Бал Проклятых

Снег успел растаять. Земля под ногами превратилась в жижу, смешанную с опавшими листьями. Ветки почти полностью оголились, хотя кое-где листья всё же остались – желтые и сухие. Кэрол медленно пробиралась по тропе через ветки, то и дело норовившие вцепиться ей в волосы или в лицо. Жижа под ее ногами проминалась, но как только она поднимала ногу, земля упруго возвращалась на свое место. Так что следов она не оставляла. Хотя вампиры могли выследить ее по запаху, так что это было слабым утешением. Она надеялась, что они не хватятся ее в ближайшее время. Вряд ли разговор с оборотнями будет слишком долгим. Кэрол понимала, что поступает опрометчиво. Никого не предупредила, без сопровождения, без оружия и без защиты она пробиралась через темный лес на встречу волкам, которые – по всей вероятность – с радостью увидели бы ее смерть. Но она несла ответственность. На ее совести были погибшие сегодня вампиры. И раненые, конечно, тоже. Ксандр никогда не отпустил бы ее одну, да и неизвестно отпустил бы или нет. Раз уж она стала их принцессой, она должна самостоятельно справляться с трудностями. И сейчас трудностью были оборотни. Оборотни. Месяц назад она и подумать не могла, что они существуют. Люди, превращающиеся в волков. Если бы не всё, что случилось с ней за последние две недели, она бы никогда не поверила бы, что такое возможно. Но теперь не верить было просто невозможно. Она пробиралась, через ветки и не могла вспомнить, когда ее недоверие испарилось. Должно быть, это случилось еще в особняке Юлия. На ветку сел ворон. Кэрол подняла глаза на птицу и замерла. На голове у нее было белоснежное пятно. Она в первый раз видела ворона с такой необычной расцветкой. Ворон, глядя на нее одним глазом, громко каркнул. Девушка каркнула в ответ и двинулась дальше. По не успела она пройти и двух метров, как ворон вспорхнул в воздух, развернулся и пролетел прямо перед её лицом, усевшись теперь на дерево чуть впереди по тропе. - Ну и что это должно означать? – нахмурилась она. Наглая птица снова каркнула, повернув голову на бок и уставившись на неё. – Я не понимаю по-птичьи. Так что лети-ка ты туда, откуда прилетел. Девушка двинулась дальше, переступая через ветки на земле и лужи. Луна светила достаточно ярко для того, чтобы разглядеть всё под ногами. В то же время мороз пробирал до самых костей, так что очень скоро Кэрол почувствовала, что её трясет от холода. И поругала себя за то, что забыла шапку. Да и обувь можно было подобрать потеплее. Она засунула руки в карманы и поёжилась. И ни следа оборотней. Они же не должны быть где-то поблизости, судя по разговорам Ксандра с остальными. На секунду она позволила себе засомневаться в том, что она делает. Ксандр снесёт ей голову, если только узнает об этом. И не посмотрит на то, что она наследница. Просто из принципа. А Владимир покачает головой и станет еще более суровым, чем обычно. Поэтому лучше бы сделать так, чтобы они не узнали о ее приключениях. Ворон снова пролетел прямо перед ее лицом, закружил над головой и сел на дерево чуть впереди по дороге. И опять уставился на нее с какой-то укоризной. Она в первый раз видела такую назойливую птицу, которая как будто не дает ей двигаться дальше. - Лети-ка ты по своим делам, - посоветовала ей Кэрол. – Тебя что, никто не ждет в твоем гнезде? Так это потому что надо себе пару искать, а не за кем попало по лесу шастать. Ворон ее слова проигнорировал. Кэрол, словно бы не замечая того, что настырная птица продолжала лететь за ней, двигалась вперед. Лес словно бы загустел. Тропинка пропала, и девушка двигалась чисто интуитивно, надеясь не заблудиться. Переступая через поваленное дерево, Кэрол запнулась об корягу, заваленную листьями, и поцарапала щёку веткой. Выступила