The curse of Dracula - 2: the incident in London...

Человеческая память довольно своеобразная штука. Какие-то события она запоминает во всех мельчайших подробностях, хотя и случились они черт знает когда и оттого кажутся абсолютно невероятными, а что-то, только пару дней назад казавшееся безумно важным, вдруг начисто стирается, как будто кто-то прошелся по ней незримым ластиком. Временами воспоминания похожи на размытые картинки или, скорее, на фильм, проносящийся перед мысленным взором на бешеной скорости. Иногда же память становится едва уловимыми отголосками чего-то, например, тенью навязчивой мелодии, которую однажды насвистывал один из знакомых. Но в большинстве своем эта дама бывает слишком жестокой, возвращая нас именно к тому, что давным-давно превратилось в пепел… Воспоминания подступили неожиданно, ворвавшись в сознание Гвендолин подобно цунами. Стоило ей на короткое мгновение замешкаться, как дверь ее памяти открылась настежь, снова унося с собой в круговорот всего пережитого и подбрасывая измученному сознанию осколки воспоминаний, которые ранили девушку не меньше того серебряного ножа, что одним нехитрым движением разделил ее жизнь на до и после встречи с Дракулой. Полтора месяца, что Гвендолин Оллфорд прожила в огромном роскошном особняке почти в самом сердце древнего Тырговиште, пролетели для нее словно один день, бесконечно долгий и невероятно тяжелый. Девушка как ни пыталась, все никак не могла свыкнуться с мыслью, что привычный мир в одночасье рухнул, а судьба-злодейка отдала ее на милость коварного и расчетливого князя ночи, который, руководствуясь лишь одному ему ведомыми причинами, заточил Гвен в мрачный склеп своего многовекового существования. Сейчас богатой наследнице британских аристократов, в венах которых текла королевская кровь, вообще казалось, что она всегда находилась здесь, в этом старом, окутанном множеством жутких тайн доме, а вся ее прежняя жизнь не более чем просто вымысел, игра воображения. Ведь подобного не могло случиться на самом деле… Зверские убийства несчастных девушек, заставившие содрогнуться даже самое твердое сердце. Хитроумная ловушка Дракулы, в которую они с такой легкостью угодили. Казнь Бенджамина. Хоть Влад так и не рассказал Гвен, что случилось в подземелье, но она видела газеты, что не одну неделю активно обсуждали жуткую кару, настигшую «тырговиштского вампира». Смерть Ван Хельсинга и ее участие во всем этом… Пусть и не по собственной воле, но именно она послужила одной из причин гибели отважного охотника и последующего его пленения. Не отвлекись он тогда на нее, кто знает, чем бы все закончилось. И за это девушка не могла себя простить. Она искренне не понимала, как не почувствовала подвоха до тех самых пор, пока не стала послушной игрушкой в руках беспощадного кукловода. Гвендолин не раз за это время просила прощения у Гэбриэла, стоя перед шкатулкой, где была заключена его душа. Да что там просила, она дважды пыталась ее открыть, чтобы освободить дух своего бывшего профессора, но вполне ожидаемо потерпела сокрушительное фиаско. Еще и имела счастье при этом попасться. Правда, лишь во второй раз, хотя и подозревала, что Влад был прекрасно осведомлен о ее первой вылазке. Вспоминать то, что произошло в тот злосчастный день не хотелось, но нечеткие обрывки сами собой всплывали в памяти: вот она снова пробралась в кабинет вампира; вот шкатулка, где был навеки заточен бессмертный дух Ван Хельсинга, оказалась в ее руках; вот она пытается снять восковую печать, так надежно удерживающую несчастную душу; а вот посреди комнаты появляется Влад… Гвендолин едва не выронила деревянную резную шкатулку, крышка которой была усыпана множеством драгоценных камней, смотря на бледное, отдающее каким-то потусторонним