Коммунистический эффект

Двое суток спустя. Зал для совещаний фрегата Нормандия SR-1 — …коммандер, это последний коммуникационный буй который нам встретится на пути. Дальше только мю-ретранслятор, и если вы… Шепард? — Джокер? — Входящий вызов от бравого коммандос с Вермаера. Похоже, сейчас у нас добавится проблем? — голос Джокера приобрёл ехидную интонацию. — Соединяй. Послушаем, — спустя пару секунд раздумий Шепард кивнул. Мгновение тишины, едва слышимый щелчок, гул прогревающегося голопроектора и… И перед Шепардом и его спутниками предстало нечто. По крайней мере, назвать это как-то иначе просто не повернулся бы язык. В лице ещё отдалённо опознавался тот самый Джек Шин, вместе с которым «Нормандия» проводила операцию на Вермайере, разве что оно было до ужаса исхудавшим, лишь знакомым мягким синим светом светились искусственные глаза. Тело же закрывала боевая броня, потрёпанная в некоторых местах и наскоро заделанная с применением униинструментрона. Внезапно тело чуть вздрогнуло. — Шепард, — раздался тихий, надтреснутый голос. — Рад видеть вас в добром здравии. — Я… — коммандер нахмурился. — Я просто не могу не задать очевидного вопроса. Что с тобой произошло? — Не сейчас… — На этот раз голос звучал чуть громче — видимо, Джек приложил некоторое усилие. — Об этом мы поговорим, когда всё кончится. У меня есть крайне важная информация для тебя касательно обстановки в галактике и о Жнецах. — Слушаю, — голос коммандера моментально стал формальным, а сам Шепард слегка подтянулся. — Закончены расчёты нашего аналитического отдела… — голограмма слегка покачнулась и тяжело вздохнула. — В общем, с высокой долей вероятности Жнец прибудет на Цитадель. Причём в ближайшее время. Мы до сих пор понятия не имеем, что представляет собой тот Канал, который он искал с помощью Сарена, однако с учётом выбывания последнего из игры, полагаю, его поиски затруднены. Однако всё ещё Цитадель — это центр всего. В этой самой охраняемой — по мнению галактического сообщества — точке расположен главный нервный узел цивилизации этого цикла, по сути, скорее не нервный центр, а мозг. Покончив с ним, Жнецы без особых проблем уничтожат разобщённые расы, оставшиеся без единого галактического командования. Как и каждый цикл до этого. — Откуда вы вообще можете знать, что… — синекожая азари сжала кулаки, неотрывно глядя на голограмму, и явно собиралась что-то сказать. — Лиара Т’Сони! — голос говорившего поднялся на полтона и задрожал. — Если после всего, что с вами произошло за последнее время в команде коммандера Шепарда, вы думаете, что являетесь единственной, кто понимает природу циклов и действия Жнецов — вы очень наивны. — Лиара, все возражения — потом, — куда более мягким тоном добавил коммандер. — Джек. Исходя из этого, наша задача — помешать Жнецу активировать Канал? — Именно так. По нашим выкладкам вероятнее всего Жнец попытается либо уничтожить Совет, либо получить контроль над самой Цитаделью, а вероятнее всего — и то, и другое сразу, если не ещё что-то хуже. Единственное место, откуда он это может сделать — Башня Совета. Именно там и находятся системы управления Цитаделью. Мы точно не знаем, как именно Жнец будет взаимодействовать с командными системами станции, возможно пошлёт на неё десант, а наиболее вероятно с учётом его природы и способностей по контролю техники — попросту пристыкуется к шпилю башни и сделает всё необходимое сам. — В ваших силах сделать что-то для того, чтобы помешать Жнецу у Цитадели? — это был уже не Шепард, а Гаррус. — Да, — помедлив мгновение, Джек кивнул. — Некоторое время назад мы собрали весь наш флот, все боевые корабли, какие были в наличии, под завязку нагрузили экспериментальным оружием и отправили к входному ретранслятору на Цитадель для защиты. На борту находится… — голограмма с шумом втянула воздух, — оружие, способное создавать искусственные сингулярности. Как биотики, только в космосе и в огромных масштабах. Их единственная задача — забрать с собой в могилу Жнеца и тех гетов, что прилетят с ним. Любой ценой, включая их жизни. — Весь флот, говорите… — Аленко покачал головой. — Кажется, я догадываюсь, что именно с вами произошло. — Это первая из разработанных нами стратегий по убийству Жнеца, — не обратив на биотика никакого внимания, продолжил Джек. — Помимо этого мы рассматривали множество вариантов, вплоть до разгона крупного объекта размером с астероид через реле и «выстрела» в Жнеца. Но этот вариант оказался недоступен — масс-реле имеют встроенную защиту от попыток отправить через него подобные объекты. Очень жаль, кстати — это был бы самый простой способ убить Жнеца без жертв. Да и попасть надо точно в цель, то есть отправить "снаряд" с минимальной погрешностью… В общем, это невозможно. По сути, единственная наша возможность — убить его искусственной чёрной дырой. В переданном мною файле кратко изложены подробности. Я надеюсь, коммандер, что в случае возникновения проблем со службой безопасности цитадели вы поможете Красному Флоту пройти через ретранслятор. — Хорошо, — Шепард, чуть помедлив, кивнул. — Правда, после ретранслятора, через который мы держим связь сейчас, у нас не будет никаких контактов с внешним миром, однако я постараюсь сделать всё от меня зависящее. Добро. — На этом у меня всё. Прошу прощения — меня ждёт ряд неотложных дел. Желаю вам удачи в проведении операции. Айте, конец связи, — голограмма ответила таким же кивком и исчезла. Шепард медленно прошёлся от консоли ССД связи до дверей зала и обратно, остановившись на середине комнаты. — Лейтенант, к слову… Что вы имели в виду, когда сказали «я догадываюсь, что произошло»? — Это лишь предположение, коммандер. Но вероятнее всего на их планету совершили нападение батарианские пираты, — Кайден активировал инструментрон. — Айте находится в системах Термина, причём в скоплении Феникса, которое вообще считается малоисследованным, а колонизированных планет в нём, если я не ошибаюсь, всего три. Причём одна из них — колония элкоров, которые не брезгуют сотрудничеством с пиратами. Там не на кого полагаться, кроме как на себя, а Новосоюзовцы отослали весь свой флот. Результат весьма предсказуем. — В любом случае, сейчас мы ничем не можем им помочь. Разберёмся с этим, когда всё кончится. — Я смотрю, ты уже считаешь их союзниками, Шепард? — Рекс окинул Джона немигающим взглядом. — Готов лететь спасать их разномастные задницы как только представится возможность? — На данный момент они — наши единственные союзники, которые действительно осознают степень угрозы и пытаются делать хоть что-то. Кроме них у нас есть лишь Андерсон, и тот вероятнее всего уже под стражей, — голос Шепарда обрёл типичные для него властные нотки. — Нелепо отвергать помощь в нашем положении. Кроме того, ты, Рекс, кажется, сказал мне при встрече: «Ищи врага своего врага — и найдёшь друга». Новый Союз — враг Жнецов. Значит — он наш друг, по крайней мере, пока что. Без них будет куда сложнее выиграть битву у Цитадели. — Шепард, ты и правда так полагаешься на их «экспериментальное оружие»? — Уильямс хмыкнула, скрестив руки на груди. — Я имею в виду… Космическая биотика? Создание сингулярности в космосе? Звучит бредово, шкипер. — Э… Можно я? — дождавшись разрешающего кивка Шепарда, Лиара встала со своего кресла. — Откровенно говоря, это не такая уж фантастика. Дело в том, что свойства нулевого элемента позволяют подобные трюки. Республики азари проводили эксперименты, касающиеся создания двигателей, использующих в качестве источника энергии реактор искусственной сингулярности. Я слышала об этом от Бенезии, ещё до того, как стала заниматься археологией протеан. В общем-то эксперимент не удался, да и буквально несколько лет спустя были разработаны более эффективные реакторы, использующие антиматерию, которые сейчас стоят на большинстве военных кораблей всех рас. Проект искусственной сингулярности свернули, и единственная ниточка от него — это разработка сил специального назначения Республик азари, более известная как М-490. Лиара подошла к консоли голоэкрана, на котором появилось изображение странного по