчезла ироничная улыбка и появился легкий оскал неудовольствия. Все-таки враг узнал о ее маневрах. Вот до чего же непредсказуема и капризна эта Удача! Опять вся их судьба повисла на тоненькой паутинке. И это после того, как им вчера почти чудом удалось избежать засады. Трехпалый позабыл напомнить или как иначе дело было, но только голос его стаи, вышедшей на старые следы отряда и устроившей там засаду по привычке начал выть вечерний доклад. Хотя по всем разумным соображениям стая в ту ночь должна была соблюдать строжайшую тишину. Трехпалый сразу же пресек это безобразие, при первых же звуках сбив подчиненного с лап и трепал, чуть не вытряхнув из него всю душу, но было поздно. Сигнал «Мы на месте, ждем в засаде» слышали не только волки Тоба, но и чуть не наткнувшиеся на засаду товарищи Зиры. Вчера удалось уйти незамеченными, Зира повела свой отряд в сторону, забирая опять к востоку. А теперь - вот на тебе!... И лапа Панго как назло стала хуже, немного, но опухла. И теперь он уже действительно, пытаясь избежать боли, все чаще скакал на троих.       — Ра, сбегай по следам этого болтуна, посмотри, нет ли «хвоста» за ним... – скомандовала Зира. Но тут же отменила свой приказ, остановив рванувшего в заросли леопарда.       — А хотя стой! Не надо. Была бы за ним погоня, она бы добралась до него быстрее нас, – Зира принюхалась, – а он тут дрыхнет, судя по запаху уже давненько... И, обведя взглядом уже всех собравшихся у места лежки Смуфа товарищей, с сожалением сообщила:       — Похоже нам еще немного придется поднапрячься... Идем на восток пока. Бари, ты тут почти местный, леса еще долго будут идти?       — До самых гор, день, может день с хвостом пути.       — Два дня значит... – Зира ввела поправку на состояние раненного Панго. – Потом у гор свернем на юг, попетляем малость. Бари, там как дальше дорога, от гор к югу?       — Нормально, пройдем, там правда буераков и холмиков много... но в них и прятаться легче будет.       — Прекрасно. Грей, Диана – разведка. Ан, присматривай за Панго...А ты, Смуф, – Зира обратилась к волку, – Идешь рядом со мной, чтоб я тебя постоянно видела, и без фокусов мне!       — Конечно-конечно... – Смуф обрадованно поспешил занять указанное место в строю. Кажется на сегодня его шкура в безопасности, ему опять крупно повезло.       А Зира снова была в пути. Поигрывая лопатками при ходьбе, бросая иногда короткие взгляды по сторонам, прислушиваясь морю звуков леса, шевеля ушами из стороны в сторону на коротких, редких остановках, Зира шла все дальше и дальше навстречу своей Судьбе, увлекая за собой и своих друзей. Привычная тяжесть ответственности снова слегка придавливает ее мысли. Но ей это приятно, ведь она самка, львица, и самой природой заложено в нее заботится и быть ответственной, за своих львят, за сестер по прайду, как минимум, а теперь еще и за каждого в своем отряде, за всех, кто идет сейчас одной тропой с ней, за весь этот мир в конце-концов, раз уж на него покусился какой-то незваный гость с небес. Да, ответственность за целый мир, большую часть которого ты даже и не видела и не знаешь – кого-то это может даже напугать. Но только не ее. Она знает, что она сможет. Сможет идти до конца, отдать борьбе все силы и не дрогнуть в самый критический, решающий момент. Или все-таки нет? Испугается? Что если львица из преданий горилл – это не она? Просто по стечению обстоятельств оказалась на нее похожа. Или, что если как упоминали Шато и Арон, еще не предрешенная судьба Маата окажется плачевной и исход теперешнего поединка будет в пользу злобного пришельца? Нет, про это даже нельзя думать. И она не будет. Пока она жива, она будет сражаться.       Хотя хватит о дальних перспективах, есть проблемы, что подступили поближе, уже почти вплотную. Одна из них – состояние Панго, оно за последние два дня как назло ухудшается. Медленно, но верно. Кугуару нужен отдых и покой. А приходится почти без сна и отдыха брести, петляя, уходя от погони. Зира, пожалуй еще день подождет, а завтра к вечеру, если улучшений не будет, она прикажет Ану и Панго отделиться от отряда, найти себе убежище и затаиться. Рисковано, конечно, их могут найти враги и тогда их участь будет предрешена. Но и так как сейчас оставлять все – не выход. Хромающий Панго тормозит и без того не слишком быстроногий отряд. Так их запросто догонят за пару дней. И тогда у них есть все перспективы отправиться к звездам всей своей дружной компанией разом. Нет, смерти Зира не боится, все равно умирать когда-то придется, да и заглядывала она уже и не раз за грань жизни. Но сейчас, чует она, не время. Не вылез еще из мрачных своих глубин на поверхность злодей, не подставился для справедливого возмездия, и не прибыли еще звездные стражи, на помощь которых уповает Айхею. А потому требуется ей еще поработать здесь, в этом мире и в этом теле.       