кровь. Девушка выругалась и стерла ее ребром ладони. Вдруг откуда-то слева раздался вой. Будь она проклята, если это не оборотни. Кэрол сменила направление и пошла на звук. Она надеялась, что наткнется именно на Конрада, а не на незнакомых оборотней. Ей пришло в голову, что незнакомый вер в облике волка может напасть на неё. «Мда, Кэрол. Ты не перестаёшь удивлять своей тупостью». Но поворачивать назад было уже поздно. Да и нужно было закончить дело, раз начала. Ворон так и не отстал от неё. Это её показалось, или его глаза действительно потемнели еще больше?.. Иногда под ноги попадали сухие листья, а не сырые и смешанные с жижей. Кэрол почувствовала, что её ботинки начали промокать. Не очень приятное чувство. Растаявший снег стал капать с деревьев, периодически попадая прямо ей за шиворот и Кэрол вздрагивала. Она не была любителем холодного душа. Через несколько минут снова пошел снег, но теперь хлопья были больше. Так что земля очень скоро покрылась подстывшей снежной корочкой. Очень скользкой корочкой, как вскоре убедилась девушка. Хлопнувшись на пятую точку третий раз подряд, она уже ругалась во весь голос. Интересно, а у вампиров бывают синяки? Вот об этом почему-то не было написано ни в одной книге по физиологии вампиров. Но, учитывая то, как быстро восстанавливалась сгоревшая кожа на Августе, синяков не должно быть. Август. Синеглазый вампир с нахальным характером и ужасными манерами. Он нравился ей, но в то же время она его панически боялась. Не того, что он может причинить ей боль или выпить кровь, а того, что при желании он мог бы обрести над ней огромную власть. А она не хотела больше быть зависимой от кого-то. Родители – те, кого она считала родителями – навсегда отбили в ней охоту быть зависимой. Ей хотелось свободы. Она была уверена, что у вампира и мысли в голове не было ограничивать её в чём-либо. Он вообще вряд ли думал о ней. Судя по всему, он считает её если не чужой в этом мире вампиров, то точно неприспособленной к жизни в нём. В какой-то степени так и есть, но Кэрол дала себе обещание, что сможет переубедить всех. В том числе и себя. - Стой. Она замерла. - Ты ещё кто, чёрт тебя возьми и что делаешь на этой земле? Краем глаза она заметила движение справа от себя. Чуть повернула голову. Мужчина. Обнаженный мужчина, так что, скорее всего, оборотень. Белые (реально белые, абсолютно белые, просто белоснежные) спутанные волосы падают на лицо. Стройное подтянутое тело с рельефно выступающими мышцами. Длинные ноги, Ну и всё соответствующее, что должно быть у мужчин. - Вежливости тебе, я смотрю, не занимать, - язвительно пробормотала она, поворачиваясь к нему всем корпусом. – А что не так с этой землей? Я не видела что-то таблички «Посторонним запрещено, сожрут злые волки». На лице беловолосого мелькнуло удивление, но тут же исчезло. Он оглядел ее с большим интересом. - Ты знаешь о вервольфах. - С чего ты взял? – парировала она. - Девушка, которая не знает о волках, удивилась бы, встретив голого мужика в лесу. А ты удивилась тому, что я сказал. «Упс, спалилась». - Ну, допустим, я знаю об оборотнях. И что теперь, сожрешь меня, злой серый волк? - Я белый в облике зверя. - Ты меня понял. Мелькнула тень улыбки. Еле заметная, но всё же. Значит, сожрать он её вряд ли попытается. Хотя кто их знает. Она видела лишь одного вервольфа, да и то совсем не долго. Вполне возможно, что этот более агрессивен. Интересно, у всех оборотней такие потрясающие тела? - Нет, не сожру. Но тебе лучше убраться отсюда по-хорошему. Здесь может быть опасно. «Да вы гляньте-ка, просто рыцарь, а не животное!» - Вот уж не думаю. Я ищу Конрада. Можешь отвести меня к нему? Оборотень прищурился, вглядываясь в её лицо. Кажется, что-то начал подозревать. О, а