Коммунистический эффект

— Ли, что нового? Дверь за спиной Харпера захлопнулась с металлическим лязгом, свидетельствуя о режиме блокировки. Бронекостюм, на какое-то время ставший для него после процедуры выемки имплантов повседневной одеждой, тускло блеснул от неяркого света потолочных ламп. Поверх него был наброшен зимний полевой плащ, а в одном из карманов разгрузки, едва видимом за краем свисающей с плеч ткани, находился подозрительно выпирающий прямоугольник. Привычного пистолета на поясе при нём не было, и, если не считать инструментронов на обеих руках, он был практически безоружен. — Призрак? — бросил Фань через плечо. — Да в общем-то ничего. Заканчиваю тестирование и настройку. Призрак остановился посреди помещения, оглядывая большой зал, один в один похожий на зал станции «Кронос». Большой обзорный экран во всю стену, те же чёрные блестящие панели, огромное пространство, в котором можно было работать с большим количеством активных голографических полей, и, конечно, сердце этого места — огромный, мощный компьютер, хранящий в себе копию баз данных с «Кроноса» и корабля Серого Посредника. — Блестяще, Фань. Так что, точно нет ничего нового? — Я не особо стремился копаться в ваших данных, — флегматично отозвался Ли. — Хотя… Помнится на ваше имя поступил персональный рапорт, касающийся вас лично. Кто-то запрашивал связь с неким «Джеком Шинном» — как я понимаю, ваше подставное имя. — Кто-то… — задумчиво протянул Призрак, вставая по правую руку от Фаня, и параллельно активируя ещё одно голополе. — Ну конечно… — Что-то секретное? — Нет, просто наш аналитический отдел привлёк внимание коммандера Шепарда своими весьма выдающимися действиями, помогшими ему в операции на Илосе. — А, это, — усмехнулся инженер. — Я бы на его месте тоже проявил любопытство. Не первый день работаю с вами, но даже меня это шокировало. Хотел бы я знать, как наши аналитики вообще к этому пришли. Вероятности близки к нулевым… — Аналитики тут ни при чём. Это была моя авантюра, на моё же счастье удавшаяся. — поймав вопросительный взгляд Фаня, Призрак продолжил: — Программа, удачно переправленная на инструментрон коммандера во время сеанса связи, была способна оценивать окружающую обстановку, и если бы ситуация не удовлетворяла алгоритму, Шепард о её существовании даже не узнал бы. Всё же его ВУС далеко не инженерный, и, несмотря на все свои достоинства, он сам не способен полностью разобраться в работе тонких аспектов защитного ПО своего инструментрона… А летать на Цитадель за регулярной проверкой ему, очевидно, было некогда. На что я и сделал ставку. — Неуязвимых систем нет, есть хорошо защищённые, — хмыкнул Фань. — Даже если мы говорим о бронезащите жнеца? — Нет дыма без огня, — Ли пожал плечами, не отрываясь от работы с голографической клавиатурой. — Любая защита создана с расчётом на противостояние чему-либо. Едва ли кому-то в голову пришло бы создавать орудия ПКО, если бы не было потребности в уничтожении кораблей на орбите планет. Сначала меч, затем — щит… И так далее. — Интересный вопрос: а смог бы жнец уничтожить с помощью своего лучевого оружия себе подобного? — Мы можем узнать, — Фань свернул голограмму и поднялся из кресла, встав рядом с Призраком. — И я даже не о тех обломках жнеца, что упали на Цитадель — нам до них не добраться при всём желании. Задействована личная охрана Совета и часть отозванных СпеКТРов, что, впрочем, неудивительно: более важными объектами в истории Совета были разве что маяки… Извините, отвлёкся. Помнится, вы интересовались моим мнением касательно того, как можно качественно усилить наше техническое оснащение? В общем, я хотел бы поговорить с вами о Мнемозине… — Допустим, — осторожно вставил Призрак. — Я считаю, что жнеца на Мнемозине нужно исследовать. — С учётом сложившейся ситуации точка зрения верная, безусловно, однако я бы предпочёл не прибегать к столь крайней мере. В конце концов, на данный момент наш потенциал для реверс-инженеринга сосредоточен в обломках разбившегося корабля гетов, здесь, на Айте… — Был сосредоточен, — коротко вставил Фань. — Был? — Призрак вопросительно приподнял бровь и тут же нахмурился. — Чёрт… Вы хотите сказать? — Да, — инженер вздохнул. — Корабль был уничтожен, согласно протоколам «Цербера» об охране особых объектов. Какой-то отряд батарианцев решил проверить именно этот участок местности, уж не знаю почему. Секретность нам