***
В игре. Братик Принц такой отважный и так старается - он мочит и мочит монстров. Даже не отвлекается ни на что, даже с остальной командой почти не общается. Настоящий воин. Времени на разговоры не тратит. Гуилиастос на него смотрит как-то странно, наверное, завидует. Я уже имею 37 уровней. Братик Волк решил, что нам пора тренироваться на более серьёзных монстрах. И мы отправились в долину Драконьей ярости. Братика Принца особенно сподвигло упоминание какого-то драконьего органа, не совсем поняла, какого. Но стоит он по золотому каждый. Ну, я в курсе, что многие животные обладают органами, имеющими высокую ценность. Про драконов не знаю, но, наверное, у них тоже что-нибудь есть. Правда, прежде нас ждало ещё одно приключение - регистрация команды. Братик Волк предложил довольно грубое название - "Убийцы драконов". Лолидракон тут же предложила несколько странное: "Команда Диких Роз". Мне почему-то вспомнился старый мультик, где воинственная девушка управляла целой командой таких же, как она. И я предложила назваться также: "Луна в матроске". - Мы должны называться "Командой Благородного Принца", - выкрикнул Гуилиастосс и тут же получил кулаком от Принца. Не понимаю, почему Принц такой грубый с ним. Впрочем, они мальчики, наверное, у них так принято. - Как насчёт команды "Легенда о Диком Волке"? - задумчиво нахмурив брови, предложил братец Волк. - Нет, команда "Соблазнительный Аромат"! - Лолидракон упорствовала на своём варианте. - "Бойцы за Любовь и Справедливость"! - крикнула Кукла. – «Мы обязательно должны называться так! Это же великая миссия!» Почему-то на моё прекрасное название внимания не обратили, продолжив излагать нелепые варианты: - "Дикие Кошки": - "Лилии": - "Команда Милашки Куклы" Не помню, кто предложил последний вариант, но это точно была не я. - Кажется, единственное подходящее нам слово "Странные", - вдруг произнёс молчавший до этого братик Принц. Как оказалось, он попал в точку. Все очень быстро пришли к заключению, что название "Странный отряд" подходит нашей команде как нельзя больше всего. Я, правда, точно не поняла, это из-за меня, братика Волка или Гуилиастоса? Я соглашусь, что профессия некроманта для небожителя несколько необычна. Что страшный и мощный братик Волк необычно смотрится в роли жреца-целителя, что Гуилиастос очень необычно привязался к братику Принцу и дружит с ним несмотря на отсутствие взаимности со стороны братика Принца. Но братик Принц и сестрёнка Лолидракон? Наверное, странным они считают тот факт, что при своей привлекательной внешности чураются всех окружающих и даже объявляют себя мужем и женой, хотя точно знаю, что ими не являются. В общем, хотя я и имела некоторые возражения, всё-таки согласилась с названием "Странный отряд". Думаю, "Бойцы за любовь и справедливость" может оказаться довольно обыденным названием. Команда зарегистрирована. Вот мы уже и долине Драконьей ярости. - Пельмешка, Убийственный Аромат, - братик Принц регулярно испытывает новые приёмчики своего питомца. Убийственный аромат привлекает монстров. Вот только уместно ли применение этого приёма в долине, полной драконами? Земля начала трястись под нашими ногами. Туча пыли была видна вдалеке, словно что-то большое неслось к нам. Спустя короткое время дюжина драконов, каждый ростом примерно по три метра, окружали одну Пельмешку. - Л-Лолидракон, а ты их осилишь? Кажется, их слишком много! - проговорил братик Принц, и, кажется, голос его дрогнул. Выглядя ошеломлённой, Лолидракон сглотнула и потом сразу же засмеялась. - Не волнуйся! Клянусь званием лучшего вора в мире, что осилю их. - Кукла, призывай Пылающих Скелетов. Гуи, используй свою Шенг-ге Технику Оцепенения и держи свою Сверхзвуковую Стрелу Охотника за Душами наготове, просто так, на случай. Да и применяй Волнение Музыкальных Нот на Принца всегда, когда будет возможность. Принц, доставай свой меч и давай мне ножны, - проинструктировал братик Волк, благословляя его и сестрёнку Лолидракон. - Будь осторожна, Лолидракон. Мы затаив дыхание наблюдали, как сестрёнка Лолидракон бесшумно подкралась к дракону и, словно бросая вызов смерти, глубоко вонзила кинжал дракону в зад. Просто до другой части дракона она бы не достала. Потом она побежала, как сумасшедшая, такую скорость она ещё никогда не развивала. - Уау, она так быстро бежит, что почти взлетает, - заметил братик Принц, вздыхая от восхищения. Сестрёнка Лолидракон так быстро неслась, что к тому времени, как братик Волк вытащил Пельмешку, она с драконом была вне досягаемости Двойного Убийства. - Сверхзвуковая Стрела Охотника за Душами, - ударил по струнам