Тропа Зиры

      Как пролетели оставшаяся часть дня и первая половина ночи, Зира и не заметила. Не запомнила даже, что ей снилось в это время и снилось ли вообще. Словно один всего лишь миг прошел от момента, когда она закрыла глаза до того времени, как кто-то осторожно принялся тормошить ее своей лапой за плечо.       — А? Что такое?... – вскочив на лапы Зира лихорадочно пыталась вспомнить где она сейчас, почему под лапами крупнозернистый песок.       — Зира, пора вставать, середина ночи уже, пора Тарана с Аном менять. – сообщил разбудивший львицу Ра.       — Ночь... – приходя в себя и быстро вспоминая события предшествующего дня пробормотала еще полусонная Зира. И, стряхивая с себя остатки сна мотнула головой и покогтила, потянувшись вперед песок под лапами. – Ну, раз пора, значит пойдем менять...       — Как тут у вас дела? – Заскочив бесшумно на террасу и так же тихо подойдя к сидящему, прислонившемуся боком к каменной стене Ану, тихо спросила она.       — Вроде все тихо, спокойно... – не оборачиваясь и не прекращая наблюдение за лесом отвечал шаман наездников. – Повыли немного вечером, но потом затихли. И теперь они стерегут нас. А мы караулим их. Кстати, почти половина куда-то отошли, разошлись, попрятались... Может тихо поднимем всех наших и используя этот момент попытаемся прорваться?       Идея Ана показалась Зире привлекательной. Сейчас, ночью, используя преимущество пяти пар кошачьих глаз... А почему бы и не рискнуть?       Но немного подумав, все же решила отказаться. Панго уже ранен. А тут в неразберихе ночного боя можно понести и еще большие потери, тем более точно не известно, сколько сейчас волков поблизости и куда отошла половина из оцепления. Может они за соседние кусты подались, только и ждут в засаде, когда отряд Зиры попытается предпринять вылазку.       — Мысль хорошая, но пока воздержимся, подождем еще немного, пусть еще больше успокоятся, расслабятся и вот тогда... следующей ночью, очень может быть так и сделаем. Если днем ничего лучше не придумаем. – озвучила свое решение командирша.       — Как скажете, королева. – согласился Ан, и тут же выразил опасение – Вот только не пришло бы к этим волкам подкрепление к следующей ночи...       — Поживем – увидим. А теперь, идите с Тараном отдыхать.       Заняв освобожденные гориллами места Зира с Ра принялись наблюдать, пристально вглядываясь в черноту ночного леса и прислушиваясь к малейшему шороху. Но волки тоже затаились и не проявляли никакой активности. И да, как верно заметил Ан, значительная часть их куда-то отошла. Сейчас, в ближайшем окружении, Зира, как ни напрягала зрение и слух, смогла обнаружить всего чуть более десятка серых. Ушли охотиться или на водопой? Или затаились за ближайшими кустами, соблазняя Зирин отряд выйти из укрытия и напасть, ввязавшись в неравный бой? Допустили легкомысленный просчет или хитрят? Эти вопросы промучали Зиру до утра, подмывая изменить решение и поступить по предложению шамана, предприняв рискованную вылазку.       Лишь с первыми лучами рассвета стало ясно, что осторожность, проявленная Зирой была совсем не напрасна. Едва стало светлеть, как обнаружилось, что волки никуда не разошлись, отступили немного в глубь леса, попрятавшись в кустах и за стволами деревьев, из хитрости или просто из опаски попасть под камни или дротики горилл. Стая Трехпалого, так же как и отряд Зиры предпочла занять выжидательную позицию и так же, как зирины друзья, сейчас просто отдыхала под сенью леса, набираясь сил перед грядущими решительными действиями.       «Хорошо, что не полезли прямо им в пасть, – отметила про себя Зира, – Но очень плохо, что они все сидят здесь, кучно и не думают никуда отходить. Значит теперь время работает против нас. У нас совсем нет еды. Через несколько дней мы ослабнем и они смогут нас завалить не напрягаясь. А учитывая, что не сегодня, так завтра сюда подойдет еще один их отряд... Ситуация явно не в нашу пользу.» Надо было срочно что-то придумывать, что-то делать. Но вот как назло, никаких идей, кроме броситься в решительный, самоубийственный бой на ум не шло.       «Но ничего, время есть, сообразим чего-нибудь.» Зира оглянулась на спящих вповалку товарищей. «Не мне, так кому-нибудь умная мысль придет, вот проснутся все – соберем совет. Решим сообща, что делать. Время пока, похоже есть, серые напролом кидаться не торопятся.»       Переведя взгляд на Ра, львица улыбнулась, с удовольствием отметив, что леопард не спит и тщательно наблюдает за происходящим в лесу. Лежащего неподвижно черного кота легко можно было принять за спящего, если бы не стоящие торчком уши, чуть шевелящиеся и разворачивающиеся в сторону любого, самого малейшего звука или шороха. «Бдит черный, молодец».       Как и леопард, Зира продолжила наблюдение за расположившимся внизу противником, так же стараясь сохранять абсолютную неподвижность. Занятие это, в общем то привычное по засадным охотам, но тем не менее все же утомительное. Вес у львицы куда больше, чем у леопарда, так что мышцы затекают быстрее, приходится чаще осторожно и медленно чуть-чуть менять позу. Хорошо, хоть волки похоже совсем не смотрят в ее сторону. Может быть даже совсем не замечают.       Уже совсем рассвело и воздух наполнился разноголосым шебетом лесных птиц, начавших свое суетливое порхание в кронах деревьев, когда Зире вдруг нестерпимо захотелось почесаться за ухом. Наморщив нос – страстно хотелось утолить зуд, но делать это она решила не на виду у волков, для чего необходимо было тихо отползти назад, за выступ скалы. А это опять время, в течении которого придется терпеть.       Наконец каменная стена спрятала пятящуюся ползком Зиру от волков. Пристав на передние лапы она тут же яростно принялась расчесывать когтями задней шею за ухом, тихо утробно урча от удовольствия. Столь приятное занятие было прервано внезапным появлением рядом не зря носившей свое имя Сараби. Зира так и не смогла заметить, когда проснулась сестра и как она смогла бесшумно подняться, заскочить на террасу и подойти, возникнув сзади словно по волшебству из воздуха.       — Доброго дня, сестра. – Тихо приветствовала Сараби и, кивнув в сторону леса, спросила, – Как там?       Зира с повисшей от неожиданности в воздухе лапой уже открыла пасть для ответа, как внимание всех трех бодрствующих хищников привлек хоть и далекий, но уже хорошо слышимый вой и гиений хохот, сопровождаемый треском ломающихся деревьев и кустов. Обе львицы сразу же рванули к краю расщелины, уже не стараясь прятаться, пытаясь разглядеть в зеленом море крон деревьев приближающуюся опасность.       — Что там? – выкрикнула Зира вскочившему на лапы и всматривающемуся в направлении шума Ра.       — Не вижу пока ничего! Кажется что-то большое идет. Похоже на Слонов. И волки внизу вон оживились, почти все туда же смотрят.       — Ох, чую, сегодня веселенький денек будет. – Сквозь зубы мрачно проворчала Зира. – Никак сама Шетани к нам в гости пожаловала... Ра давай вниз, поднимай всех!       Леопард, стоявший у противоположного края расщелины, на большом камне, тут же спрыгнул вниз. Хотя особой нужды уже в этом не было – Шум, доносящийся из леса уже всех поднял на ноги. Даже Панго с вопросительным выражением на морде выглядывал из-за своего убежища-скалы в дальнем конце ущелья. Рядом карабкался на террасу и отдыхавший вместе с кугуаром Ан – именно там каменный балкон имел наименьшую высоту, доступную для Бари и горилл. Быстро оценив обстановку, поняв по встревоженному виду львиц, что намечается что-то серьезное, быстро схватив в руки оружие вслед за Аном устремились и остальные гориллы, а за ними и гиеныч. Зира тем временем перебралась на большой камень, закрывающий расщелину, заняв позицию на самом центре его вершины. Слева встала Сараби, справа от Зиры взлетели на камень пара леопардов.       