светом лицо Дракулы. Грозный, наводящий ужас, холодный. Тот, кто является в ночных кошмарах по вашу душу, сейчас стоял напротив и прожигал насквозь ее тяжелым взглядом черных, мертвых, не сулящих ничего хорошего глаз. Испуг, который спазмом сдавил ее сердце и заставил трястись, словно осиновый лист, Гвендолин даже не пыталась скрыть, отчетливо понимая, что вечно эта игра продолжаться не будет. Рука Дракулы очень медленно поднялась, словно для удара, но к немалому удивлению Гвен его не последовало. Вместо этого вампир резко опустил ее перед лицом растерянной девушки. В следующее мгновение Гвендолин перестала чувствовать свое тело, оно будто оцепенело, став непослушным и ватным. Руки и ноги совершенно не слушались, хотя она все еще оставалась в сознании. «Снова!» — мысленно застонала Гвен. В это время Дракула сделал едва различимый для человеческого восприятия жест, и Гвен против своей воли послушно поплелась за ним в сторону своих комнат. Она с трудом поспевала за широким стремительным шагом Дракулы, казалось, что тот вовсе не касается пола, буквально летя по коридору, но стоило ей хоть на короткий миг притормозить, чтобы перевести сбившееся дыхание, как она сразу ощущала на шее невидимую удавку, что в ту же секунду безжалостно сжимала ее горло, заставляя продолжать путь. — Несчастная душа, — услышала она тихий голос кого-то из домочадцев, безмолвной тенью спеша за грозным князем. Гвен с ужасом ждала, когда же Владу наскучит все это и он отправит ее следом за Ван Хельсингом. Но Дракула и в этот раз преподнес ей сюрприз. — Te lupti cu morile de vant!* — процедил вампир, в порыве гнева даже не заметив, что перешел с английского на румынский. После чего не дав Гвен сказать и слова, просто покинул ее апартаменты, оставив девушку на растерзание собственному страху и ставшей уже привычной неизвестности. Хоть и произошло это более недели назад, события того вечера все еще отчетливо стояли перед мысленным взором девушки. Тактика Влада, без сомнения, давала свои плоды. Гвен уже настолько себя накрутила, что едва ли по потолку не бегала, снедаемая недобрыми предчувствиями. Ореховые глаза, еще несколько месяцев назад лучившиеся спокойствием и теплом, сейчас потухли, а под ними залегли тяжелые темные тени. Аристократичное лицо побледнело, черты его заострились, и Гвендолин стала похожа на призрак, неприкаянно скитающийся по огромному дому, только что цепями не гремела. Хотя она не раз ловила себя на том, что связана какими-то незримыми путами, надежно удерживающими ее в мрачном особняке, где господствовал древний вампир. Или это была лишь игра ее измученного воображения? Ответа Гвен не знала, а догадками и предположениями она уже была сыта по горло, как и страхом перед неизвестностью. Стоило ей на секунду прикрыть глаза, как в душу тут же проникал ужас: неотвязный, мучительный, липкий. Он струился ночами из темных углов, шевелил тяжелые портьеры, играл бликами лунного света и причудливыми тенями, падающими на пол, шелестел отголосками чьих-то шагов за дверью… Чтобы хоть как-то отвлечься, Гвен снова направилась в библиотеку, где практически поселилась. Большая круглая комната, от пола до потолка заставленная книжными полками, стала для нее по-настоящему спасительным островком в этом океане отчаяния. Она просиживала там дни напролет, отрешившись от всего вокруг и погрузившись в древние фолианты и исторические хроники, коими была так богата сокровищница Влада. Чего тут только не было: труды Пифагора и Аристотеля соседствовали с древними магическими гримуарами и алхимическими справочниками, а исторические хроники и письма делили полки с классической литературой многих народов мира. Вампир, веками собиравший по крупицам печатные издания и рукописные образцы