Гуилеастосс, выпустив две стрелы. Он привлёк двух драконов, прежде чем продолжить свою Шенг-ге Технику Оцепенения. Кукла направила огненных черепов на одного дракона, а братик Принц занялся другим. Скелеты были эффективны только в сдерживании твари, отвлечении её на себя. Главным атакующим был братик Принц. В отличие от прыгающего и скачущего братика Принца, огненные черепа не могли похвастаться такой ловкостью и проворством. Они получали удары один за другим. К счастью, миньоны 4-го ранга имеют приличную защиту и довольно высокий уровень здоровья. Высокая атакующая сила позволяла отвечать ударами на удар. А Чёрное Заклятье Восстановления давало возможность восстанавливать их здоровье. Кукле приходилось работать в сильном напряжении, но недостатка в мане я не испытывала. Главное было не упустить нужный момент. Братик Волк периодически использовал Двойное Убийство Пельмешки, которое значительно уменьшало здоровье драконов. Гуилиастосс делал всё, что мог, терзая гуцинь как бешеный, успевая и тормознуть драконов, и ускорить братика Принца, и выпустить звуковую стрелу. И вот, наконец, дракон рухнул. Братик Принц бросился к поверженным драконам, принявшись тщательно заглядывать каждому под хвост. Через некоторое время донёсся его разочарованный жалобный вопль: - Братец Волк, почему их нет у этих драконов? Ты же говорил... - Принц, ты что, правда так хочешь попробовать его? Серьёзно? Но хотя бы не стоит так показывать это! - негромко успокаивал братик Волк, осматривая дракона. - Принц, это самка, так что его у неё нет, - братик Волк похлопал братика Принца по спине. - Не волнуйся, обещаю, мы отдадим его тебе, если найдём. Я, кажется, начинаю подозревать, что они имеют ввиду. Кто-бы мог подумать, что у драконов имеет самую высокую ценность. Бр-р-р... - Ваше благородное Высочество, спаситееееее! - Гуи бегал по кругу как курица с отрубленной головой, а дракон - которого он только что привлёк Сверхзвуковой Стрелой Охотника за Душами - бегал за ним. Братик Принц вздохнул, взвесил в руке свой Дао, и пошёл на дракона. Совместными усилиями мы постепенно снизили количество драконов с дюжины до нуля. Так как драконы довольно сильные мобы, опыта за них полагалось невероятно много. Братик Волк, уровень которого был самым высоким в нашей команде, поднялся ещё на один уровень, а Кукла, у которой был самый низкий уровень, потянула два. - Уфф, уфф, - Лолидракон растянулась на земле в самом неподобающем леди виде. Она тяжело дышала и едва ли могла произнести хоть слово. Мы все очень устали от этого боя. Даже Кукла, которая двигалась довольно мало. Но от управления миньонами тоже очень сильно устаёшь! Хотя по Гуилиастоссу не скажешь, что он устал. - Неужто Его благородное Высочество и вправду так любит драконьи ХХХ? - спросил он, с состраданием глядя на братика Принца и даже произнеся вслух неприличное слово. - Вот, позвольте Гуи обслужить вас! Он побежал к первому попавшемуся дракону и начал осматривать его. Гуилиастосс отрезал что-то от дракона, затем торопливо вытащил котёл и разжёг под ним огонь. Затем он кинул это что-то в котёл и начал добавлять различные ингредиенты. - Гуи, что ты делаешь? - дрожащим голосом спросил братик Принц. - Прекрасное Высочество, ещё немного терпения и суп из драконьих ХХХ будет готов! - ответил братик Гуи, проверяя, достаточно ли соли в супе. Братик Принц потерял дар речи. Спустя мгновение он оказался рядом с Гуилиастоссом и отправил его в полёт одним ударом. Схватив котёл с супом трясущимися руками, братик Принц запричитал: - М-моё зо-о-олото! Мой послеобеденный чай! И принялся вновь избивать Гуилиастосса. Лолидракон почему-то залилась смехом: - ХА-ХА-ХА, уфф... уфф... ХА-ХА! Принц? Любит суп из драконьих ХХХ? Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Кукла даже хотела её остановить. Невежливо смеяться, когда кого-то бьют. Но, может, я плохо понимаю отношения между людьми других сословий? - Так Принц и не думал о том, чтобы есть их! - дошло до братика Волка. - Хорошо, что Гуи начал действовать первым. Иначе это я бы приготовил суп из драконьих ХХХ и... Нет, ну, по-моему, братику Принцу уже пора бы остановиться! - Что за драконий хлыст? - спросила Кукла непонимающе. - Братик Гуи же сейчас умрёт? - Нет, не умрёт. Не беспокойся, я его подлатаю потом, - успокоил братец Волк. Кукла с недоверием обратила взгляд на братика Принца, продолжавшего мутузить братика Гуилиастоса. - Эй, вы там, стоять, - надменно окликнул высокий голос. Недалеко от нас стояла другая команда из пяти игроков. Было отчётливо видно, что у них разные классы. Кто из них говорил, я не