Оглядев волков, которые сейчас словно забыли о засевших в скалах противниках и обратили все свое внимание в сторону леса, Зира перевела взгляд на своих. И быстро что-то прикинув в уме, начала отдавать распоряжения:       — Чара, ты пока вернись назад, побудешь в резерве.       — Да? Я хочу сражаться рядом со своим...       — Никаких хочу! Я сказала – вниз! Сиди там пока.       С явной неохотой, ласково подталкиваемая Ра в бок, Чара все же исполнила приказ.       — Сараби, ты тоже пока в резерв, на терассу. И Ан, ты также пока сиди за стеной, Будешь следить за нами, если там эта Шетани вдруг кого взглядом зацепит, начнешь действовать.       Оглядев подбежавших горилл и гиеныча, Зира продолжила:       — Като и Таран – вы ко мне на камень. Тор, ты пока в запасе сиди за стеной. Бари, ты на терассе пока у самого края стены стой, – и, заметив Собирающегося запрыгнуть вверх и присоединиться к общему строю Панго, раздраженно закричала, –Ну а ты то куда лезешь? Тебе одной лапы мало? Хочешь еще и вторую?... Таскать на спине не буду, так и знай! Сиди с Чарой внизу. Понадобишься – позову отдельно... Значит так, стоим ждем. Если вылазит большой зверь – в глаза ему не смотреть – зачарует. Если ринутся толпой одни волки – все ко мне на камень, по сигналу, я два раза хлестану себя хвостом по бокам. Всем все ясно? Ответом был хор утвердительных возгласов.       — Ну, значит теперь стоим, ждем, будем смотреть сколько и кого там лесом к нам несет.       И чуть пригнув голову, оскалившись в своей неповторимой хищной улыбке, Зира стала ждать развития событий. Ее отряд, готовый к бою сейчас занимал выгодную позицию. И если врагу вдруг и суждено будет сегодня победить, то цена победы будет впечатляюще высока. Зира скосила глаза, оглядывая своих друзей, подмигнула спрятавшимся на террасе слева, за каменной стеной, мол сейчас мы им покажем, кто тут чего стоит, стараясь вселить в товарищей побольше уверенности в собственных силах. И снова обратила все свое внимание на стену лесной растительности, из-за которой доносился шум приближающегося противника. Сейчас, на нее, как на командиршу, смотрят ее бойцы и она должна, просто обязана всем своим видом показывать пример силы, уверенности в победе и бесстрашии.       В напряженном ожидании, всегда так изматывающем нервы, находиться пришлось не долго. Очень скоро стена кустов, зашевелившись и зашуршав, выпустила из своих недр на поляну перед входом в ущелье волчью стаю, стаю Тоба. Довольно быстро осмотревшись и кратко переговорив о чем-то с волками Трехпалого, подопечные Тоба дружно направились в правую для Зиры сторону. Волки же Трехпалого при этом начали собираться левей, ближе к дереву, по которому вчера в ущелье забирались гориллы. Они еще не закончили свое перестроение, когда кусты, прямо напротив Зиры, вновь зашуршав и затрепетав, выплюнули на поляну перед камнем новую порцию «гостей». То, что третья стая – гиенья, стало понятно еще до того, как первая из них вышла из леса – их характерный хохот очень трудно спутать с чьим-либо другим голосом. Заметив стоящих наверху Зиру с товарищами и верно поняв, что цель пути достигнута, гиены и волки, после небольшой возни расселись и уставились на противостоящих им противников, не предпринимая более никаких попыток активных действий, ожидая по всей видимости приказа от высокого руководства.       «Голов двадцать гиен и сотни две волков... и это только тех, что видно» – прикинула на глаз Зира. «Если бы не спасительная разница в высоте и узость прохода, не видать нам было бы сегодня вечернего заката... Но слава Айхею, мы нашли довольно неплохое место для обороны.»       — Бари, твои? – обернувшись, Зира кивнула в сторону гиен внизу. Внимательно рассмотрев собравшихся напротив. Бари отрицательно помотал головой.       — Нет, тут ни моих, ни из той стаи, что я уводил от нас никого нет, все новые...       Из-за Бари выглянула не удержавшая свое любопытство Сараби. И тут же удивленно фыркнула:       — Ого, такого скопления зверей даже у скалы предков в день больших церемоний не увидишь.       — Как видишь, твоя сестра – львица популярная и почитаемая, столько поклонников собрала – отшутилась Зира, а затем, чуть нахмурившись, добавила, – Вообще-то приказа укрытие покидать я не давала... – закончить фразу не дало появление Фатары.       С шумом сминая находящуюся не ее пути растительность, сшибая лбом нижние ветви деревьев, словно не замечая суетливо разбегающихся с пути из под ног в стороны своих воинов, на поляну вывалилось нечто гигантское, размером со слона, светло-бурого окраса, внешним видом отдаленно напоминающее гиену. Тяжело и мощно фыркнув, зверюга тряхнула головой, стряхивая с косматой шевелюры нацеплявшуюся листву и мелкие веточки, и злобно глянув на Зиру, опустила взгляд к подоспевшей «свите».       — Она? Точно?       — Она самая! Точно. По следу вытропили. – поспешили заверить снизу.       Фатара молча принялась рассматривать небольшую группу зверей на камне, размышляя, как и что теперь лучше сделать. Зира сейчас была на почти недосягаемой для большинства ее воинов высоте. А лезть самой и «брать взглядом» Мятежник запретил, помня, как легко львица обрывала управление с других ведомых ранее.       — Фатара... – с ужасом пробормотал Бари, едва узнавший в появившемся монстре свою соплеменницу, – что они с тобой сделали?!...       Но Фатара, занятая своими мыслями не услышала удивленного возгласа, да и вообще похоже не заметила Бари.       — Ан, подойди-ка... – негромко проворчала Зира.       — Да, львица, я здесь! – двумя прыжками горилла достиг камня.       — Зверюшку видишь? По середине, что стоит, задумалась о чем-то...       — Да такую не заметить трудновато...       — А в глаз ей камушком попасть сможешь?       — Легко.       — Тогда действуй.       Так ничего и не найдя варианта быстрой и удобной рассправы над вредной кошкой, Фатара уже собралась звать Мятежника, чтобы тот сам решал сложившуюся головоломку, как ее пронзила резкая боль в правом глазу, заставив податься назад, сесть и, замотав головой, громко зарычать от боли.       Увидев такое непочтительное отношение к своему божественному руководству, воинство Шетани пришло в ярость и не дожидаясь приказа ощетинившись и злобно рыча, ринулось на штурм ущелья.       Зира быстро и сильно дважды хлестанула себя хвостом по бокам.       Прикрывая лапой подбитый глаз, оскалившись и продолжая негромко рычать, Фатара зажмурила и второй и мысленно обратилась, нет, на сей раз просто возопила, призывая Мятежника.       «Что там у вас происходит?» – властный голос внутри головы не заставил долго ждать.       «Мы догнали эту проклятую кошку. Но ей удалось забраться на неприступную скалу...»       «Ну-ка, открой глаза, хочу посмотреть сам...»       « Эти твари, кажется, лишили меня зрения!...»       