Тропа Зиры

      Часто перебирая лапами, не обращая внимания на шуршащую траву и жадно цепляющиеся за шерсть колючки, почти не выбирая дороги, Стур резвой трусцой семенил вперед. Он спешил вернуться в стаю. И он знал, что сделает сразу, как увидит своих. Он расскажет правду про львицу с порванным ухом, Шетани, Гида и Абис. Вся стая узнает это. И про обман и про коварные планы спустившегося с неба злодея. И про то, что можно бороться. Он надеялся, что к его приходу в стае еще не будет глаза Шетани, что он успеет все рассказать и ему поверят и за ним пойдут. Пойдут по следам львицы. Но не для того, что бы поймать и убить ее, а что бы встать рядом с нею и учится у нее бороться со злом, грозящим уничтожить весь мир. Только бы успеть... А если опоздает? Если в стае уже есть новый Глаз?... Тогда его наверняка ждет быстрая смерть. Впрочем это уже не важно, Стур тряхнул головой, сбрасывая с себя попытавшийся вцепиться в него страх. Кто родился слабым и в чем-то неполноценным, таким же, как и он, Стур, но смог-таки прожить достаточно долго, тот знает, что после долгого, мучительного периода осознания своей слабости, боли от обид и поражений, подколок собратьев по стае и откровенных унижений, наступает время, когда не то чтобы привыкаешь и смиряешься, но на все удары судьбы начинаешь как-то по философски равнодушно реагировать. Вот и сейчас, Стур, не смотря на то, его выбор Шетани своим глазом, показавшийся ему великим справедливым вознаграждением за все перенесенные ранее унижения, оказался совсем не тем, чем виделось с первого взгляда, все оказалось обманом и это только усугубило его положение, ведь Шетани или кто там еще, воспользовавшись воспоминаниями Стура о прежних обидах, просто методично поизвела всех, кто так или иначе мог подорвать авторитет ее посланника и посредника. И многие в стае его теперь не только презирают, но и ненавидят. Но теперь он сделает то, за что его несомненно будут уважать. Никто не будет теперь подшучивать над ним, как в детстве, предлагая на спор сбить с дерева «то самое вкусное круглое мясное лакомство», на деле оказавшееся осиным гнездом. Или с усмешкой уводить у него волчицу, в которой он души не чаял, как когда-то сделал брат Дианы... Да, теперь будет все по другому. Вот только уж сильно солнце припекает и очень хочется пить. Оторвавшись от мыслей и замедлив шаг, Стур огляделся. Вот, кажется, чуть правее есть какая-то низина поросшая густой сочной травой. Наверняка там есть вода. Волк взяв правее продрался сквозь заросли. Вода действительно была. Не чистое прозрачное озерко, как хотелось, а всего лишь маленькая грязная лужица. Но теперь сойдет и это. Стур чуть припав на передние лапы опустил голову и жадно и шумно принялся лакать.       Шорох сзади он расслышал не сразу. Но все же успел оторвать голову от воды и оглянуться. И тут же застыл в ужасе – из высокой осоки к нему высунулась морда волчицы. Сморщенный во множество складок нос, обнаженные клыки и буквально налитые кровью глаза.       — Ата?... – Трудно было признать, что эта свирепая морда принадлежит хорошо знакомой, молодой волчице. Но Стур узнал ее. Сразу узнал. Он хотел еще закричать, умалять не спешить, дать ему хотя бы сказать, попытаться объяснить, но не успел. – Ринувшаяся молнией вперед серая хищница в то же мгновение разорвала ему горло. «Как обидно, я так ничего и не успел...» – была последняя мысль волка, с хрипом и бульканьем быстро вытекающей крови, упавшего под ноги так же неестественно быстро замершей, и устремившей куда-то вдаль свой взгляд волчицы. Немного постояв так, Ата бросила презрительный взгляд на труп у ее лап и, довольно хмыкнув, развернулась и с тихим шуршанием растворилась в высокой зеленой стене травы. Над лужей вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом травы, лениво шевелящейся под слабым ветром, да звоном крыльев беспечных насекомых. Лишь одна, сидящая на нависшем над лужей стебельке травы стрекоза отвлеклась от поглаживания лапками своего брюшка и с любопытством рассматривала как по воде, клубясь, словно грозовые тучи расходилось красное пятно.       Мятежник был зол. В последнее время что-то слишком много неудач. Мало того, что возле точки выброса в космос материала на строительство купола теперь крутилась парочка каких-то довольно враждебных и мощных существ, ставя под вопрос дальнейшие поставки материала наверх, ведь если эти двое, оказавшиеся довольно мощными, но весьма плохо ныряющими в подпространство местными особями довольно высокого порядка, не улетят прочь, придется искать новое место, где ценный минерал залегает поближе к поверхности, по новой подготавливать подъем и выброс. Эта парочка пыталась о чем-то говорить с ним, но он не желал, пытался их прогнать, выдавить молча прочь, куда подальше, но не смог – местные оказались гораздо сильнее. Испугавшись, что теперь все кончено и придется бросать все и искать себе новый угол, мятежник чуть занырнул, пытаясь со стороны понаблюдать за незнакомцами. Те попытались преследовать его. Но оказались столь медлительны и не поворотливы