человеческой мудрости, поистине мог гордиться богатством и разнообразием свой библиотеки, не оценить по достоинству которую было просто невозможно. Поэтому неудивительно, что только среди этого чарующего безмолвия и находила Гвен забвение в последнее время. Но сегодня даже любимые книги не помогали хоть немного расслабиться. Предчувствие чего-то нехорошего дамокловым мечом нависло над ней, не давая покоя ни на минуту. Пытаясь понять, откуда взялось это чувство, девушка не заметила, как снова окунулась в тягостные воспоминания. Перед глазами Гвендолин появился Бен, и из этих самых глаз тут же хлынули злые слезы. Девушка все никак не могла найти хоть одно достойное оправдание поступку отца, отказавшегося от собственного сына. Как не могла простить и Дракулу за то, что тот отобрал у нее единственную возможность хотя бы просто поговорить с братом, дать шанс ему все объяснить. Дверь памяти, с таким трудом закрытая, с оглушительным грохотом опять распахнулась, выпуская на волю очередную порцию рвущих сердце на части воспоминаний, что с усердием воды, методично, день за днем, подтачивающей камень, так же подтачивали изнутри и ее душевные силы. Мрачные мысли проносились в сознании обрывками, выхваченные цепкой рукой безжалостного мучителя и брошенные ей в лицо с беспощадностью и равнодушием снежной лавины, сметающей все на своем пути. Поистине, время, данное Гвен Владом на раздумья, стало для нее настоящим тираном, сводящим с ума мерным течением, и маячившей впереди неизвестностью. Они буквально съедали ее заживо, давая кучу вариантов развития событий, но никакой определенности по поводу ее дальнейшей судьбы. Как назло, Дракула в последнее время где-то пропадал, постоянно ссылаясь на неотложные дела. Гвендолин, так редко в своей прошлой жизни бывавшая в одиночестве, а оттого так ценившая тишину и покой, сейчас возненавидела их всей душой. Девушке уже хотелось выть раненным волком на всю Румынию от мучивших ее далеко не первый день и давящих могильной плитой размышлений, а так же собственного бессилия. Она понимала, что увязла в сумрачных и докучливых, словно ноющая головная боль, мыслях точно неосторожный путник в непроходимой и топкой трясине, но выбраться из этого угнетающего лабиринта не могла, как ни пыталась. Она беспомощно барахталась, хватаясь подобно утопающему за каждую соломинку, стараясь хоть чем-то отвлечься, но все попытки выкарабкаться из недр гнетущих воспоминаний оканчивались неудачей. Она с каждой минутой тонула в их болоте все глубже, и чем сильнее она желала освободиться, тем быстрее шла на дно. Буквально зарычав, и с силой отбросив ни в чем не виноватую книгу, которую она читала уже который час подряд, при этом не продвинувшись ни на строчку, Гвендолин выскочила в коридор и, быстро спустившись по черной лестнице, выбежала во двор. Девушка с удовольствием вдохнула прохладный вечерний воздух, который после многовековой книжной пыли и духоты, царившей в библиотеке, показался ей намного свежее обычного. Прислонившись спиной к каменной стене, увитой плющом и бело-багряными цветами жимолости, Гвен прикрыла глаза, наслаждаясь остатками тепла, что еще дарило миру дневное светило, ставшее этой осенью довольно редким гостем в этом мистическом и мрачном крае. Гвендолин родилась в середине октября, тогда, когда природа с упоением и энтузиазмом начинающего художника раскрашивала травы и листья в золото и багрянец, а солнце, на долгие месяцы попрощавшись с землей, уже не согревало ее своими яркими лучами. Несмотря на то, что все вокруг умирало до весны, девушка очень любила эту чарующую пору года. Любила наблюдать как зелень постепенно обретала очарование старого золота, как слезы неба, проливаясь на землю, смывают с нее всю пыль, накопленную удушливым