виду оружия с толстым стволом цилиндрической формы. — Оно создавалось под эгидой республиканского ордена юстициаров. На вооружение Республик его не приняли в силу наличия в армии огромного количества природных биотиков — в серию прошла лишь малая партия, нашедшая крайне ограниченное применение. Кроме Республик таким оружием обладает лишь Альянс Систем — один из разработчиков прототипа, человек по имени Эли Вегнер, передал чертежи по защищённому каналу. Дальнейшая судьба неизвестна. По крайней мере, я не нашла ни одного упоминания применения данного оружия. Но нам важен сам факт его существования. Создание искусственных сингулярностей возможно! — Выдохните, Т’Сони. Я всего лишь поинтересовалась о реальности такой затеи, а не просила лекцию об экспериментальных разработках азари, — Эшли выставила раскрытые ладони перед собой в знак примирения. — Вопрос закрыт. Итак, Илос… — Шепард скорее по привычке, чем по необходимости поднял взгляд куда-то вверх. — Джокер? — Э… Коммандер, вы точно к началу шоу — выходим через три… Две… Одну… — Голос из динамика под потолком на мгновение прервался. — Шепард, вам стоит взглянуть на это дерьмо. — Иду, — Шепард кивнул и уже у выхода обернулся: — Готовьтесь к высадке. — Кто именно? — едва дав Джону закончить, спросил Гаррус. — Все. — Шепард вышел через открывшуюся дверь и быстрым шагом, больше напоминавшим какие-то прыжки, вылетел за дверь. Это же время, Туманность Змеи. Выходная зона ретранслятора Стоящий на мостике Измайлов согнул руку и мрачно посмотрел на активировавшийся инструментрон. — Прыжок завершён. Флотилия ожидает ваших приказаний. — Всем оставаться на постах. Валерий, что думаешь? — Даже и не знаю, — Селезнёв пожал плечами. — На самом деле, я вообще не понимаю, по какой причине патрульные группы нас не остановили. Из-за экспериментальных снарядов на борту наши сигнатуры должны не то что не соответствовать размерам крейсеров, они должны превосходить таковые у дредноутов, у того же «Пути предназначения», к примеру. Не нравится мне всё это. — Ладно, я думаю, что пора заявить о себе официально… — Измайлов вздохнул и закрыл глаза, явно мысленно считая до десяти. — Связист, откройте канал… — Товарищ командующий, входящий вызов с высоким приоритетом! Мы не уверены, но судя по всему… Это командование флота обороны Цитадели. — Соединяйте. Послушаем. — Высшее командование флота обороны Цитадели, матриарх Лиданья, — появившаяся перед Селезнёвым и Измайловым голограмма, несмотря на привычно мягкий, типично азарийский голос, буквально источала твёрдость и резкость военного. — Неопознанная боевая группа, подтвердите контакт. — Командующий ВКС «Нового Союза» Измайлов. Подтверждаю, — Измайлов привычно подтянулся и заложил руки за спину, встав перед голограммой, тогда как профессор, слегка обескураженный таким напором, смотрел на голограмму с лёгким недоумением. — Связь хорошая. — Цель вашего визита — поддержка флота обороны Цитадели для борьбы с неизвестной угрозой. Источник информации — СпеКТР Совета коммандер Шепард. Подтвердите. — Всё верно, матриарх, — Измайлов слегка кивнул. — У вас имеется более подробная информация касательно предполагаемого нападения? — Только примерное время прибытия потенциального противника. Осталось пятьдесят восемь стандартных земных минут. — Кто атакует? Сколько их? — Синтетики, — немигающим взором взглянув в глаза матриарха, ответил полковник. — Много синтетиков, точное количество неизвестно. — Времени мало. Насколько мне известно, у вас на борту находится некое оружие, способное уничтожить надвигающегося противника. Сообщите нам всю информацию о нём, а также условия, необходимые для его применения, — азари не выказала и тени удивления касательно предоставленной информации. Казалось, что ей было вообще всё равно — её выражение лица идеально подходило под описание «характер стойкий, нордический». — Оружие представляет собой генератор сингулярности, заключённый в оболочку стандартного снаряда для орудий наших тяжёлых кораблей. Зарядил — выстрелил, никаких проблем. Главное чтобы в момент выстрела на линии огня не находились наши корабли. Считайте нас артиллерийской группой, переданной под ваше командование. — Хорошо. Ваша боевая группа занимает позиции у точки Этта шестнадцать, рядом с резервными группами, которыми командует адмирал Виктус. Надеюсь, вы нас не подведёте. — Мы оправдаем ваши надежды. Адмирал Измайлов, конец связи. После отключения голопроектора Селезнёв, до того находившийся за его пределами, шагнул ближе к полковнику. — Э… Я не понял. Это что, всё? — Селезнёв, явно колеблясь между непониманием и спокойствием, ткнул локтем в бок Измайлова. — То есть… Здесь впору бы сказать «вот и поговорили». У вас что, какая-то ментальная связь с этой азари? — Да нет. Просто командуя крупным войсковым соединением… — Измайлов задумчиво склонил голову набок, словно вглядываясь куда-то вдаль. — Мягко говоря, иначе воспринимаешь мир как таковой. Сейчас с её точки зрения мы не живые существа вообще, мы… Мы придаток кораблей. Ресурс, который вскоре будет брошен в бой. — Ладно. Придётся поверить на слово, — профессор пожал плечами. — А ты не думаешь, что представляться реальной фамилией несколько необдуманно? — Я, как и ты, пришёл тихо и незаметно, — понизив голос, ответил Измайлов. — Не думаю, что за исключением моей довольно неожиданной отставки из ВКС Альянса, есть хоть что-то… Измайлов замолчал. Селезнёв, впрочем, понял его без слов. Да и опасно было говорить открыто, находясь на мостике, полном представителей других рас. Два человека, военный и учёный молча смотрели на один из обзорных экранов, на котором изображения громадной станции сменялись на стройные, по-туриански выверенные ряды построенных в боевые формации кораблей, сложившиеся в колоссальную стену из металлов, полимеров и нулевого элемента, готовую в любую секунду изрыгнуть неисчислимые килотонны смерти во врага. — А вообще… — таким же, как и раньше, тихим голосом обратился к Измайлову Селезнёв. — Что думаешь? — В смысле? — военный, до того смотревший куда-то в сторону, развернулся. — Что ты имеешь в виду? — Как бы тебе так сказать… — Селезнёв нервно усмехнулся. — Никогда не думал, что посчастливится побывать на борту флагмана пускай и небольшого, но флота, который через мгновение ринется в смертельный бой. Бой, который возможно станет началом войны… Шансы на победу в которой невелики, а поражение приведёт к концу света. — Да поздно уже о таком думать, — Измайлов безразлично пожал плечами, активируя пару командирских голографических консолей. — Война есть испытание всех экономических и организационных сил каждой расы, и наша… «раса» сделала всё, что могла. Единственное же, что лично я сейчас могу сделать — провести этот бой, потеряв как можно меньше тех, кто присягнул нам на верность. И жизни их, в том числе, зависят от твоей чудо-игрушки, Селезнёв. — Понял… — профессор вздохнул, бросив через плечо косой взгляд на Измайлова, устраивающегося в кресле и бегающего глазами по многочисленным тактическим голоэкранам. И улыбнувшись — одними глазами, лишь на мгновение — кивнул. — Есть привести устройства в боевую готовность. Это же время. Орбита Илоса. — …ищите другую зону высадки! Для выброски «Мако» нужно хотя бы сто метров, а на этой площадке и двадцати нет! — Нет другой зоны! — загремел голос старпома Пресли, яростно сверкающего глазами в сторону Эшли. — Если не можете — уходите на второй заход или… — Я сделаю, — послышался спокойный голос, моментально оборвавший спор и приковавший к себе всеобщее внимание. — Джокер?.. — осторожно начал Шепард. — Ты… — Я всё сделаю. Хватит нам двадцати метров, — флегматично произнёс пилот. — Рекомендую поторопиться — у вас есть несколько минут до начала захода. — Понял, — Шепард кивнул стоящей рядом Эшли, и обоих будто ветром сдуло. Две человеческие фигуры стрелой пронеслись через БИЦ, сбежали вниз по лестнице и буквально влетели в лифт, чуть было не вмазавшись в его стенку. Удар по кнопке, томительные секунды ожидания — казалось, он ехал ещё медленнее обычного — и открывшаяся дверь, которую