сохранить не удалось, и пусть мы и перебили нападавших без труда, полной уверенности в том, что они не передали информацию о корабле, не было. Команда, работавшая там, оставила в нём всю наличную взрывчатку, перегрузила ядро и отошла на безопасное расстояние. Пришлось повоевать с активировавшимися платформами гетов, но… В целом мы преуспели. И даже собрали некоторое число ценных компонентов, хотя конечно с кораблём это ни в какое сравнение не идёт. — Вопрос скорейшего проведения спасательной операции встаёт всё острее и острее, — Призрак подкурил сигарету и выпустил клуб дыма в потолок. — И она постепенно обрастает новыми задачами, помимо основной. Так значит, Мнемозина? — Именно. — Думаю, вам не нужно пояснять, что потери будут наверняка. У нас нет никакой уверенности в том, что жнец действительно мёртв. — Да, тут не поспоришь… — задумчиво отозвался Фань. — На примере гетов мы знаем, что машинный разум создаёт всё с расчётом на тройную реактивацию, с тонной бэкапов ПО и так далее. Что уж говорить о жнеце. В прошлый раз нашей команде удалось найти брешь в его корпусе, достаточную для развёртывания базы, но на этом — всё. — Я думаю, вы понимаете, Ли, что протоколы безопасности категорически исключают личное посещение вами корабля до того, как мы не убедимся что он полностью безопасен? — К сожалению — да. Понимая всю опасность для себя… Я пожалуй склонен рискнуть. Мой опыт местами уникален даже с точки зрения высококлассных специалистов современности. — Именно поэтому — не рискуйте, — отрезал Призрак. — Найти замену вам мы не сможем. — Хорошо… — Ли мягко рассмеялся. — Я полагаю, можно расценивать это как официальное разрешение на сбор экспедиции? — Да. Выбирайте людей осторожно. — Именно людей?.. Вы о бывших оперативниках «Цербера»? — Несмотря на признаки лояльности у бóльшей части наших граждан, а также наличие среди них потенциально ценных кадров для вашей операции, не стоит доверять им, теряя голову. Лучше использовать тех, кто проверен десятилетиями службы. — Значительное ограничение, но среди бывших «Церберовцев» найдутся достаточно квалифицированные специалисты. — Фань неопределённо взмахнул рукой, глядя куда-то в стену. — Я полагаю, что стоит собирать состав с расчётом на стопроцентные потери? А, впрочем, можете не отвечать… — К сожалению, выбора у нас нет. — Да. Да, вы правы. — Фань покачал головой. — Это огорчает, но это неизбежно. Что ж, если это всё… — Откровенно говоря — не совсем. — Я вас слушаю, — Фань развернулся к Призраку, чуть склонив голову набок. — Как вы уже наверняка заметили, это помещение несколько больше, чем-то, которое было на «Кроносе». — Несколько — это мягко сказано. Это настоящая автономная крепость, командный центр, рассчитанный на длительную изоляцию. Также мне кажется довольно странным его расположение — вы явно отдали приказ о подземном строительстве не просто так… — Я думаю, вы уже сами всё поняли, и всё же… — Призрак отдал пару команд на голографической панели. — Пользователь добавлен в систему: Ли Чже Фань. Выдан допуск второго уровня. — Так, подождите, — осторожно начал Фань. — Вы только что… — Пользователь добавлен в систему: Миранда Лоусон. Выдан допуск второго уровня. Фань оборвал себя на полуслове, застыв на месте. А Призрак продолжал выстукивать на клавиатуре отлично известные ему имена, одного за другим добавляя в систему всю верхушку бывшего «Цербера». Измайлов, Селезнёв, О’Нил, Тетчер, Джихад… — Я считаю, что меня одного слишком мало для того, чтобы победить в этой войне. Вы все, безусловно, не попали бы на столь высокие руководящие посты в «Цербере», если бы не ваши гениальные умы. Ограничивать вас и далее было бы попросту преступно. Фань молчал. — Допуск второго уровня, — продолжил Призрак. — На деле просто формальность. Вы не будете иметь доступ лишь к небольшому кластеру данных, которые к тому же утратили новейшую актуальность. Однако в конечном итоге вы все получите первый, когда настанет время, и различия между мной и вами окончательно сотрутся. — Достаточно наглядный способ демонстрации окончательного перехода к модели коллективного руководства, — спокойно ответил Фань. — Вопрос: мы также имеем полный доступ к личным досье друг друга, которые вы на нас имеете? — Нет. — Призрак отрицательно покачал головой. — Конечно нет. Доступ к этим файлам дать кому-то ещё может только каждый из вас индивидуально. В дальнейшем я также