Бал Проклятых

Кэрол проснулась от голода. Уголок книги больно впивался в щеку. На ней почти точно остался след. Да, не лучшее начало дня. Кэрол поглядела на часы на тумбочке. Нет, еще не день. Глубокая ночь, пара часов до рассвета. Однако она уже чувствовала себя выспавшейся. Только голодной. Девушка выскользнула из постели, сокрушаясь по поводу того, что даже халат не сняла, подошла к зеркалу и убедилась, что ее щеку украшал след от книги, похожий на большой красный шрам. Она еще даже не успела встать, а проблемы уже тут как тут. Желудок спародировал синего кита, запросив полагающуюся ему порцию еды. Девушка выругалась. Она вышла в комнату, которую мысленно окрестила гостиной, и выглянула за дверь. В коридоре стояла тишина. На полу, напротив двери, сидел Август, прислонившись спиной к стене. Она не видела в его руках книги, как у Корде, он просто смотрел куда-то в пространство. Одет он был в черную футболку и серые джинсы, а сверху ставший уже привычным кожаный плащ. - Привет, - нарушила тишину Кэрол. Август поднял на нее глаза и кивнул. – Слушай, я немного проголодалась. Ты не мог бы отвести меня на кухню? - Не мог бы, - отозвался он. Прежде чем она возмутилась, он продолжил: - Скажите мне, что вы хотите, и я принесу. «Тебя» - мигом среагировал внутренний голос, и Кэрол дала ему мысленный подзатыльник. - Кофе с бутербродом вполне сойдет. Синеглазый странно на нее посмотрел, словно услышал, о чем она перед этим подумала. И нахмурился: - Что у вас на лице? Он вскочил и в долю секунды оказался рядом. Кэрол замерла. - Это... э-э-э... От книги. Я читала и уснула. А оказалось, что сплю на ней. Ничего страшного. Мужчина бесцеремонно взял ее лицо за подбородок и повернул к себе щекой, внимательно разглядывая след. - Ничего такого, правда! Просто отпечаток. Скоро сойдет. - Вам стоило бы быть немного осмотрительней. Представьте, если бы сейчас вам пришлось участвовать в каких-нибудь переговорах или, еще хуже, присутствовать на Большом Совете. Он отстранился так же резко, как и подошел. Потом чуть заметно усмехнулся и пошел по коридору к лестнице. - Август! – окликнула его Кэрол. Он замер. – Можно мне еще... немного вишни. Ели найдется. С хвостиками. Парень обернулся. Теперь лицо его выражало сильнейшее удивление. - Любите вишню? – очень спокойно спросил он. - Обожаю, - кивнула она. – С самого детства. Но только если она на веточке. С хвостиком, как я сказала. Август нахмурился, явно собираясь что-то еще сказать. Однако так ничего и не сказал, развернулся и ушел. Кэрол закрыла дверь и вернулась в комнату. Интересно, он понял, что она его вспомнила? Не бывает же таких совпадений, что маленькая девочка из его еще человеческой жизни и девушка, которую все принимают за эту девочку, одинаково любят вишню с длинной веточкой? Хотя кто ж знает. Кэрол умылась, оставила халат в ванной, прошлепал обратно в спальню и сбросила с себя пижаму и открыла шкаф с одеждой. Ну что ж, впечатляет. Хотя немного пугает количество платьев. С большим трудом откопав среди одежды шорты и рубашку, девушка отложила их на кровать, после чего принялась выбирать нижнее белье. Почти всё либо кружевное, либо шелковое, либо одновременно то и то. Минут через пять она была уже полностью одета и причесана. Хоть на туалетном столике и имелось косметики с избытком, она решила, что ее коже пора бы отдохнуть. Если ей нужно будет куда-то выйти, Селения или Ульрика всё равно ею займутся. «Кажется, ты начинаешь лениться. А сама накраситься ты уже не можешь?» Внутренний голос начал ее порядочно раздражать. Она услышала, как дверь в комнату открылась, раздались шаги. Выглянув из спальни, девушка увидела, что вампир вернулся и ставит поднос, полный еды, на столик. Кстати, а кто, интересно, забирал вчерашний поднос? Уж не Ксандр точно. Вампир принес ей гренки, масленку с ножом, кофе в здоровой кружке и большую тарелку вишни с хвостиками. Она выглядела так аппетитно, что у Кэрол потекли слюнки. - О, большое спасибо! – от души поблагодарила она вампира. – Хотя мне немного стыдно, что тебе пришлось идти и нести для меня еду. - Привыкайте, - он пожал плечами и повернулся к ней. Медленно, с каким-то удовольствием он оглядел ее с ног до головы и вопросительно поглядел в глаза. – Не слишком-то шорты такой длины соответствуют титулу принцессы. - А вот такой взгляд соответствует титулу охранника? – усмехнулась она в ответ. - А какой у меня взгляд? - Я бы сказала, что голодный. Думаю, ты сегодня не... не пил. Или вы говорите «не ел»? Я еще недостаточно