увидела. Братик Принц повёл себя довольно странно. Ссутулившись и раздвинув ноги, он положил руки на талию. Нетерпеливо топая левой ногой, он произнёс грубым тоном: - Нуууу, чё на? Че те над, дэффушка? Та, к кому он обращался, пришла в ярость. - Что. Ты. Только. Что. Сказал? - спросила она сквозь стиснутые зубы. Братик Принц рывком выпрямился, встал в нормальную позу и сказал уже нормальным голосом: - Н-ничего особенного. Я просто хотел узнать, могу ли чем-нибудь вам помочь, мисс. - ЧТО ты сказал?! Отсюда не понять, что там между ними происходит. Я слышу разговор, вижу жесты, но, мне кажется, оппонент братика Принца становится только злее. Братик Принц сказал уже очень вежливо: - Прекрасная леди, чем я могу вам помочь? Вот только, мне кажется, он немного ошибся в определениях... "Прекрасная леди" практически зашипела, нецензурно выругалась и двинула братику Принцу ногой промеж ног. Остальная часть нашей команды была в шоке. Сестрёнка Лолидракон была так поражена, что у неё почти отвалилась челюсть. Братик Принц упал на колени, а потом принялся кататься по земле. Я знаю, это очень болезненный защитный приём против нападающего мужчины. Представляю, как ему больно. Вернее, предполагаю? - Принц!.. - братик Гуи очень быстро очутился рядом, посмотрел на братика Принца, перевёл взгляд на его оппонента, а затем с размаху дал тому сильную пощёчину, сбив на землю. Прижав к земле правой ногой вражеского игрока, он сказал колючим и холодным голосом: - Я не знаю, чем тебя обидел Принц, но никто не смеет так с ним обращаться. В тот же миг к нему бросились остальные члены команды-противника. Тёмный эльф, стоявший во главе группы вытащил свой длинный меч, приблизив его к Гуи: - Отпусти его. Увидев, как разворачиваются события, Лолидракон быстро вытащила свои кинжалы. Братец Волк поднял Пельмешку и покрепче перехватил Сияние Славы. Кукла призвала Огненных черепов и бросилась к братику Принцу. - Братик Принц, ты в порядке? - спросила Кукла, полным беспокойства голосом. В этот миг обе команды вытащили своё оружие и направили друг на друга. Братик Принц с красными глазами торопливо поднялся и вытащил свой Чёрный Дао - За что ты пнула меня? Что я не так сказал? - с непониманием спросил братик Принц. Ответом ему был бешеный полный ненависти взгляд и нецензурный плевок: - Ты настолько безмозглый, деточка, что даже не в состоянии отличить мужчину от женщины! Ты что, не видишь, что я парень?! Заладил своё "дэффушка, дэффушка" как идиот! - он затем повернулся к братику Гуи и снова начал ругаться. - А ну отпусти меня, недоумок! Гуилиастосс, однако, просто ещё сильнее придавил его и жёстко сказал: - Как посмел ты назвать Принца "безмозглым" и "деточкой"? Почему бы тебе не взглянуть для начала на себя - какой парень станет пинать другого парня туда? А отпустить тебя, не вопрос, отпущу тебя после того, как ты превратишься в столб света! Действительно, по внешности этот парень был очень похож на девушку: милое личико, длинные ресницы, хрупкое телосложение, роба мага, скрывавшая фигуру. Если бы братик Принц обратил внимание на манеры, он, может быть, не ошибся бы. Но он воин, ему не до манер. Хотя я бы на его месте за ними последила. - Отпусти Мин Хуана, - в этот раз тёмный эльф сделал выпад. Крикнув "Клинок Замкнутого Круга", длинный меч в его руках нанёс Гуи жестокие ранения с пяти сторон. <Гуилиастосс ЕЗ -500, 1000/1500> - Ургх! - Гуи сдержал крик боли, даже отлетая назад. Внезапного нападения мы не ожидали. Братик Принц бросился к братику Гуи, а братик Волк быстро сотворил лечебное заклинание. Освободившись от ноги Гуи, Мин Хуан немедленно поднялся. Ядовито посмотрев на Гуи, он начал читать заклинание: - Духи грозы: Услышав слова заклинания, Лолидракон закричала: - Принц, быстро останови его! Магия Молний очень мощная! Приняв удар, Гуи точно умрёт! Братик Принц бросился к Мин Хуану, но тёмный эльф немедленно преградил ему путь. Братик Принц атаковал, но тёмный эльф не отступал, отражая атаки, атакуя самостоятельно. Их мечи звенели, не достигая цели. - Божественный Удар Молнии! - Мин Хуан тем временем закончил колдовать, и удар молнии поразил Гуи. - А-аргх:.