Еще одна проблема есть. Неизвестно в точности, что знает о ее местонахождении и куда ведут свои стаи Шетани с Фатарой. Впрочем, эта задача легко решаема, надо только дождаться начала ночи. А там заголосят волки, завоют, сами расскажут, где они и куда идут. И тогда сразу станет понятно, кому Удача улыбается. Фатаре, пытающейся в очередной раз окружить отряд Зиры или по прежнему на стороне львицы, пока-что успешно уходящей от погони и засад. Да, стемнеет небо и все станет ясно. А пока можно и поволноваться в ожидании, улыбается про себя Зира, поглядывая на начинающее наливаться вечерним цветом небо. Немного страха и волнения все-таки на пользу, как-то сил придает, тормошит, заставляет и дальше упорно двигаться, не смотря на усталость.       Идет время. Струится под лапами лесная тропа, пронося мимо деревья, кусты да редкие полянки, с каждым шагом, с каждым ударом сердца унося все ближе к неизвестному будущему. Эх, так иногда хочется заглянуть в него, узнать, что там ждет впереди, вот за этим поворотом, нет лучше завтра или даже в следующем сезоне дождей. Но Зира тут же одергивает себя. Нет, знать будущее – это все равно, что потерять нюх, или слух или даже зрение. Жизнь сразу теряет свои цвета и привлекательность. Ты уже все знаешь наперед, тебе не к чему стремиться, ты словно безвольная щепка будешь плыть, увлекаемая течением времени посреди кипящей событиями жизни. Но уже не будет для тебя ни надежды, ни страстных желаний, ни головокружительных планов, ведь ты уже все знаешь наперед, что будет, как будет... остается только безвольно шевелить лапами, доставляя свое тело в известное место и произносить необходимые, заученные слова. Такая жизнь наверное невыносимо скучна. И она точно не по нраву Зире. Так что дар предвидения будущего – это не для нее...       За такими мыслями Зиру и застает ночь и первый протяжный звук волчьей переклички. Она мгновенно замирает, превращается в слух, предварительно притопнув по земле передней лапой и негромко, коротко рыкнув, призывая всех своих спутников отановиться и соблюдать тишину. А волки продолжают выть. В лесу не так легко определить направление, откуда идет звук. Но Зире кажется, что все-таки с севера, откуда-то из-за реки. А оставшиеся на юго-западе в засаде пока что вроде как молчат, затаились. И это хорошо. А что бы подтвердить свою радостную догадку, едва стих вой, она подзывает поближе к себе Смуфа.       — Ну, что они там сегодня напели?       — Это наша стая. – подтверждает радостные и для него предположения Зиры Смуф. – Они с Фатарой, идут на север, вдоль реки.       — Прекрасно... выходит, твои приятели так и не передали начальству все, что ты им наболтал...       — Получается так...       — Интересно, почему?       — Не знаю... но я думаю, они боятся.       — Боятся? Чего?       — Вас и ваших друзей.       — Да? А я думала храбрые волки севера не боятся никого, кроме Шетани...       — Шетани они в первую очередь боятся, хотя некоторые на нее и вполне искренне надеются. Но они так же знают, что и львица и ее друзья так же очень сильны и могучи. Кто то уже даже на своей шкуре это почувствовал, кто-то догадался сам, по тому, сколько сил Шетани бросила на вашу поимку... А Фатара, узнав, что вы недалеко, тотчас отдаст приказ атаковать. А волки не хотят лишних жертв. Они ждут подхода медведей.       — Медведей?       — Да, звери такие с нашего севера. Большие, мощные, даже ваших этих черных больше...       — Горилл. – подсказала Зира.       — Да, даже больше и сильней горилл.       — А они, как гориллы, посторонними предметами умеет пользоваться? Или как мы с тобой только свои клыки и когти используют?       — Нет, – отрицательно помотал головой Смуфф, – Они на свою силу только полагаются, как и мы, только на то, что имеют с рождения. И немного помолчав, набравшись смелости вдруг спросил:       — А львица разве использует только лишь свою силу и когти? Смуф слышал от Дианы, что она как-то умеет противостоять даже взгляду Шетани... и может и хочет обучить этому всех. Даже бестолочи понятно, что кроме когтей и клыков надо иметь еще какое-то другое оружие, способность... ведь волки, пытавшиеся перечить Шетани, так ничего и не смогли сделать и быстро, очень быстро ушли из жизни...       — Ух ты, да ты умный и вовсе не трусливый волк, как могло бы показаться, раз такое говоришь мне... – Зира попыталась дружески потрепать волка по загривку лапой. Получилось несколько грубовато, не рассчитав силы, видимо долгая ходьба и общая усталость сказались, но она чуть не сбила волка с ног. Смуф, правда, словно подтверждая слова, только что произнесенные Зирой, отнесся к этому почти «лапоприкладству» довольно спокойно, с пониманием и абсолютно без страха, даже улыбнулся в ответ на действия львицы.       — Да, – продолжала Зира, – кое-что я могу и умею... Я как и ваша Шетани умею читать и передавать чужие мысли и диктовать другим свою волю. Некоторые из горилл так же умеют это. И да, мы обязательно научим всех желающих спасаться от парализующего взгляда врага... вот прям сейчас, немного отдохнем и начнем обучение. – решила она и громко, так чтоб слышали все скомандовала:       — Привал! Отдыхаем, прихорашиваемся...       Уговаривать никого не пришлось. Все как были так и попадали, где стояли. Отдохнуть, правда так и не смогли, не хватило времени – очень, до обидного очень скоро ночную тишину разорвал волчий вой. И прилетел он не с севера, а с запада, от стаи Трехпалого.       — Что говорят? – встревоженная львица повернулась к вскочившему Смуфу.       — Плохие новости: говорят, наткнулись на наш след во время охоты. Начинают преследовать...       — Агррр!... – Зира в досаде сильно ударила лапой по земле. – Подъем всем! Живей, живей! Уходим дальше. И сквозь стоны досады, поднимающихся на лапы друзей, раздавшиеся со всех сторон первой продолжила свой путь на восток. А под ночным небом вновь пронесся звук волчьего воя – это уже Фатара через стаю Тоба требовала повторить и подтвердить только что принятое послание... Похоже Удача устала идти лапа в лапу с Зирой и решила отлучится в сторонку, отдохнуть. Надолго ли вот? От ответа на этот вопрос теперь зависело почти все.       Почти всю ночь они провели на ногах. Коротко отдохнув потом шли до наступления полуденной жары. Опять непродолжительный и от того неполноценный привал и снова ходьба. Снова усталые лапы совершают шаги по кажется нескончаемому и от того непреодолимому пути. Хорошо хоть небо к вечеру начало затягиваться облаками, суля ночью и, если повезет, то и следующий день отдохнуть от изнуряющей жары и духоты. Была и еще одна радостная новость – еще засветло они достигли подножия невысоких, но скалистых, крутых гор, которые словно выросли на пути отряда из земли – заметить их издали было трудно из-за густой листвы лесных деревьев. Уткнувшись носом в скалы, Зира тут же повернула направо, к югу. И очень скоро обнаружила одно замечательное место, узкую расселину в скалах, вход в которую для волков преграждал огромный камень. Уходя дальше в глубь массива, расселина расширялась сначала, а потом заканчивалась отвесной стеной, образуя средних размеров площадку, засыпанную крупнозернистым песком, окруженную со всех сторон неприступными скалами, с единственным узким входом. Посреди нее, почти в центре высился еще один огромных размеров валун, своим видом напоминающий клык какого-то исполинского чудовища. По правой от входа стене, на высоте одного-двух прыжков шла неширокая терраса, пропадавшая из поля зрения где-то за каменным клыком. Снаружи, из леса можно было легко взобраться на эту терассу по крепкой ветви большого дерева, росшего тут же, неподалеку. Более идеального места, где можно было бы спрятать Панго с Аном найти просто невозможно.       Зира скомандовала остановку и собрала всех вокруг себя.       — Значит так. Все видят вот эту расщелину? Бари, а за ним и все остальные утвердительно закивали головами.       — Панго и ты Ан, сейчас заберетесь туда по дереву, что бы не оставлять следов. Это место будет теперь вашим убежищем. И будете там тихо сидеть, пока лапа у Панго не заживет. Потом и только потом возвращаетесь к Трем Холмам и лучше всего не по нашим следам, а заберите еще чуть-чуть к востоку. Бари, эти скалы тут долго тянутся?       — Нет, если сейчас пойдем, к полуночи они и закончатся. Тут небольшой вытянутый кряж, мы у северной его оконечности...       — Понятно, хватит Бари... Волки, вам я наверно поручу этот кряж с той стороны обойти, разобъем следы на две нитки, заодно посмотрите, нет ли выхода из этого убежища с восточной стороны... Круг вокруг скал дадите – выходите у южной оконечности на нас по следам. Ну а все остальные... остальные отдыхают здесь, под деревом, пока ребята забираются и обустраиваются. Потом затаптываем следы Панго и Ана. И уходим дальше.       Ушуршали в траву и скрылись из вида серые, выполняя порученный Зирой обход. Кряхтя, вслед за кугуаром по дереву перебрался на терассу Ан. Бари решил пройтись недалеко, попытать свое охотничье счастье. Остальные расположившись вокруг дерева наслаждались перепавшей возможностью чуть-чуть вздремнуть.       Зира поднявшись на лапы уже отдавала последние советы, спрятавшимся в каменном мешке товарищам, когда из кустов к дереву налегке, без добычи, вылетел запыхавшийся от быстрого бега и оглядывающийся через плечо Бари. Увидев своих он прямо на ходу громко закричал:       — Волки!... Там волки!.. Сюда идут!...       Их догнала стая Трехпалого. И Зира поняла, что теперь им надо или принимать бой или прятаться. Возможности уйти незамеченными у них уже нет. Промедлив мгновенье она приказала:       — Гориллы по дереву, остальные через камень, в убежище, все, быстро, прячемся! – и опустившись на живот продолжила. – Бари на спину мне, быстро! Зубами за мой загривок вцепился, крепче! Крепче держись! Не выпускай, прыгать будем.       Не без небольшого замешательства и смущения, но Бари быстро исполнил приказ, вцепившись в шкуру львицы, прикусив ее до крови. В два прыжка Зира с ношей на спине взлетела на преграждающий вход камень и спрыгнув уже по ту сторону опустилась брюхом на песок рядом с уже затаившимися Сараби, Ра и Чарой..       — Можешь слазить, – тихо сообщила она «наезднику», – и сиди тихо, без звука... Бари покинул спину Зиры и смущенно пробормотал:       — Извиняюсь, я до крови не хотел... За его спиной тихо хихикнула Сараби:       — Можешь не извинятся, ей наверняка даже понравилось... Лев и посильнее львицу кусает, когда они вместе гуляют, – пояснила сестра, повергнув Бари в еще большее смущение.       С другой стороны камня с террасы прыгали один за другим и также затихали, прижимаясь к земле гориллы. Выглянув из-за края камня-клыка за всеми этими передвижениями наблюдали Панго и Ан. Спрятаться и затаиться удалось до подхода волков. Так что все теперь зависело от того, сумеют ли те понять, куда делись хозяева оборвавшихся у большого дерева следов.       В воздухе повисла гнетущая тишина томительного ожидания.       — Бари, тебя самого видели? – шепотом поинтересовалась Зира.       — Нет, но след мой взяли... Да дела неважные... остается только надеяться, на то, что стая Трехпалого сорвется на уходящий в сторону след троих волков. Но надежда эта слабенькая, почти никакая.       Вскоре за камнем послышались тихие повизгивания, сопение и шорох множества лап. Волки, тропившие беглецов подошли совсем близко. От цели их отделял теперь лишь загромождавший проход большой кусок скалы, обвалившийся когда-то, так удачно, как будто специально для Зиры и ее компании. Посуетившись, пошумев за камнем, волки о чем-то коротко переговорили между собой. Затем снова наступила тишина. «Неужели ушли?!» - эта вселяющая надежду мысль посетила наверно всех спрятавшихся за камнем. Но надежа оказалась напрасной. И когда Зира, выждав для верности немного, вскочила на камень выглянуть и посмотреть, что происходит в лесу, за пределами их укрытия, она обнаружила никак не меньше полусотни волков , сидящих полукругом под камнем и впивших в львицу совсем не добрые взгляды, при ее появлении.       — Что, попалась, кошара облезлая?... – радостно торжествуя своей удаче громко произнес один из них.       Стало совершенно очевидно, что отряд Зиры попал в западню. И стараясь не подавать виду, что осознает всю опасность своего положения, львица ехидно ухмыльнувшись бросила в ответ:       — Это мы еще посмотрим, кто попался... – И оскалившись негромко но очень выразительно зарычала.       