хорошо разбираюсь во всех тонкостях. - Если вы о крови – то «не пил». А если о чем-то другом... Ну, тут уж по-разному можно термин подобрать. Кэрол пару раз моргнула, пытаясь понять, что это он имел в виду. Август усмехнулся. - Ты слишком уверенно себя чувствуешь для человека, с которого я совсем недавно снимала обгоревшую кожу и видела голым. - Можем уровнять счет, - он еще шире улыбнулся. – Я не про обгоревшую кожу, а про голый вид. «Да он, чёрт его возьми, заигрывает с тобой!» «Спасибо, я заметила». - Ну да, а потом меня обратят. Спасибо, я пока еще к этому не готова, - она покачала головой и, обогнув его, уселась на диван. Выбрав самую привлекательную на ее взгляд вишенку, она с наслаждением отправила ее в рот. Август подошел чуть ближе. - Зато после обращения вам можно будет сколько угодно лицезреть вампиров в голом виде. А вампирам – вас. - Не думаю, что у меня особо много того, что можно лицезреть, - нахмурилась девушка. Она не заметила, каким взглядом Август провожал каждую вишенку, исчезающую у нее во рту. – И уж точно для тебя голое женское тело – дело привычное. Так что не лей сироп мне в уши, как говорила моя подруга в школе. - Как прикажете, Ваше Высочество, - он с усмешкой поклонился и вышел из комнаты. И только после его ухода она, наконец, вздохнула свободно. Нет, нужно максимально сократить часы общения с этим вампиром. Он представлял собой большое искушение. А искушения сейчас ей были не нужны. Через пару часов после завтрака, когда солнце уже начало подниматься, заявились Ксандр и Роксана. Шатен выглядел не очень хорошо, а вот девушка, напротив, посвежела. Ксандр поставил на столик перед Кэрол целую топку здоровых фолиантов, стряхнул пыль со своего серого камзола и чихнул. - И что мне с этим делать? – спросила Кэрол, хмуро пересчитывая книги. Девять! - Учить, - дернул плечом вампир. – Мы будем помогать. Распределим обязанности. Сегодня с тобой позанимается Роксана, завтра еще кто-нибудь. - Погоди, объясни сначала, что именно мне нужно учить и зачем? - Здесь всего помаленьку, - ответила вампирша за Ксандра. – Немного истории вампиров, немного их физиологии, немного мифологии, том о различных прочих существах. Оборотни, гули, гравейры, фейри и прочая ахинея. Том о магии. Этим с вами займусь я. - Так же я включил в программу историю известных королевских династий и просто известных вампиров. Вроде Владислава Цепиша, известного как Дракула. И еще тут немного об участии вампиров в известных исторических событиях. Войны, перевороты, революции... Это так, для общего образования. Остальные книги позже принесет Корде. У Кэрол отвалилась челюсть: - Еще книги? Да вы издеваетесь! Не то чтобы она не любила читать, но все же этого было как-то чересчур много. - А никто и не говорил, что будет легко, - Ксандр осклабился как заправский садист. Девушка поморщилась. – В общем, начнет Роксана. У меня полно дел. Увидимся за ужином. Именно так началась ее жизнь в качестве наследницы престола. Ежедневно кто-то из вампиров (Владимир, Ксандр, Роксана или Венцеслава) сидели с ней в ее покоях, в ее кабинете или в библиотеке, рассказывая о чем-то, что ей нужно было знать. По их мнению, конечно. Обычно за этим занятием у нее проходил весь день, с редкими перерывами на еду, сон и отдых. Режим сна у нее совершенно сбился, по ночам она чаще всего бодрствовала, а спала днем. По утрам или ранним вечером с ней обычно занималась Роксана, с которой Кэрол неплохо сдружилась. Изначально подразумевалось, что вампирша будет учить ее истории магии и разным ее видам. Однако чем больше времени проходило, тем очевиднее было, что у Кэрол тоже имеются способности к магии. Маленькие, но все же. Роксана рассказала, что при жизни была ведьмой. Не в том толковании, которое подразумевают современные люди, конечно. Ведьмы в ее времени были кем-то вроде знахарей, шаманов и целителей. После превращения в вампира часть магии ушла, потому что вампиры, если судить по самому распространенному мифу о происхождении, не могут обладать магией. Ведь вампиры и маги – потомки разных Первейших. Кэрол не совсем понимала, в чем суть противоречия магии и вампиризма, но упорно делала вид, что до нее всё доходит. Однако, не смотря на превращение в вампира, Роксана утратила не всю маги. Конечно, она уже не была той сильной ведьмой, что две тысячи лет назад, но кое-чему научить Кэрол она всё же смогла. Вместе они сумели разобраться, что она обладает даром телесной памяти. Иногда она могла видеть какие-то обрывочные воспоминания, связанные