глаза у него черные. Какой интересный контраст. - Кто ты такая? – с подозрением повторил он. Взгляд волка задержался на царапине на щеке. – Ты ведь не просто так сюда забрела, верно? - Верно, - ока кивнула. – А ты умнее, чем кажешься на первый взгляд. Если он и понял, что она пыталась его оскорбить, то не подал виду. - И за каким хреном тебе Конрад? Ты из Трентона? Одна из доноров? - Нет. Не из Трентона. Она прекрасно помнила слова Конрада о том, что некоторые оборотни в его стае думали, что убить её было бы куда как лучше, чем пытаться защитить. Интересно, этот белобрысый из их числа? Он терпеливо ждал. - Я из замка. Меня зовут Кэрол. Он тут же всё понял. Брови сдвинулись, губы сжались в одну тонкую линию. «Ну что ж, Кэрол, сама заварила – сама расхлёбывай». - Ты – это принцесса. И что ты делаешь здесь? – прорычал он. Ох, куда делся невозмутимый обнаженный парень?.. - А разве эти земли не принадлежать вампирам? – резонно заметила она. – Сегодня вы напали на моих людей... - На твоих вампиров, - поправил он. - Верно, - её лицо стало суровым. Она надеялась на это. – Именно об этом я и хотела бы поговорить с Конрадом. Так ты проводишь меня к нему или мне продолжать самой бродить по лесу? - Ты здесь одна? Без своих выродков? – он усмехнулся, когда она кивнула. – Отлично. Принцесса вампиров – набитая дура. Решила, что тебе ничего не угрожает, раз это твои земли? Ты ошибаешься. - Ты серьезно думаешь, что я пришла сюда без страховки? – она приподняла бровь, надеясь, что он не заметит её блефа. Словно в подтверждение её слов, на ветку над её головой сел ворон и каркнул так громко, что у Кэрол зазвенело в ухе. Оборотень краем глаза покосился на птицу. – В случае чего за мной мигом придет помощь. Я не настолько глупа. - А где гарантия, что они успеют? - Конрад говорил, что вы защищаете людей, а не убиваете. - В твоем случае единственный шанс спастись – умереть. Потому что то, что они сделают с тобой гораздо хуже смерти. - Между смертью и вечной жизнью я, пожалуй, выберу второе, - огрызнулась она. И не потому что так думала, а просто для того, чтобы поставить на место зазнавшегося волка с разгулявшимся чувством собственной важности. – И ты точно не тот, кто будет решать за меня. - Речь здесь идет не только о твоей жизни, - оборотень сделал пару шагов в её сторону, выплескивая на неё своё раздражение. – Речь о том, что получат вампиры, если хлебнут твою кровь. Ты хоть представляешь себе, чем обернётся это для простых людей? Вампиров никто не сможет остановить. Даже мы. - Не взваливай на себя слишком много, щенок. Кэрол резко обернулась. За её спиной стоял подручный вампир Маркуса, Рейвен. Светлые волосы уложены назад точно так же, как в те редкие разы их встречи. Черный кожаный плащ, низко сидящие на бедрах джинсы и черная футболка с изображением выставленного среднего пальца. Ну, прекрасно. Клеврет главного врага и волк, жаждущий её смерти. Теперь они будут спорить за то, кому достанется честь её разорвать? - А ты кто еще такой, мать твою? И что здесь делаешь? – Кэрол тоже хотела знать ответ на второй вопрос. - Я с ней. Приглядываю. Чтобы она не напоролась на такого урода, как ты. Волк зарычал. Кэрол шагнула ближе к вампиру. Если он не врет, то он, похоже, сейчас единственная её защита. Снова поругав себя за то, что решила идти одна, девушка вопросительно уставилась на вампира. Но тот смотрел только на вервольфа. - Нас здесь больше. Ей даже при твоей поддержке не уйти живой. - А что думает по этому поводу твой вожак? – спокойно спросил Рейвен. - А что думает мой вожак – лично его проблемы, - парень снова рыкнул. Да так, что у Кэрол волосы встали дыбом. – Я сделаю то, что лучше для нашей стаи. Что лучше для всех. И если Конрад этого не понимает... - Ты