в четвертом измерении, что даже насмешили его своей неуклюжестью. Помеха оказалась досадной, но не серьезной, она больше придавала всему затеянному делу некий азарт и интерес, чем выглядела препятствием. В добавок к этой, пусть и мизерной, но все же неприятности, никак не получалась трансформация местной фауны во что-то более подходящее, отобранные для этого волки хоть и быстро отращивали крылья и даже начинали взлетать, но почему-то быстро мерли. Что-то не так и не то происходило в их организмах. А что именно, Мятежник так и не понял, не было ни особого желания, ни времени детально разбираться. А тут еще опять эта дрянная кошка с порванным ухом объявилась, грозя сорвать все планы по постепенному вытеснению и сбору всей местной живности в одном месте. Да как еще появилась! Разогнала группу разведчиков, затем лишила целую стаю командования, оторвав его, Мятежника, сознание от ведомого. И пока он на ощупь, вслепую, по памяти разыскивал потерянную стаю, куда-то исчезла с кучкой своих помощников, прихватив заодно пятнистую лесную кошку. Эта львица явно напрашивалась на неприятности, явно вымаливала самые суровые меры на свой загривок. Она просто достала своей дерзостью и вредностью. В порыве гнева, едва найдя волков и взяв под контроль вожака, Мятежник кинул было стаю в погоню. Но в последний момент остановился, посчитав лучшим дождаться подхода Фатары. Это бы больше чем утроило количество голов в погоне, а значит повысило бы шансы на успех. А потерянное на ожидание прибытия Фатары к месту происшествия время легко перекроется превосходством волков и гиен в скорости, ведь возвращаться этой противной большой кошке восвояси довольно далеко. Так что догнать - не проблема, надо только след взять. Кроме всего прочего, как нельзя кстати, он нащупал, где-то вдалеке, на востоке еще одну стаю гиен и, «оседлав» их матриарха, кинул ее навстречу, с той же целью – найти и если не сразу уничтожить львицу, так хотя бы задержать на месте до подхода главных сил, возглавляемых Фатарой. Зажатая с двух сторон, пакостница должна была довольно быстро быть обнаружена. Осталось только решить, что с ней делать, порвать на месте сразу или как-нибудь потешиться. Конечно, на ее примере очень неплохо было бы еще раз показать, что бывает с теми, кто мешается под лапами и пытается сопротивляться. Но никакого достойного наказания что-то на ум не приходило и Мятежник постепенно склонялся к более простому и быстрому варианту – прикончить на месте. Действительно, а вдруг еще опять сбежит, зараза?...       Парящий высоко в небе гриф не без радости заметил, как к с утра собравшейся и сидящей почти целый день на месте стае каких-то серых и непривычно больших шакалов, приблизилась еще одна, гораздо более многочисленная, в которой, кроме этих серых, необычно густо заросших шерстью псовых были и вполне привычные гиены. «Сейчас за территорию драться будут» – взволнованно размышлял гриф – «А значит кто-то вскоре станет кормом. Кормом победителей. Ну и естественно и ему чего-нибудь перепадет. Наверняка.»       Но стаи не схлестнулись в кровавой грызне. Наоборот, Собравшись в большую кучу некоторое время они внимательно слушали огромную, почти со слона размером гиену странной светло-коричневой масти, что привела с собой большую стаю. Затем, выслушав вожака, ну как же при таких размерах то вожаком не быть? – это даже пеликану понятно, объединенная стая дружно пришла в движение. Ядро серой массы, выбросив из себя несколько малочисленных групп, растянувшихся постепенно цепью с севера на юг, двинулось на восток, следом за своими разведчиками, сохраняя все такой же довольно плотный строй.       «Это одна стая, как ни странно... разные звери, но стая – одна» – догадался гриф и немного взгрустнул – ужин похоже откладывался на неопределенное время. Впрочем, не все так плохо, хищники на земле по всей видимости отправились на охоту... Вот только куда они отправились? Стадо буйволов же пасется совсем в другой стороне, совсем недалеко, неужели эти серые оболтусы, а как их еще назвать теперь, не учуяли и не заметили добычу? Заложив довольно крутой вираж, дважды за столь короткое время разочаровавшийся стервятник поменял направление полета. Но наблюдение за стаей внизу не прекратил – мало ли чего, а вдруг...       Это «вдруг» случилось ночью, под утро, когда гриф давно дремал, спрятав голову под крыло, так что он узнает о происшествии одним из самых последних. Шедший по центру своего отряда разведчиков волчина откровенно скучал – его маленькая группа шла чуть ли не на самом северном краю развернутой воинами Шетани цепи, далеко от реки, в водах которой заканчивались следы дерзких налетчиков, укравших прошлой ночью из под носа всей стаи пятнистую кошку и еще трех волков, так что волчина просто отбывал свой номер, понимая, что наткнуться первым на следы беглецов и получить похвалу от начальства у него нет никаких шансов. Да и напарников дали ему видимо исходя из таких же соображений, лишь бы кто-то был. Совсем молоденькая неопытная волчица, что бредет постоянно отставая