Шепард, а за ним и Эшли преодолели пригнувшись, едва та открылась наполовину. — В машину, все! — рявкнул Шепард, бросаясь к стоящему тут же в ангаре шкафчику со своим снаряжением. Он был не в форме, а в облегающем чёрном костюме, больше напоминающем стандартную гражданскую одежду, который надевался под броню — это несколько облегчило его задачу. Щёлкнули крепления брони, и Шепард подвигал плечами взад-вперёд, удобнее устраивая защиту. — Группе высадки приготовиться. Минута до сброса. Персоналу покинуть ангар, — в голосе Джокера, звучащем из интеркома, внезапно послушались безбашенно-весёлые нотки, свойственные лишь ему одному. — Да ему же это нравится! — выкрикнула Эшли, прыгая вслед за Гаррусом в открытый люк бронетранспортёра. — Позже! — Шепард последовал за ней, едва протиснувшись между занявшим внушительную часть отсека Рексом и практически влипшей в стену и втянувшей живот кварианкой, и сел на место рулевого. — До высадки три… Две… — Да знаем мы, знаем! Всем держаться! — крикнул Шепард. И люк перед броневиком открылся. Свист ветра, яростно колотящего по обшивке, был слышен даже внутри. Шепард на мгновение закрыл глаза… А когда открыл их, то обнаружил себя уже летящим, нет, стремительно падающим на небольшой пятачок, едва виднеющийся среди бурной растительности и небольших чёрных точек, которые мозг коммандера в ту самую секунду, как включились тормозные двигатели «Мако» идентифицировал как гетов… — Во имя Богини!.. Экипаж тряхнуло, подбросив со своих сидений, и если бы не шлемы — с летальным исходом для их мозгов. Послышался адский скрежет разрываемого и сминаемого металла. — Процесс посадки завершён. Управление доступно, — уведомил тут же схватившегося за управление Шепарда бортовой ВИ. Коммандер тут же вдавил педаль в пол, сминая парочку находящихся перед броневиком палящих по нему гетов. Громко ухнула пушка — Эшли уже успела оклематься, и, вцепившись в управление наведением орудия, сосредоточено палила по всем видимым ей противникам. — Коммандер, неужели вы лишите нас такой драки? — крикнула из-за спины кварианка, успевающая параллельно копаться в инструментроне. — Прошу, не разбивайте вдребезги моё жаждущее смертей синтетиков сердце! — На всех хватит! — отмахнулся Шепард, ведущий машину по прямому как стрела коридору, уходящему вдаль, насколько хватало глаз. — Далеко нам ещё? — До сигнатуры, обнаруженной с орбиты — ещё пять километров! — донёсся сквозь грохот работающего на максимальной мощности двигателя ответ инженера. — Сканирование сигнатур противника не обнаруживает! — Зато… Обнаруживает это, — подала голос Лиара, указывая пальцем на виднеющиеся на обзорном дисплее многочисленные капсулы, прикреплённые к стенам. — Что это такое? — Больше всего напоминает бункер. Построено на совесть, с расчётом на предполагаемую оборону, — вклинился Гаррус. — Вероятнее всего эта дорога должна простреливаться от и до какими-то защитными системами, однако сомнительно, что они ещё работают. — Или они рассчитаны на то, чтобы давить разных букашек, а не наш броневик, — пробасил Рекс. — С учётом того что эти системы защиты строили протеане — я уверен, даже их противопехотное оружие не оставило бы нам и шанса, — пожал плечами Шепард. — И всё же эти камеры… — пробормотала Лиара, активируя инструментрон. — Судя по сканированию если там когда-то что-то и было — то либо оно исчезло так давно, что органика разложилась в пыль, либо они просто великолепно экранированы. — Ну, возможно мы могли бы остановиться и взять одну из них с собой, — вставил свои пять копеек Гаррус. — Какой бы был великолепный объект для изучения! — Да! — просияв, азари развернулась — насколько ей это позволяла спина Рекса — в сторону Гарруса. — Я более чем уверена, что такой артефакт мог значительно продвинуть нас в понимании протеанской цивилизации! Вполне возможно, что если бы мы смогли открыть одну такую капсулу — мы смогли бы найти нечто важное или даже… — Тут археолог сделала многозначительную паузу. — Останки протеанина! Понятно, что вероятность такого крайне мала, и… Ты шутишь. — Бросив разочарованно-холодный взгляд в сторону ехидно шевелящего мандибулами турианца, Лиара затихла. — Стоооп! — вскрикнула Эшли, но Шепард уже и сам ударил по тормозам, остановив Мако перед возникшим из ниоткуда энергетическим полем, мягко светящимся синим светом. — Коммандер, позади нас такое же! — отрапортовал Кайден. — Мы в ловушке! — Дерьмо… — сквозь зубы выдохнул Коммандер. — Эй, взгляните! — вскрикнула Лиара, указывая на дверной проём в одной из боковых стен тоннеля, по которому они ранее ехали. — Ловушка, — выдохнула Эшли. — Точно ловушка, — поддакнула Тали. — Определённо… Ловушка, — чуть тише подхватила Лиара. — Коммандер, в любой другой обстановке я бы рекомендовал предварительно оценить ситуацию и провести анализ обстановки… — подал голос Аленко. — Но сейчас, как старший после вас по званию я считаю своим долгом заметить, что у нас просто нет времени не только на это, да и вообще на что бы то ни было. Сомнительно, что это поле можно пробить нашим оружием, так что стоит попытать счастья там. — Кто там что-то говорил про давно отрубившиеся защитные системы? — задал риторический вопрос Рекс. — Неважно, — коротко обрезал Шепард. — Времени в обрез. Все наружу! Щёлкнули крепления люка, и в открывшийся проём первым выпрыгнул Рекс, моментально доставший оружие. Все остальные последовали за ним, воздух тут же заполнился щёлкающими звуками раскладывающегося оружия и тихого гудения переходящих в рабочий режим масс-ускорителей. Дождавшись молчаливого кивка Шепарда, отряд двинулся к проёму, сохраняя боевой порядок. — Лифт, коммандер, — констатировал очевидное Гаррус. — Что дальше? — Разделимся, — моментально сориентировался Джон. — Аленко, Гаррус, Рекс — остаётесь здесь, Эшли — в броневик, за орудие, Тали и Лиара за мной. — Есть, — синхронно ответил разношёрстый отряд. Лишь Эшли на мгновение обернулась, но, поймав успокаивающий взгляд коммандера, слегка кивнула ему и запрыгнула в раскрытый люк. — Если нас не будет дольше пятнадцати минут… Действуйте по обстоятельствам, — бросил Шепард, нажимая на кнопку активации лифта. — Хоть ничего здесь и нельзя сделать… — уже тише пробормотал он себе под нос. — Как вы думаете, а что это вообще? — с ноткой любопытства спросила Тали, указывая пальцем на одну из капсул. — Я имею в виду… Если там действительно когда-то находились протеане в стазисе… Или каком-то виде криогенной заморозки, то почему они висят в нескольких десятках метрах над землёй? Я в принципе не вижу никаких способов подняться на такую огромную высоту. Нет ни лестницы, ничего… — Возможно, был какой-то механизм, опускающий их. Вроде крана… — задумчиво протянула Лиара. — Который или сломался, или утоплен в стену. Всё же протеане смыслили в минимализации размера технологий куда больше, чем мы. Или же строение их тела позволяло преодолеть это расстояние. Но меня смущает другое, — азари согнула руку, активируя инструментрон, и через мгновение над ним возникло голографическое изображение каменной статуи, изображавшей сидящего гуманоида. — А именно — то, что археологические экспедиции ранее находили вот такие статуи, причём в протеанских руинах. Считается, что так и выглядели протеане, и если это действительно так — они просто не могли поместиться в эти капсулы. А использовать их для хранения чего-либо они явно не могли — слишком неэкономное расходование полезного места и нагрузки на конструкцию. — Сейчас немного не время, не находите? — вклинился в их разговор Шепард, так и не выпустивший оружие из рук и явно готовый ко всему. — Если нам суждено погибнуть здесь — мы уже мертвы. Протеане способны убить нас даже из могил, — вздохнула Лиара. — Однако я бы… — начала было Тали, однако договорить она не успела — лифт слегка тряхнуло, и находившаяся перед ними дверь открылась. Шепард тут же ринулся вперёд, быстро осматривая пространство вокруг себя и держа оружие наготове. За ним последовала Тали, а следом и неловко доставшая из-за пояса пистолет Лиара, на ходу отключившая инструментрон. Однако