допускаю возможность создания таких же сооружений, с тем же функционалом, но уже индивидуально для каждого из нас, если потребуется. Не спешите уничтожать вашу копию чертежей, они вполне могут вам пригодиться. — Что же… В таком случае благодарю за оказанное доверие, пожалуй. — Мне следовало начать доверять вам в полной мере уже давно, — Призрак крепко пожал протянутую руку. — Всем вам. — Что же… Если вы не возражаете… — Фань обернулся по сторонам, поискав глазами куда бы присесть, но не обнаружил в помещении только тот стул, на котором сидел Призрак. И тут же поморщился, осознав собственную недальновидность. — Чего это я, собственно. Система, поднять один стул. — Поднято, — из ниши в стене услужливо выехал стул, подкатившись к Ли. — Ещё два таких же и стол, — добавил Призрак и, перехватив очередной взгляд Фаня, с готовностью ответил на невысказанный вопрос: — Сюда должны с минуты на минуту подойти О’Нил и Тетчер, это для них. А пока… Призрак пододвинул свой стул поближе к столу и, дождавшись пока Фань проделает то же самое, выложил на стол небольшой прямоугольный предмет, до того находившийся в разгрузке. — Это то, на что я потратил несколько последних часов. На этом блоке данных находятся сведения, касающиеся полного цикла производства панацелина и всех его компонентов. Этот блок памяти был украден с Земли, путём проникновения в одну из центральных серверных Альянса. Наёмница Касуми Гото, услышав о предлагаемой ей цене, любезно согласилась на наше предложение. Немного данных об объекте, полученные из базы данных «Серого Посредника», а также её высокий профессионализм позволили провернуть это дело. Мне оставалось лишь получить «посылку». — Солидно… — Фань присвистнул. — Я так понимаю, от меня требуется экспертная проверка… Система, имеются ли в наличии изолированные резервные терминалы? — Имеются. Поднимаю. — Блок целый, внешних повреждений не наблюдаю. — Фань подключил блок данных к терминалу. — Производитель — «Синтетик Инсайдз», модель надёжная, но относительно недорогая. Ничего особенного. Сомневаюсь, что именно этот носитель вытащили из серверной Альянса. — Никаких проблем? — Сканирование… Завершено? — Фань удивлённо уставился на голоэкран. — Тут всего два гигабайта данных. Как-то мало. — Если это текстовый документ с небольшим количеством изображений… — Так и есть, — Фань оборвал Призрака на полуслове. — Документация по панацелину. Четыре сотни страниц. Никаких повреждений или вирусов. Уж не знаю, подделка или нет — тут предоставьте разбираться специалистам. — Не подделка, — Призрак сложил переданный Фанем блок данных обратно в разгрузку. — Гото из тех, кто дорожит своей репутацией. Кроме того, сумма переданная ей, окупает все возможные риски. — Насколько просел наш бюджет? — Скажем так… — Призрак вздохнул. — Порядочно. Крайне порядочно. Но если мы правильно распорядимся этой информацией, то сможем восстановить все потери. — Ну не знаю… — Фань задумчиво покачал головой. — Очевидно, в ваши намерения не входит использовать Айте как базу для полноценного производства панацелина. Слишком явный способ привлечь внимание Альянса к нашей скромной конторе. Изготавливать подпольно — опасно, хоть мы и могли бы попробовать в иной ситуации. Омега?.. — Нет, ни в коем случае. Т’Лоак никогда не пойдёт на это. Ей дорога жизнь. И честно говоря, я вообще не намерен с помощью производства панацелина пополнять денежные резервы нашей экономики. — Прискорбно слышать. Такая богатая возможностями жила… Призрак и Фань синхронно развернулись и посмотрели на практически бесшумно распахнувшуюся дверь. На практике замки оказались на удивление тихими — за разговором двух людей звук их работы был уже практически неслышим. Из открытого проёма показалась Дафна, за которой в помещение вошёл О’Нил. — Вы о чём, Тетчер? — флегматично поинтересовался ирландец. — О, Фань. Не ожидал вас здесь увидеть. — Здравствуйте, О’Нил, — коротко кивнул Ли, обменявшись с последним рукопожатием. — Ну что же, поскольку все в сборе… — В сборе, и, надо сказать, удивлены, — О’Нил, с ходу бросивший взгляд на всё ещё активный терминал, проигнорировав странный взгляд Дафны перегнулся через стол и притянул терминал к себе. — Надо же. Дафна, взгляните, — он хмыкнул и указал на него женщине. — Вижу, — сухо прокомментировала увиденное последняя. — Любопытно, конечно. Только непонятно, как именно вы собираетесь этим