где-то справа, да такого же возраста разгильдяй слева. Волк вышел на небольшую поляну посреди редколесья и остановился, поджидая, пока из чащи за его спиной не покажутся отставшие напарники. Жать пришлось не слишком долго, хотя и за это время недовольство успело взяться в душе тихим ворчанием просачиваясь наружу – справа раздался шорох и тихий взвизг. «Ну вот, щенок вчерашний уже кажется пораниться успел на ровном месте, небось еще лапу себе проколол» – в мыслях брюзжал волчина, хотя прекрасно знал, что заросли из которых сам недавно вылез, ровным местом назвать можно было с большой натяжкой. Но через несколько мгновений в предрассветной мгле показался движущийся силуэт. Молодой волк шел резво, не прихрамывая, все вроде было в порядке. Хотя нет, судя по донесшемуся запаху – то была волчица. Она на миг становилась, глянула на своего старшего напарника, блеснув в темноте глазами и затем продолжила свой путь.       «Ну молодежь пошла, даже строй держать в загонной цепи не научились!» – опять проворчал про себя старший в группе и отправился дальше, в следующий перелесок, решив не дожидаться второго напарника – тот не маленький все же, должен догадаться ходу прибавить. Едва только матерый волк пересек поляну и скрылся среди деревьев, как левее его следов провела свою тропу еще одна волчица и так же направилась в лес, навстречу пока едва различимой полоске света на небосклоне. А через минуту местность огласилась отчаянным визгом и криками о помощи. Это вторая волчица услышав какую-то постороннюю возню и хрипы со стороны старшего товарища поспешила узнать в чем там дело, интересно, кого он там изловил и дерет? Сказано же было - на охоту не отвлекаться, ведь Шетани уже выслала вслед за Фатарой стадо оленей. Взяв влево, она очень скоро наткнулась на лежащего на боку и дергающего в последних конвульсиях лапой волчару. Из его разорванного горла то хлюпая пузырями, то вырываясь фонтанчиком изливалась кровь. В первое мгновение хищница остолбенела, но когда за деревьями метнулась чья-то тень, совершенно потеряла над собой контроль и с визгом кинулась туда, где по ее мнению должны были быть остальные члены стаи. Мчась назад, она пересекла поляну и углубилась в кустарник, лишь там остановилась, поняв, что ее никто не преследует. Она судорожно глубоко вздохнула, ругая себя за панику, огляделась. О ужас! В трех шагах от нее лежал второй волк из ее группы, так же со вспоротым горлом,в луже крови, но уже затихший и неподвижный.       На шум быстро примчалась пара гиен из основного отряда стаи. А потом, грузно ступая и ломая заросли орешника, словно сухую чахлую траву, явилась и сама Фатара. Коротко спросила что случилось и каковы потери. Узнав, что погибли два волка, а кто убил их – совершенно непонятно, ничьих чужих следов никто не обнаружил, злобно рыкнула и приказала не останавливаться, продолжать поиски следов львицы. Правда тут же распорядилась усилить разведгруппы и ходить подвое, по-трое, никак не меньше.       Ближе к полудню был обнаружен еще один труп – волки наткнулись на останки Стура. Услышав краем Фатариного уха начинающееся нехорошее перешептывание между собравшимися в угрюмой неподвижности вокруг трупа бывшего Глаза волками, Мятежник поспешил все через ту же Фатару обвинить во всех злодеяниях ту самую львицу и призвать всех утроить усилия по обнаружению и наказанию нечестивой. И ближе к ночи преследователи достигли первого успеха – был обнаружен след отряда Зиры на берегу реки, на том самом месте, где он покинув бревно высадился на сушу. Теперь дело оставалось за малым – надо было только догнать беглецов. Следы, хоть и вчерашние, но довольно четкие – ни дождя ни ветра не было и вроде как и не предвиделось, так что теперь все решит превосходство в скорости. Правда, была одна странная деталь, вносящая некую нервозность – вместе с кошками и обезьянами на восток шла и цепочка отпечатков лап пары волков. Причем по взаимным перекрытиям следов было видно, что Грей и Диана – их следы довольно быстро опознали, шли вместе с отрядом львицы. Что это? Открытое предательство и измена? Или эта чертова львичка так же приспособилась «водить» несколько голов сразу? Непонятно... Но все скоро станет ясно, не завтра, так послезавтра беглецов должны будут настигнуть. Тогда то все и выяснится.       Но львица оказалась чересчур вредной. Проведя всю ночь в бодром марше уже изрядно уставшие и оголодавшие преследователи утром снова узрели исчезновение следов в водах реки. Зира явно была не простой добычей, умела путать след и доставлять гонящимся за ней всевозможные хлопоты, заставляя терять время и силы на поиски и тем самым сводя почти на нет все преимущество преследователей в скорости. Хорошо, хоть сухой сезон стоит, следы дождем не смоет, а то иначе бы пришлось наудачу спешить к кратеру, в надежде перехватить беглецов там.       