ургх, - Вскрикнул братик Гуи полным боли голосом. А братец Волк продолжал кастовать свою лечащую магию непрерывно, надеясь вернуть ему хоть немного здоровья. <Гуилиастос ЕЗ 350/1500> Братик Принц отвлёкся и тёмный эльф тут же поразил его. - Стрелы Близнецы! - вражеский лучник эльф посмел воспользоваться возможностью атаковать уже раненого Гуи. - Скелеты, непроницаемая стена! - Кукла быстро выстроила скелетов в линию перед Гуи. - Защищайте братика Гуи! Теперь братик Гуи был недосягаем для противника. - Клинок Замкнутого Круга, - меч тёмного эльфа снова поразил братика Принца, который отвлекался на вражеские атаки, направленные на других членов его команды. <Принц ЕЗ 2350/3000> - Принц! - обеспокоено закричали мы. - Трое скелетов, в атаку! Помогите братику Принцу! Под прикрытием скелетов братик Принц отступил, чтобы братик Волк его подлечил. Это не заняло много времени. Братик Принц медленно повернулся к Мин Хуану и заговорил: - Я признаю свою вину в том, что принял тебя за девушку, но ты был неправ, когда ударил меня, даже не прояснив ситуацию. Гуи дал тебе пощёчину, но он не намеревался убивать тебя. А теперь ты хочешь забрать его жизнь? Не переходишь ли ты все границы? - Перехожу границы? За то, что он унизил меня, я прошу всего лишь его никчёмную жизнь, - прохладно ответил Мин Хуан. Братик Принц глубоко вздохнул, и, используя командный чат, спросил у остальной команды: «Что будем делать?» «Йо! Другая команда была столь любезна; как мы можем не отплатить им тем же?» - резко сказала сестрёнка Лолидракон. «РО-О-АР! Тот, кто ранит моих товарищей, должен умереть!» - прорычал братик Волк. «Они слишком много себе позволяют! Сначала бедный братик Гуи, а теперь они ранили братика Принца! Во имя любви и справедливости, Кукла должна покарать их!» - сказала Кукла с негодованием. «Братец, скорее вылечи меня! Я заплачу им за боль, причинённую Принцу!» - сказал братик Гуи с лицом белее простыни. Братик Принц слабо улыбнулся и холодно обратился к команде противника: - Странный Отряд, пять членов команды. Принц, воин. Лолидракон, вор. Уродливый Волк, жрец. Кукла, некромант. Гуилиастос, лучник. Будьте добры, назовите ваши имена. Хмыкнув, Мин Хуан все же ответил: - Чёрные Призраки, пять членов в команде. Мин Хуан, маг (человек). Злоб, воин (тёмный эльф). Снайпер, лучник (эльф). Чёрная Лилия, жрец (ангел). Лорд Плэйбой, вор (человек). По командному чату братик Волк принялся раздавать последние инструкции: «Ну, Тут нечего сказать. Принц идёт сражаться со Злобом. Лолидракон - с Лордом Плэйбоем. Гуи, твоя задача разобраться со Снайпером. Сделай так, чтобы он не мог атаковать никого из нас! Ты должен будешь защищать Куклу и Лолидракон в частности. Кукла, твоё задание самое важное. Постарайся сделать так, чтобы вражеский маг не имел возможности ранить никого из нашей команды. Иначе мы будем в критическом положении. Не волнуйся, я помогу тебе». Ситуация накалилась до предела. Братик Принц направил Чёрный Дао на врага и двинулся к Злобу. Злоб тоже держал меч наготове. - Удар Девятиглавого Дракона! - крикнул братик Принц - Безупречный Танец Взбешённого Клинка! - ответил Злоб. Их мечи снова встретились. Сталь зазвенела, столкнувшись о сталь, удары блокировали друг друга и снова не достигли цели. Сестрёнка Лолидракон очутилась против Лорда Плэйбоя. Он раз за разом атаковал её, но не мог достать. Её ловкость очевидно была выше. Понимая, что Лорд Плэйбой скорее всего развивал свои навыки в пользу силы, она избегала лобовых атак. Вместо этого она выбрала тактику уклоняться и избегать его атак, ожидая лучшего момента для удара. Кукла направила двух огненных черепов мешать Мин Хуану колдовать, держа рядом с собой двух скелетов, чтобы защищать себя, братика Волка и Гуилиастосса. Братик Принц затягивал Злоба, их единственного воина, в битву. Так что их маг - не имея рядом воина для защиты - мог только кастовать малые заклинания, чтобы оберегаться от скелетов. Тут мы были в выигрыше. Так как Кукла управляла скелетами, их лучник - Снайпер - решил убить её. Вначале он атаковал стрелами, как сумасшедший, но Кукла была под прикрытием своих скелетов. Более того братик Гуи тоже не сидел сложа руки всё это время. Ужасно злой, он пил ману как воду, стреляя Сверхзвуковой Стрелой Охотника за Душами снова и снова, как маньяк, не давая мин Хуану передохнуть. Мин Хуан же был в ужасе и прятался за Снайпером, колдуя только защитные заклинания. Хоть Снайпера и защищала магия Мин Хуана от атак Гуи, скелеты Куклы тоже голодно смотрели на него с другой стороны. Столкнувшись с двумя Пылающими Скелетами, он мог только отбиваться Стрелами Близнецами, чтобы блокировать их атаки. Братик Гуи, не имея возможности проникнуть сквозь Непроницаемую Стену Мин Хуана, немедленно начал играть Шенг-ге Технику Оцепенения, чтобы помешать соперникам и поддержать своих. Стоит только Мин Хуану сбросить Непроницаемую Стену, чтобы скастовать атакующее заклинание, Гуи немедленно атакует, продолжительно используя Волнение Музыкальных Нот. Что до братика Волка, так его роль была такой же, как у