с определённым предметом, если прикоснется к нему. Что, собственно, и произошло, когда она надела свою старую диадему. Скоро выяснилось, что большинство расплывчатых образов, которые она видит – не ее воспоминания. - Думаю, если развивать ваши способности, вы сможете при прикосновении к человеку видеть его мысли или воспоминания, - говорила Роксана, когда они принялись тренировать ее маленький дар. – Иногда обращение в вампира даёт той или иной способности раскрыться еще больше. Возможно, это как раз ваш случай. - Возможно, - соглашалась Кэрол. – Но я пока к этому не готова. С Ксандром она занималась историей. Поначалу ее удивляло, как много известных исторических личностей были вампирами или были с вампирами связны, но на исходе второй недели для нее это уже не было откровением. Из всех вампиров, что занимались с ней, он оказался наиболее требовательным учителем, который пару раз даже выговаривал ей свое недовольство тем, что она не достаточно усидчива. Несколько раз Кэрол посылала его в самые отдаленные места земли. Пожалуй, их отношения вполне можно было назвать братскими. Владимир рассказывал ей о том, как устроена политическая система, рассказывал ей о различных стратегиях управления государством на примере зарубежных стран, а Венцеслава о мифологии, сказаниях о вампирах и о тех, кто жил непосредственно в их замке. К этому списку учителей прибавился однажды и Марек. Вампир оказался неразговорчивым, но очень язвительным мужчиной. Он любил подшучивать над ней и высказывать всё, что думал прямо ей в лицо. Его просто переполнял чёрный юмор и любовь к гадким шуточкам. Они сразу нашли общий язык и подружились. Марек рассказывал ей о вампирах. Какие они, что они собой представляют, историю их эволюции, цитировал ей научные труды разных учёных по этой теме. К Рождеству Кэрол поняла, что ее мозг лопается от избытка знаний. Замок начали украшать за пару дней до праздника. - С каких это пор вампиры отмечают рождение Иисуса? – хмурясь, Кэрол разглядывала гирлянду, украшающую дверной проем в столовую. - Ты еще не видела, какую Ксандр притащил елку, - усмехнулся стоящий рядом с ней Марек. За время, что он провел в замке, вид его стал немного лучше. Волосы всё так же висели на лицо, но кожа уже не выглядела болезненной. Свой плащ он постирал и теперь ходил по замку исключительно в нем. – Среди вампиров много верующих. Не обязательно христиан, но почти все из нас до смерти были религиозными. - Ты один говоришь «до смерти». Нет, еще Роксана. Остальные используют словосочетание «при жизни». - Как волка не назови, он всё равно в лес пойдет. - Эта поговорка звучит не так. - Поумничай мне еще тут. - Но она правда звучит не так! Там про волка, которого «сколько не корми» и в лес он смотрит, а не пойдет. И она совершенно точно не имеет ничего общего с предметом нашего обсуждения. - Я сказал: не умничай! Кэрол рассмеялась. Его невозможно было переубедить. Девушка перевесилась через перила и поглядела вниз, где на первом этаже, в холле, устанавливали здоровую ёлку. Размеров она была воистину огромных. Как только ее поставят, высотой она, судя по всему, будет доставать галереи третьего этажа, где сейчас и стояли Марек и Кэрол. Девушка присвистнула: - И как же он ее сюда дотащил один? - Ему Фрикорит и Владимир помогали. - А ты стоял в стороне и смотрел? – усмехнулась она, поворачиваясь к вампиру. - Ну, нужно же было кому-то умному руководить процессом, - он пожал плечами с совершенно серьезным видом. - Я смотрю, скромность из тебя так и прёт. - Перестань так откровенно мною восхищаться, я смущаюсь. - Ты-то? Не смеши меня. Две недели, проведенные в замке, сделали Кэрол более смелой в обращении с вампирами. Рядом с ней постоянно находился один из охранников, даже в тот момент, когда она занималась с кем-то из своих учителей. В списке охранников теперь значился и Марек. Он любил присутствовать на ее занятиях, особенно когда они с Роксаной занимались магией. Однако из этого списка исчез Август, который отправился в особняк Юлия, ухаживать за братом. Теперь же они оба и еще несколько вампиров патрулировали окрестности замка: оборотни стали нападать на вампиров-одиночек или просто время от времени нарушали границы. Ксандра это ужасно бесило, поэтому он и послал отряд на дежурство. Именно Кэрол, памятуя о том, что Август – весьма большое искушение для нее, посоветовала ему поставить его во главе этого отряда. Так что с того дня, как он отбыл к своему брату, Кэрол его не видела. Маркус не делал ничего, что