летом… Но именно этот октябрь выдался особенно дождливым, будто бы сама природа оплакивала ее судьбу. Вечер был довольно тихим, но где-то далеко на востоке уже приглушенно гремел гром и сверкали молнии. Легкие порывы ветра, то и дело налетавшие с гор, шуршали пожухлой листвой, безжалостно срывая ее с веток, и трепали в воздухе перед тем, как уже окончательно уронить хрупкие листья на землю. Внезапно в эту незатейливую мелодию природы вклинился бархатный голос Влада: — Нам необходимо серьезно поговорить. Гвен едва не подпрыгнула от неожиданности и, резко открыв глаза, устремила свой пасмурный взгляд в темные, казалось, бездонные озера стоящего напротив мужчины. Они отражали пламя нескольких факелов, которые по требованию Дракулы освещали внутренний двор его имения, вместо ненавистного им электричества. Алые всполохи на черном, как сама ночь, фоне. Какое-то мгновение Гвен просто смотрела в глаза вампира, а потом поняла, что куда-то проваливается. Ей показалось, что обсидиановые очи Дракулы затягивают ее в свою бездонную пропасть. С трудом разорвав зрительный контакт, она ошарашенно уставилась на стоящего всего в паре футов от нее человека. Без сомнения, это был князь, но… На нем была надета легкая кольчуга и длинный плащ с откинутым капюшоном. Штаны из тонкой мягкой кожи заправлены в высокие сапоги со шпорами. В одной руке у него был килич,** другой воевода держал под уздцы коня вороной масти. Иссиня-черные волосы князя тяжелой волной рассыпались по плечам, а цепкий взор темных глаз пристально осматривал огромный внутренний двор замка. Властный и грозный, внушающий ужас врагам и благоговейный трепет подданным — таким его знали почти шестьсот лет назад… Уже долгие годы Влад был вампиром, но сейчас изумленному взору Гвен предстал настоящий валашский господарь. Гвендолин показалось, что она даже на какой-то миг перенеслась в Куртя-Веке,*** ощутила причудливую смесь ароматов дыма от костров, свежей выпечки, лязг оружия, ржание лошадей, громкие голоса стражников, которые переговаривались на высоких стенах древнего строения, сменяя друг друга на посту. — У меня для вас плохие новости, — голос бесцеремонно ворвался в сознание девушки, заставляя видение разлететься вдребезги так же внезапно, как оно и возникло. Гвендолин тряхнула головой, прогоняя остатки наваждения, до конца еще не понимая смысл сказанного Владом. — Что? Дракула медленно прошел по вымощенной камнем дорожке, петляющей среди зарослей маттиолы, энотеры и мирабилиса — прекрасных ночных цветов, которые наполняли воздух своим неповторимым сладковато-медовым ароматом, и, сделав знак девушке следовать за ним, сел на утопающую в клумбах мраморную скамейку. Гвендолин послушной марионеткой последовала за князем, машинально отмечая, что одет он в привычный глазу строгий костюм ручной работы от Desmond Merrion, стоимостью по меньшей мере сорок-пятьдесят тысяч долларов, а волосы его собраны в высокий, слегка небрежный хвост. От виденного мгновение назад образа не осталось и следа. — Кажется, я схожу с ума, — едва слышно пролепетала она себе под нос, но обладая чутким слухом, вампир без труда расслышал сказанное девушкой. — Если продолжите и дальше изображать из себя душевнобольную, то… — А кто в этом виноват?! — не выдержала Гвендолин, едва не срываясь на крик. Эмоции, так долго копившиеся внутри, наконец-то нашли выход, прорвав плотину отрешенности. Девушка вскочила на ноги, пытаясь хоть как-то обуздать вырвавшийся наружу гнев, но, споткнувшись о предательски торчащий у края дорожки камень, полетела в ближайшие кусты. — Осторожно! — Влад в один миг оказался рядом и, схватив Гвен за руку, рывком поднял ее на ноги. — Вы притягиваете неприятности, словно магнит, — усмехнулся вампир, указывая взглядом на яркие