№13

      "Сегодня был тяжелый день", — констатировала для себя Стелла и рассекла мягкую шапку снега сапогом. В Готэме была зима. Настоящая! С метелью, что закручивала в свои объятия давно пожелтевшие листья, сугробами и ужасной обстановкой на дорогах, из-за которой город превращался в гудящую с утра до ночи субстанцию. Но, несмотря на более яркие в это время года очертания улиц, страх ходить по вечерам все же остался. И в первом часу ночи ни одна здравомыслящая девушка не стала бы прогуливаться до дома одна. Но для Стеллы сейчас не было других вариантов. Сегодня утром в очереди за кофе у девушки вытащили кошелек со всеми карточками и деньгами! Вот оно — настоящее и прекрасное лицо Готэма. Постоянный страх за жизнь и свое имущество, что пропитал эту отдельно существующую вселенную насквозь и полностью, до капли, не оставляя и миллиметра надежды на реабилитацию, высосал веру в людей и их доброту. Но существуя в этом городе, приходилось учиться на своих ошибках, и именно поэтому у Стеллы Брукс в недрах ее маленькой квартирки была запрятана заначка. Небольшая, но заначка. Правда, в данный момент эти деньги облегчить жизнь никак не могли. Лишь вызывали горечь, оттого что сейчас она с трудом пытается пробраться через высокие сугробы туда, к ним. К возможности вызвать такси или сесть на метро. Мягкий снег все кружился над головой и тихонько стирал воспоминания о плохом утре Стеллы Брукс. Все же день был и вправду тяжёлый, потому что новая "мадам генеральный директор" внезапно решила устроить конференцию, заявив, что так она сможет поближе познакомиться со всеми сотрудниками. Но ходившие об этой стервозной бизнес-леди слухи намекали лишь о том, что если кто-то на этом собрании проявит себя не с самой лучшей стороны, то очень быстро вылетит с работы. Так что это была очередная отсейка кадров. Быстрая и беспощадная. И именно поэтому с самого утра весь офис PR-компании носился и кипел от злости. Что, конечно же, не самым лучшим образом сказывалось на общем настроении и ауре, которая давила с потолка тяжелыми тучами, заставляя буквально каждого огрызаться и стучать по ни в чем не повинной клавиатуре на своем рабочем столе. И, пожалуй, Стелла не стала исключением — как единственному оставшемуся креативному дизайнеру, девушке пришлось изрядно постараться, чтобы не ударить в грязь лицом, и конечно, это не убавило раздражения. А выданное после собрания задание мисс Брукс смогла закончить лишь заполночь. И оставшись в полном одиночестве, Стелла не сразу смогла осознать сложность крайне длинного променада до дома, хотя перспектива остаться с ночевкой в офисе пугала ее куда больше. Так что день выдался и вправду тяжелый. И идти более длинной дорогой было бы гораздо труднее, чем короткой. Ведь минуя улицы с вереницей клубов и магазинов, можно спокойно и быстро прогуляться через узкие и темные проулки между домами. Там, конечно, идти куда страшнее и даже опаснее, но из-за выпавшего снега казалось иначе. А зря… Стелла прошла уже бóльшую часть пути и свернув за угол, внезапно наткнулась на огромный, непреодолимый сугроб, явно свезенный в эту подворотню дорожными службами. Пришлось идти в обход через соседний переулок. И вот, когда Стелле уже оставалось преодолеть всего лишь пару домов до своего подъезда, дорогу ей преградил афроамериканец в драной куртке и выцветших мешковатых штанах. У него была совершенно ненормальная и до боли довольная улыбка, в которой ярко выделялся золотой зуб. В опущенной руке он аккуратно держал железную ржавую трубу, напоминающую лом. Стелла почувствовала запах больницы, доносящийся неясно откуда. И это все было как-то неестественно и странно. Словно розыгрыш. Словно не Стелла была здесь. Девушка отстраненно подумала, что ее фиолетовое пальто выгодно смотрится на фоне жгущего своей белизной снега, что сюрреалистично контрастировал с облезлым силуэтом. Тем временем мужчина продолжал посматривать на Стеллу и, кажется, не спешил предпринимать никаких действий. Девушка остановилась, замерла на секунду и решила, что длинной дорогой пойти еще вполне возможно, но было уже поздно. Потому что, когда она развернулась с полной готовностью бежать, дорогу ей преградило два азиата с одинаково торчащими из-под шапок черными патлами, раскосыми глазами и высокими скулами. Все трое незнакомцев казались ужасно похожими: странного вида красные штаны, похожие шапки. У Стеллы возникло подозрение, что это такая униформа. Особенная форма. Специальная. И лишь на одно мгновенье девушке показалось, что штаны совсем-то и не красные, а скорее рыжие. И ее сердце ухнуло вниз. А осознание пришло само собой, когда память услужливо припомнила суетившийся офис, телевизор, висящий в дальнем конце комнаты, и новостной блок. Ведь именно в нем мелькали люди в таких же костюмах. И именно в нем рассказывали про трех сбежавших из больницы преступников. И голос диктора, монотонно бубнящий: "... афроамериканец, другие двое — близнецы японского происхождения. Отличительные черты: длинные темные волосы..." Но эти мысли разом перестали иметь значение, когда один из них неожиданно и болезненно скрутил девушке руки, а почти предусмотрительная Стелла так и не успела залезть в свою сумочку за спасительным перцовым баллончиком. А все потому, что нужно было носить его в кармане, а еще лучше просто не ходить темными подворотнями. Но сейчас уже поздно анализировать, так что оставалось просто кричать. Тем временем, один из азиатов сорвал сумку с плеча Стеллы, да с такой силой, что ремешок просто лопнул, и начал беспардонно копаться в поисках кошелька или еще чего-нибудь достойного. — А-а-а! Помогите! А-а-а! — холодный воздух начал щипать горло Стеллы, но она не обращала на это внимания, в панике пытаясь вырваться из стальной хватки. — Заткнись, стерва! — рявкнул афроамериканец и влепил ей такую пощечину, что девушка пошатнулась, в глазах у нее потемнело. Преступник отпустил ее, и она упала в снег. — Дрянь! — нервно выругался рывшийся в сумке. — Тут даже кошелька нет! Где деньги? Стелла тем временем поежилась и попыталась отползти к холодной кирпичной стене, чтобы закрыть спину. Бугай с ломом угрожающе замахнулся на нее, видимо, ожидая, что она сейчас достанет деньги откуда-нибудь из-за пазухи. Но Стелла лишь дрожала, не в силах даже кричать. — Значит, ей нужно заплатить чем-нибудь другим, — придумал третий и медленной походкой начал приближаться к несчастной, зажмурившейся, чтобы хоть как-то скрыться от происходящего. — Люблю блондиночек. — Я думаю, это плохая идея, — внезапно раздался холодный голос из темноты. За этим последовали непонятный свист в воздухе и звуки ударов. Раз, два, три, и... тишина. Лишь холодный воздух продолжал щипать ее саднившую от удара щеку. Стелла не хотела открывать глаза. Ей почему-то казалось, что так безопаснее. Словно страус, зарывшийся головой в песке. А если она вдруг посмотрит, то умрет, погибнет. И этот день точно станет слишком тяжелым и плохим. Хотя… — С вами все нормально? — тяжелая рука легла на плечо девушки. — Д-да, — Стелла открыла глаза и с удивлением разглядела его. Бэтмена. Он был настоящим! Еще десять секунд назад Брукс считала его выдумкой. Чем-то нереальным. Легендой для запугивания бандитов и воров. Или же глупым пиаром фильма про супергероев, что должен был выйти на большие экраны уже через пару месяцев. Хотя она и видела силуэты в новостях, но не верила. А сейчас Бэтмен был здесь. Прямо перед ней. Настоящий и живой. Она могла рассмотреть все детали его костюма и даже темный значок летучей мыши у него на груди. От него пахло каким-то горючим: бензином, мазутом или еще какой-то технической дрянью. И к изумлению девушки, он был именно таким, каким Стелла его себе и представляла! — Спасибо! — прошептала она со слезами на глазах. — Я перед вами в огромном долгу! — сил сдерживаться уже не было. Солоноватые капли неконтролируемо падали из глаз девушки, а ноги стали настолько ватными, что подняться уже не представлялось возможным.