вражеского жреца: лечить любые ранения товарищей по команде. С поддерживающей техникой братика Гуи у нашей команды появился заметный перевес в скорости. Злоб начал отступать шаг за шагом, его тело покрывалось ранами, а Чёрная Лилия не успевала их залечивать. Сестрёнка Лолидракон стала успешно атаковать Лорда Плейбоя, не получая повреждений взамен. Наша команда выигрывала. Это было только вопросом времени, когда Чёрные Призраки падут, если бы только не произойдёт что-то непредвиденное. - Лилия, вылечи меня! Злоб, Плэйбой, идите сюда и помогите Снайперу защитить меня, - сказал Мин Хуан своим товарищам. - Атакуйте! Не дайте ему скастовать заклятье! - требовательно крикнул братик Волк. Противник внезапно скомпоновался вокруг своего мага в обороне, не подпуская никого. Ни братик Принц, ни огненные черепа не могли к нему пробиться. Братик Принц опять схлестнулся со Злобом, застряв на обмене ударами. Эх, надо было послать всех черепов в атаку. Но перестраховалась! Здоровье Чёрных Призраков неумолимо таяло, но Мин Хуан продолжал колдовать. Скелеты, наконец, сумели пробить защиту Чёрной Лилии и Снайпера отправив их в небо и переключились на Злоба. Сестрёнка Лолидракон успешно сразила Лорда Плейбоя. И в тот момент, когда братик Принц, наконец, сумел подскочить к Мин Хуану и смертельно поразить мечом, заклинание было закончено: - Гнев Девяти небес! Мин Хуан поднял обе руки. Он скастовал последний штрих своего заклинания уже превращаясь в столб света. Запущенное заклятие продолжало вершиться. Чистое небо внезапно затянуло тучами. Вспышка - и чернота. Похоже, Куклу убила молния...***
Реальный мир. - Ваше Высочество, сегодня мы поговорим об исследовании космоса. Человека всегда привлекали миры, находящиеся за пределами Земли. Ещё в XX веке автоматические межпланетные станции отправлялись к планетам и спутникам. Первой была Луна, наш естественный спутник. Автоматические станции не только опускались на поверхность Луны, но и возвращались обратно, привозя образцы грунта. На Луне ещё в XX веке побывало несколько экспедиций с участием человека. На Луне испытывались полуавтоматические управляемые машины, способные передвигаться по поверхности. Автоматические станции Венера отправились к Венере. Некоторым из них удалось достигнуть поверхности планеты и показать, насколько тяжелы там условия. Автоматические станции Маринер, напротив, показали спокойствие Марса, одновременно подтвердив его безжизненность, чем разочаровали многих астрономов, верящих в наличие жизни на этой планете. Верящих, надо заметить, небезосновательно. Вояджеры проделали невообразимо по тем временам огромный путь и показали вблизи Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Именно благодаря этим аппаратам люди увидели то, что не могли увидеть до этого. Именно благодаря им разгорелся огромный интерес к системам Юпитера и Сатурна, которые впоследствии отдельно исследовали автоматические станции Галлилей и Кассини. - Неужели электроника XX века позволяла построить такие аппараты? - О, это были произведения искусства, результаты большой научной и инженерной работы. Они были ограниченно автоматическими. Они управлялись с Земли. Да и в функции их входило не так уж много, в основном наблюдение и фотографирование, а также передача информации на Землю. - Они не должны были вернуться назад? - Конечно нет. В те времена космические корабли возвращались только с Луны. К другим планетам они летели только в одну сторону. Возврат от другой планеты ещё долго был трудновыполнимой задачей. В начале XXI века автоматическая станция Новый Горизонт посетила Плутон и впервые исследовала малые планеты пояса Койпера. А на Марс опустились роботы-исследователи, способные передвигаться по поверхности планеты. Благодаря роботам в середине XXI века Марс был, наконец, успешно колонизирован. Но, повторюсь, корабли по-прежнему летели на Марс в один конец. Первые колонисты знали, что назад им не вернуться. Тем не менее, колония на Марсе успешно закрепилась. Было налажено автономное производство жизненно необходимых ресурсов, в первую очередь воды, пищи и воздуха. Регулярно на Марс отправляется грузовой корабль снабжения, везя туда то, что на месте произвести проблематично или невозможно. - Это наша первая успешная колония. - Первая и единственная. - Почему? Ведь с Марсом не возникло никаких проблем. - Это не так. Проблемы были и очень серьёзные. Основная проблема на Марсе, как и вообще в космосе - радиационная защита. На Марсе нет магнитного поля, как на Земле. Поэтому солнечная радиация достигает поверхности и опасна для колонистов. Колония спустилась