К удовлетворению Зиры, ее рык произвел на собравшихся под камнем волков впечатление. Разное, конечно, но на большую часть – устрашающее. Многие вздыбив шерсть на загривках прижали уши, некоторые невольно дернувшись, даже попятились, отступив на пол шага. Но много было и тех, кто остался неподвижен, навострив уши и чуть пригнув головы, злобно и внимательно наблюдая за действиями львицы. Нашлись и те, кто то ли по глупости, то ли по безудержной храбрости решился атаковать «наглую кошку», за столь вызывающее поведение, ринулся из строя вперед.       Вслед рванувшим к камню четырем волкам тотчас же последовал громкий выкрик вожака, приказывающий прекратить и вернуться в строй. На троих это возымело действие, нехотя остановив свой бег, они медленно развернулись и тихо ворча, опустив головы и виновато виляя хвостами побрели назад. Четвертый же, ослепленный яростью, или нерасслышал приказа или решил его проигнорировать, но продолжил свой стремительный бросок.       Бросив брезгливый взгляд на атакующего, Зира медленно, демонстрируя уверенность в собственных силах и недосягаемости для врага, развернулась и так же спокойно, неторопливым шагом удалилась на терассу, даже не удосужив обернуться или повести ухом в сторону раздавшегося сзади скрежета когтей по высокому боку камня, верно рассчитав, что на такую высоту волку даже с хорошего разбега не заскочить. Навстречу ей по терассе с решительным видом, прижимая к груди охапку булыжников, уже спешил Ан. Очень скоро звук скрежета когтей и сопения от натуги в безрезультативных попытках забраться вверх волка сменил короткий резкий выдох Ана, шлепок попавшего во что-то мягкое камня и громкий визг неудачливого штурмовика.       — Эх, не попал в голову, поторопился... – с досадой прокомментировал наездник.       — Ан, побереги камни, пока не лезут всей гурьбой не кидай. – больше посоветовала, чем приказала Зира, остановишаяся и обернувшаяся к узкому входу небольшого ущелья, ставшего теперь и укрытием и ловушкой для отряда львицы. – И да, –продолжила она, – Таран, подымись к Ану, покараульте пока вход. Если полезут, кричите, подымайте всех. Будем отбиваться. Ну а пока они вроде не собираются атаковать, всем отдыхать. Ра, ты со мной ближе к полуночи сменишь ребят. А теперь всем спать, восстанавливать силы. Ближе к утру, на свежую голову будем решать, что делать. Бари, тебя это тоже касается, чего суетишься? Ложись давай, не трать силы, пригодятся еще. – одернула она нервно бегавшего туда-сюда гиеныча и соскочила с терассы вниз на песчаное дно ущелья.       — Что, с боем не вырваться? Их много? – тихо спросила подошедшая Сараби. В ответ Зира тихо покачала головой.       — Рискованно. Слишком их много. Надо что-то другое придумать. Лучше тихо от сюда как-нибудь выбраться другим ходом, пока они чего-то ждут и не нападают. Вот, кстати, пойдем осмотримся, может чего найдем...       Сестры обошли ущелье по кругу, внимательно высматривая все выступы и трещины, цепляясь за которые можно было бы взобраться наверх, покинуть ставшее западней убежище. Но увы, вокруг высились гладкие, отвесные, неприступные каменные стены. Лишь в самом дальнем углу ущелья не так высоко виднелся край второй, небольшой терассы, на которой виднелось старое, все увитое лианами дерево, да какие-то чахлые кусты у самого края обрыва. Смерив взглядом расстояние до второй терассы, Зира разочарованно вздохнула – высоко, не допрыгнуть. Хоть и немнго, но не дотянуться. Был бы Панго в хорошем состоянии, то тот бы смог наверное... Но теперь никому не дотянуться. И ведь будь совсем немного пониже эта стена, выбрались бы. Сначала Панго с леопардами, они полегче, попрыгучей, а там бы скинули бы с дерева лиану – Зира припомнила события у кратера – все бы выбрались, и Бари бы даже вытащили... Но теперь этот выход для них недосягаем, закрыт.       Еще раз вздохнув и посетовав про себя на неблагосклонность судьбы, выведшую из строя лучшего прыгуна ее команды, Зира с Сараби вернулись к друзьям, собравшимся ближе к загородившему вход в ущелье камню. Надо действительно отдохнуть, пока волки снаружи не проявляют активности. Ведь дневная жара начала медленно отступать и на небе уже начали проявляться первые признаки приближающейся ночи, а значит скоро надо будет менять стоявших на своем посту горилл. Зира опустилась на песок и уложив голову на передние лапы закрыла глаза. И почти в то же мгновение провалилась в сон. Усталость от зноя и долгого похода не оставила бессоннице ни единого шанса.