***

И в этот момент Брюс почувствовал себя слегка неловко. Ведь обычно его благодарили и быстро убегали, но зачастую он просто исчезал сам. Растворялся в воздухе. Так что чаще его и вовсе не благодарили. Иногда вообще пугались и убегали с криками, словно он был хуже тех, от кого спасал этих самых людей. А тут как-то… неуютно? Или этот день был не слишком легким и для него, мужчины в черном костюме? И сейчас, стоя перед миниатюрной светловолосой девушкой, что лежала на асфальте, покрытым снегом, он чувствовал себя ответственным за её жизнь. А она уже больше не благодарила и не бежала. Даже не смотрела на него. Просто сжалась у стены дома и рыдала. Будто ей все равно, что она еще была в опасности. Однако план Брюса был четким. Ничего нового. Ведь он всегда предпочитал оставаться на стороне реализма, уж тем более в образе Бэтмена.

***

— Успокойтесь, — мужчина аккуратно взял Стеллу под руку и помог встать. — Все уже позади. — Да-да… конечно! — пролепетала девушка, вытирая руками слезы. — Извините, просто это было ужасно... Тишина. Ответа не последовало. Хотя ей очень хотелось еще раз услышать голос этого человека в маске. Тут взгляд Стеллы упал на ее сумку, что валялась в метре от нее. — Ох… моя сумка… — прошептала девушка и, слегка прихрамывая, подняла разорванную кожаную ткань. А когда она обернулась, то никого уже не было. Лишь три грабителя без сознания, что валялись на заснеженном асфальте, связанные каким-то железным тросом, и подъезжающая машина полиции. — Мисс! С вами все в порядке? — подбежавший молодой офицер неряшливо поправлял фуражку и выглядел при этом крайне растерянным. — Да, — констатировала Стелла и оглядела еще раз нападавших. — Уже да. А после, длинный час в участке полиции свел девушку с ума. И на этот раз уже окончательно. Правда, после дачи показаний и всех подписанных бумаг офицер учтиво предложил подвезти ее до дома. Уже был третий час ночи, а вероятность того, что Бэтмен спасет ее и во второй раз за этот вечер, была минимальной. По приезде домой Стелла просто без сил рухнула на кровать и моментально уснула. И ей снился Он. Высокий и сильный. Тот, кто буквально дал ей вторую жизнь.