Злобно рыкнув и отшвырнув из под себя в досаде, прямо в морды трусящих сзади верных прислужников сухую землю, Фатара скомандовала привал – надо было немного обдумать, что делать дальше, да и оленей от Шетани неплохо было бы дождаться. Хотя те придут еще не очень скоро, так и так пару раз волков с гиенами придется отпускать на охоту, терять время. А все эта вредная кошка. И зачем только такие вообще есть в природе? Вот почему ее чесотка в детстве не сгубила или крокодил на водопое в омут не уволок? Нет, действительно, почему никогда не бывает так как хочется или как запланируешь? Вроде бы и предусмотришь все, и продумаешь... Так нет же, появляется от куда ни возьмись такая вот зараза...       А пока накручиваемая Мятежником Фатара сдавленно злобно рычит, раздумывая, куда дальше направить свое воинство, где искать следы беглецов, дальше на восток или переправляться через реку, или туда и туда сразу, разделив отряд на приблизительно равные части, да кого назначить виноватым за все неудачи трех последних дней, или не стоит сейчас кого-то наказывать, нагнетать нервозность? Это ведь мало в каком деле помогает. Может действительно, просто взять, и послать все куда подальше, да завалиться на отдых до самого вечера. А там со свежей головой и разобраться? Пока Фатара пытается сама себе ответить на все свалившиеся на ее немаленькую головушку вопросы и не найдя устраивавшего во всех отношениях ответа, решает встать и отдохнуть – все одно волков с гиенами надо на охоту распускать.        Зира, тем временем, бодрой, хозяйской походочкой, чуть вразвалочку, поигрывая поднятым вверх кончиком изогнутого дугой хвоста, поглядывая изредка по сторонам внимательным, по хищному цепким взглядом, вела своих бойцов вдоль желтой реки все дальше на восток, стараясь держать свой отряд поближе к реке, но в то же время и не сильно близко к воде, дабы не зарываться в начавшие появляться заросли прибрежных кустов. Ведь через эти дебри и пробираться и тяжелей и медленней, да и пораниться можно о колючки или нос к носу столкнуться с каким-либо затаившимся местным жителем, наверняка недовольным вторжением на его территорию разношерстной компании. И хорошо, если он просто прячется в кустах от дневной жары. А если тут где-то рядом логово его, да еще с детенышами? Не миновать тогда драки. А лишние конфликты теперь– ни к чему, что бы успешно оторваться от погони всем следует оставаться полностью в форме, ранения, полученные в драке с кем-нибудь достаточно крупным, например кабаном, ох как нежелательны сейчас. Хотя пока что все обходится, видимо прошедшая этими же местами два раза в течении последних дней волчья стая поразогнала все что только можно. Ради желания обойтись без ненужных потерь, Зира чуть ранее даже изменила своим первоначальным планам маленько «пошалить» во время ночного рейда на стаю и пару головушек серым пооткусывать. Кто с кошачьими общался, то знает, сколько сил душевных надо кошке, что бы отказаться от запланированной «потехи», как не любят они себя осаживать. Но тогда пришлось отказаться от желания покуражиться, уж слишком велик был риск, слишком не равны силы.       «Ну и ладно, – размышляла командирша разношерстного отряда, – подраться – это всегда успеется. Зато провернув все без лишнего шума мы выиграли себе немало времени, неплохо оторвались, да и следы как следует запутали. Пусть теперь воины незваного небесного гостя побегают, порыщут... А еще этот заморыш когда к ним в стаю вернется, вот будет суматоха и разбирательства! И еще задержится на месте стая, если вообще не передерется-перегрызется... Хотя может быть и этого Стура сразу пришлепнут, наверняка он не только идущей с нами парочке насолить успел... Впрочем, как будет, так и будет, пускай. Нам хуже в любом случае не станет... А волки эти, смотри-ка, шустрые ребята, весь день носятся без устали. Только воды пьют много, это не очень хорошо, если через пустыню идти придется.»       От раздумий Зиру отвлек шорох в зарослях впереди. Сбавив скорость она напряглась, опустившись на лапах почти до земли, и бесшумно покралась на звук, выяснять кто там шуршит. Левее, заметив настороженность сестры, так же бесшумно, маскируясь в траве, обходя источник шума с другой стороны, скользнула Сараби. Сзади же, заметив тревожные движения львиц, напряглись и покрепче ухватив каждый свое оружие, перешли на осторожный шаг гориллы. Но очень скоро выяснилось, что тревожиться пришлось зазря – шорох впереди усилился, приближаясь, а затем из густой тенистой зелени кустов высунулась довольная, прямо-таки лоснящаяся счастьем морда Бари. Правда, при виде серьезного и ни чуть не ласкового выражения морды львицы улыбка с морды Бари тут же сползла, а счастье как-то мгновенно испарилось – вид крадущейся на тебя матерой львицы – зрелище впечатляющее, не для слабонервных. Не поняв сразу, как именно, но осознав, что именно он, Бари, послужил причиной такого настроя Зиры, гиеныч решил ретироваться немного подальше и тут же скрылся назад.       — Бари, куда пошел? Выходи. – Фыркнув и тихо усмехнувшись Зира спокойно встала в полный рост. – Сараби! Это Бари. Можешь не напрягаться... Да вылазь ты уже из кустов, куцехвостый!       — А?.. Что?... – выглянув из кустов, убедившись, что все спокойно, вожак вполне спокойно настроена и взбучки не будет, Бари велез на чистое место перед Зирой.       — Ну, рассказывай, где был, чего видел...       — Вперед бегал, проверял, что там.       — И что?       — Все спокойно, никого нет.       — Это хорошо... – довольно кивнула головой Зира и помолчав немного, оглядевшись по сторонам и прищурившись посмотрев на солнце, спросила – Да, Бари, ты наших волков давно видел? Где они?       — Ну... Там где-то... Ближе к холмам они бегали... – гиеныч мотнул мордой в сторону севера и чуть задержался взглядом на приближавшейся сзади Сараби. Та, однако, сильно близко подходить не стала, села поодаль. Гиены в список друзей сестры Зиры явно не входили. Она понимала, что Бари – член команды, более того именно ему она была обязана избавлению от загнавших ее на камень волков, но преодолеть сложившуюся за годы жизни неприязнь не смогла. И хотя и старалась быть предельно вежливой, не проявлять ни малейшей агрессии к гиенычу, все же инстинктивно пыталась избегать общения с ним, стараясь по возможности даже не подходить к нему близко.       — Знаешь что, сбегай, позови волков сюда. – Обратилась вдруг к гиенычу Зира.       — Да, я сейчас! – охотно помчался исполнять поручение Бари и промчавшись мимо Сараби вскоре скрылся в растительности.       — Что тут такое? – протрусив между присевшими гориллами показался шедший с Чарой в арьергарде Ра. – Что случилось?       — Ни-че-го... – лениво растягивая слога, спокойно отвечала Зира. – Просто привал. Сейчас дождемся волков, немного отдохнем и...       — Пойдем на охоту?.. – радостно выдвинул свое предположение черный кот.       — Нет, – улыбнулась Зира, – пойдем купаться. Охота будет ближе к ночи.       — Ну вот... – разочарованно вздохнул леопард, – опять в воду...       — Ты не хочешь лезть в воду? – слегка раздраженно прервала его Зира, – Ну тогда предложи способ получше, как сбить со следа погоню за нами и не дать волкам настигнуть нас до перевала. Ну, я слушаю, я вся внимание...       — Ну... – начал было Ра, в задумчивости прошелся туда-сюда, но так ничего и не придумал и вздохнув молча уселся.       — Вот! Ничего не можешь предложить. А раз так, тогда не фыркай и лезь в воду. Или может быть сможешь один справиться с сотней волков в чистом поле?       — А если по деревьям там... или по горам... – неуверенно выдвинул свою последнюю «сухую» идею Ра.       — Молодец, придумал. – не без сарказма прокомментировала львица. – Только учти, что с нами гиеныч и пара волков, которые по деревьям не лазят, не умеют, да и в горах не очень-то ходоки...       — Ну а если их в сторону перед этим пустить, другим путем. Может вражья стая на их след сорвется. Да и их могут и за своих принять, даже если догонят, глядишь они выкрутятся, не погибнут. – Ра до последнего держался за свою идею.       — А вот это мысль получше... Может быть так и сделаем. Но не сейчас, а на том берегу, через пару дней, в лесу или у гор. – задумчиво ответила Зира и, видя желание Ра при молчаливой поддержке подошедшего Панго отстаивать и дальше идею «сухой тропы», резко подвела итог беседы. – Все, конец обсуждениям. Делаем как я сказала. – и решительно притопнула лапой.       Поняв, что дальнейшие возражения бесполезны, Ра молча улегся на бок и вытянул от себя лапы, не удалось избежать купания, так надо воспользоваться возможностью хоть немного отдохнуть. К нему неторопясь подошла и улеглась рядом, положив голову ему на плечо Чара.       — Ладно, не вредничай, – тихо мурлыкнула она ему на ухо, – уже совсем немного осталось до излучины, до переправы. Пару раз еще искупаться всего, а там дальше все посуху пойдем. Потерпи, милый.       Где-то невдалеке раздался подвывающий хохот Бари, зовущего Грея с Дианой.       И хотя Бари с волками присоединились к остальным довольно скоро, все гориллы с кошачьими уже успели как минимум задремать. Да, это конечно неприятно, вскакивать на лапы, едва сомкнув глаза в жаркий полдень, но надо. И дав немного отдышаться троице шустрых разведчиков, Зира сразу повела своих к реке. Уже не первый день она повторяла этот маневр, по середине дня заводила весь отряд в воду и проходила по воде вдоль берега, раз за разом все удлиняя «купание». Может возникнуть вопрос «зачем?». Ведь рано или поздно, на второй, самое большее на третий раз, преследующие поймут, что отряд Зиры снова выйдет на берег ниже по течению и не будут больше задерживаться в размышлениях и поисках у места входа следов в воду, а просто быстро продолжат свой путь по берегу, по которому идти куда как легче и быстрее, чем брести по брюхо в воде? И ни какого выигрыша во времени так не выгадать. Но Зира задумала еще одну хитрость – дойдя до места задуманной переправы пройти по берегу дальше вниз по течению и зайдя в воду идти уже не вперед, а назад. Вернувшись к намеченной точке, переплыть реку и устремиться на юг к перевалу, получив еще немного времени в запас, пока волки с Фатарой во главе ищут ее следы дальше на северном берегу. Главное, проделать этот маневр надо было пока волки не сократили сильно отставание, ведь тогда они смогут заметить переплывающих через реку и очень быстро догнать. Но беспокоиться особо не стоило Грей и Диана уверили, а Чара подтвердила, что о приближении стаи они узнают заранее, ведь каждый вечер волки устраивают довольно громкую перекличку воем. Так что заслышав вой можно поспешить и пересечь реку за день или даже за два до намеченного срока и места. И пока что ночное западное небо хранило тишину – по всему Фатара со своим воинством была все еще далеко. А значит отходить от намеченного плана повода пока не было.       Вот и сейчас, дождавшись когда солнце взбется по небосклону повыше, Зира повела своих «купаться». Первыми, как обычно в воду с шумом и плеском, наперегонки, радостно повизгивая и порыкивая влетели Бари и Диана с Греем. Эта троица к воде неприязни явно не испытывала. Даже наоборот, весьма была рада окунуться в реку жарким днем. Следом, как правило, уже спокойно и неторопливо, шла Сараби. Затем, с маской полного безразличия на морде, в воду залазил Ра и неотрывно следовавшая за ним Чара. Гориллы несколько задерживались на берегу, поправляя и подымая повыше свое снаряжение и оружие. Под предлогом помощи товарищам в этом процессе задерживался на берегу и Панго. Зире всякий раз приходилось его чуть ли не заталкивать в реку. Ну и завершала спуск в воду, оглянувшись назад и еще раз убедившись, что никакой опасности нет, сама Зира. Она почти весь путь замыкала «мокрое путешествие», изредка вместе с Сараби помогая перебраться гориллам с их поклажей через глубокие места и лишь под конец, решив что пройдено достаточное расстояние и разглядев подходящее для выхода место, заплывала вперед и указывала, где выбираться.       На этот раз их заброд по воде несколько затянулся – как назло, когда по мнению Зиры пришло время подниматься на сушу, потянулся длинный участок крутого, обрывистого берега. Зира уже начала подумывать, не выйти ли на противоположный, но к радости своей заметила впереди небольшую осыпь, самое начало зарождающегося оврага, место, где можно было вскарабкаться наверх. Зайдя поглубже она быстро припустила вплавь, обгоняя бредущих по дну товарищей. Ее маневр не остался незамеченным для троицы любителей плаванья, находившейся еще чуть дальше от берега. А поскольку других вариантов выхода поблизости не наблюдалось, да и плаванье уже заметно утомило, Бари решился на спор с Греем и Дианой, кто быстрее выйдет на берег и припустили вперед, невзирая на строгое предупреждение Зиры из воды, до ее приказа не выходить.       Видя такое самоуправство, Зира сначала хотела как следует рыкнуть на нарушителей всяческого порядка. Рыкнуть, а выбравшись на берег «приласкать». Без когтей конечно и в пол силы, но приласкать. Кого первого сгребет. Но почему-то быстро передумала, рассудив так: «Действительно, место подходящее только одно на многие сотни прыжков, а хотят первыми быть, ну и пусть спешат. На то они и разведчики, чтобы первыми везде быть.»       Первым выскочил из воды, проскочив прямо перед носом Зиры Грей. И едва выбравшись на берег, тут же стал шумно отряхиваться. Буквально спустя мгновенье вылетел Бари и не останавливаясь, прохрипел, задыхаясь от натуги:       — Не до сюда,.. до самого верха... И стремглав взмыл по откосу наверх.       Перестав отряхиваться Грей замер задумавшись, что делать с таким хитрым подвохом – устроить разборки или сохранять спокойствие, не поддаваться и махнуть хвостом на все эти полущенячьи дела. Тем временем Бари, радуясь удавшейся хитрости взобрался по склону и вдруг замер, уставившись куда-то вперед. Затем, сделав пару нервных взмахов коротким хвостом, отступил на пол шага назад.       — Бари, – почуяв неладное насторожилась почти вышедшая из воды Зира и тихо спросила, – что там такое ты увидел? Изогнувшись и для маскировки чеша себя задней лапой за ухом гиеныч тихо отвечал:       — Там гиены. Много гиен, большая стая. Идут с востока, навстречу нам...       «Неужели Фатаре удалось нас обогнать?» – резкая и неприятная мысль пронзила Зиру, шерсть сама собой встала дыбом на загривке, а на лоб и нос наползли морщины, оттягивая губы вверх и обнажая, пусть не белоснежные, молодые, но все еще грозные клыки. – « Как такое могло произойти? И что делать? Спрятаться или вылезти и устроить битву? Нет, пожалуй, лучше попытаться затаиться.»       Тревожным взглядом быстро оглядев друзей, тихим но твердым голосом Зира отдала команду:       — Тихо! Враги рядом. Прячемся. Бари, не шевелись, не смотри на меня. Остальные все к берегу. Сидим под обрывам и ни звука ни шороха. И уже убедившись, что все услышали, поняли и принялись точно исполнять ее распоряжение, обернулась вновь к Бари:       — Бари, тебя заметили?       — Не знаю. Кажется да. Да, точно, вон трое идут сюда ко мне.       — Они далеко?       — Пока да. Я еще могу успеть рвануть к кустам и попытаться убежать или спрятаться.       — Подожди. А Остальная стая далеко? И куда они идут? Прямо на нас?       — Нет, они как мы, идут чуть стороне от берега, туда, от куда мы пришли.       — Тогда вот что, Бари, попытайся увести их от нас, и желательно от берега, от наших следов. Наври что-нибудь, придумай. Сможешь? Скажи что Шетани знаешь и по ее приказу с волками наш отряд ищешь, только что с противоположного, уже прочесанного берега...       — Хорошо... Я попытаюсь.       — Давай, действуй, уведи их подальше, потом сбежишь, на охоту якобы пойдешь и убегай. Возвращайся к Черному камню, до перевала не останавливайся надолго нигде. Ну, удачи тебе. Зира тихо попятилась назад в воду, за выступ берега, к уже притаившимся там товарищам. Бари же, стоявший весь этот короткий разговор спиной к Зире и наблюдавший за неторопливо приближающимися соплеменниками, вздохнул, тряхнул головой, стряхивая с себя неуверенность и страх и решительно двинулся вперед.       — Эй, вы! Кто такие будете? – придавая себе уверенности громким криком и напуская на себя важный вид, играть, так уж играть, Бари обратился к идущим навстречу. Троица остановилась и переглянулась, слегка смущенная таким вызывающим поведением одинокого, непонятно от куда взявшегося, насквозь мокрого гиеныча.       — А ты сам то кто такой? – постояв в недоумении вперед на шаг выдвинулся самый крупный из тройки. Не спеша с ответом, сохраняя вид полного превосходства и уверенности Бари подошел к остановившимся гиенам и отряхнулся, оросив тучей брызг и опешивших от такого собеседников.       — А я то кто? – переспросил, небрежно и коротко оглядывая гиен, – Я то есть Воин Шетани! – кстати вспомнил он употреблявшуюся волками в разговоре фразу. – А вы кто такие, я вас спрашиваю? И чего здесь делаете?       Чужие гиены снова переглянулись, сомневаясь, как им правильно поступить с этим непривычного, бежевого окраса нахалом. Или не нахалом? Или перед ними в самом деле некто важный и достойный почитания?       Бари выжидающе вновь оглядел всех троих. Одна из троицы, судя по запаху была самка. Это было не очень хорошо. Как известно, в стаях гиен правит матриархат. Учитывая это чужому, да еще одинокому самцу не стоило бы вести себя так вызывающе – можно и шкуру сильно повредить и уши обгрызенные заиметь... Но это при других обстоятельствах. А теперешние требовали от Бари именно наглости и напористости. Главное не перестараться, а то точно погрызут, и хорошо если не насмерть. Так что заметив, что самка начинает выходить из ступора, хмуриться и кажется все ближе подходит к мысли самой начать привычные агрессивные действия, Бари, решив сохранять инициативу за собой вновь перешел к моральному наступлению:       — Да я вижу, что толку от вас не добиться, вы сами ничего не знаете. – раздраженно проворчал он. – Отведите-ка меня лучше к своей матриарх... Нет, ну мы тут с лап сбились, по приказу самой Шетани эту проклятую львицу ищем, а тут... Гиены снова переглянулись. Бари с радостью про себя отметил, как после его последних слов хмурость с морды самки постепенно исчезла. Хотя и выражение некоторого непонимания осталось.       — Так вы тоже львицу ищите, да? И кто это «мы»? – наконец-то решилась спросить гиена, по всей видимости бывшая в этой тройке за старшую.       — Да ищем. Я же сказал уже, мы – Воины Шетани, я и еще волки, по личному приказу самой Шетани разыскиваем львицу с рваным ухом.       — Что-то тут не то... – влез в разговор самец покрупнее, – Мы тоже львицу такую ищем, но идем на встречу с какой-то Фатарой...       — Вот ты оболтус! – «вскипел» Бари – До сих пор не знаешь, что Фатара есть правая лапа Шетани. Вот Фатару то Шетани и послала возглавить поиски львицы. Эх, с кем дело иметь приходиться! Ужас!...       — Да, все вроде верно, – одернула своего товарища старшая, – говорили с Фатарой еще и какие-то волки будут. Вроде как шакалы такие здоровые, серые...       — Вот! Наконец-то! – удовлетворенно кивнул Бари, – Меня начинают понимать... Мы с волками уже тот берег реки обыскали, прошлись вдоль. Львица со своими обезьянами там не появлялась, следов нет. И хорошо что вас заметили. Я вот пошел вас предупредить – вдоль реки все чисто, видимо они на север в холмы ушли. Там искать надо.       — О, так она еще и не одна, эта львица? – продолжала расспрос гиена.       — Да, там еще четыре обезьяны да пара леопардов, небольшой отряд. Главное выследить их...       — Эй, Фира, что там у вас? – на пригорке неподалеку показалась еще гиена, отделившаяся от уже успевшей скрыться за складками местности основной стаей и пытавшаяся узнать, что там застряли у реки трое соплеменников.       — Да вот тут какой-то посланник объявился, тоже львицу ищет... Вроде союзник наш. К матриарху отвести требует.       — Ну так тащи его сюда, раз хочет – сейчас отведем... А там Бизи пусть сама решает, кто таков и что с ним делать. На то она и матриарх, у нее голова большая, вот пусть и думает.       — Да без тебя разберусь, что делать! – огрызнулась самка.       — Ну что, пойдем?... – это Фира обратилась уже к Бари.       — Пойдем. – снисходительно согласился тот. – Показывайте дорогу.       