настороженность оказалась излишней. Никаких инопланетных турелей, мин, биологического или иного оружия, да даже просто системы изоляции от внезапных гостей не было. Вместо этого был лишь помост, висящий посреди огромного, заполненного капсулами помещения, которое уходило вдаль насколько хватало глаз. Даже визоры в шлемах коммандера и Тали были не способны оценить огромное расстояние. — О Богиня… Это просто невероятно… — прошептала объятая благоговением Лиара. — Стоп, — коротко скомандовал расслабившийся было Шепард, моментально направляя винтовку на загудевший постамент. Однако вместо того, чтобы нанести удар по вторгшимся чужакам он загудел ещё сильнее, и наконец перед троицей возникла слабая, нечёткая голограмма, по которой периодически пробегала рябь помех. — …просто невероятно… — выдохнула Лиара. — Быть не может… Работающий протеанский терминал! — Вы не протеане. Но и не синтетики. Вероятность этого варианта была достаточно высока, чтобы мы проработали действия на случай, если он окажется верным, — раздался внезапно скрипучий синтетический голос. — Похоже, это интерфейс какого-то ВИ… Причём сильно повреждённый, — куда более спокойным голосом вставила Тали, активировав инструментрон и направив его на постамент. — Я не ощущаю ни в одном из вас следов индоктринации, — продолжал говорить ВИ, не обратив на реплику кварианки никакого внимания. — В отличие от тех, кто недавно прошёл здесь. Возможно, надежда ещё есть. — Что ты такое? — Шепард наконец опустил оружие и подошёл к терминалу на пару шагов. — Моё имя Страж. Я неорганическая система ИИ, несущая в себе слепок личности Ксада Ишана, главного смотрителя этого комплекса. — Предположим, — помедлив пару секунд, коммандер убрал оружие за спину и сложил руки на груди. — Однако ты не атакуешь нас, а активировать барьер на входе кроме тебя некому. Следовательно, именно ты привёл нас сюда. Зачем? — Вы должны нарушить цикл, длящийся столько, сколько существуют звёзды. Однако для того чтобы это сделать, вы должны сначала понять его, иначе вы допустите наши ошибки и потерпите поражение. — Вы говорите о Жнецах? — подала голос Лиара. — Да, — бесцветно отозвался ИИ. — Речь о машинах, раз в пятьдесят тысяч лет уничтожающих всю разумную жизнь в галактике. У них нет самоназвания, но мы назвали их Жнецами… Просто чтобы хоть как-то обозначить причину нашей гибели. Уничтожения нашей цивилизации. — О каких ошибках ты говоришь? — Шепард говорил, не меняя позы или выражения лица, немигающе смотря куда-то в центр голограммы. — Их было допущено множество, но самой важной из них, началом нашего падения стала космическая станция, известная в вашем цикле как Цитадель. Как сейчас она является сердцем вашей цивилизации, она была центром нашей и всех, нам предшествующих. Но в то же время она является огромным ретранслятором, ведущим в область тёмного космоса за пределами галактики. Когда ретранслятор будет активирован, из него выйдут жнецы, которым не будет числа. Сколь бы силён ни был ваш флот, как бы вы ни сражались — вы проиграете, потому что их больше, чем вас. В миллионы раз больше. И они уничтожат всё, что вы знаете. — Джек был прав, — сжав руки в кулаки, Тали смотрела в одной ей известную точку. — Кила… — Если циклов и вправду было так много — почему же никто не смог догадаться о природе Цитадели? — Потому что Жнецы тщательно скрывают её истинную природу. Для этого они создали покорную их воле расу существ, именуемых в вашем цикле хранителями Цитадели. Хранители поддерживают полностью автономную станцию в рабочем состоянии — ей не требуются никакие внешние ресурсы, и она будет существовать миллионы, миллиарды лет. До тех пор, пока будет существовать эта галактика, эта вселенная — будет существовать Цитадель. Её технологичность и функциональность, а также удобное расположение в центре ретрансляторной сети в конечном счёте подкупает доминирующие расы цикла, и они переносят на Цитадель своё центральное правительство. Главный нервный узел своей цивилизации. А низкий уровень технологического развития не позволяет им никоим образом полностью понять природу станции. В тот самый момент, когда включается сеть врат — Жнецы одновременно уничтожают правительство и вместе с тем получают полный контроль над сетью ретрансляторов — именно Цитадель является единственной в галактике точкой, из которой возможно управление ими. — Богиня… — У нас не будет и шанса. Нас же просто обезглавят одним ударом! — сквозь зубы процедил Шепард, нервно сжимая рукоять пистолета. — Как нам их победить? Как нам выбраться из этой ловушки? Это же… Это просто невозможно! — Такова была наша судьба. Равно как и судьбы тех, что были до нас. Но вы можете попытаться изменить существующий порядок вещей. Нарушить цикл. — Как? — полным злости и нетерпения голосом спросил коммандер. — В этом вам может помочь последняя разработка учёных нашей империи. Канал. Накануне нападения Жнецов мы были в шаге от того, чтобы раскрыть технологию ретрансляторов. Комплекс, в котором вы находитесь, был секретной научной базой, занимавшейся изысканиями в этой области. Здесь последним протеанам удалось воссоздать ретранслятор, напрямую связанный с Цитаделью, центром всей системы, в миниатюре. — Кила… Этот Канал не оружие — это прямой путь на Цитадель! — тихим голосом произнесла кварианка. — Вероятнее всего геты… — начал было Шепард, но внезапно его инструментрон загорелся оранжевым цветом, оповещая о входящем вызове. В помещении на мгновение образовалась полная тишина, нарушаемая лишь мягким свечением и гулом постамента, бывшего источником голограммы ВИ. — Эта передача адресована не вам, — внезапно нарушил молчание синтетический голос. — В устройстве на вашей руке находилась программа, которая непрерывно анализировала окружающую обстановку и при обнаружении ряда ключевых фраз начинала непрерывную рассылку сообщения в узком радиусе. В сообщении содержится просьба, обращённая ко мне. Она заключается в передаче вам, Коммандер Шепард, определённых данных — а именно точки, в которой в прошлый цикл находился Жнец, активировавший Цитадель. — Зачем? — Мой логический анализ показывает, что теоретически, если отправить через ретранслятор достаточно крупный объект в эту точку в тот момент, когда в ней будет находиться сам жнец — он будет моментально уничтожен. Кинетическая энергия объекта, вышедшего из ретранслятора, с учётом того что он попадёт в корпус Жнеца нанесёт ему колоссальный ущерб. Изначально Канал не предназначался для подобного, однако настройка точки выхода допускается. Это возможно сделать с уцелевших консолей непосредственно рядом с ним. — Да даже если он действительно будет находиться на этих самых координатах, чем мы можем в него выстрелить? Объект явно должен быть большим. Весом хотя бы в несколько тонн, если не десятков… — несмело начала Лиара, и вдруг обернувшись к Коммандеру ухватила слегка вскинувшего брови от неожиданности Шепарда. — Коммандер! — Что?.. — начал было Шепард, однако через мгновение распрямился. — О Господи… — Мако! — воскликнула Тали. — Будь готов активировать консоли! — бросил Шепард протеанскому ВИ через плечо. — Но не раньше, чем мы будем там! — Принято. — Чёрт побери, я выпотрошу из этой Новосоюзовской морды абсолютно всё, что он знает… — мрачным голосом, не предвещающим ничего хорошего, пробормотал Шепард, нажимая на кнопку лифта. — И пусть только попробует не сказать. Это же время. Боевая группа «Нового Союза» у Цитадели — Обнаружены сигнатуры! — внезапно раздался крик одного из операторов на мостике. — Идентификации не поддаются, число непрерывно растёт! — Красная тревога! — взревел Измайлов по внутреннему каналу Красного флота. — Всем постам — боевое расписание «Кобаяши Мару!». Полная готовность! Полковник завозился, пристёгиваясь к креслу и надевая шлем с кислородной маской. Освещение и жизнеобеспечение на пустующих сейчас жилых палубах было отключено, а сами отсеки — заблокированы боевыми переборками. Затем корабль слегка вздрогнул — часть энергии с подавителей инерции была перенаправлена на боевые системы, усиливая мощность орудий и