могло бы испортить ей жизнь. Но Ксандр всё равно настаивал, что опасность подстерегает ее на каждом шагу. - Задницей чую – этот мудак что-то удумал, - повторял он. – Не может он просто так жить и не планировать какой-то пакости. Вот увидите, он еще всех на уши поставит. Владимир его уверенности не разделял. Он всё время повторял, что с Кэрол рядом находятся только проверенные люди, так что ничего ей не грозит. Но шатен этой отговоркой не удовлетворился. В столовой Кэрол ждал поднос с ужином (точнее, с завтраком, но по времени это как раз был ужин), Ксандр и очередная книга. Марек уселся на один из грубых на вид деревянных стульев, которые на самом деле были весьма удобными. Кэрол уселась рядом. Шатен хмуро смотрел на парочку, жуя яблоко. - Мне не нравится то, что вы всё время проводите вместе, - произнес он, откусывая кусок. – О вас могут не то подумать и Маркус тут же этим воспользуется. - Брось ты, - отмахнулась девушка, отправляя в рот первую ложку чудесно пахнущих овощей со свининой. – Все знают, что Марек мой охранник. А Маркус ничего нам не сможет сделать, пока у него не появится доказательств моих близких отношений с кем-то из вас. - Надеюсь, таковых и не будет, - вампир еще больше нахмурился. - Хочешь сказать, что меня никто не хочет? – притворно возмутилась девушка. – Вот говнюк! - Нет, я не это хотел сказать. - Ну да, конечно. Вечно ты стараешься меня оскорбить. - Я тебя не оскорблял. Марек, откровенно наслаждаясь происходящим, откинулся на спинку стула и сложил руки перед собой в замок. - Продолжайте, - лениво протянул он. – Мне интересно, кто кого сожрёт первым. Ксандр бросил на него грозный взгляд. Кэрол фыркнула и пнула ногу Марека под столом. Тот усмехнулся. Появилась Роксана с кружкой. Кэрол поняла, почему она временами выглядела бледнее, чем остальные. Дело в том, что Роксана практически не пила кровь, а если и пила, то кровь животных. Кроме нее таких вампиров в замке не было, и Кэрол этому удивлялась. Это казалось гуманным выходом из положения. Пожалуй, она и сама бы поступила так же. Однако Роксана сказала ей, что кровь животного не может полностью насытить вампира, голод пробуждается с новой силой уже через пару дней. Но можно его сдерживать, тратя на это большие силы и много энергии. Из всего этого выходило, что Роксана была слаба. Несмотря на ее возраст, тот же Ксандр, моложе ее более чем на полторы тысячи лет, был почти таким же сильным. Потому что он как минимум раз в неделю питался кровью человека. - Кровь животных – всего лишь небольшая лазейка для таких, как я. Для тех, кто так и не смирился с тем, кто он есть. И для тех, кто не хочет или не может чувствовать себя монстром. Но новообращенный вампир на крови зверя не проживет. Первые несколько лет вампиру придется пить человека, не пакеты, а именно человека. Кровь из вены – гарантия жизни для вампира. Однако и тут есть свои нюансы. Слишком частое потребление крови непосредственно из донора может привести к непредсказуемым последствиям. Многие сходят с ума, у многих просыпается неконтролируемая жажда, они убивают всё больше и больше, пока их не ликвидирует кто-то их наших. Кэрол любила подобные разговоры. Ей хотелось знать как можно больше о том, как ей предстоит жить после обращения. Нельзя сказать, что она уже точно решила стать вампиром, но другой альтернативы она пока что не видела. Через пару месяцев ей стукнет 24. Конечно, ждать можно было сколько угодно, но приятнее коротать вечную жизнь в молодом теле, чем в качестве древней старушки. Именно поэтому она дала себе примерный срок – год. Год и не больше. Этого времени ей хватит, чтобы подготовить себя морально к переходу в новую ипостась. Она заставила себя думать о вампиризме именно так – вроде жизни после смерти, перерождение, еще один шанс. Только неограниченный, на этот раз во времени. Не так уж и плохо, если задуматься. Роксана села ближе к Ксандру и молча отпила из кружки. У девушки была настоящая зависимость от чая. Она могла его пить без остановки. После их совместных занятий в комнате Кэрол обязательно оставалась ее кружка, за которой вампирша возвращалась уже через пару минут после ухода. Пока она ела, вампиры по большей части молчали, лишь изредка обмениваясь фразами. Роксана продолжала молчать. Выглядела она не важно. Под глазами залегли тени, кожа посерела, волосы потускнели. Ксандр вчера обронил в разговоре, что она не ела с самого дня приезда Кэрол в замок. Ей было непонятно, почему вампирша так себя изводит. Она ценила в людях (и в