воспользоваться. — Это как раз один из моментов, по которому вы со мной можете не согласиться. — Ну то, что секрет панацелина по вашему мнению нужен нам не для обогащения, мы услышали… — Фань запустил форматирование терминала и положил его на услужливо поднявшийся из пола постамент, тут же скрывшийся под наглухо закрытой панелью. — Что же вы хотите с ним делать? — Как вы все наверняка знаете, на данный момент единственным производителем панацелина является Альянс систем, — неспешно начал Призрак, потушив сигарету в пепельнице. — Формально его производят по лицензии прочие корпорации, однако используя невозможность деконструкции конечного продукта с целью выявления некоторых ключевых компонентов, Альянс фактически полностью контролирует его производство во всей галактике. И надо сказать, что на данный момент производственные мощности обеспечивают спрос, однако недавнее нападение на Цитадель тут же вскрыло острую нехватку панацелина в случае по-настоящему массовых потерь. Иными словами, если война со жнецами начнётся прямо сейчас, то нашим войскам просто не хватит основного медикамента… Призрак бросил быстрый взгляд на своих слушателей. Фань всем своим видом выражал внимание, О’Нил одобрительно улыбался, чуть щуря глаза, а Дафна сохраняла непроницаемо-спокойное выражение лица. — …о чём я знал заранее. Аналитический отдел упоминал о высокой вероятности такой ситуации при масштабном вторжении, опираясь на данные с Иден Прайм, однако даже их прогноз оказался слишком мягким. Совет был готов предоставить транспортники для доставки панацелина на Цитадель, однако многие поставщики Альянса предпочли накинуть цену, и только после того как Цитадель согласилась на новые условия, сделка была заключена. Не исключая частностей вроде нехватки логистических ресурсов на местах и ошибки бюрократии, наши аналитики пришли к выводу, что основной причиной кратковременной нехватки панацелина на Цитадели была именно алчность представителей Альянса. — Если сократить всё сказанное, то вы просто хотите передать эти данные Совету, — устало вздохнула Дафна, постукивая ногтями по подлокотнику. — Всем расам галактики, — поправил её Призрак. — Но в целом суть вы уловили. — Тут не противоречие, — О’Нил не сдержал смешок. — Тут вопрос на миллион. Ослабить человечество для того, чтобы галактика смогла — возможно! — отразить вторжение жнецов. Решение очевидно, но… — Ирландец запнулся. — Как бы это так сказать, чтобы… — Это измена, говоря простым языком, — Дафна не дала ему закончить, рубанув с плеча. — Измена человечеству и нашим старым идеалам. — Как вы все могли заметить, наши принципы несколько изменились в последнее время, — мягко заметил Призрак. — И это повод с ходу использовать первую же возможность таким образом, чтобы максимально навредить Альянсу? Экономические потери человечества от такого шага будут огромны. — Если уж на то пошло… — Призрак с прищуром посмотрел в глаза Тетчер. — Этично ли то, что Альянс единолично владеет монополией на производство панацелина? — Рынок не знает понятия «этика». Рынок знает понятие «прибыль», — Дафна откинулась в кресле. — Это безусловно так, но стоит ли учитывать интересы отдельной части рынка в то время, когда на пороге галактики находится сильнейший враг за всю её историю? Рахни — это детская игра по сравнению… — Есть другой путь, — внезапно произнёс Фань. — Мы будем производить панацелин. Сами, тайком. Таким образом, мы не ослабим Альянс, но в то же время… — Это просто смешно, право слово, — Дафна покачала головой, поджав губы. — Даже если Айте полностью застроить заводскими комплексами, которые будут производить только панацелин, мы не сможем обеспечить потребности всей галактики. Кроме того, один удар по Айте — и галактика лишится своего резерва, — она замолчала на секунду, задумавшись. — Я предлагаю стимулировать увеличение производства панацелина Альянсом и снижение его стоимости на рынке с помощью моих… навыков и сети Серого посредника. Как я понимаю, — Тетчер кивнула Призраку, — теперь мы имеем неограниченный доступ к ней, верно? — На будущее — не думаю, что нам стоит связывать наши инструментроны с системой. Но в целом — да. — В таком случае я вообще считаю дальнейшее обсуждение бессмысленным. — А где гарантии, что Альянс не решится вновь использовать своё положение для извлечения выгоды? Учитывая, что это может крайне негативно сказаться на общем оборонительном