цветы довольно больших размеров, очень напоминающие собой граммофоны. — Это бругмансия, в мое время с ее помощью нередко избавлялись от врагов. — Прекрасно, — Гвендолин инстинктивно отстранилась от князя, выставив свободную руку и уперев ее ладонью мужчине в грудь. — Каков хозяин, таков и сад. За красивым фасадом скрывается ядовитая душа. — Это комплимент или все же оскорбление?.. — правая бровь насмешливо приподнялась, а в следующее мгновение Гвен почувствовала, что ее сознание куда-то уплывает. Минуту спустя девушка обнаружила себя в кабинете Дракулы, сидящей в мягком кожаном кресле с высокой спинкой, что привычно стояло перед массивным столом из красного дерева. — Да что вы себе позволяете?! Мало того, что… Совершенно не обращая внимания на возмущение и праведный гнев своей собеседницы, Дракула сделал едва уловимый жест, и Гвен тут же послушно замолчала. — Приберегите силы, они вам еще понадобятся, — отчеканил Влад, положив перед ничего не понимающей девушкой свежий выпуск лондонского «The Times». — Читайте! Это самый адекватный вариант, который я смог найти. Сколько прошло времени с того момента, как Гвендолин увидела крупный заголовок на первой странице газеты, сказать было трудно. Девушке вообще показалось, что минула целая вечность. Она несколько раз перечитала статью, занимающую добрую половину передовицы, с начала до конца и наоборот. То вдумываясь в каждую строчку, то выхватывая из нее отдельные фразы и слова, но это никоим образом не помогло ей осознать написанное. — Это… это шутка такая? — Гвендолин с трудом могла говорить. Шок от прочитанного был настолько велик, что девушка на какое-то время совершенно утратила связь с реальностью. Печатные строки несли в себе такую нелепую и абсурдную информацию, что поверить в ее правдивость было невозможно. — Судя по тому, что сегодня не День дурака, думаю, ответ очевиден, — слегка отрешенно произнес вампир, созерцая медное пламя, весело пляшущее в огромном камине, тем самым отбирая у девушки последний шанс на то, что все это просто чудовищная ошибка. — Но это же полный бред! Отец не мог! И при чем тут вампиры? Снова?! Поистине, встреча с вами стала для меня настоящим проклятием, которое теперь нависло и над моей семьей. Как ни старалась Гвен, никак не могла отогнать от мысленного взора крупные печатные буквы: «Член Палаты лордов Гарольд Оллфорд — вампир и серийный убийца». Обрывки статьи назойливо, словно стая мух, кружили перед глазами: «Пойман с поличным»… «Улики подтверждают причастность лорда к убийствам»… «Жертвы обескровлены и имеют характерные раны на шее»… «Дочь лорда Оллфорда пропала в Румынии при загадочных обстоятельствах во время череды мистических убийств»… «Адвокаты настаивают на расстройстве рассудка от пережитого горя всеми уважаемого члена британского Парламента»… Гвен, не в силах больше видеть ненавистные строки, бросила газету в огонь, что тут же с ненасытной жадностью поглотил печатное издание, заставив его скорчиться, а потом и вовсе осыпаться золой на прогоревшие поленья. Ни кричать, ни плакать девушке не хотелось. За эти полтора месяца, кажется, она уже использовала весь лимит и того, и другого. — Я не могу все так оставить, — внимательно посмотрев на Влада, произнесла Гвен. — И если до этого самого момента я, даже будучи вольна поступать, как мне вздумается, не особо желала встречи с отцом, у меня и так были с родителями довольно натянутые отношения в последнее время, то сейчас я просто обязана вернуться домой и вы должны поехать со мной! — Вы уже отдаете мне приказы? — с наигранным удивлением, перемешанным с насмешкой, спросил вампир. — Не много ли себе позволяете, мисс? — Учитывая, что именно вы заварили всю эту кашу, то, как вы изволили заметить чуть ранее — ответ очевиден, — Гвендолин понимала, что уже в который раз переходит все границы дозволенного, говоря в подобном тоне с Дракулой, но почему-то была более чем уверена, что в данных обстоятельствах ей ничего не угрожает. Влад прекрасно чувствовал, что сейчас творится в душе Гвен, как и ловил себя на том, что желает разобраться в произошедшем с лордом Оллфордом не меньше его дочери. Отчасти это было продиктовано личными мотивами, речь опять шла о вампирах, и князю было весьма интересно, кому на этот раз взбрело в голову играть с огнем, в какой-то мере любопытством, где-то даже банальной скукой, но так же Влад признавал, что не последнюю роль в этом желании играла и сама девушка. Как ни хотелось в это верить бесстрастному властелину ночи, но Гвендолин прочно заняла место не только в его мыслях, она имела наглость потревожить и многовековой лед на его давно остывшем сердце… И если вначале их знакомства Влад желал лишь развлечься и скрасить свое одиночество, укротив ту внутреннюю силу, что он почувствовал в Гвендолин, то теперь древний вампир увидел в этом хрупком создании родственную душу, способную несмотря ни на что понять его и принять таким, каким он был. А еще Гвен каким-то непостижимым образом удалось вторгнуться в воспоминания князя, чем девушка поставила его в самый настоящий тупик. Никто и никогда, за все его долгое существование, не мог проникнуть в темные лабиринты его памяти, да еще и с такой легкостью. Несомненно, было в Гвендолин что-то такое, особенное, что так влекло к ней, и не давало Дракуле покоя с того самого момента, как он впервые увидел ее возле Hotel King Târgoviște в окружении друзей. — И что мне, скажите на милость, мешает сейчас откорректировать вам память, чтобы вы и не вспомнили об этом разговоре? — вынырнув наконец-то из размышлений, почти ласково поинтересовался Влад. Гвендолин резко вскинула голову, пристально вглядываясь в глаза князя, в которых уже разгорались алые искорки. Эта ласковость в тоне могла обмануть кого угодно, но девушка знала, что за этим непринужденным, почти скучающим тоном кроется предупреждение. Легкий испуг промелькнул в ее ореховом взоре, ведь она на собственном опыте знала, что значит разозлить вампира, но, присмотревшись, Гвен поняла, что огонь в обсидиановых глазах вампира не был признаком гнева — там плясали чертики. Влад явно забавлялся, искусно играя на ее накаленных до предела нервах, как на диковинном музыкальном инструменте. — Вы просто невыносимы! Я вас совершенно не понимаю, — выдохнула Гвендолин, откидываясь в удобном кресле. — Хотя вы, как никто другой должны понимать, что значит потеря близких людей. Ведь вы столько пережили за свою жизнь, но ведете себя словно в вас нет ни капли человечности. Несколько поленьев, повинуясь легкому взмаху руки, послушно отправились в камин, и почти затухшее пламя разгорелось с новой силой, с удовольствием пожирая предложенную жертву и распространяя по комнате приятный хвойный аромат. — А с чего вы взяли, что после всего пережитого она у меня еще осталась? — тихо спросил Дракула, отпивая из высокого хрустального бокала, на гранях которого медный огонь вычерчивал причудливые узоры. Весь в черном, вампир сидел в своей излюбленной величественной позе. Пламя освещало его бледное лицо, придавая тому живой оттенок. — С того, что я все еще сижу перед вами, а не составляю компанию Ван Хельсингу на каминной полке, — отрешенно произнесла Гвен, удивляясь своему спокойствию. — «Не иначе, как опять князь постарался», — пронеслось у нее в голове. Мысленно усмехнувшись проницательности своей гостьи, которая, похоже, неплохо его изучила за это короткое время, Дракула, смерив Гвен тяжелым задумчивым взглядом, согласно кивнул: — Будь по-вашему. Завтра вечером мы отправимся в Лондон.