вампирах) принципиальность, но это доходило почти до глупости. - Рокс, ты не хочешь сегодня поохотиться? – словно прочтя ее мысли, произнес Марек. Вампирша покачала головой. – Брось, глянь на себя. Ты сохнешь. Этот термин Кэрол тоже знала. Если вампир достаточно долго не питается кровью, он начинает иссыхать, превращаясь в некое подобие живой мумии. Чем сильнее вампир, тем большее время занимает этот процесс, а Роксана ослабела, и ослабела сильно. Ей бы хватило пары месяцев, чтобы истлеть. - Я не хочу есть, - чуть хрипловатым голосом отозвалась девушка. – Но если ты хочешь сходить на охоту, я могу тебя сопроводить. - Нет, я хочу, чтобы ТЫ поохотилась. Я не побрезгую пить из животного. Да и силами своими жертвовать не хочется. - Я не голодна, - чуть настойчивее повторила девушка. – Как только я захочу, я сама пойду на охоту. Все замолчали. Ксандр поглядел на Кэрол и мрачновато ей кивнул. Девушка вздохнула. - Роксана, - в воцарившейся тишине голос Кэрол прозвучал как-то чересчур громко. – Я должна воспользоваться своим положением и приказать тебе отправиться на охоту. Вампирша не изменилась в лице, лишь подняла на принцессу глаза и коротко кивнула. Все вздохнули с облегчением. Хоть одной проблемой меньше. Через пару минут в столовую заглянула Рэт. На голове у нее была черная шапка, покрытая снегом. - О, снег! – Кэрол вскочила с места. – Наконец-то! Какое же Рождество без снега! - Ваше Высочество, там парни вернулись с патруля, - оповестила ее наемница. Улыбка девушки тут же сошла на нет. – У них раненые. - Что? – она поднялась, следом за ней и Ксандр. – Откуда? Что случилось? - Понятия не имею, но Кворнан сразу послал меня за вами и Ксандром. Там дела совсем плохо. Девушка вышла из-за стола. Остальные тоже поднялись и последовали ее примеру. - Где они? – спросил Ксандр, бросая яблоко на стол. - На заднем дворе. - Роксана, проследи, чтобы приготовили лазарет. Марек, отправь во двор людей, понадобится помощь. Мы с принцессой спустимся вниз, узнаем, что произошло. Все быстро разошлись. Рэт шла впереди, за ней следом шатен. Кэрол едва за ними поспевала. Но она знала, что без нее они двигались бы еще быстрее, она бы не смогла даже толком уловить их движения. Задний двор, как уже убедилась раньше девушка, выглядел запустелым. Деревья, окружающие замок, здесь подходили к стенам практически вплотную. Розовые кусты, давно переставшие цвести, росли здесь неопрятными увядшими клубками, похожими больше на перекати-поле, а не на садовые цветы. Она так же знала, что в глубине этого леса находится кладбище, где покоилась Клара. Ее мать. Она еще не заставила себя навестить ее. Она пока ещё не могла представить себе, какие чувства проснуться в ней при виде могильной плиты той, что дала ей жизнь, той, кого она так и не сумела узнать. Вампиры приближались к замку по тропе, поросшей мхом, а теперь слегка припорошенной снегом. Маленькие невесомые снежинки кружили и в воздухе, но там они были почти неразличимы. Четверо шли своим ходом. Среди них был и Кворнан. Шрамы, оставленные на его лице одним из оборотней, еще не успели зажить и ярко алели на его бледной коже. Полосы тянулись от самых выбритых висков до уголков губ – вся правая сторона лица. Шрамы не делали его уродливым или отталкивающим, но невольно хотелось поморщиться и зажмуриться, представляя какую боль пришлось ему перенести. Рядом с ним шёл один из уже знакомых Кэрол вампиров по имени Тадеус, которого все звали просто Тэд. Он был достаточно молодым вампиром, всего пару лет назад обращенный группой сошедших с ума бродячих вампиров – в древней мифологии такой вид называется лассары. Он должен был умереть, но оказался довольно крепким и пережил их совместное пиршество. На этом его везение не закончилось. Обычно тот, кого обращают лассары, становится одним из них. Сумасшедшим, неуправляемым и безумным, одержимым лишь жаждой крови. Когда вампиры решили его обратить, он сохранил разум, и это было просто равносильно чуду. Но всё же, он обратился и бежал, пока его не нашли другие и не привели сюда. Среди вампиров, отправленных в дозор, было две женщины, но на ногах держалась только одна, Ориана. Вторая женщина висела на плече Тэда. На белый снег по капле сочилась ее кровь. Четвертым вампиром был Август. Бровь рассечена, лицо, руки до локтя и грудь измазаны кровью. Рубашки на нем не было, только низко висевшие на бедрах джинсы. Кэрол молча порадовалась, что вечер выдался пасмурным, и ни один луч заходящего солнца не может навредить ее людям. Ее