кинетического щита настолько, насколько это возможно. — Мостик рапортует — оборудование кораблей флотилии готово к вводу в стрессовый режим по вашему приказу! — Отлично! — Измайлов кивнул, хотя никакой необходимости в этом не было. — Флоту — артиллерийское построение, тип три! Усилить фронтальные щиты, перенаправить энергию на главный калибр! Артиллерийская поддержка — всё, что требовалось от боевой группы «Нового Союза». Стрельба с предельных дистанций, на которой нет необходимости защищаться — лишь нападать. Даже усиленные щиты были нужны лишь для защиты от крупнокалиберных орудий тяжёлых кораблей противника… Если те попадут в цель. Корабли — их было немного, всего пятнадцать — выстроились в некое подобие шеренги, на расстоянии нескольких километров друг от друга. Такое построение позволяло проводить манёвры, и в то же время — моментально покинуть строй, чтобы не подставить под удар союзника. Правда пространство «снизу» — относительно кораблей «Нового Союза», конечно — занимали плотные ряды турианских лёгких крейсеров и эсминцев, явно намеревавшихся сыскать себе славу в близких стычках с врагом, обрушивая на них всю мощь главного и вспомогательного калибра. Однако Измайлов, у которого каждый человек был на счету, не мог позволить себе использовать подобную тактику. — Контакт! Синяя вспышка. Десять таких. Нет, сотня. Тысяча… — Во имя… — пробормотал Измайлов себе под нос, но тут же пришёл в себя. — Выбор целей свободный, огонь из ГК! Впрочем, опомнился не он один. Огромная масса кораблей гетов, плотным потоком выходящая из прыжка и стремительно заполняющая собой пространство, тут же оказалась осыпана щедрым ударом со стороны Цитадели. Тысячи кораблей одномоментно вели огонь из главных орудий, тех огромных масс-ускорителей, что являлись по сути сердцем любого корабля, стреляя порой даже без чёткого представления, куда летит снаряд, работая не на качество выстрелов, а на их количество. Однако плотность огня была превыше точности, и геты, будь они на стороне стреляющих, пришли бы к точно такому же выводу. Если лёгкие корабли, резко увеличив скорость, сумели избежать попаданий, то крупным повезло меньше. Крейсера и дредноуты гетов, вышедшие из прыжка, тут же засияли аурой кинетического щита, и даже учитывая то, что ИИ моментально перенаправлял энергию, это помогало слабо. То тут, то там вспыхивали синие вспышки взрывов, разрывающие не выдерживающие такого плотного огня корабли синтетиков на кусочки. Точка выхода из реле превратилась в мусорное поле, вновь приходящие корабли врезались в обломки и взрывались… А флот обороняющих, казалось, вошёл в какой-то раж. Никто даже не пытался остановить стрельбу, и даже фланговые группы отправили часть своих кораблей к центральной… И очень зря. — Новые точки выхода! — внезапно открылся общефлотский канал связи с высшим приоритетом. — координаты выхода альфа сто соро… Ещё две! Три! Духи! Измайлов напряжённо всматривался в тактическую карту. Секунда… Две… И вдруг — на поле боя возникли целые облака маркеров, стремительно заполняя всё доступное пространство и беря флот Цитадели в клещи. — Это был авангард, — холодный голос Лиданьи оборвал причитания не в меру эмоционального турианца. — Флоту, перестроиться в атакующие формации. Боевой группе «Нового Союза»… Командующий Измайлов, ответьте. — На связи, — отрапортовал полковник. — Сигнатура у главной точки выхода. Вы это видите? — Да, — сухо ответил полковник, наблюдая на одном из обзорных экранов чёрный кальмарообразный корабль, стреляющий каким-то красным лучом, который распилил напополам пару попавших под удар турианских крейсеров. — Я вас понял. — Отлично. Лиданья, конец связи. — Внимание персоналу ГК, заряжай сингулярные заряды! — Есть! Пост ГК, подготовить заряды! — Выполняем! — раздался чей-то сдавленный голос по внутрикорабельной связи. — Запрашиваем увеличение энергии на охладители на тридцать-сорок процентов, скафандры не выдерживают! — Перераспределить со вторичных систем, — распорядился Измайлов, выводя на экран расчёты ВИ системы наводки ГК и данные, предоставленные операторами. — Подтвердите готовность. — Заряжено! — Отлично. По моей ко… — уже приготовившийся было произнести команду человек вдруг подпрыгнул в своём кресле, и наверняка вылетел бы из него, приложившись головой об потолок — с летальным исходом — если бы не страховочные ремни. — Что за… — По нам ведут ответный огонь! — Энергию на маневровые, разбить строй! Стройная шеренга артиллеристов сломалась. Двигатели, ранее помогающие инерционным системам компенсировать отдачу масс-ускорителей, вспыхнули синеватым пламенем, уводя корабли в произвольном направлении. Когда здоровенная пушка, выпускающая имеющую большую массу кинетическую болванку с периодичностью от одной до десяти секунд непрерывно палила по цели — корабль с лёгкостью сдвигается с места, если это никак не компенсировать. И маневрируя, в сущности, пилоты кораблей просто не пытались компенсировать этот эффект — а наоборот, дополняли его хаотичным изменением курса. — Что является причиной выбора нас в качестве приоритетной цели?! — морщась от пусть и слабых, но постоянно меняющих направление перегрузок спросил Измайлов. — Товарищ… — часть реплики из оператора наблюдения попросту выбило очередным виражом, — …наши сигнатуры! Из-за снарядов! Увеличились! Мы «светимся» так, что нас за пару световых лет видно! — Неважно. Флотилия — приготовиться к залпу! Преодолевая огромные перегрузки, которые ослабленные компенсаторы практически не гасили, корабли на мгновение зависли на месте. В недрах крейсера, в самой защищённой его части, у основания огромного ускорителя автомат заряжания подал на первый взгляд абсолютно стандартную болванку в ствол. Пискнул датчик, оповещая оператора о готовности, и одновременно — отправляя точно такое же подтверждение в БИЦ. — Мы готовы! — Как остальные корабли? — Измайлов привстал в кресле, полуобернувшись — насколько позволяли ремни — к говорившему. — Подтверждения пришли, четыре устройства заряжены! — Всем — залп по отмеченной цели, как только будет окно! Корабль вздрогнул. — Есть окно! — крикнул наводчик, подтверждая очевидное. Автоматика выполнила заданную программу, выстрелив точно в цель… Насколько это было возможно. Вылетевшая из ствола болванка должна была пройти огромный путь за доли секунды. Семьдесят тысяч километров — на таком расстоянии от Цитадели находился кальмароподобный дредноут, который, впрочем, двигался с абсолютно немыслимой для своего класса скоростью. Снаряд, на который возлагалось столько надежд, пронёсся через ряды союзных и враждебных кораблей, уже вступивших в хаотичный бой на ближних дистанциях. И… — Нет попадания! Столкновение с другим объектом! На месте столкновения с кораблём гетов появилась огромная чёрная дыра. Моментально распахнулись гигантские врата в чёрное ничто, темнее самого окружающего её космоса. Все ближайшие корабли противника моментально погибли, смятые гравитационной силой, но будто этого было мало — те объекты, что избежали повреждений, неизбежно оказались затянуты в неё. Все корабли, и вражеские и попавшие под удар союзные через десять секунд испарились с поля боя, будто их никогда не существовало, а дыра захлопнулась, оставив после себя абсолютно пустое и свободное от кораблей и обломков пространство. — Потери противника огромны, однако цель всё ещё не поражена. — Измайлов, говорит флагман! Отставить огонь по союзным кораблям! Выбирайте цели тщательнее! — раздался чей-то крик по открытому каналу. — Измайлов на связи! Дружественный огонь — результат случайности, повторяю, результат случайности! Это не наш просчёт! Держитесь подальше от дредноута, движущегося к Цитадели! Точно так же взорвался второй, третий, четвёртый снаряд… Натиск гетов заметно ослабел, однако силы защитников расступились, отступая от Жнеца. А тот, будто этого и ждал, в ускоренном темпе рванулся к Цитадели, сметая всё что попадалось ему на пути. Несколько кораблей он просто протаранил, разломив своей огромной тушей напополам, однако сам при этом не понёс никакого видимого