потенциале… — Коллеги, я бы предложил вам отложить решение данного вопроса в дальний ящик, — до того молчавший О’Нил внезапно заговорил, разом оборвав дискуссию. — Эта суета с панацелином на данный момент не наша приоритетная задача. При желании мы можем позже попробовать извлечь из этого выгоду. Но сейчас — нет, это не так важно. — Но ведь жнецы… — осторожно начал Фань. — Ли, мне напомнить вам что все жнецы в настоящий момент находятся в тёмном космосе? — Не стоит, — тот вздохнул. — Я и не спорю, у нас есть время, но данные битвы у Цитадели говорят, что корабли жнецов куда быстрее наших. Вероятно, до вторжения как минимум несколько лет. Но успеем ли мы за этот срок? Мы ведь даже точно не знаем, к чему именно нам предстоит готовиться. Так что я — за немедленное решение вопроса. — Резонно, — кивнул Призрак. — В таком случае, предлагаю пока что склониться к вашему варианту, Тетчер, как к наименее опасному. Секрет панацелина пока что останется у нас и будет нашим козырем на случай непредвиденных случайностей. Однако в дальнейшем я всё же хотел бы настаивать на принятии предложенного мной варианта как наиболее надёжного и эффективного. — Меня не может не радовать ваше решение, — Дафна кивнула и улыбнулась одними губами. — И я постараюсь сделать всё возможное для того, чтобы нам не пришлось его менять. — Отлично! И раз уж мы закончили с этим, у меня тоже есть материал для обсуждения, — О’Нил поднялся с места. — На мой взгляд, он заслуживает всеобщего внимания. — Начинайте, — Призрак кивнул, привычным движением вытаскивая из пачки сигарету. — Если начать издалека, — О’Нил неторопливо прошёлся перед коллегами, — то мы с вами живём в век мультирасового общества. Это очевидный факт. В социальном, культурном плане галактический социум медленно, но верно движется к концепции «плавильного котла» культур, когда-то сплотившего все национальности Земли в единое целое. Сейчас среди людей сложно выделить представителей какого-либо народа. С каждым годом различия между национальностями стираются, а традиции и обычаи каждой отдельной нации медленно угасают, сменяясь на заимствованные благодаря массовой культуре традиции, ставшие всеобщими. То же касается и галактического сообщества, исключая, разве что, человечество — оно пришло на Цитадель относительно недавно. Но и оно постепенно залечивает нанесённые войной Первого Контакта раны, вливаясь в межзвёзное сообщество, о чём в частности говорит ежегодное падение популярности «Терра Фирмы» — главной коалиции ксенофобов среди людей. После «Цербера», само собой, но… — О’Нил развёл руками. — Как вы понимаете, он фактически ликвидирован. Согласно словам самого Призрака, основываясь именно на этом факте — в частности — и была столь резко изменена руководящая парадигма нашей организации. Изоляция от галактического сообщества с течением времени становилась всё менее выгодной для самого человечества, а попытки увеличения масштабов конфронтации с другими расами выглядели всё более бессмысленно. Угроза вторжения со стороны жнецов ускорила принятие этого факта, и в настоящий момент у нас есть взращенная на этих идеалах колония — пусть и не очень крупная, но в силу доставшихся нам в наследство от «Цербера» огромных экономических резервов — качественно развитая. — Которая могла бы стать ещё более развитой, если бы не ряд экономических ограничений, — вставила Дафна. — Обсудим этот вопрос позже, — Призрак затушил докуренную сигарету и достал из пачки новую. — Продолжайте. — Спасибо, — кивнул О’Нил. — Возвращаясь к основной теме. Такое положение не могло не вызвать резкий скачок в развитии — как качественном, так и количественном — подконтрольного мне отдела, который в последнее время фактически полностью переквалифицировался в отдел по вопросам психологии и социологии инопланетян. Появился богатый опыт взаимодействия с социумом других рас, в частности — опыт ускоренной интеграции практически любых индивидуумов в ряды граждан. Разумеется, обо всём этом был великолепно осведомлён Призрак, относительно недавно поручивший мне крайне специфическое задание: определить уязвимость рас галактики для вмешательства извне, и с помощью аналитического одела просчитать вероятную выгоду, которую мы сможем извлечь из подобного вмешательства. — Уточню: речь шла о возможности интеграции больших групп индивидуумов, в частности привлечении на нашу сторону отдельных независимых