люди. Да, теперь она называла их так. Эти вампиры были преданы ей, они поддерживали её и выполняли ее поручения. Так что она несла за них ответственность. Одного из вампиров несли на носилках Август и Кворнан. Больше с ними никого не было. - Их было двенадцать. А вернулось шестеро? – Кэрол повернулась лицом к Ксандру. – Ты думаешь, остальные?.. - Да, думаю да. Скорее всего. Шатен поспешил навстречу и забрал у Тэда недвижимую вампиршу, устроив ее у себя на руках. Кэрол перевела взгляд на Кворнана. Она не видела его с того самого дня, как они забрали ее в особняк. Поймав ее взгляд, рыжий вампир улыбнулся и сверкнул зубами. Улыбка вышла чуть кривоватой из-за шрамов, но Кэрол всё равно не смогла не улыбнуться в ответ. Поймав взгляд Августа, она застыла. Заметив такой взгляд на себе, любая девушка посчитала бы себя польщенной. Его синие глаза странно контрастировали с яркой свежей кровью на лице. Он тоже улыбнулся, и Кэрол увидела его клыки. В первый раз (не считая того громилы на стоянке, которого прогнал Конрад) она видела вампира, который обнажил при ней свои клыки. Это было одновременно пугающе и завораживающе. Она помнила, что говорил ей Конрад: что клыки у вампиров проявляются только перед тем, как пить кровь. Или от сильных эмоций. Секс, боль, ярость. Какая эмоция заставила его сверкать зубами в ее сторону? Из замка, наконец, появились пара охранников, Корде и Марек. Охранники тут же, без распоряжения, побежали к вампирам и забрали у них носилки. Теперь она разглядела, что вампир, лежащий на них, был полностью истерзан. Ей не верилось, что кто-либо, даже вампир, мог выжить после такого. Корде принял от Ксандра девушку. На камзоле шатена остался алый размазанный след. Марек, не говоря не слова, взял на руки Ориану. Да они и не сопротивлялась. - Вы как? – обратился Ксандр к братьям. Кворнан кивнул и пожал ему руку. – Рад тебя видеть. - Они нас окружили, - вампиры уже подошли к крыльцу, на котором стояла Кэрол и Рэт. – У нас не было шансов. - Оставим рассказ о ваших приключениях на потом, - прервала его Кэрол, чем вызвала его удивление. – Сначала пусть вам обработают раны и приведут в порядок. Это ведь не к спеху, верно? - Ваше Высочество, - Кворнан отвесил ей поклон и снова улыбнулся. – Брат сказал, что вы начали осваиваться в замке, но я не представлял, что вы так быстро приметесь командовать. - Когда я покидал замок, она еще не командовала, - вставил синеглазый. Кэрол усмехнулась и похлопала Кворнана по плечу. - Вы ранены, так что я не хочу причинять вам еще больше неудобств. Путь вами займутся, а потом обсудим всё, что случилось. За пару минут раненых вампиров отвели в лазарет – он был на первом этаже, в противоположном от зала Совета крыле. Ксандр вежливо попросил Кэрол не ходить с ними. Он правильно расценил, что она будет не в восторге смотреть на то, как раненые пьют кровь. Вместо этого Рэт сопроводила её в её кабинет и молча вышла в коридор. Её кабинет – кабинет королей и королев, если быть точным – мало чем отличался от кабинета Владимира. Так же уютно, тихо и спокойно. Такой же круглый стол в центре, письменный стол в углу, пара мягких кресел, стеллажи и карты на стене. Только вот из кабинета Кэрол вел потайной ход в секретную комнату, которую она и ее союзники использовали как мозговой центр. Вообще, как выяснилось, в стенах этого замка было очень много потайных коридоров, через один из которых Роксана принесла диадему в зал Совета в день приезда Кэрол. В ее кабинете располагался один из входов в эти коридоры. Еще она знала про один в столовой, один в покоях Ксандра и один в подвале. Он провела в одиночестве около получаса. За это время ей в голову лезли не самые радужные мысли. Это была стая Конрада, сомневаться в этом не приходилось. Он дал обещание, что вызволит ее из замка. А нужно ли было ее вызволять? Хотела ли она теперь, когда узнала о своем долге, о том, кто она на самом деле, вернуться домой? Домой... Разве можно назвать ее маленькую комнату домом? Разве она когда-нибудь чувствовала себя на своем месте до этого момента? Единственное, о чем она сейчас скучала – это «Сапфир». Бар был ее детищем, в него она вложила всю любовь и всё свое старание. Был ли смысл в действиях Конрада? Теперь она сомневалась в этом. Она во всём теперь сомневалась. Наконец, появились Марек и Роксана. На темном плаще вампира не было видно крови, но Кэрол знала, что она там была. Роксана держала в руках огромный фолиант, пыльный и ветхий на вид. - Книга заклинаний, - пояснила она, увидев вопросительный