под поверхность Марса и успешно развивается подземно. Также в середине XXI века были построены лунные базы. Две энергетические и одна космическая перевалочная. - Я знаю, гравитация Луны значительно меньше земной, поэтому с неё может подниматься более тяжёлый космический корабль. - Совершенно верно. На Луну доставляют модули кораблей, снабжение, а затем отправляют транспорт к тому же Марсу или звездолёт к дальним мирам. Двадцать лет назад состоялся первый пилотируемый полёт к Юпитеру. Основной его целью было исследование Европы, подо льдом которой обнаружен океан жидкой воды. Много лет вынашивался план полёта автоматической станции, которая бы пробурила лёд. Но благодаря снижению влияния гуманизма к концу нашего века и высокой сложности выполнения миссии роботизированной станцией, четверо добровольцев пошли на риск. По плану астронавты должны были прилуниться на Европу, пробурить лёд, исследовать океан, а через год отправиться обратно на Землю. Команда успешно достигла цели и выполнила исследовательскую миссию. Под лёд спутника Юпитера отправились исследовательские зонды. К сожалению, посадочный модуль не смог взлететь со спутника Юпитера. Экспедиция просуществовала на Европе 4 года, потом возможности станции были исчерпаны. За это время подготовить спасательный корабль так и не удалось. Орбитальный же модуль передаёт фотографии Европы до сих пор. На ней до сих пор стоит исследовательская станция, но теперь она безжизненна. Тем не менее, в предполагаемую в ближайшее время экспедицию планируется использовать её. Примерно 10 лет назад отправился космический корабль с двумя добровольцами к Сатурну с целью опуститься на Титан и просуществовать там сколько возможно. Возврата изначально не планировалось. Корабль успешно достиг системы Сатурна, но астронавты погибли. Автоматика корабля передала информацию об отсутствии живых форм на борту. Что случилось, мы, к сожалению, не знаем. - А что случилось с кораблём? - Его вывели на орбиту Титана, планируют использовать при следующей экспедиции. Хотя она будет, скорее всего, нескоро. Во всяком случае, от пилотируемых экспедиций в один конец пока отказались. - Из-за Титана? - Титан, конечно, сыграл негативную роль, но люди решили проблему искусственного интеллекта. Если раньше автоматическая станция могла действовать только по заданной изначально программе, а все решения за неё принимали на Земле, дистанционно давая руководство к дальнейшим действиями, то теперь, наконец, создан искусственный интеллект, способный самостоятельно принимать решения. В рискованных пилотируемых полётах пока нет необходимости. - И слава богу! Не представляю, как люди добровольно могли обретать себя на смерть. - На самом деле очень многие учёные готовы пожертвовать своей жизнью ради прогресса науки, ради знаний, которые они могли бы передать человечеству. Многие почитают стоящей жизни возможность своими глазами увидеть другую планету. А, кроме того, на Титан отправлялись те, кто должен был искупить вину перед человечеством. Естественно, добровольно. - Вы говорите, что необходимости нет пока. Значит, пилотируемые полёты предполагаются в будущем? - Конечно. Человечество должно расширять сферу своего влияния, расселяться по другим мирам. Планируются колонии на спутниках Юпитера, в первую очередь на Европе, так как там есть вода. Планируется колония на Титане, спутнике Сатурна, разработка его несметных запасов метана. Колония опять полетит в один конец. Ведь её цель - поселение. Мы уже знаем об этих лунах достаточно. Кроме того, автоматическая станция уже отправилась к одной из ближайших звёзд. Она должна достичь её примерно через пятьдесят лет. Её задача - исследование планетной системы этой звезды, поиск планеты, пригодной для колонизации. Она полностью автоматическая, управляется искусственным интеллектом. Если станция найдёт такую планету, есть план отправить туда колонию с живыми людьми. Естественно, это будет билет в один конец. Опасное и долгое путешествие к новому дому. Ни о каком возврате здесь и речи быть не может. Межзвёздные расстояния слишком высоки. Чтобы их преодолеть, нужна вся жизнь. Сейчас мир готовит пилотируемую межзвёздную экспедицию и с нетерпением ждёт, когда откликнется Звезда-1. Наша страна тоже участвует в программе. А через восемь лет планируется запуск Звезды-2 к другой системе. «А смогла бы я пойти на сознательную жертву ради общей цели?..» - подумала Витамаралиса.***