ущерба. — Огонь, огонь! Корабли гетов же напротив, приблизились к Жнецу, формируя вокруг него защитный барьер. На него посыпались тонны снарядов, практически весь оставшийся в живых флот обороны Цитадели сконцентрировал огонь на нём, однако снаряды настигали лишь жертвовавших собой синтетиков. Ещё четыре снаряда, выпущенные из главного калибра тяжёлых крейсеров «Нового Союза» прошли в опасной близости от строя союзных фрегатов. Чиркнув об обломки, один из снарядов активировался, не долетев до цели, и ушёл в молоко, едва не утянув в бездну азарийские корабли — благо, большинство из них находились на краю зоны поражения и сумели сопротивляться силе тяготения те несколько секунд, пока дыра не схлопнулась. Оставшиеся три попали в корабли гетов, в очередной раз уменьшив их количество, однако никак не изменив ситуацию в целом. — Осталось два снаряда! — Так заряжайте! — Товарищ Измайлов! — голос говорившего саларианца взвился, а он затараторил в четыре раза быстрее обычного. — Стрельба на такой дистанции неэффективна! Нам необходимо подойти ближе! — Мы не успеем подойти ближе! — рявкнул Измайлов. — Возражение отклоняется, заряжай! — Есть! — ОГОНЬ! Это же время. Илос Шепард дал очередь — наугад, не целясь в кого-то конкретного, и привалился спиной к какому-то обломку протеанского здания, по которому тут же ударил целый град снарядов. — Что у вас? — крикнул он сидящей рядом с ним Эшли. — Чёрт… — вместо ответа Эшли высунулась из-за укрытия и дала короткую очередь. Геты ответили ей настоящим шквалом болванок. К-щит взвыл, силясь поглотить объём энергии, на который не был рассчитан, и отключился. Эшли заскочила в укрытие и оперлась плечом на каменный блок, тяжело дыша. — Ше… пард… — Лежи. Гаррус, не подпускай их к нам! — Работаю над этим! — коротко ответил турианец, и будто подтверждая его слова где-то вдалеке грохнул одиночный выстрел из снайперской винтовки. — Чёрт… — девушка выдохнула. — Да что же это… — Им конца нет! — крикнула Тали. — Чёртовы банки! Внезапно над головой Шепарда послышался резкий металлический лязг, перекрывший даже шум битвы. Над ухом грянул выстрел, и откуда-то сверху свалилась изувеченная туша синтетика, искорёженная многочисленными попаданиями. Подсоединив к разъёму свой резервный автодок, Шепард перехватил винтовку и, высунувшись из-за укрытия, дал неприцельную очередь. В ответ тут же прилетел скоординированный залп нескольких платформ врага, за спиной громыхнул разрыв чудом прошедшего мимо снаряда колосса гетов. Ответить было нечем. Подбитый «Мако», из которого они едва сумели вовремя выпрыгнуть, валялся за их спинами, побитый и покорёженный. Дуло орудия печально смотрело куда-то в небо, и с его стороны лишь изредка звучали выстрелы снайперской винтовки Гарруса, облюбовавшего бронетранспортёр в качестве укрытия. Из-за плеча мелькнула синяя вспышка. Лиара. Азари стояла насмерть, руководимая какой-то никак от неё не ожидаемой холодной решимостью. Её саму практически не было видно — яркое сияние биотического барьера, куда сильнее обычного, практически слепило при попытке на него взглянуть. Над полем боя порхала, ускоренная природной биотикой не Лиара, а сияющая фигура, стремительно перемещающаяся от укрытия к укрытию, отправляя во врага всё новые и новые синие вспышки, создавая сингулярности, притягивающие врагов… А барьер сиял всё ярче, и это было не показателем его силы, это были вспышки от распадающихся в гравитационном поле кусочков вольфрама, отчаянно пытающихся добраться до брони, пробить её… Но тщетно. Не издавая ни звука, обычно говорливая и пугливая даже в боевой обстановке, она продолжала сдерживать синтетиков, не подпуская их к укрытиям. И всё же они прорывались. Их было слишком много, чтобы они не смогли этого сделать. Никакой биотик не смог бы сдержать около шестисот противников, пусть и на открытом пространстве — и Лиара это понимала. Но она была не одна. Один из подошедших достаточно близко гетов внезапно издал странный звук, а через мгновение его кинетический щит издал короткую вспышку, и с характерным звуком схлопнулся. И тут же из-за соседних камней грянула автоматическая очередь. — Лиара! Азари поняла всё без слов, и метнув последний снаряд, рывком переместилась за укрытие. Едва оперевшись спиной на какой-то обломок, по которому непрерывно барабанили болванки, Лиара тяжело охнула. Её как будто разом покинули все силы, а на внутренний интерфейс шлема компьютер вывел изображение азарийской фигуры, с какими-то многочисленными красными пометками… — Подожди. — Стрелявший солдат упал пластом на землю рядом с ней, извлекая из небольшого подсумка маленький чёрный квадратик. — Сейчас я… — Гаррус! — Есть! — над головой просвистел выстрел. — Делай, прикрываю! — Не могу больше… — тихо прошептала Лиара. — Кайден, не могу. Однако солдат не удостоил её ответом, а вместо этого быстро заменил автодок на плече Лиары и достал из подсумка какой-то небольшой металлический цилиндр, напоминающий гранату. — Пей. — Аленко кивнул и, подобрав с земли автомат, высунулся из-за укрытия и дал пару очередей. Со вздохом приподняв цилиндр, азари машинально приложила его к передней части шлема и губами вытянула небольшую пластиковую трубочку. Странная маслянистая жидкость с противным сладковатым вкусом была выпита до дна за пару секунд, а в мускулах уже появлялась какая-то неприятная, неестественная сила, даваемая не внутренними ресурсами организма, а боевым коктейлем, вводимым автоматикой брони. — Лиара, ты как? — внутри шлема раздался голос Шепарда, отозвавшийся в висках резкой, неприятной болью. — Почти всё, дайте минуту, — голос девушки слегка окреп, но ненамного. — Я почти готова. — Рекс? — сорвав с пояса небольшой цилиндрик, и бросив его в сторону синтетиков, Шепард присел за укрытием. — Ты меня слышишь? — Чего?! — рявкнул кроган, явно перекрикивая взрыв. — Помоги! — Занят! — Заканчивай свою занятость, быстрее! — Хорошо… — донеслось с другого конца «провода» нечто среднее между злым рычанием и боевым кличем. — Но тогда — с дороги! — В смысле… — выпустив ещё очередь, Шепард спрятался было за укрытие, и тут до него дошло. — Рекс, стой! — Берегите головы! Громыхнул взрыв, и в перегородке, защищавшей до того правый фланг команды «Нормандии» образовалась трещина. А ещё через секунду… Едва оправившаяся Лиара вскочила и подняла биотический барьер, защищая находящегося за ней Кайдена. И вовремя — металл буквально разлетелся на куски, осколки полетели в сторону азари, увязая в биотическом барьере. А следом за осколками из образовавшегося проёма вылетел Рекс. В одной руке он держал гранатомёт, а в другой, вытянув её перед собой — тушу одного из синтетиков… Двуногий локомотив стремительно пронёсся мимо Лиары и с громким скрежетом впечатал гета в один из обломков за спинами команды. Тут же застрекотали винтовки, однако Рексу всё было нипочём — как-то не особо торопясь для того, кто стоит под шквальным обстрелом он стряхнул с конечности останки синтетика и юркнул за укрытие, насколько позволяли его габариты. Вовремя — над головой пролетел снаряд шагающего танка, врезавшись в преграду, к которой Рекс припечатал гета и поднял тучу обломков, от которых команду вновь защитила Лиара. — Чёрт возьми, Рекс! — рявкнул Шепард. — Всё в норме, коммандер, — отозвался кроган. — Я подбил одну из этих больших жестянок, но их осталось ещё пять, а у меня закончились заряды. Можно попробовать попросить птицу пострелять им в лампочки, но не думаю, что это будет слишком эффективно, если только мы не снимем им щиты, — высунув из-за укрытия лапу с дробовиком, и сделав выстрел в какую-то ему одному известную точку, Рекс продолжил: — Ни на что не намекаю, но разумнее было попробовать прорваться мимо них на «Мако» и прыгать в этот чёртов канал. — Он прав, Шепард. Их слишком много. — Эшли со стоном привалилась к укрытию, прижимая руку к груди. Вид она имела крайне потрёпанный. — Я… Точно не уйду отсюда. — На моей родине в таких ситуациях принято не терять боевой дух, — вклинился в разговор Гаррус, не прекращая стрелять. — Каким бы безвыходным не было положение, нужно сражаться. — Хорошая