взгляд Кэрол. – Я подумала, что можно было бы найти в нем защитные чары от волков. А то они так пол замка перегрызут. - Разумно. Но разве это не слишком сложно – защитить весь замок? - Для одной ведьмы, конечно, сложно. Но я подумала, что ты тоже мне поможешь. - Считаешь, у меня достаточно сил для этого? – девушка приподняла бровь. – Мне кажется, я маловато тренировалась. Да и... мне бы не хотелось ранить или навредить Конраду. - Конрад пытался убить твоих вампиров, - напомнил Марек своим низким хрипловатым голосом. – Когда ты станешь вампиром, он и тебя захочет убить. Он – животное, привыкшее убивать таких, как мы. Если его не остановить, он закончит свое дело, перегрызя твою шейку. - Он этого не сделает, - возмутилась Кэрол. – Он лишь хочет спасти меня. - А тебя нужно спасать? – просила Роксана, повторив ее мысли. Девушка ничего не ответила. Роксана и так знала ответ на этот вопрос, зачем было произносить вслух очевидное? - Он знает, что Маркус может быть угрозой для меня. И он не хочет усиления вампиров, это естественно. Он пытается спасти меня, потому что он видел, что меня увозят против моей воли. Вы сами всё время мне говорите, что оборотни – исконные враги вампиров, что воевать для вас в порядке вещей. Я его не защищаю, но... - Нет, ты именно что его защищаешь, - Марек встал у окна и уставился в пустоту. За стеклом кружили снежинки. – Конрад глупый ребенок. Два прожитых века не наделили его разумом. Его второй альфа, Асмунд, куда умнее его, но он вспыльчив и резок, и он понимает, что это не пошло бы стае на пользу. Поэтому и не он сейчас вожак. Он знает, что для них лучше, а что – хуже. - Асмунд. Тот, что убил Кристиану и Клавдия? И ты считаешь, что он был бы лучшим вожаком, чем Конрад? - Да. Он не полез бы на рожон и не стал бы приводить своих к замку лишь для того, чтобы спасти девушку. - Откуда ты так много знаешь о стае? – удивилась Кэрол. - Там есть парочка волков-обалдуев, Стен и Сэм. Братья, я их довольно неплохо знаю. И я... м-м-м... увлекался одно время оборотнями. Когда путешествовал. Многое видел сам, многое рассказали эти двое. Стая Конрада одна из самых больших на нашем полушарии, одна из сильнейших в мире. Конрад был хорошим вожаком – двадцать лет назад. Но он слишком консервативен, слишком упрям и принципиален. Он всё ещё горюет по Кларе и Ричарду и это делает его слабым. Кэрол чуть помрачнела при упоминании о родителях. Как будто их смерть стала поворотным пунктом в жизни вампиров и оборотней. Именно после этого события изменилось практически всё. Знакомая тоска охватила ее, заставив на время позабыть о том, для чего они собрались в кабинете. О цели напомнило внезапное появление Ксандра, Августа и Кворнана. Братья уже выглядели лучше. Август так и оставался в одних джинсах, и Кэрол с большим трудом заставила себя не смотреть на его тело. Кворнан переоделся в чистую футболку и брюки, плотно облегающие ноги. Синеглазый, как назло, уселся прямо напротив Кэрол, сидящей за круглым общим столом. Ксандр устроился за столом, где вообще-то должна была сидеть хозяйка кабинета. Но она не возражала. Роксана уселась справа от нее, Кворнан рядом с братом. Марек остался стоять у окна. - Где Владимир? – спросил Ксандр у Марека - Понятия не имею. Попрошу Рэт его найти. - Спасибо. Пока ждали Владимира, в кабинете висела тишина. Кэрол старательно разглядывала карту восточного побережья, Роксана листала книгу. Один Ксандр чувствовал себя более чем хорошо в напряженной атмосфере. Владимир появился вместе с Фрикоритом. Когда все, наконец, расселись, Ксандр кивнул Августу. - Оборотни настаивают на личной встрече с Ее Высочеством. Их вожак и наша принцесса. Вроде как переговоры главарей, - он усмехнулся. - Он просто так подошёл и предложил поболтать? – приподнял бровь Марек. - Нет. Повисла пауза, в течение которой все ожидали продолжения. Его не последовало. - Рассказчик из тебя, дерьмовый, - заключил Кворнан. – Короче, мы дежурили на границе, как обычно. Появился Конрад, а с ним этот белобрысый волк и его сука... - Асмунд и Шеннон, - подсказал Марек. - Да хрен их разберет, кто из них кто. Я их в шерсти не различаю. Так вот. Заявились, подошли к Августу. Перекинулись парой оскорблений – куда же они без них. Август сказал, чтобы волки оставили принцессу в покое, а они послали его к чьей-то матери, не разобрал, к чьей именно. Он сказал, что принцесса теперь не захочет уходить из замка, а Конрад усомнился в его словах и потребовал личной встречи с Каролиной. Да, Каролина. Она