колоний Аттики, опираясь в первую очередь на идеологию, — мягко добавил Призрак, стряхнув пепел. — Да, — кивнул О’Нил. — Цель масштабна, что уж говорить. И безумна даже с ресурсом вроде той же сети Серого посредника. Совершить некую… — тут ирландец чуть запнулся, — коммунистическую революцию в колониях, которым оказывают поддержку метрополии, например, азарийских, совершенно невозможно. Но есть вариант, в котором мы могли бы достигнуть успеха. Батарианские колонии, отрезанные от пространства Гегемонии. Батарианцы после поражения от Альянса и скандала с Цитаделью стали крайне замкнутым и изолированным обществом. В их глазах остальная галактика — предатели, и они проводят соответствующую политику. С другими расами они практически не связаны, и чисто юридически Совет не связан обязательством отправить им на помощь свои войска в случае, если на них кто-то нападёт. Гегемон ведёт изоляционистскую политику, крайне агрессивно реагируя на нарушение границ. Дипломатический корпус Батарианцев едва ли существует, поскольку взаимодействие с другими расами происходит нелегально, в частности при помощи пиратства. По приблизительной и основанной на косвенных фактах статистике, примерно сорок процентов их боевых кораблей в настоящий момент задействованы в аналоге программы «Корсар», созданной Альянсом. У капитанов Гегемонии широкие полномочия и установка на свободную охоту. Экономика батарианцев… мягко говоря не на высоте: сказался навязанный традициями отказ от автоматизации в пользу рабского труда. С другой стороны, они преуспели в превращении других в покорный скот. Но это не отменяет того факта, что рабский труд менее эффективен, нежели труд машин. Всё это делает их довольно слабыми как на галактической арене, так и внутри самого общества. Удар, нанесённый Альянсом, серьёзно подкосил их веру в устоявшийся порядок вещей. Касты стали ещё более замкнутыми, окончательно утратили вертикальную мобильность. Низшие — собственность высших, и все они принадлежат пожизненно выбранному Гегемону с божественной властью. В итоге мы получаем огромную пирамиду, где даже свободные батарианцы урезаны в правах. Не-батарианец не может подняться в их обществе выше прислуги, поскольку считается, что представители других рас априори не способны верно служить гегемону, проще говоря — считаются людьми второго сорта… Если позволите далёкие аналогии с нашей цивилизацией — что-то вроде варваров для древних эллинов и римлян или даже скорее унтерменшей для Нацистского режима. В колониях же, оставшихся за захваченной Альянсом Бетой Аттики, положение ещё хуже. Защита хромает, автономные наместники постоянно меняются в результате борьбы за власть… В общем, положение не радужное. Омрачается ещё и тем, что Гегемонии нет особого дела до них: отправить флот через территории Альянса они не смогут. Впрочем, как и Цитадель, которая скорее допустит в Совет ханаров, чем отправит флот в Аттику. Такое длинное вступление необходимо было для одного простого предложения. Мы можем попытаться интегрировать эти колонии в наше… Государство. — Как именно? — вклинилась в монолог ирландца Тетчер. — Ну, есть несколько вариантов. Аналитический отдел высчитывает их результативность. Как только будет выбран наиболее перспективный — подробный отчёт будет доступен каждому из вас. — Что ж… — финансистка тяжело вздохнула. — Скажу прямо, звучит как полнейшее безумие. Как мне кажется, вы сильно недооцениваете влияние религии в батарианском обществе и многолетнюю пропаганду ксенофобии, которую ведёт их правительство. Хотя я и не эксперт, признаю. — На Кхар’Шане, безусловно, оно может и так… — Призрак поднялся с места и, взяв со стола наполовину опустошённую пачку сигарет, жестом отправил стол под раздвижные панели в полу. — Но он нам и не нужен. Система, проекцию карты галактики. — Выполняю. На месте, которое ранее занимал стол, вспыхнуло трёхмерное, чуть подрагивающее изображение Млечного пути. Все присутствующие встали, расступаясь и давая возможность увеличить проекцию в размере. — Центр Аида, система Геката, планета Кер, — Призрак ткнул в голограмму планеты, повисшей перед ним. — По данным разведки, наших людей угнали сюда. Здесь находится перевалочная база батарианцев в этом регионе. О её существовании давно известно, но в системах Аттики каждый сам себе закон, и разогнать этот притон некому. Не без поддержки батарианцев здесь когда-то