мысль, — тихо сказала Лиара. — Вот только их слишком много. Я уже вымоталась, а Кайден и Рекс просто экономят силы за счёт того, что они неплохие стрелки. В отличие от меня… — Выбора у нас нет. Гаррус! — Коммандер? — Прикрой наш отход к укрытиям вокруг «Мако». Рекс — развороти броневик, возможно, там завалялись боеприпасы для гранатомёта. Кайден. Береги Лиару, я возьму Эш. Тали, ты со мной, как слышишь? Коммандер высунулся из-за укрытия и снёс лампочку одному из синтетиков меткой очередью. — Тали? — Я не вижу её, — вставил Гаррус. — И не видел уже очень давно. — Аленко, есть сигнал маячка? Связь? — Секунду… — Аленко издал сдавленный хрип. — Маячка точно нет — геты нас глушат. Связи… Нет. Даже короткой, которую по идее синтетики не разорвут. Однако будто отвечая на повисший в воздухе вопрос, в проделанной Рексом дыре появилась Тали, выстрелом в упор отправившая стоящего у неё на пути гета в небытие. — Ну наконец-то. Отходим, — серым, бесцветным голосом произнёс Шепард, подставляя плечо Эшли. Ответа от Тали не последовало, вместо этого выжимая из своих ног поистине немыслимую скорость, она пересекла поле боя и бросилась на землю рядом с Рексом. И на то была причина: шлем кварианки был сильно покорёжен, а место повреждения обильно залито унигелем, причём явно на скорую руку. Коммандер отбросил ставшую бесполезной винтовку и снял с пояса пистолет. Поднявшийся в полный рост Рекс и продолжавшая каким-то невероятным усилием держать барьер поднятым Лиара защищали их от шквального огня гетов, но лишь на мгновение. Машины действовали с безжалостной эффективностью. Работая парами, они ни на секунду не ослабляли огонь, и пока один из них охлаждал оружие второй стрелял. Команду спасала лишь невероятно удачная позиция на возвышенности и отличное снаряжение, помноженное на богатый боевой опыт. Но даже этого было недостаточно. Шепард, уже поймавший пару болванок и шедший стиснув зубы, утешался лишь мыслью о том, что Эшли гораздо тяжелее. Он знал, что Лиара держится из последних сил, что Рекса спасает лишь его врождённая регенерация, благодаря которой он вообще стоит на ногах, что Гаррусу уже приходилось отбиваться от набегающих на него гетов чуть ли не врукопашную. — Коммандер, мы теряем Тали. Она едва идёт, — Аленко тяжело дышал. Пистолет в его руке раз за разом отправлял кусочки вольфрама в сторону врага, но о попаданиях не могло идти и речи — на него опиралась Лиара, занятая поддержанием барьера, и ему приходилось чуть ли не нести её на руках. — Скафандр пробили. — Мы не можем умереть здесь. Осталось совсем немного, — прошептала Эшли. — Не терять духа! Продолжать ого… — боевой клич Шепарда оборвался на полуслове, а сам коммандер выпустил из рук оружие и упал рядом с Эшли. В ту же секунду Лиара вздохнула — тихо, так что слышала, пожалуй, только она — и тонкая синяя стена из гравитационных частиц, защищавшая отряд лопнула. Кайден бросился на землю, увлекая за собой азари, одновременно отбрасывая бесполезный пистолет и посылая в одного из подошедших слишком близко гетов биотический бросок. Синтетик отлетел на порядочное расстояние, но его место моментально занял новый. А за ним шли ещё, ещё и ещё, грамотно перебегая от укрытия к укрытию, неустанно поливая команду «Нормандии» шквальным огнём, действуя чётко и слаженно, как единый механизм… Грянул выстрел дробовика Тали. Заряд бессильно скользнул по щитам гетов, а сама кварианка тихо охнула, и повалилась на землю, с трудом приняв вертикальное положение. Снайперская винтовка Гарруса замолчала окончательно — он отбросил её и в одиночку оборонял фланг, расстреливая Гетов непрерывной очередью фактически в упор. — Коммандер! Шепард… Да что же это… — Эшли предприняла отчаянное усилие притянуть к себе тело. Притянуть, сжать руку, сделать что угодно — и не смогла. Последние силы покинули девушку, в лёгких на выдохе что-то тяжело булькнуло. — Джон… Отчаянно, абсолютно безрассудно, она приподнялась на локтях, направила автомат в сторону врага. Очередь. Отчаянное пищание индикатора кинетического щита. — Мы… Не можем… Один из синтетиков перемахнул через баррикаду, буквально свалившись на голову кварианке. Из-за забрала гермошлема раздался душераздирающий крик, полный бесконечной боли и ненависти, продиравшийся даже сквозь грохот канонады. Невероятным усилием Тали оттолкнула гета от себя и ударила его заряженным инструментроном. Отползла чуть в сторону, сделала отчаянную попытку подняться на руках — и упала, оставшись недвижимой лежать на земле. — Да что же это… — сорвался с разбитых губ Эшли тихий всхлип. — Почему… Кисть руки девушки, сжимающая автомат, разжалась. Кусок полимеров и сплавов с глухим, пластмассовым стуком опал наземь — не как падает грозное оружие, способное уничтожить врага, как падает сломанный инструмент. Эшли закрыла глаза. Боевой клич Гарруса, тихий голос Лиары, считающей что-то, крик Шепарда, стон, кажется, принадлежащий Тали… Всё это словно осталось где-то там, за пределами восприятия. Боль отступила. Её больше не было, было лишь ощущение полной опустошённости и отсутствия каких-либо сил. Уильямс не смогла бы пошевелить ни единым мускулом в своём теле, не сумела бы сдвинуться ни на миллиметр даже если бы она вдруг захотела этого. По щеке скатилась непрошенная слеза. Эшли всхлипнула — и улыбнулась вымученной, светлой, никому не видимой улыбкой. Так, как не улыбалась никогда и никому. — Простите меня, — прошептала она, не открывая глаз. — Я подвела вас. Грохот боя, до того хоть как-то различаемый Эшли, медленно утекал куда-то вдаль, веки сами собой смыкались всё крепче, а непослушное тело заваливалось куда-то набок. «Прости меня, отец, — мысленно произнесла Эшли. — Не мне суждено снять наше «проклятье»… Береги сестрёнок. Пожалуйста. Береги их… Всех…» И когда уже последние остатки сил, за которые цеплялось упорно не желающее умирать сознание девушки, сошли на нет, раздался гулкий удар о землю, за тем — порыв ветра и волна, отбросившая безвольное тело девушки, словно тряпичную куклу. Но ни полученные переломы, от которых не спасла броня, ни изогнутая под абсолютно нечеловеческим углом нога, ничто не смогло заставить её подняться. В последний раз вздохнув, и будто бы бессильно разведя руками, сознание Эшли Мэдлин Уильямс угасло. Это же время. Битва за Цитадель — …слушайте меня очень внимательно! От вас зависит всё! Бейте только тогда, когда будет окно! — Измайлов отчаянно пытался докричаться по открытому каналу связи до командира одного из кораблей красной группы. Он уже давно наплевал на субординацию, и даже его стальное спокойствие, казалось, дало сбой. — У вас последний снаряд, капитан! Права на ошибку нет! — До момента, когда Жнец достигнет Цитадели, около минуты! — Вы слышали? — Так точно, — донёсся с того конца связи короткий ответ. — Всё просчитано, насколько позволяют наши мощности. Мы вывели аппаратуру на предельный режим, высчитали траекторию с минимальной погрешностью… — Тридцать секунд! — раздался отчаянный крик из-за спины Измайлова. — …всё что от нас зависело, мы сделали. Остаётся только жда… Договорить капитан не успел. Заложенный в компьютерные системы корабля алгоритм привёл в действие двигатели. Корабль резко дёрнуло, как будто невидимая рука довела гигантское орудие, и из ствола вылетела кинетическая болванка. Если бы за ней было возможно уследить человеческим глазом, то взоры всех органиков на поле боя в ту секунду были бы прикованы к ней. Стремительно летевший снаряд за секунду проносился мимо сотен кораблей, уже давно прекративших всякую попытку вести артиллерийскую дуэль, а лишь пытающихся выжить в огромной куче металла, где каждую секунду разлетались на куски фрегаты турианцев, дредноуты азари и насекомоподобные корабли синтетиков. Пролетел мимо «щита» Властелина, созданного из кораблей гетов, и… — Есть! Есть! Товарищи, зафиксировано попадание! — в полной тишине БИЦа крик одного из операторов был подобен раскату грома. Но, тем не менее, никто не сдвинулся с места. Все ждали. Несколько секунд — и на обзорном экране появилось изображение. Снаряд попал в цель. Уже