После небольшой паузы голос в голове Фатары недовольно продолжил: «Не паникуй, раньше времени! Они просто разбили тебе бровь. Глаз цел, может опухнет и заплывет на несколько дней. Но ничего страшного... Я все видел глазами Тоба... Кстати, отзови этих дурней. Ну видно же, что они не достанут кошку и не стащат ее с этого камня. Только подавят друг друга. Отзови всех, пусть сидят и стерегут дальше. Сама попробуй подойти и переговорить с кошкой. Похвали за храбрость, предложи перейти на нашу сторону и дай время на раздумья, потяни время... Через день-два к вам уже успеют подойти медведи и еще кое-кто...» – Мятежник на этих словах злорадно ухмыльнулся. «А пока присмотри пару деревьев, вблизи у входа в расщелину, что можно будет свалить и по ним взобраться на камень. Ну или прикажи своему воинству чем впустую себя подставлять под камни и дубье, собирать опавшие ветки, потом свалите их в кучу под камнем и по ним сможете забраться повыше... Да, второй то глаз у тебя вполне годный, его-то зачем закрыла?» – рассмеявшись Мятежник смолк, кажется покинул временно сознание Фатары.       Продолжая рычать Фатара приоткрыла здоровый левый глаз. Отняла лапу от правого и посмотрела на нее. Подушечки лапы и шерсть были в крови. Фатара превозмогая боль попыталась открыть и правый глаз. Получилось и это. Но плохо. Веко едва смогло приподняться, открыв совсем небольшую щелку. С лапы она перевела взгляд на столпивших вокруг членов своей свиты, с неподдельным страхом взирающих на нее, очевидно не знающих что делать и ожидающих распоряжений.       — Ну чего уставились?! – рявкнула она – Почему за подчиненными не смотрим?       — Мы... мы думали вы серьезно ранены и Вам нужна помощь, Великая... – кто-то сбоку осмелился подать голос.       — Для этого двоих-троих вполне было бы достаточно. А остальные что тут делают? Почему не смотрим за своими воинами? Где они сейчас и что делают?       — Штурмуют ущелье, Великая, Пытаются схватить львицу. – поспешил доложить кто-то из волков, незнакомый Фатаре, видимо он был из стаи Трехпалого.       — Сама вижу, что штурмуют... – Фатара уже подняла взгляд и лично наблюдала невеселую картину. Сгрудившаяся под каменной стеной толпа волков, вперемешку с гиенами, рыча и выкрикивая проклятья пыталась добраться до засевших наверху защитников, которых, вдруг сразу стало чуть ли не в три раза больше, чем было вначале, когда Фатара только вышла на поляну. С земли запрыгнуть на верх никто из атакующих так и не смог – Зирины друзья расположились довольно высоко для этого. Атакующие попытались даже построить что-то вроде «живой пирамиды», но под градом камней, устроенным гориллами, это получалось не очень хорошо, точнее говоря, ну совсем не получалось. А единственный волк, успевший со второго этажа живого монумента произвести прыжок и имевший все шансы зацепиться за верхний край преграды, еще в полете познакомился с дубинкой Тарана и теперь неподвижно «отдыхал» на земле чуть в стороне. Затем и вовсе сооружение волков зашаталось – кто то из нижнего ряда «поймал» увесистый камушек – и тотчас развалилось, осев, подняв тучу пыли и превратившись в орущую, визжащую кучу лап, голов и хвостов. А над всем этим столпотворением возвышался силуэт стоящей и нахально смеющейся, высоко задравшей голову львицы с надорванным ухом.       — Агрррр!!!... – наблюдая беспомощность своего воинства, Фатара сверепела все больше и больше. – Тоб! Трехпалый! И... кто там остался за Нииду?! Немедленно прекратить это безобразие! Вы что хотите чтоб вас там всех камнями перебили? Все назад! На исходную! Кто вообще придумал лезть на отвесные скалы?...       