привыкла, что все вампиры называют ее только так. Хотя сама она всё ещё не могла до конца ассоциировать себя с этим именем. - И что вы ему на это ответили? – Кэрол перевела взгляд на Августа. - Что он может поцеловать меня в задницу, - пожал плечами синеглазый. – А он сказал, что лучше воспользуется случаем и откусит ее. Ну и попытался откусить. Его волки пытались остановить вожака, но... - Но к тому времени Август так его разозлил, что тот уже не мог нормально мыслить. И отдал приказ остальным нападать. Мы не знали, что их так много. Кстати, кроме волков у них был медведь и гиена, хрен знает, как они затесались в эту компанию. Медведя потом завалил Тэд, хотя тот и успел его потрепать. - Из этого рассказа можно сделать вывод, что стороны спровоцировали друг друга, - мрачно заключил Владимир. – Зная Августа, он вполне мог нарваться на драку, да и Конрад тоже парень не из спокойных. Могли бы решить спор один на один. Зачем же было впутывать остальных? - Я никого не впутывал, - Август сдвинул густые брови. – И я не просил остальных встревать. - Если бы мы не «встряли», он выпустили бы тебе кишки, - разозлился Кворнан, повернувшись к брату. - Если ты не заметил, у них было численное преимущество. На это синеглазый ничего не ответил. Да и что можно было ответить, если Кворнан был прав? - Зачем ему встреча? – спросила Кэрол у Марека. Ксандр насупился. Он привык, что все вопросы она адресовала ему. - Наверное, он хочет убедиться, что с тобой всё хорошо. И что ты всё ещё человек. - И какова вероятность, что он не попытается меня забрать с собой? - Около нуля. Подозреваю, что для этого всё и задумано. - Если я скажу ему, что помощь мне не нужна, он послушает, - убежденно произнесла она, переводя взгляд на Ксандра. – Я должна встретиться с ним. Я обязана ему хотя бы эту малость. Он спас меня тогда, на стоянке. - Мы уже это обсуждали, - покачал головой шатен. – Тот вампир не убил бы тебя – по крайней мере, я на это надеюсь. Так что Конрад не спас тебя тогда, а использовал этот случай в своих интересах. Поэтому я не могу позволить тебе пойти на эту встречу. Кэрол вскипела: - Не можешь позволить? Если ты не забыл, то это Я принцесса. А ты – советник. Ты можешь дать мне совет, а я сама решу, соглашаться с ним или нет. - И я советую тебе, что это не лучшая идея. - А я согласен с Каролиной, - встрял Владимир. – Я думаю, что ей самой нужно сказать оборотням, что спасение ей не нужно. Иначе нападения не прекратятся. Они так и будут нападать на наших ребят, а мы потом будем винить в этом принцессу. - С чего бы мы стали винить принцессу? – не согласился Ксандр. - Не мы, но те, чьи близкие и друзья погибли. Они станут думать, что это из-за Каролины. И будут частично правы. Оборотни нападают, потому что им нужна она. Кэрол от этих слов помрачнела. Конечно, она и сама уже думала об этом. Вампиры сегодня погибли больше по ее вине, а не по вине оборотней. Она их предводитель, и она должна была как-то их защитить. Оборотни нападают на них, лелея надежду добраться до нее и освободить, а не для того, чтобы уничтожить как можно больше вампиров. Эта мысль привела ее в уныние. - Я должна встретиться с ними, - решилась Кэрол. – Это единственный верный вариант. - Хорошо, - после недолгой паузы огласился Ксандр. – Но не сегодня. Сначала мы должны всё обсудить и взвесить. На этом можно считать наши посиделки закрытыми. Встретимся за обедом. «К дьяволу, - подумала девушка, шагая по коридору в свою комнату в сопровождении Рэт. – Сейчас ночь, чёрт возьми! По ночам принцессы должны спать. Вот я и отправлюсь спать». У комнаты она остановилась. - Рэт, ты не могла бы найти Ксандра и сказать, что я устала и отправляюсь в кровать? Не пойду на обед. Пусть сегодняшнюю ночь проведут без меня. - Конечно, - кивнула женщина и, ничего не подозревая, отправилась назад. Кэрол влетела в комнату, стащила с себя платье, переоделась в джинсы и свитер, накинула сверху пальто. Откопав в обуви невысокие ботинки, она обулась, повязала волосы в пучок и потушила свет. Потом засунула одну из подушек под одеяло и предала ей форму лежащего на боку человека. Вышло не очень похоже, но в темноте никто приглядываться не станет. На всё ушло не больше пяти минут. Она выскользнула из комнаты, пробралась в свой кабинет, стараясь, чтобы никто ее не увидел. Томик Шекспира стоял в самом центре полки. Она вдавила его вглубь, после чего стеллаж и стена за ним отъехали в сторону. Один из тайных ходов вел прямо на пустующую сейчас конюшню. Туда она и направилась.