не станешь это делать, - вампир сунул руки в карманы, такой же невозмутимый, как и всегда. – Она – человек. Ты не станешь убивать человека даже ради благой цели. Тем более что благая она только с твоей точки зрения. Вот с этим Кэрол от души согласилась. Но всё же она до сих пор не понимала, с чего вдруг слуга Маркуса пришел ей на помощь. Хотя мог спокойно тюкнуть по голове и притащить к своему хозяину. Может быть, он рассчитывает сам выпить её кровь? Как вариант, вполне возможно. - С чего ты взял, что знаешь меня? Я могу убить её просто ради удовольствия. Мы животные, разве ты забыл? - Ты ведь Асмунд, верно? Вот значит тот самый оборотень, убивший родителей Августа и Кворнана. И подстроил всё так, словно это был несчастный случай. Она ожидала, что он будет чуточку... габаритнее. - И что? - Ничего. Так и знал, что ты окажешься каким-нибудь психом. К тому же, невоспитанным. Кто так разговаривает с дамой? Чему учили тебя в твоей человеческой жизни? - Я никогда не был человеком! – выплюнул волк. – Я был рожден чистокровным волком. - О, так твоя мамаша тоже была сукой? Оборотень обернулся в животное в мгновение ока – Кэрол поразилась этому мастерству. Поразилась бы, если бы волк не собирался прыгнуть на них. Этот зверь был выше того, в которого превращался Конрад на дороге. Шерсть его была белоснежная, как и волосы в человеческом обличие. Глаза из черных превратились в красные. Могло показаться, что это волк-альбинос, хотя может так оно и было. Однако Кэрол было не до цвета его глаз. Она видела в них только жажду убить их. Однако прежде чем он осуществил задуманное, спокойный голос произнес: - Асмунд. Остынь. Не веди себя как дикарь. Белоснежный волк прижал уши и чуть согнул лапы, словно испугался. Но Кэрол, прочитавшая довольно много литературы, знала, что это жест подчинения. Подчинения вожаку стаи. Конрад появился из-за деревьев. Он был в одних линялых джинсах. Даже без обуви. Снег падал на его каштановые волосы и тут же таял. Рядом с ним стояла молодая женщина в легком летнем платье, под которым явно не было белья. Чуть позади стояли еще два парня, похожие как две капли воды. А с другой стороны, ближе к Кэрол и вампиру, стоял невысокий широкоплечий мужчина со спутанными темными волосами и ярко-зелеными глазами. Все оборотни-мужчины, кроме Конрада, были голыми. - Такое чувство, что на мне слишком много одежды, - пробормотал стоящий рядом Рейвен. – Вы всегда так открыто демонстрируете свои прелести? Чтобы девушкам сюрприз в постели не устраивать? Его вопрос проигнорировали. Конрад и женщина подошли ближе и поравнялись с волком, застывшим на полусогнутых лапах. Парень не сводил глаз с Кэрол. - Как ты? – очень спокойно спросил он. Кэрол поморщилась: - Твой волк чуть не сожрал меня. Как ты думаешь, каково мне? - Я прошу прощения за манеры моего второго альфы, - Конрад бросил быстрый взгляд на Рейвена. – Он вспыльчив и не понимает что делает. - А мне показалось, что очень даже хорошо понимает, - отозвался вампир. – Мало того, что вы нарушили границу и напали на наш отряд, так еще и угрожаете нашей принцессе. Вы ждёте открытой войны, Конрад? Готова ли твоя стая к преследованию? - Не стоит всё усложнять из-за вспыльчивости одного волка, - женщина-вер с мелодичным голосом положила руку на голову Асмунда. Голова доходила ей до груди. – Неужели ты не был молодым и самоуверенным? Асмунд уже сожалеет о сказанном, верно, мальчик? Волк что-то заворчал. Женщина удовлетворенно кивнула. - Ты просил о встрече, - после короткой паузы проговорила Кэрол и удивилась тому, что ее голос звучал ровно, несмотря на неуверенность, которую она чувствовала. – Я пришла. - Я просил о встрече один на один, - Конрад приподнял одну бровь. – Но с тобой, почему-то, один