Дождавшись, пока исполнят ее последний приказ, уберут последнего из четверых, так и не смогших самостоятельно встать на лапы волков и гиену, освобождая поляну перед убежищем зириной команды, Фатара делает пару шагов вперед и громко обращается ко все еще стоящей с гордым видом победительницы на самой верхушке камня львице:       — Эй, кошка, убери своих обезьян! Я хочу поговорить с тобой. С глазу на глаз.. – у Фатары в голове мелькнула интересная мысль – а ну перетянуть ли на свою сторону, эту непростую львицу. Она явно умна и сильна в бою, что подтверждают результаты всех последних встреч с ней. Такую лучше иметь в союзниках, чем в противниках.       И пока Зира мерно расхаживала по стене своей, самой природой созданной крепости, Фатара приблизилась еще на несколько шагов и остановилась, почти упершись мочкой носа в каменную стену. Приблизившись, Зира развернулась мордой к морде и припав на лапы вонзила свой взгляд во все еще находящуюся ниже соперницу. Видимо получившие тихое указание, гориллы отошли в стороны, к самым стенам ущелья.       ––– Ты, я вижу, могуча и агрессивна, но дальше за мной ходить не советую – все лапы попереломаешь и вообще, мне ваша компания не очень понравилась, так что возвращайся-ка назад, пока целы, да я не во гневе! На все- про-все вам два дня щедро выдаю. Потом пойду проверю, лично.       Разошедшиеся в сторону волки да и сама Фатара осев на свой исполинский круп молчала. Долго молчала, не зная – это наглость загнанного в угол или наоборот, уверенность сильного хозяина положения. Но факт остается фактом : Зира выдвинула Шетани и Фатаре ультиматум! А такого не ожидал никто…сама Зира наверно даже. Но после слов львицы наступила тишина – с обоих сторон обмозговывали дальнейшие планы… Ультиматум Зиры был резок и неожиданен. С намеком на то, что горстка ее спутников либо обладает какой-то сверхсилой, либо ждет скорого подкрепления, и Шетени пора бросать свои опыты по созданию летающих волков, да побольше сознания кинуть сюда, к головам воинов. Одним словом Ультиматум был выдан. Громко,четко, как и положено.       Недолго все вокруг так и оставались неподвижны и безмолвны, и сидящая в окружении своих вассалов, нахмуренная Фатара и стоящая наверху с видом хозяйки положения, саркастически улыбающаяся Зира. Но в какой-то миг роящиеся в голове гигантской гиены мысли из невнятного, беспорядочного хоровода, перешли в нечто более- менее стройное и больно кусающее самолюбие. Все четче и громче грызла догадка – да ведь эта дряная кошка просто издевается и смеется, нагло и на глазах у сотен подчиненных. Оставлять такое безнаказанным – ну просто недопустимо. И с низким, угрожающим рыком Фатара кинулась вперед, так резко, как только ей позволяла ее масса. Поднявшись на задние лапы, оперевшись левой передней на вертикальный бок камня, приютившего Зиру, правой, со всего духа она обрушила неимоверной силы удар на львицу. Точнее говоря, хотела обрушить на львицу, но та, не желая быть разбитой в месиво костей и сочащегося кровью мяса, с кошачьей грацией отпрыгнула чуть в сторону. Выбив из камня искры и подняв облако пыли массивная лапа Фатары с гулким звуком ударила мимо цели.       — Даже и не пытайся... – сохраняя полное спокойствие, словно ничего и не произошло, сказала Зира, видя, как Фатара после первой неудачной попытки поднимает лапу для повторного удара. – Тебе не справиться со мной. Ты конечно сильна и могуча, но так неповоротлива, что лучше не продолжай, если не хочешь, чтобы над твоей неловкостью смеялись все присутствующие. – Закончила иронично львица.       Осознав бесперспективность своей попытки покарать зарвавшуюся нахалку, Фатара оттолкнулась от камня и, встав вновь на все свои четыре, развернулась и глухо ворча от клокотавшей внутри ярости, прихрамывая на отбитую об камень лапу, отправилась в сторону леса. Перед самыми кустами она обернулась и злобно прорычала:       — Веселись, пока твое время, но посмотрим как ты захихикаешь через несколько дней, когда проголодаешься...