В игре. Кукла переродилась в Звёздном городе. Как оказалось, погибли все члены команды, кроме Принца. Мин Хуан использовал страшное заклинание массового поражения. Только благодаря большому здоровью и действиям братика Волка братику Принцу удалось выжить. Так что теперь Кукла, братик Волк, братик Гуи и сестрёнка Лолидракон здесь, в Звёздном городе, а братик Принц топает сюда ножками. Сестрёнка Лолидракон почему-то очень беспокоится по этому поводу, утверждая, что братик Принц очень плохо ориентируется на местности. Не понимаю, что здесь может быть сложного? Вот Кукла прекрасно ориентируется. Мы вчетвером встретились около точки перерождения. Нас уже поджидали Чёрные Призраки. - Вы идиоты, нет, вы странные идиоты! - бесновался Мин Хуан, едва выскочив из храма перерождения. - Вы посмели поднять руку на Чёрных Призраков! Лорд Плейбой и Снайпер сдерживали его вдвоём. - Вам повезло, что с нами сейчас нет Злоба, - заявила Чёрная Лилия. - Но когда он появится, знайте, пощады вам не будет. - Ваш странный Принц - нахал, хам и дутый выворотень! - донеслось из-за её спины. - Как смеешь ты, тощий маг, оскорблять Его Высочество?! - не выдержал братик Гуи. - Как ты меня назвал? - Мин Хуан едва не вырвался из рук соратников. - Тебе мало той взбучки, что я тебе задал? Ещё молнии захотел? Странный бард! Принцевая подтирка! - Успокойтесь, давайте не будем переходить на личности, - попыталась вмешаться Кукла. - Нет уж, погоди!.. - разошёлся Гуилиастосс. Сестрёнка Лолидракон вцепилась в него мёртвой хваткой. - Странный некромант пищит... - Что? Обзываться? Хлыст демона! - Световая броня! - Гляди-ка, а воровка-то с бардом заигрывает - вырвалось у Плейбоя. - Что? – сестрёнка Лолидракон разжала пальцы и Гуилиастосс вылетел подобно стреле пущенной из лука. Больно саданувшись о световую броню, он, тем не менее, опрокинул Мин Хуана своей массой. Они принялись кататься по земле, мутузя друг друга. Сестрёнка Лолидракон пулей подлетела к Лорду Плейбою, принявшись со скоростью молнии решетить его ножами, от которых тот с трудом отмахивался. - Мёртвые скелеты, заточённые в яростном пламени глубин преисподней... - Стрелы близнецы! Братик Волк отшвырнул Чёрную Лилию, имея значительный перевес в силе и загородил собой Куклу, приняв на себя удар стрел. По счастью, для него этот удар не был серьёзным. - Лечение! - скастовал он. - Лечение! - вторила ему Чёрная Лилия. Скелеты уже вылезли из земли, формируя непроницаемую стену. Лорд Плейбой был блокирован сестрёнкой Лолидракон. Маг Чёрных Призраков увяз в рукопашной против Гуилиастосса. Снайпер не мог поразить Куклу и Уродливого Волка из-за скелетов, не мог попасть в воровку из-за её скорости, и не мог прицелиться в барда, поскольку он с Мин Хуаном представлял собой клубок из двух тел. С учётом возможностей Куклы, перевес был на стороне Странного Отряда. - Стражники! - разнёсся над площадью рык братика Волка. - В городе запрещены дуэли, - испуганно крикнула Чёрная Лилия. - Сматываемся! - рыкнул братик Волк. - Лолидракон, хватай Гуи! Сестрёнка Лолидракон, едва не опрокинув Лорда Плейбоя, подскочила к клубку тел, выдернула из них Гуилиастосса, и бросилась вслед, а вскоре была уже перед братиком Волком и Куклой. Скелеты некоторое время постояли непроницаемой стеной, затем рассыпались. Чёрные Призраки мотанули по другой улице. - Если бы не стражи, мы бы с ними разделались! Мы убивали бы их до первого уровня! - никак не мог успокоиться братик Гуи. - Они назвали Куклу странным некромантом! Ва-а-а! - заплакала Кукла. - Стоп, они вызывают нас на дуэль! - вдруг произнёс Гуи, и глаза его заблестели. - Только что мне пришло сообщение по личке. Они предлагают сразиться в следующем месяце на турнире Искателей приключений! - Эх, столько трудов коту под хвост! Драконьи ХХХ мы так и не смогли собрать! Там было по меньшей мере на пятьдесят золотых! - сокрушался братик Волк. Обо всём случившемся мы пересказали братику Принцу в таверне, когда он пришёл. Братик Принц пообещал уничтожить Чёрных Призраков, даже если из-за того ему придётся умереть. - Мы принимаем их вызов, и будем очень усердно трудиться в этом месяце. На Турнире Искателей Приключений в следующем месяце они увидят своими глазами, насколько мы - Странный Отряд - на самом деле сильны, - подвёл итог братик Волк. - Что за Турнир Искателей Приключений? - непонимающе глядя на сестрёнку Лолидракон, спросил братик Принц. Сестрёнка Лолидракон в своей манере закатила глаза и начала объяснять: - Дважды в год "Вторая Жизнь" проводит турнир Искателей Приключений. Через бои определяется лучшая игровая команда. Каждая команда должна иметь по шесть игроков, а в награду даётся надел земли. - Мы должны не только победить Чёрных Призраков, но также стать чемпионами. Тогда вся "Вторая Жизнь" узнает