Гиены ушли, вскоре присоединившись к основной массе стаи, остановившейся неподалеку в ожидани возвращения троих своих сородичей. Бари подвели к матриарху Бизи, на встречу с которой он настаивал. И в результате недолгой беседы, в ходе которой Бари удалось сохранить марку авторитетного и знающего обстановку воина Шетани, он добился доверия Бизи и избежал проверки взглядом, после недолгого размышления матриарх скомандовала отправляться дальше, но уже в предложенном Бари направлении, отклоняясь от берега реки все больше на север, все дальше от Зиры и ее приятелей и оставленных ими следов.       Зира же со своими друзьями все это время, пока гиены не удалились на достаточное расстояние, просидели в воде, прижавшись к стене невысокого берега, стараясь не шевелиться, прислушиваясь к тому, что происходит наверху. Судя по доносившимся обрывкам фраз разговора Бари со встречавшим его дозором, там все прошло неплохо, Бари приняли за своего. Так что выждав для верности некоторое время, Зира тихо и осторожно вылезла из воды и покралась по откосу наверх, посмотреть, что там происходит. Почти достигнув самого верха, она остановилась, тщательно принюхалась и прислушалась. Ничего подозрительного. Лишь где-то в кустах слева щебетала о чем-то негромко какая-то пичуга. Да едва различимый запах гиен – видимо, как и сказал Бари, стая была большой, наследили порядком. Прижав уши Зира осторожно выглянула. Тихо поводив одними глазами осмотрелась. Никого не видно. Крадучись, ползком, стелясь животом по земле, Зира перевалила через край откоса и снова напряженно замерла, готовая в любой момент сорваться с места. Но никакой опасности поблизости не обнаружилось. Убедившись, что вокруг все спокойно, она поднялась на лапы. Тихо зажурчала стекающая тонкими струйками с шерсти на землю вода. Оглянувшись на вопросительно смотрящих снизу товарищей, негромко скомандовала:       — Выходим, быстрее. – и среагировав на начавшего скакать к овражку по воде шумными прыжками Панго, шикнула, – Но тихо!       Уже третий раз им везло при встречи с врагами. Правда сейчас их отряд лишился Бари, но это, Зира надеялась ненадолго, гиеныч показал себя не таким простачком, как выглядел на первый взгляд, наверняка он сумеет выкрутиться и сбежать и снова к ним присоединиться. Но вот интересно долго ли Судьба будет к ним так благосклонна?       В задумчивости, не оборачиваясь, даже забыв отряхнуться, Зира, роняя на сухую землю капли речной воды, пошла вперед. Дойдя до оставленных гиенами следов, она приостановилась и внимательно рассмотрела, прикидывая численность ушедшей стаи. Судя по следам, тех было не так уж и много. Мелькнула мысль: «а не догнать ли и напасть и отбить Бари?». Отвлек звук за спиной – выбравшиеся на берег волки шумно отряхивались, невзирая на приказ соблюдать тишину. Наморшив нос Зира собралась было прирыкнуть на попутчиков, обернулась назад, но осмотрев свой немногочисленный отряд, половина которого с легким недоумением взирала на командиршу, непонимая, от чего такой переполох, что за враги и зачем так долго прятались? Нет, все-таки не стоит ввязываться в драку, надо уходить – отказалась от посетившей агрессивной задумки Зира – слишком большой риск, сейчас повезло ускользнуть незамеченными и надо использовать этот шанс до конца. И пока не добрались до мест обитания горилл, где враг потеряет свое преимущество в численности, стоит продолжать уходить от боя. Ведь самое главное им удалось достигнуть. Похоже злобный пришелец не на шутку разгневан, раз организовал такую многочисленную погоню, привлек к ее поимке столько сил. Да, роль приманки, добычи, для нее, хищницы, конечно несколько непривычна, но да ничего, она еще найдет время и повод дать волю своим когтям и клыкам.       Нервно дрыгая задней лапой, стряхивая с нее воду, подошла Сараби и тоже принялась изучать следы.       — Что за враги? Гиены что ли? Это мы от них так прятались? – закончив свой беглый осмотр местности с некоторым удивлением взглянула она на сестру. – Может надо было их просто разогнать, как тех волков?       — Может быть и стоило, не так уж их и много тут было, – задумчиво отвечала Зира, – Но, думаю, мы сделали лучше, что остались пока что незамеченными...       — Сестра я тебя не узнаю, ты что гиен стала бояться? С каких это пор? – шутя, улыбаясь, поддела Сараби.       — А если бы нам не удалось их всех сразу загрызть и перебить? Если бы они прицепились к нам, не давая быстро идти, охотиться, отдыхать? А если бы послали за помощью и указали бы основным своим силам наше точное положение? Об этом ты не подумала? Ты так торопишься уйти к звездам? Я вот так лично – нет. У меня в этом мире еще парочка дел, требующих моего участия осталась. И пока это так, я не буду зря рисковать.       — Вообще-то да, ты права, – посерьезнев согласилась Сараби. – Ты же понимаешь, я просто шучу...       — Да ладно, все, протопали... – И уже обращаясь к остальным, громко добавила – Тут была стая вражеских гиен. Нас хотели окружить. Но благодаря Бари нам удалось ускользнуть. Надеюсь и он в скором времени сможет благополучно убежать от них. А мы же продолжаем действовать по своему плану. Грей и Диана – с вас теперь разведка местности.