из слуг Маркуса. - Ты тоже не один, - заметила девушка, кивнув на волков. – А что касается Рейвена, то я понятия не имею, как он тут оказался. Но если бы не он, твой волк мог бы меня убить. - Асмунд не сделал бы этого, - в голосе вожака чувствовалась уверенность. – Он вспыльчив, но он не стал бы убивать невинного. - Мы того говорим об одном и том же Асмунде? – улыбнулся вампир. - Что касается меня, то я всего лишь увидел, что принцесса одна покидает замок и решил, что за ней не помешает присмотреть. И оказался прав, как выяснилось. - Ты сын Маркуса и вожак прекрасно знает, что ты пойдешь на всё, чтобы выслужиться перед отцом. Так что не строй из себя героя, - прорычал широкоплечий вер. Сын Маркуса? Вот это поворот. Неужели родной? Между ними не было ничего схожего, хотя Кэрол временами подмечала похожие жесты и мимику. Но сын... Теперь ясно, почему он всюду сопровождает советника. - А я никого и не строю. Всего лишь выполняю свой долг и защищаю принцессу. То, что я сын Маркуса, не мешает мне оставаться верным Ее Высочеству. - Хватит пререканий, - Конрад жестом остановил женщину, собиравшуюся что-то сказать. – Я просил встречи с Кэрол, и она пришла. Так что споры излишни. Марек утверждал, что Асмунд разумнее и спокойнее Конрада. Но пока что Кэрол делала совершенно иные выводы. - Она не Кэрол, а Каролина, - поправил оборотня Рейвен. – Хорошо бы тебе запомнить это. - Хорошо бы тебе замолчать и не встревать, - хмуро отозвался волк. - Как прикажете, господин вожак, - вампир отвесил шутливый поклон, и Кэрол еле-еле подавила в себе желание дать ему подзатыльник. - Конрад, - обратилась она к парню, прежде чем тот ответил Рейвену. – Я хочу, чтобы ты прекратил нападения на моих вампиров. Его лицо не изменилось. Лишь глаза выдали его замешательство. - Я не нуждаюсь в спасении, - пояснила она. – Мне не нужно твое вмешательство. Я остаюсь в замке добровольно, по собственному желанию. А вампиры, на которых нападаешь ты и твои волки – мои. Если вы еще раз повторите подобное, мы вынуждены будем принять решительные меры. - Они запугали тебя? – прорычал вдруг Конрад. – Сказали, что убьют или что-то в этом духе? Идем с нами, прямо сейчас! Мы сможем тебя защитить! - Сможем ли? – покачал головой вервольф, которого Кэрол уже про себя окрестила Тумбой. Уж больно он ее напоминал. – У них численное превосходство. У нас нет средств, Конрад. Не принимай опрометчивых решений, не дав даже шанса стае высказать свое мнение. - Если меня не подводит память, то глава этого сборища – я, - Конрад обманчиво-спокойно улыбнулся волку и снова взглянул на Кэрол. – Мы можем помочь. - Мне не нужна помощь, - искренне произнесла девушка. – Этот замок – мой дом. И я не собираюсь покидать его. Мало того, что не хочу, так еще и не вижу смысла. Как правильно заметил твой волк, вампиров больше. Они сильнее. Ты правда думаешь, что сможешь спрятать меня? Пока она говорила, Асмунд снова превратился в человека. Теперь вид у него был немного уставший. Обращение отнимает у волков энергию, как она читала в одном из томов, а этот оборотень явно обращается уже не в первый раз за этот день. - Я всё ещё придерживаюсь мнения, что убить её было бы безопаснее для всех нас, - беловолосый переглянулся с Тумбой. – Тем более, если она не хочет, чтобы мы её спасали. - С каких пор мы убиваем невинных ради нашей безопасности? – раздраженно отозвалась женщина. – Ты рассуждаешь не лучше кровососов. Асмунд ткнул пальцем в сторону Кэрол. - Она далеко не невинная жертва. Вы же сами слышали: ей помощь не нужна. - Это решать не тебе, - вожак снова зарычал. – Если её запугали, то только мы можем помочь ей сейчас. - А если не запугали и она действительно не собирается уходить? – заметил Тумба, еще раз покосившись на