о Странном Отряде, - сказал братик Волк убеждённо. - Давайте вместе усердно трудиться, чтобы создать нашу собственную легенду "Второй Жизни", - братик Принц протянул свою правую руку. Сестрёнка Лолидракон немедленно положила на неё свою правую руку, братик Волк накрыл их руки своей огромной лапой, сверху свою маленькую ручку положила Кукла, а затем легла длинная и стройная рука братика Гуи. - Создадим легенду! - прокричали все. Спустя некоторое время Кукла внезапно подняла свою маленькую руку. Считая на пальцах, она сказала: - Братик Принц - один, сестрица Лолидракон - два, братик Волк - три, братик Гуи - четыре, и последняя - Кукла. Это пять! Я не думаю, что у нас достаточно людей в команде, чтобы принять участие в соревновании! - Давайте подыщем мага! - предложил братик Волк. - Если бы у Чёрных Призраков не было мага, Мин Хуана, в тот раз мы бы точно победили их. К сожалению, его Гнев Девяти Небес привёл нас к довольно печальному концу. Поэтому я настоятельно рекомендую найти мага. - Принято! - все отнеслись к идее благосклонно. Только братик Принц о чём-то задумался. - Давайте тогда поищем в Гильдии Искателей Приключений? - предложил братик Гуи. - Отказано! - одновременно прорычали остальные четыре члена команды. Братик Гуи утёр пальцем нос: - Ну и как тогда вы собираетесь искать его? - Хмм... - все были в замешательстве. Остался всего месяц, хорошо бы найти мага поскорее, чтобы успеть навести мосты с остальными членами команды. И тут рядом раздался мягкий женский голос: - Простите, вы ищете мага? Я просто стояла рядом и нечаянно услышала... «Юля?!.. Что она здесь делает?» Под взглядами всей команды девушка покраснела. - Эм... По-позвольте представиться. Меня зовут Юлиана и я маг человек. Мой основной элемент огонь, вторичный элемент - земля, и у меня тридцать восьмой уровень. «Кажется, она меня не узнала, или только делает вид, что не узнала... Не поверю, что она просто так сюда пришла и просится в нашу команду!» - Ты девушка? - потребовала ответа сестрёнка Лолидракон, её взгляд сосредоточился на груди девушки. Надо сказать, что грудь у сестрёнки Лолидракон была очень большой, пышной... Эх, я ей совсем неровня в этом. Но у Юлианы грудь тоже немаленькая. Сестрёнка Лолидракон явно почувствовала конкуренцию в этом вопросе. - Да. - Ты любишь парней? - сурово вопросил братик Принц. - Да, - смущённо ответила Юлиана. - Ты любишь любовь и справедливость? - спросила Кукла, сияя от любви и справедливости. Юлиана выказала непонимание. «Нет, я так и не поняла, узнала она меня или нет!» - Тебе запрещено красть у меня Его прекрасное и благородное Высочество! - воскликнул братик Гуи обеспокоено. Удар братика Принца тут же выкинул его прочь. - Почему ты хочешь к нам присоединиться? - спросил братик Волк очень-очень серьёзным тоном. Лицо Юлианы явило её восхищение. Она ответила: - Став невольным свидетелем вашей беседы, я позавидовала вашим крепким командным узам, я хотела бы быть частью вашей команды. «Из-за такой нормальной причины? - удивились члены Странного Отряда, включая Куклу. - Может ли такое быть?» - Мы наконец-то нашли себе нормального товарища? - спросил, заикаясь, братик Принц. - Какие заклинания ты знаешь? - спросил братик Волк, не позволяя себе вскружить счастьем голову. - Я знаю Огненную Стрелу, Огненный Шар, Огненный Столп, Стену Пламени, Волну Пламени и Метеоритный Дождь. Я знаю не так уж много земляных заклинаний, только Пасть Ада, Землетрясение и Земляную Броню. Братец Волк немедленно поднялся. - Мы рады встрече с вами, Мисс Юлиана. Мы Странный Отряд, пять членов в команде. Принц, воин; Лолидракон, вор; Уродливый Волк, жрец; Кукла, некромант; Гуилиастос, бард - но зови его просто Гуи. Мы приветствуем тебя как нового члена нашей команды. Не откладывая в долгий ящик, Юлиану потащили в долину на тренировку, чтобы увидеть преимущества наличия в команде мага. Кукла потащилась следом. Юлиана вроде не обратила на неё особого внимания. Но всё это время она находилась под всеобщим вниманием. Ох, боюсь я остаться с ней наедине...***
Реальный мир, Азовия. - Ваше Высочество! Спутнику удалось заснять принцессу, загорающую на пляже в купальнике. - Наконец-то, какая-то практическая польза от затрат на космические исследования! Покажите! - На вашем планшете. - Ух, прекрасно! Распечатайте мне это в полный рост... Нет, лучше вот эту фотографию. Повешу в спальне. Ещё лучше, распечатайте в 3D. - Ваше Высочество, если у вас в спальне будет объёмное изображение, вас неправильно поймут. А вот фотография, действительно, будет хорошим намёком на ваши чувства. - Ладно, ладно, уговорили.