давно были построены несколько многопрофильных орбитальных станций, к которым и стыкуются крупные корабли. Они довольно старые, но Гегемония хорошо вложилась в их постройку, поскольку в дальнейшем рассчитывала расширить своё влияние на это пространство. К станциям постоянно пристыкован или же просто дрейфует рядом с ними флот минимум в три сотни кораблей. Их капитаны с радостью перегрызут друг другу глотки, но станции они будут защищать единым строем. — У нас около пятидесяти кораблей, если я не ошибаюсь? — уточнил О’Нил. — Плюс-минус, если не учитывать флот поддержки. — Один к шести… — Ли покачал головой. — Нет, мы конечно проектировали наши крейсера по принципу «качество превыше всего», но это чересчур… А что за флот поддержки? — Авантюра, которая не сработает более одного раза. Система, вывести подробную карту системы Геката… — дождавшись, пока компьютер выполнит требуемое, Призрак ткнул пальцем в ретранслятор. — Сразу весь флот через реле не пройдёт. Прыжок в скопление совершат три фрегата и тяжёлый крейсер, оборудованные системами поглощения тепла. Достигнув этой точки, — Призрак ткнул пальцем в пустоту недалеко от реле, на месте которой тут же вспыхнула красная метка, — они атакуют и моментально уничтожат прослушивающий пост, который заранее обнаружат замаскированные под пиратские суда разведчики. Генератор помех на крейсере не даст им отправить сигнал на станции, и расстояние достаточно велико, чтобы взрыв не был заметен с орбиты Кера. Эта группа останется на месте поста и будет имитировать его деятельность, чтобы не вызвать подозрений. Затем в систему войдёт флот сопровождения — гражданские транспортники, в которых будет якобы находиться «товар», на деле являющийся нашими десантниками. Вероятнее всего, почуяв крупную наживу, пираты без труда пропустят конвой, однако на экстренный случай нам удалось раздобыть имена и имитации голосов некоторых отъявленных головорезов, когда-то промышлявших в этой области космоса, но по тем или иным причинам оставившие свои дела… — Звучит не слишком надёжно. Я могу с ходу назвать вам десяток причин, по которым это может не сработать. — Бесспорно, однако тут уж никто не застрахован от ошибок. Согласно данным Серого посредника и нашей разведки, о судьбе этих кадров на станциях ничего не должны знать кроме того, что они пропали без вести. — Ну хорошо… — О’Нил заложил руки за спину, обходя голограмму по часовой стрелке. — План в целом достаточно неплох, пусть большая ставка и делается на безалаберность местного контингента. Многолетнюю и многократную безалаберность, но тем не менее. — Команда нашего разведчика смогла без труда высадиться на станции, поторговать там для вида, и относительно спокойно унести ноги. Пираты на ней никем не пуганные, — пожал плечами Орлов. — У кого больше пушка, тот и прав. На Омеге и то лучше. — Омега чем-то отличается в этом вопросе? — скептически уточнил Фань. — Да, — Призрак усмехнулся. — На Омеге всегда права Ария. А у неё, в отличие от этих пиратов, есть мозги. — Хорошо, значит, атака десанта позволит нам захватить эти станции? — Не просто станции, — повинуясь команде Призрака, проекция систем сменилась на изображение трёх связанных в единую систему станций, облепленных кораблями как мухами. — Пристыкованные к ней боевые корабли тоже. Предварительно, само собой, перебив всех пиратов на станциях, отбив невольников и загрузив их на эти самые корабли. Спустя полчаса, когда атака на станцию уже начнётся, основной состав боевого флота завершит прыжок и на полном ходу двинется к станции. Если всё будет сделано строго по часам, то любой корабль, который проявит агрессию, будет уничтожен. Ловушка захлопнется, а потери будут только у десанта. Но это уже неизбежное зло. — План ваш? — после пары минут сосредоточенного молчания, повисшего в помещении, Дафна наконец решилась его нарушить. — Нет, Измайлова. — Призрак прикрыл веки, вынимая очередную сигарету из стремительно заканчивающейся пачки. — Я мог бы разработать его сам, но предпочёл отдать дело профессионалу. Разведка организована им, единственное, что я сделал — воспользовался по его просьбе базой данных Посредника. — Главный вопрос — к чему была речь О’Нила о батарианцах? — Ли вопросительно приподнял бровь. — Я пока что не вижу связи. — Сейчас увидите, — Призрак сделал несколько пассов рукой, передвигая голографическую карту, пока на ней наконец не появилось