девушку. – Принимая решение, не посоветовавшись со стаей, ты поступаешь опрометчиво. Вопрос о её защите всё ещё на повестке дня. - Я уже сказал, что вопроса здесь никакого нет. Мы должны её защитить, и это решение не обсуждается, - Конрад повернулся к парню. Даже Кэрол заметила, как нехорошо при этом блеснули его глаза. – Или ты собираешься оспорить мое решение и бросить вызов вожаку? Повисло напряженное молчание. Вызов вожаку – серьёзный шаг. Бросающий вызов обычно метит на место главы стаи, а бой за вакантную должность всегда заканчивается либо одного, либо другого. Если побеждает действующий вожак, то всё остается как прежде. А если же нет, то новичок должен убить еще и альфу предыдущего и его волчицу. «Мда, только вот боя за место вожака нам тут и не хватает», - мрачно подумала Кэрол. - Я не собирался бросать вызов, - выдавил наконец Тумба, склонив голову в знак подчинения. –Я подчиняюсь твоему решению. - Вот и умница, - оскалился Конрад. И в этот момент Кэрол заметила в его облике что-то звериное. Приглядевшись внимательнее, девушка сообразила в чем дело: глаза. В них сияла абсолютная звериная ярость, сдерживаемая, судя по всему, последними усилиями. Если Асмунда стоило опасаться из-за его вспыльчивого характера, то Конрада же нужно было бояться из-за этого выражения в его глазах. Мог ли разум зверя после долгих лет взять верх над разумом человека? Этот вопрос затрагивался в одной из прочитанных ею книг, но точного ответа она так и не получила. А теперь поняла, что такое вполне возможно. - Конрад, - негромко окликнула она волка. Тот повернулся к ней. – Меня не запугали. Я не собираюсь покидать замок, понимаешь? Если опасность и угрожает мне в этих стенах, то Ксандр и остальные вполне в силах защитить меня. В том числе и от Маркуса. - Особенно сейчас, когда его сын стоит рядом с тобой, - резонно заметил Асмунд. - Он стоит здесь, потому что хочет защитить меня, - она надеялась, что ее голос звучал уверенно. Потому что сама она очень сомневалась, что это на самом деле так. - Защитить от нас? – неожиданно рявкнул Конрад. Кэрол неумышленно сделала шаг назад, уткнувшись спиной в плечо Рейвена. Тот с места не двинулся. - От вас, - кивнула она, собрав мужество в кулак. – Особенно от твоего альфы и от того здоровяка. Они только и ждут подходящего момента, чтобы воткнуть в меня свои зубы. Так бы и случилось, если бы не Рейвен и не твой приход. - Как мы уже сказали, Асмунд не напал бы на вас, - снова вступилась за волка женщина. – Он бы не ослушался прямого приказа вожака. - Серьезно? А мне показалось, что он вот-вот нападёт. Твои приказы в твое отсутствие – пустой звук, вожак, - Рейвен хмыкнул. – Так где же гарантия, что они не разорвут её на части, как только ты отвернешься, если она уйдет с тобой? И снова повисла пауза. Конрад покосился на Асмунда и, казалось, задумался над словами вампира. Если уж вожак засомневался в своих волках, с чего бы этим же самым волкам доверяла Кэрол? Проверять границы их преданности Конраду, ставя на кон свою жизнь, она не хотела. - Спорить по этому поводу бессмысленно, - заговорила она. – Какая разница, напал бы на меня твой волк или нет. Это никак не поменяет моего решения. Я возвращаюсь в замок. И мне нужно твое слово, что нападения на вампиров прекратятся. Иначе они сами выйдут на охоту. А это, как вы понимаете, обернется настоящей кровавой бойней. - А теперь ты послушай, - тихо начал Конрад. – Возможная концовка только одна – вампиры не получают твою кровь. А вот путей достижения этой концовки два. Либо ты уходишь с нами, и мы защищаем тебя, либо... - Либо убиваете, - подсказал Рейвен и невесело улыбнулся. – Вот сейчас ты сглупил, парень. Этими словами ты только что настроил её против себя. Кэрол неотрывно