знакомые круглые врата в Ничто распахнулись под боком у Жнеца, затягивая его в себя. Жнец отчаянно сопротивлялся, находясь на краю диска аккреции, и всеми силами пытался вырваться из плена чёрной дыры. По Властелину открыл огонь весь флот. Невзирая на противодействие со стороны врага, расстреливаемые гетами, корабли Флота Обороны Цитадели как один разворачивали свои орудия по направлению к кальмароподобному кораблю и стреляли. Стреляли, пока геты не уничтожали их корабли, стреляли, насколько хватало сил, вкладывая самих себя в эту отчаянную атаку. На несколько секунд единственной целью всех живых существ стало поразить жнеца, замедлить его, хоть как-то помешать ему сопротивляться огромному притяжению. Чёрная дыра схлопнулась так же неожиданно, как и открылась. Изрядно помятый Жнец, с парой оторванных лап завис на месте. По его корпусу пробегали красные разряды, а весь флот Гетов моментально вырубился, будто из каждого корабля вытащили питавшую его батарейку. Лишённые управления, продолжающие по инерции лететь кто куда, корабли гетов начали сталкиваться друг с другом и с кораблями Флота Обороны. — Неужели всё? — высказал кто-то на мостике общую мысль. — Не знаю, — задумчиво пробормотал Измайлов, наблюдая за кучей совершающих манёвры уклонения кораблей. — Но похоже, что… Измайлов оборвал себя на полуслове. Двигатели Жнеца полыхнули, и он резко понёсся на сближение с Цитаделью, до которой оставались считанные десятки километров. — …да ни черта это не всё… Огонь, всем огонь! — Всем кораблям — отставить стрельбу! Попадёте в Цитадель! — по открывшемуся общефлотскому каналу загремел голос матриарха Лиданьи. — Да чтоб тебя… — Измайлов заскрипел зубами. И было от чего — едва Жнец приблизился к Цитадели на достаточное расстояние, как лепестки станции начали сходиться. — Почему станция закрывается? — Неизвестно. Нет данных. Полагаем, это делает сам корабль, — сухо произнёс голос за плечом полковника. — Профессор? — Измайлов обернулся. — Что вы делаете на мостике? — Наблюдаю за концом света, судя по всему, — мрачно ответил Селезнёв. — Если я правильно понимаю, то сейчас эта штука организует нам локальный ад. А если точнее — множество её собратьев, которых нам желательно чем-то уничтожить. Вот только сингулярные снаряды у нас кончились, а другого оружия, которое брало бы их… — учёный медленно покачал головой. — Судя по данным, собранным мной за время боя их щиты — настоящее технологическое чудо, использующее кинетическую энергию посланных в него снарядов как энергию для своей же подпитки. Их просто невозможно пробить, только перегрузить таким количеством энергии, которое системы корабля не в состоянии «переварить». А теперь представьте ну хотя бы сотню таких дредноутов… Минутку. Смотрите… — профессор поднял руку, указывая на главный обзорный экран. — Матриарх Лиданья, вызывает командующий ВКС «Нового Союза» Измайлов. Вы это видите? — Говорит Высшее командование Флота обороны Цитадели, подтверждаю раскрытие лепестков станции. Цель… — матриарх резко замолчала. — Цель уничтожена. Корабль разорван напополам. И, судя по всему, что-то взорвалось внутри него. Группа ВКС «Нового Союза», работа ваших чудо-снарядов? — Профессор? — не отрывая взгляда от обзорного экрана, спросил полковник. — Очевидно, нет. Принцип действия не тот. Разве что мы повредили какие-то из его внутренних систем… — Селезнёв кашлянул. — Честно говоря, я понятия не имею, из-за чего он взорвался. Что бы ни произошло — сомневаюсь, что его уничтожил флот обороны Цитадели. — Бред, — пробормотал себе под нос Измайлов. — Многое я за свою жизнь повидал, но чтобы противник сам себя уничтожал в момент, когда победа в его руках… Чертовщина какая-то! Параллельно предыдущим событиям, Илос — Забираем? — подошедший Пресли кашлянул и бросил взгляд в сторону развороченного «Мако». Центральный отсек был разбит, десантный люк распахнут, а на месте ядра эффекта массы красовалась красноречивая пустота. — Смысла в этом, строго говоря, нет, он разве что на металлолом теперь годится… — Забираем, — хрипло ответил Шепард. — Забираем, Пресли. Возражения не принимаются. — Да, коммандер, — старпом понимающе кивнул и отошёл к двум рядовым, только что передавшим на руки Чаквас полуживую, откопанную из-под завалов Эшли. Шепард медленно, стараясь не вызвать очередной приступ боли, вытянул ноги перед собой, и опёрся спиной о небольшую гряду, скрывавшую его от любопытных глаз членов команды и датчиков парящей над самой землёй «Нормандии». Заняв относительно удобное положение, в котором болела только часть ран, он медленно окинул взором окрестности. Громадный кратер от попадания масс-болванки, на краю которого он сидел, останки обрушившегося шпиля «Канала», выступающие из-за гряды напротив — вот и всё, что осталось от древних протеанских творений. — Шепард. Рядом с левым плечом осыпалась земля, а через мгновение кто-то осторожно присел рядом. — Джокер, — коммандер повернул голову, насколько смог, и вяло пожал протянутую руку. — Спасибо вам. Вы вовремя. Вы все. Без вас мы были бы уже мертвы. — Ну, теперь вы точно должны мне медаль. И словами о «длинных речах политиков», — пилот подкрепил свою ехидную интонацию воздушными кавычками, — вы не отделаетесь. — Чёртов карьерист. Только и думает, что о награде, а на здоровье коммандера ему плевать, — проворчал Джон. — Эй, если это сейчас было серьёзно, то я лучше позову… — Не надо никого звать, Джефф. Это была шутка, — Шепард вымученно улыбнулся. — Мне они сейчас слегка тяжело даются. — Что ж… — пробормотал Джокер. — По крайней мере, вы способны признать то, что шутка вышла паршивая. — У тебя учусь, между прочим. — Так, а вот это было уже обидно! Шепард внимательно посмотрел на своего пилота и мгновение спустя они оба рассмеялись. — Ладно, ваше состояние мне примерно понятно… — Знаешь, Джефф, думаю, что можно на «ты». — Что? — пилот, которого прервали на полуслове, запнулся. — А, вы… Ты об этом? Хорошо. В общем, твоё состояние мне понятно, но открытым остаётся главный вопрос — зачем мы отправили реактор «Мако» через этот ретранслятор? — Ты не поверишь… — устало вздохнул Шепард. — Чтобы сбить Жнеца. — Ладно, вот эта шутка… Была… — улыбка медленно сползла с лица Джеффа, и он резко развернулся к Шепарду. — Стоп. Что… Серьёзно? — Абсолютно. — Как?.. Дрейф при плохом прыжке может достигать и десяти тысяч… Каким образом вы это сделали? Даже если предположить, что выходная точка… Кстати, где она была? — Удивишься, — Шепард хмыкнул. — Мы сами-то не ожидали. Памятник ретранслятору на Цитадели помнишь? Так вот, конечной точкой всё это время был он. Несколько десятков тысяч лет с того момента, когда был построен этот ретранслятор. Он был построен протеанами, и именно выживший протеанский ВИ помог нам настроить точку выхода так, чтобы материализовать нашу разогнанную посылку точно перед носом Жнеца. Нам даже удалось поговорить с этим ВИ, и… И он рассказывал поистине удивительные вещи. В основном о Жнецах, немного — о гибели протеанской цивилизации и совсем чуть-чуть — о себе. — Подожди. То есть… — Джефф заговорил медленно, чётко разделяя слова. — Вы отправили ядро через древний ретранслятор с помощью древнего ИИ по непонятно каким указаниям… Я правильно понимаю, что ты понятия не имеешь, попали ли мы в цель? — Именно. — Шикарно. Чудно. Просто великолепно. Лучше и быть не может! — Успокойся… — Шепард устало вздохнул, и похлопал пилота по плечу. — Неважно, промазали мы или попали, наши текущие действия от этого никак не меняются. Состояние Тали видел? — Видел, — враз растеряв весь свой запал, пробормотал пилот. — Всех видел. Рексу и тебе досталось меньше всего, что удивительно — вы оба обычно ломитесь на передовую. — Да… — бесцветным голосом отозвался Джон. — Вот такая она, злая ирония. Джокер… — Что? — Мы возвращаемся на Цитадель… Что бы нас там ни ждало. Но перед этим — пришли ко мне пару толковых ребят с инженерным оборудованием. И скажи, пусть захватят мне пару стимпаков. Нам нужно кое-что забрать из этих руин. — А ты уверен, что там ещё можно что-то забрать? — Нет. Но проверить стоит.