другое небесное тело. — Планета той же системы, Астерия. Небольшая колония, насчитывающая около пятидесяти миллионов населения, подавляющая часть которого — батарианцы. В основном работают в околополярных зонах, выращивая устойчивые к местному климату агрокультуры, чем и живут. Планета почти бесплодна, скудна на фауну и абсолютно лишена полезных ископаемых. В общем-то, она едва ли заинтересовала бы нас, если бы не ключевой ресурс, которого нам так не хватает — индивидуумы, которые находятся в достаточно отчаянном положении, чтобы пойти на радикальные меры. — Оставив в стороне вопрос о людях… — Дафна подалась вперёд, тяжело вздохнув. — Вы понимаете, что наше с вами замечательное нетленное предприятие до сих пор не вышло даже на самоокупаемость, и нас в настоящий момент кормят инвесторы Бекенштейна и Иллума, свято уверенные, что они помогают человечеству в борьбе с мерзкими инопланетянами? — Пока что, к сожалению, да. Впрочем, в соседней системе Память есть потенциальный источник прибыли — несколько богатых металлами, пусть и непригодных для жизни планет, а на Добровольски даже были некоторые запасы нулевого элемента. Договориться с местной компанией будет несложно — она очень небольшая и не откажется от нашей защиты. — Что же, — Тетчер села на стул позади себя, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу. — Будем надеяться, что «Новый Союз» наконец начнёт обеспечивать хотя бы свои собственные нужды. Решение проблем с этой компанией я беру на себя. Как она, кстати, называется? — Не особо припоминаю… — Призрак досадливо поморщился. — Кажется, «Алтайские горнопромышленники». — Да, кажется, находила о них небольшие заметки. — Дафна кивнула. — Хорошо. Очень хорошо. — На самом деле с интеграцией батарианцев и правда будут большие сложности, — внезапно заговорил ирландец. — Даже если не все пятьдесят миллионов присоединятся к нам, их всё равно будет больше. А вместе с ними придёт и их культура, с которой нам придётся как-то сосуществовать. Это так, самая очевидная проблема из длинного списка. Да, мы вполне можем выиграть в этой авантюре с возвратом наших и присоединением местных. Но вот завоевать их умы и сердца, сделать так, чтобы они сами хотели следовать нашим идеалам… Нужно время. И побольше. А его у нас, как справедливо заметил Ли, не слишком много. — Мы должны сделать это, — просто ответил Призрак. — Это вопрос выживания. Вопрос завтрашнего дня. Именно нам с вами, «Новому Союзу», во что бы он в дальнейшем не превратился, предстоит стать авангардом сил, противостоящих жнецам. Я не могу предоставить вам конкретные факты, которые говорят мне об этом — это просто моя интуиция, но нам приходилось полагаться на неё и ранее. И пока она не подвела никого из нас. Призрак замолчал. В помещении не было слышно ни звука. Все инстинктивно ощущали, что сидя в нескольких километрах под землёй, неполным составом, они обсуждают нечто по-настоящему важное для настоящего, а возможно, и для будущего. Каждый, пусть и немного по-разному, думал об одном-единственном, по-настоящему тяжёлом деле, которое предстояло им всем. — Величественна наша цель — коммунизм, — голос Призрака звучал тихо, но спокойно и веско. — Пусть и не все вы согласны с его необходимостью. Но в данном случае он — тот инструмент в наших руках, который поможет нам предотвратить конец света, как бы пафосно это ни звучало. Только создав по-настоящему большую организацию, способную сплотить под своим знаменем галактику и повести её против жнецов, мы можем победить. Только объединив все расы раз и навсегда, положив конец всем распрям и принеся в неё хотя бы шаткий и временный мир, мы сможем отразить эту угрозу. Вы все знаете меня, как защитника интересов человечества. Но в этот раз мы все вынуждены признать, что людям не преодолеть это препятствие в одиночку. Каждый из нас всегда стремился защищать людей. Стремился сделать будущий день для них спокойнее и светлее, и все мы хотели этого. Но сейчас мы должны строить светлое будущее для всей галактики, безошибочно и уверенно ступая вперёд. Даже если мы все погибнем, пытаясь достигнуть этой цели — я верю, что мы погибнем во имя мира. Мира на Земле, Тессии, Паллавене, Сур’Кеше, да в любом другом мире или месте в этой бескрайней пустоте, где есть разумные существа. И я знаю, что самой правильной для нас всех в этой жизни будет лишь одна дорога. Дорога служению Галактике.