смотрела на волка. Ну что ж, прекрасно. Теперь и он заговорил о её смерти ради общего блага. Можно подумать, что только её смерть станет решением проблемы. Хотя больше всего её уязвило то, что Конрад теперь заговорил как Асмунд. Если и он возжелает её крови (в переносном, слава Богу, смысле), то помощи ей в этом лесу ждать неоткуда. Только от Рейвена. И то при условии, что он в самом деле хочет ей помочь, а не втереться в доверие. - Я этого не говорил, - ответил вожак. – Но такой исход тоже вероятен. Как бы сильно мне не хотелось защитить Кэрол, интересы стаи для меня на первом месте. - Именно это я и пытался до тебя донести всё время! – закатил глаза Асмунд. – Ты думаешь, я горю желанием убивать кого-то? Вот ещё. Но я понимаю, что это, возможно, единственный возможный вариант. Да-да, сейчас они придут к мнению, что лучше не затягивать с её убийством и кинуться всей стаей. Кэрол решила, что самое время хоть как-то помочь самой себе. - Да с чего вы вообще взяли, что мне угрожает опасность? Если один единственный вампир хочет похлебать мою кровь, это еще не значит, что все остальные тоже этого хотят. - Маркус не один, - заговорил один из близнецов. – У него полно сторонников по всем Штатам. И даже если предположить, что этот самый Рейвен – я не в курсе кто он там такой – не на стороне своего отца, то помимо него остается еще очень и очень много человек. - В замке около сотни вампиров. Он практически непреступен – как вы и сами могли бы помнить, - Рейвен снова помрачнел. – Уж не вам сейчас говорить о чьей-то слабости. Или стоит вам напомнить, чем закончилась прошлая подобная стычка между вампирами и оборотнями? Асмунд оскалил клыки. Остальные помрачнели ещё больше. Если ещё больше было вообще возможно в этой ситуации. Один только Конрад остался с неизменным выражением лица. - Нас теперь стало больше, - произнес он. – И с нами не только волки. Очень многие веры и оборотни недовольны господством вампиров. Не стоит сбрасывать нас со счетов. - Конрад! – одернула его женщина. Но вожак не обратил внимания. - Вы думаете, мы не извлекли урока из прошлых ошибок? Думаете, мы не сделали выводов? Нет. Мы научились на собственном опыте и подготовились куда лучше, чем в тот раз. - Ну что ж, - Рейвен неожиданно взял Кэрол за руку. Сначала она вздрогнула от неожиданности, но почти сразу расслабилась. Сейчас только ему она и могла доверять. – Мы приняли это к сведенью и сообщим сегодня же обо всём Совету. И я не думаю, что такие новости их обрадуют. Чего же ты добиваешься, Конрад? Открытой войны? - Нет, - вместо вожака ответил Асмунд. Вот от кого – от кого, а от него подобных слов Кэрол точно не ожидала. – Нам не нужны новые жертвы. Дайте нам немного времени. Мы обсудим всё, взвесим все «за» и «против» и примем верное решение. - Асмунд! – рыкнул Конрад. – Не припоминаю, чтобы давал тебе право говорить за меня. Я вожак, а не ты. «Что-то слишком часто он повторяет, что он вожак. Кажется, с этим у них в стае существенные проблемы», - мрачно заключила Кэрол, сжимая прохладную ладонь вампира. - Вот и веди себя как вожак, - рявкнул в ответ беловолосый. – Как глава волков, а не как сбрендивший вервольф! Чего ты добиваешься? Нарываешься на драку? Так я могу тебе её устроить! - Воу-воу, ребята, давайте не будем превращать переговоры в фарс, - Рейвен шагнул вперед. Могло показаться, что он просто подошел ближе, но Кэрол сообразила, что он прикрыл её собой, чтобы ей не досталось, если вдруг оборотни действительно соберутся выяснять отношения с помощью кулаков. – Вы можете сколько угодно лаять друг на друга, но это дела стаи, а не наши. Поэтому давайте вы будете тут грызть друг дружке глотки, а мы в это время вернёмся назад. Если только Её Высочество не против. Он повернулся к ней и вопросительно уставился в глаза. - Не против, - торопливо отозвалась Кэрол. – Всеми руками и ногами «за». - Кэрол, ты можешь его не бояться, - продолжал гнуть своё Конрад. – Мы защитим тебя. Останься с нами. Незачем уходить с ним. - Конрад, я не запугана, - в сотый раз попыталась донести до него Кэрол. – Я возвращаюсь в замок по своему желанию. Не по принуждению и не потому что кто-то запугал меня. И если нападения на вампиров не прекратятся... Думаю, Рейвен выразился вполне понятно. Я больше не стану отговаривать Ксандра от ответной атаки. И на этот раз это будет не маленький отряд из десяти человек, а полноценное войско. Конрад нахмурился, сдвинув брови. - Ты это серьезно? «Господи, дошло-таки!» – мысленно закатила глаза девушка, а вслух бросила лишь короткое «да». Оборотень несколько долгих секунд смотрел ей в глаза, после чего махнул рукой, словно позволяя ей уйти. И отвернулся. - Уходите. Если вдруг мы понадобимся... Мы будем поблизости. - Хорошо, - кивнула она, прекрасно понимая, что даже в самом крайнем случае не вернется сюда снова. Марек был прав. Да и все остальные тоже. Оборотни наполовину животные. И эта звериная половина не всегда осознает, что делает. Вампиры в этом смысле были безобиднее. Их поступки объяснимы простой человеческой логикой и в большинстве случаев предсказуемы. В случае же с верами... Всё было куда как сложнее. Рейвен настойчиво потянул её за руку в сторону замка. Ладонь его была слегка мозолистой. Учитывая, что в вампирской жизни он не мог изранить руки, то эти следы у него остались еще от жизни человеческой. Интересно, от чего они? Уж не от меча ли? Кэрол не оборачивалась, но чувствовала, что оборотни смотрят ей в след. Когда они отошли на небольшое расстояние, до её слуха донесся обрывок беседы волков. - Ты просто так её отпустишь? Зная, чем это может для нас закончиться? – вроде бы это произнес Тумба. - Заткнись, Мэтт, - отозвался Конрад. – Я так решил, значит так оно и будет. Если они и говорили что-то ещё, то Кэрол не расслышала. Её мертвый спутник тоже не отличался словоохотливостью, хотя это как раз было ей на руку. Однако кое-что ей всё-таки узнать было нужно. Когда до замка оставалось совсем чуть-чуть, она потянула вампира за руку и остановилась. Он правильно понял её попытку остановить его и обернулся. - Мне нужно знать, что из произошедшего сейчас в лесу станет известно Ксандру и Маркусу. - А что вы хотите, чтобы они узнали? – вампир улыбнулся. – Лично я ничего рассказывать не собираюсь. Меня вообще не было в лесу, и вас я не видел. - Как удобно, - девушка усмехнулась. – Однако если я скажу, что ходила туда одна, будет ещё хуже. Поэтому лучше уж сказать правду. - Наследница престола, которая говорит, что сказать правду – лучший вариант... – протянул Рейвен. – Даже не знаю, умная вы или глупая. - Честная мне больше подходит, - она тоже улыбнулась. – Скажите, что увидели, как я покидаю замок и решили приглядеть за мной. На счет разговора молчите. С этим я разберусь сама. И... Я была бы благодарна, если бы вы промолчали о том, что оборотни чуть было не бросились на меня. Не нужно Ксандру знать, в какой я была опасности. Пусть в нашей версии Конрад пришел на переговоры один. - Ну вот, а вы говорите, что говорить нужно правду. Это весьма приукрашенный вариант правды, вы не находите? - Даже если и так, пусть. Иначе меня запрут в моих покоях до самого Бала Проклятых. - Мне начинает казаться, что это было бы разумно со стороны Ксандра, - вампир пригладил белоснежные волосы и бросил взгляд на замок. – Ну, раз вы так хотите – пусть. Я буду отмалчиваться. Предоставляю вам право говорить. - Большое спасибо, - от души поблагодарила Кэрол. – Что ж, пора предстать перед глазами моего надзирателя...